Здравый смысл подсказывает: если кто-то прячется в темной воде, значит, на то есть очень веские причины. Но что на самом деле страшнее – острые клыки или плохой характер?

– А-г-р-м-х-м-р! – Откуда-то из самой глубины озера поднялось и, нарастая, вырвалось наружу отвратительное рычание, переходящее в истошный визг бешенства: – И-и-и-и!

Не пущу! Все равно никуда вас не пущу! – заверещал рассерженный голос.

Гладкую, как зеркало, поверхность озера покрыла мелкая рябь, вода вспенилась, забурлила и расступилась, пропуская неведомое создание. Друзья, отшатнувшись, увидели, как поднимаются из клокочущей пены темная макушка, два янтарных, мерцающих во мраке глаза, широкий рот, искривленный гадкой ухмылкой. А затем… затем из воды показалось покрытое сверкающей пестрой чешуей тело и длинный извивающийся хвост, украшенный заостренным плавником. Малахитового цвета волосы мокрыми прядями падали на лицо Загадочницы и струились по ее спине.

– Кто это? – Петрик открыл рот от изумления.

– Молчать! – взвизгнула владычица озера, злобно сверкая огромными глазами. Хвост ее угрожающе зазмеился, и она в одно мгновение оказалась рядом с непрошеными гостями: – Вы не пройдете дальше, я не поз-з-зволю! – оскалилась она, показав маленькие острые зубки и синий раздвоенный язычок.

– Это нечестно! – воскликнул Петрик. – Мы ведь отгадали все твои загадки!

– Здесь я решаю, что честно, а что нет! – прошипела хозяйка грота, нависнув над путешественниками.

Друзья почувствовали запах рыбы, сырости и морской тины.

– Мы должны найти чудовище! – вспыхнула Лёля.

– Так я вам и разрешила! – злорадно расхохоталась Загадочница. – Чтобы вы поймали его и оставили меня тут с-с-совсем одну? Нет уж!

Друзья удивленно переглянулись:

– Так вы знакомы? – спросила девочка.

– С кем?

– С чудовищем.

– Что за нелепые вопрос-с-сы? – взвилась озерная жительница. – И как такая безмозглая малышня справилась с моими з-з-загадками? Конечно, мы знакомы! Мне, кроме него, и поговорить-то не с кем, с-с-сижу тут одна год за годом. – Она вдруг тяжело вздохнула, хвост ее лег на землю тяжелыми блестящими кольцами.

Лёля представила, каково это – жить в темном гроте, когда вокруг тебя холодная вода, а из друзей только светящиеся грибы да чудовище. И хотя страх еще не отступил, девочке стало очень жалко это несчастное создание. Если кому-то грустно, его полагается обнять и налить ему горячего чая. Даже если у этого кого-то змеиный хвост и дурной характер. С чаем в подземельях наблюдались некоторые проблемы, зато крепкие объятия – это чудесное средство от невзгод, которое, к тому же, всегда с собой.

– Тебе… тебе одиноко? – Лёля шагнула к хозяйке грота и хотела дотронуться до ее бледной, почти прозрачной кисти.

– Одиноко? Мне? – Загадочница отдернула ладонь и скрестила тонкие руки на груди. – Ничего глупее в жизни не с-с-слышала!

– Конечно, одиноко! – проговорил Петрик. – Поэтому ты такая…

– Какая?

– Несчастная, – подумав, сказала Лёля.

– И вредная, – добавил Петрик.

К их удивлению, Загадочница не стала больше визжать и злиться, не стала молотить по воде хвостом – она опустилась на большой камень и закрыла руками круглое лицо.

– Да, – проговорила она тонким девичьим голоском, – несчастнее меня, наверное, никого на с-с-свете нет. Кому ни покажусь – сразу поднимается крик. И эти рыболовные сети повсюду… С-с-совершенно невозможно поплавать в свое удовольствие, рыбачат даже ночью! Чудовище всех распугало, но если вы его поймаете… – Загадочница горестно всхлипнула и снова опустила лицо в ладони, завесившись мокрыми волосами.

Дети подошли поближе. Лёля осторожно погладила хозяйку грота по холодному, как ночное море, плечу – на этот раз она не стала противиться.

– Мы не причиним чудовищу вреда, – серьезно пообещала девочка.

– Наоборот, мы хотим предупредить его об опасности, – объяснил Петрик. – Тем более что с рыбой мы уже, кажется, разобрались. Правда, остался еще туман, и об этом нам с чудовищем тоже не мешало бы поговорить. Напустить на нашу бухту такую кучу тумана – это же, вообще, невежливо!

– Тогда зачем вам трез-з-зубец? – пропищала Загадочница и кивнула на Петриковы грабли.

– Меры предосторожности! – важно ответил мальчик. Еще бы – он ведь только что стал гордым обладателем настоящего трезубца!

– За чудовищем идет охотник, – Лёля заглянула в большие янтарные глаза. – У него с собой ружье, и он хочет постелить шкуру чудовища перед своим камином. Нам нужно его опередить – мы и так потратили кучу времени.

Зеленовласка посмотрела на девочку с сомнением и горестно всхлипнула.

– Мы не насовсем уйдем, – Лёля погладила плаксу по волосам. – Мы обязательно будем тебя навещать!

– Чес-с-стно? – Загадочница шмыгнула носом.

– Без дураков! – разулыбался Петрик. – По рукам?

Хозяйка грота неуверенно кивнула, и мальчик решительно пожал ее прохладную студенистую ладонь.

– Погоди… Мы ведь даже не знаем, как тебя зовут?

– Люка, – пропищала зеленовласка, смутившись. – Я выкинула одну букву из предыдущего прозвища.

– Что-то знакомое… – пробормотал Петрик и наморщил лоб.

– Из предыдущего прозвища? – переспросила Лёля.

– Да, – нахмурилась хозяйка грота.

– Злюка, – прошептала Лёля едва слышно. Она вспомнила подслушанный в кофейне разговор – о девочке, которая утонула здесь много лет назад. – Неужели…

Люка прерывисто вздохнула и опустила голову. Петрик тоже все вспомнил и теперь стоял рядом с хозяйкой грота, не зная, как подступиться к ней и что сказать.

– Выходит, ты… – Мальчик замялся, нужные слова никак не желали приходить ему в голову.

– Это было так давно… – Люка неожиданно заговорила. – Я и не помню всего. Помню только как драз-з-знили, как кричали мне вслед это обидное проз-з-вище. Помню, что на свой день рождения я всегда была одна, и, если болела, никто не справлялся о моем здоровье. Кажется, я с-с-сама была в этом виновата – так мне говорили. – Она помолчала пару минут, а потом продолжила: – Что я была грубиянкой и врединой. Никому не помогала, з-з-задирала нос, была не с-с-слишком приветливой. Так что, получается, я все это заслужила…

Она вдруг вспомнила, как приходит на берег моря, чтобы поплавать, и толпа ребят – загорелых, усыпанных веснушками и каплями воды – при ее появлении разом прекращает оживленный разговор. А потом все хором начинают шипеть, и в этом зловещем шипении слышится одно слово – липкое, противное слово «злюка». Она отворчивается, делает вид, что не замечает, но шипение становится все громче и наконец перерастает в оглушительный хохот…

– Я тогда сдалась, убежала, – проговорила Люка, глядя в пустоту. – И пос-с-следнее, что помню, – это острые скалы. Мокрые, скользкие… Я с-сильно поранила ногу, а потом не удержалась и полетела вниз… – Она горько усмехнулась. – Плавала я раньше не так хорошо, как сейчас.

Наступило молчание – долгое и тревожное. Наконец Лёля взяла холодную руку и крепко сжала ее в своей.

– Ты ни в чем не виновата, Люка! – тихо проговорила девочка.

Худые плечи зеленовласки приподнялись и снова опустились.

– Нет, виновата, – проговорила она еле слышно. – Если бы не мой скверный характер, у меня бы обяз-з-зательно были друзья. А если бы у меня были друзья, я бы не оказ-з-залась одна на скалистом мысе. И вот теперь я здесь, и винить мне, кроме себя, некого.

– Никто не заслуживает такого отношения, – горячо возразила Лёля. – Будь он хоть трижды врединой. Никто, слышишь?

– Обижать тебя они не имели права! – Петрик был вне себя от возмущения. – Ух, я бы им показал!

Люка прерывисто вздохнула и ничего не сказала.

– Я никогда не слышала ничего печальнее твоей истории, – призналась Лёля и почувствовала, как ей на глаза наворачиваются слезы. – Наверное, исправить уже ничего нельзя, но… Знай, что теперь у тебя есть целых два друга. Мы будем приходить к тебе в гости так часто, как сможем. И ты обязательно приплывай к маяку – я уверена, мама не будет против.

– Спасибо, – проговорила Люка еле слышно. – Я думала, что если у меня не получилось найти друзей, пока я была человеком, то теперь уж точно никогда не получится. Ведь я превратилась в такое с-с-страшилище…

– Никакое ты не страшилище! – запротестовал Петрик. – Кстати, я все хочу спросить… Только чур не обижаться! Ты русалка?

– Вряд ли. Они очень крас-с-сивые. А как поют… Не то что я! – печально кивнула зеленовласка.

– Наверное, ты нага, – предположила Лёля.

– Выходит что так, – хозяйка озера пожала плечами.

Петрик нахмурился, стараясь что-то припомнить.

– А! – наконец просиял он. – Наги – это те самые, про которых говорилось в сказке. Ну со змеиными хвостами.

– В сказке? – Хозяйка грота недоверчиво посмотрела на мальчика. – В какой еще сказке?

– Лёля, – Петрик кивнул на подругу, – говорила о какой-то легенде про затонувший остров и людей со змеиными хвостами.

– Ос-с-стров? – переспросила нага, вытерев слезы тыльной стороной ладони.

– Ну да, затонувший остров. И вас там таких очень много – вроде бы целое королевство, прямо на морском дне. Трезубцы, танцы в полнолуние и все такое. – Петрик недоумевал, почему нага вообще об этом спрашивает, – ей-то, как никому другому, должно быть все известно.

– Нас-с-с… Много? – прошептала Люка, и в ее больших желтых глазах вспыхнула надежда. – А где оно находится, это королевство?

– Мы точно не знаем, – замялась Лёля. – Но мама рассказывала, что где-то между Русалочьей косой…

– З-з-наю такую, – кивнула нага.

– …и Сосновым островом.

Зеленовласка погрузилась в раздумья – она чуть наморщила лоб и едва заметно шевелила губами, словно говорила сама с собой. Лёля и Петрик терпеливо ждали. Наконец Люка встрепенулась и посмотрела на детей.

– Время! – заволновалась она. – Мы теряем драгоценное время! – Нага громко ахнула и соскользнула в воду. – Вы же так ничего не ус-с-спеете! Скоро рассветет, а после восхода солнца искать чудовищ – безнадежное дело. Такие уж у них нравы – обяз-з-зательно подавай темную ночь и мрачную пещеру, – нага развела руками.

– Значит, пора! – заторопился Петрик. – Но как же нам попасть на тот берег?

– Ах, это… – замялась Люка.

Она выловила из озера блуждающий огонек – оказалось, что это крохотная мерцающая рыбка, – и осветила дорожку из круглых камней, едва прикрытых водой.

– Хитро придумано, – сказал Петрик, оценивающе глядя на эту зыбкую тропинку. – Дорога вроде бы и есть, но попробуй ее найди.

– Да, – кивнула Люка. – Незачем чтобы здесь ходили вс-с-се кому вздумаетс-ся. – Янтарные глаза вспыхнули гневными искорками, и Люка почему-то посмотрела туда, откуда пришли ее новые друзья.

– Не упасть бы, – сказала Лёля, подходя к кромке черной воды и готовясь прыгнуть на камушек.

– Я поймаю! – заверила ее Люка.

Ловко перескакивая с одного камня на другой, Лёля и Петрик направились к противоположному берегу. Им казалось, что они ступают прямо по зеркальной водной глади. Рыбки-фонарики описывали у них под ногами круги и восьмерки, не давая сбиться с курса и, чего доброго, рухнуть в воду.

– Вот и все, – Лёля первой выпрыгнула на темный берег и махнула рукой. – Спасибо тебе, Люка. Скоро увидимся!

– И, чур, больше не реветь! – Петрик широко улыбнулся.

– Хорошо, не буду… Развела тут с-с-сырость, с-с-самой с-стыдно, – смутилась нага.

Из грота вел еще один туннель, и друзья уже почти нырнули в темноту, но Петрик вдруг обернулся и взволнованно спросил:

– А какое оно, чудовище? Огромное? Страшное?

– Это вам решать, – Люка загадочно подмигнула и, взмахнув хвостом, скрылась под водой.