Вот и закончились две недели неожиданных каникул. Теперь Полина воспринимала это именно так, потому что хотя они и работали, как «негры на плантациях», - выражение Матвея, извлеченное им из древней истории, - вечера у них были свободны. И, лишенные возможности заниматься науками, - строгий запрет Карена! - они вели на сеновале долгие и интересные разговоры.

Признание Полины в том, что она родилась не на Земле, не оттолкнуло Матвея, чего она боялась. Конечно, он был удивлен, особенно тем, что у нее есть пси-способности, но отнесся к этому спокойно. И пришел в полный восторг, когда Полина пообещала, что познакомит его с Данованом.

Они разговаривали обо всем. Вспоминали свое первое знакомство и приключения в параллельном мире, и оказалось, что об этом можно говорить с изрядной долей юмора. Полина рассказала о странном визите котов год спустя, и они вместе пытались угадать, зачем котам понадобился Конрад. Она рассказывала о своих приемных родителях, братьях и сестре, о своих детских шалостях и путешествиях. Матвей неохотно вспоминал о жизни в замке отца, зато с воодушевлением рассказывал о своем увлечении историей и поделился всем, что знал об Острове Стражей. К сожалению, самое главное Полине было известно давно: за всю историю Ордена Хронологов ни одной женщине не удалось пройти Приручение.

Полина много размышляла: и о том, кто ее подставил, и о том, как ей теперь вести себя с ребятами, что приглашали ее на костер. Она обсуждала это и с Матвеем, и он сказал, что «не доверять друзьям позорнее, чем быть ими обманутым»1, но посоветовал все же быть осторожнее: praemonitus praemunitus2

. К удивлению Полины, Матвей открылся ей с новой стороны. Он не был так суров и неприступен, как в Академии, за две недели он ни разу не сделал ей ни единого замечания и ни разу не назвал подопечной, он сыпал древними афоризмами и латинскими выражениями, совсем как Данован, и у него оказалось потрясающее чувство юмора. Одно время Полина даже начала подумывать, что он относится к ней с известной симпатией, но, несмотря на то что они почти постоянно находились наедине, Матвей не делал попыток за ней ухаживать. Его отношение к ней было ровным и дружеским. Когда Полина это поняла, она была разочарована, потому что… Она не считала, что влюблена, но что-то такое волнующе-романтическое охватывало ее каждый раз, когда они встречались взглядами.

Им сказочно повезло. Часть урожая, который они собрали, по договору предназначался для Академии, и обратный путь они проделали на телеге, груженной овощами. Это было тряско, зато вдвое быстрее, чем, если бы они шли пешком. На прощание хозяин пожал им руки, и Полина была чрезвычайно горда именно такой благодарностью.

Как только они пересекли границу Академии, Матвей снова стал властным и суровым, но Полину это уже не пугало, как в первые дни. Она прекрасно понимала, что это правильно, что так и должно быть, и не ждала в будущем никаких поблажек. Теперь рядом с ней шагал не только наставник, но и друг.

Первым делом они явились с отчетом под «светлые очи» Карена. Конечно, говорил Матвей, а Полина скромно стояла рядом. Карен вернул им шпаги, а потом велел Полине «катиться восвояси». Ни угрозы, ни недовольства в его словах не было, но Полина поспешила подчиниться и оставила Матвея наедине с наставником. Она знала, чем заняться. Несомненно, за две недели в ее комнате скопилось столько пыли, что придется делать генеральную уборку.

Когда Матвей заглянул к ней в комнату, прежде чем подняться к себе, Полина все еще пребывала в немом изумлении.

- О! - сказал он, оглядываясь вокруг. - Ты проявила чудеса расторопности?

- Да нет же! Я пришла, а тут…

Комната сверкала чистотой так, что даже Матвею не к чему было придраться.

- Дежурные? - робко предположила Полина.

- Не думаю. Скорее - друзья. А может, кто-то хочет таким образом извиниться?

Полина лишь пожала плечами.

- Ладно, не ломай голову. Лучше переодевайся и дуй на спортплощадку. Обычный комплекс. Я скоро к тебе присоединюсь.

- Слушаюсь, наставник.

- Да, и… - Матвей прикрыл стрелу, - пожалуйста, не планируй на вечер никаких «костров». Через два дня Игра, нам не нужны сейчас новые неприятности.

- На этот раз я тебя не подведу, Мэт, - пообещала Полина.

Игрой в Академии Воинов называли ежегодное соревнование, которое проходило на том самом Полигоне, где испытывали претендентов. В Игре принимали участие Новички, Ученики и Мастера. Учителя разбивали их на несколько команд и сами назначали капитана. Перед командой ставилась, казалось, несложная задача: как можно быстрее найти семь золотых монет - по одной в каждой из зон, отмеченных на карте, - и вернуться в определенное заранее место. Капитан сам прокладывал маршрут, сам решал, проходить ли по нему всей командой или разбиться на группы и одновременно искать в разных зонах. Вся прелесть Игры состояла в том, что никогда заранее нельзя было предугадать, какая тактика окажется верной.

Полигон наполовину состоял из магии, что позволяло Учителям постоянно его изменять и подстраивать командам ловушки. Монеты могли быть спрятаны где угодно - в дупле дерева, под камнем, в норе какого-нибудь лесного зверька, на вершине скалы. Кроме того, команды знали, что в одной из зон монет на одну меньше, чем команд, и поэтому припозднившиеся оставались ни с чем. Те, кто забирали последнюю монету, попадали в ловушку, выбраться из которой без посторонней помощи было нелегко.

Время прохождения Полигона было ограниченно, и одним из главных условий было то, чтобы команда вернулась в полном составе. Собрать все семь монет редко кому удавалось, и поэтому до самого последнего момента, до самого последнего игрока, пересекающего финишную черту, нельзя было сказать, кто победил. Игра требовала не только физической выносливости, но и смекалки, и умелого руководства капитана, и сплоченности команды.

Победившая команда получала не только Кубок Игры, но и право посетить Большой Турнир Десяти - турнир, на котором лучшие Воины из разных уголков Земли соревновались в десяти спортивных дисциплинах, а потом проводили десять поединков с Магами, - и даже остаться на праздник, который устраивался после турнира.

Для Полины победа в Игре казалась заоблачной мечтой. Она проходила Полигон всего один раз и справедливо полагала, что претендентам предлагали наиболее легкие испытания. Матвей же был настроен весьма решительно, и поэтому Полине за два дня так и не удалось толком поговорить с приятелями. Отчасти она была этому рада, потому что все еще подозревала их в подлости, но все же ей хотелось как можно быстрее прояснить ситуацию. Даже с Маркусом, который определенно был вне подозрений, не получилось обменяться последними новостями. Матвей не оставлял ее в покое ни на минуту, а после отбоя в приказном порядке отправлял в постель.

Накануне Игры Учителя объявили списки команд и капитанов. Капитанам раздали карты для того, чтобы они заранее могли выбрать маршрут и тактику. Вечером капитаны пригласили свои команды на секретные совещания.

Капитаном команды, в которую попали Матвей и Полина, назначили Мастера Леонида. Полине прежде не приходилось сталкиваться ни с ним, ни с его Учеником, как и с еще тремя Мастерами (из которых один, впрочем, был наставником Маркуса) и двумя Новичками. Зато другая половина команды была ей хорошо знакома - друзья Матвея: Никита и Тимофей, их подопечные Павел и Руслан, ну и, конечно, Маркус.

Они устроились на трибуне стадиона, удачно выбрав место, - к ним было невозможно подойти незамеченным, и, следовательно, их невозможно было подслушать. Леонид показал всем карту и спросил, у кого какие соображения по поводу маршрута. Полина была уверена, что ее мнение вряд ли кого-то заинтересует, тем более что она первый раз участвовала в Игре, но все же уткнулась в карту вместе с остальными.

- Какие предложения в этом году? - спросил Тимофей. - Как обычно?

- Нет, есть замена, - ответил Леонид. - Вместо магии - жертва.

- Минус один?

- Минус ноль при равных условиях, плюс один, если жертвы не будет.

- Ого! - воскликнул Никита. - Чего это они расщедрились?

- Не обольщайся, - усмехнулся Матвей. - Наверняка это будет компенсировано новыми ловушками, и в итоге жертвы будут в каждой команде. Связь брать будем?

- Нет, - покачал головой Леонид. - Я против разделения. Смотрите…

Он склонился над картой. Шесть из семи зон располагались последовательно, примерно в километре друг от друга. Чтобы попасть в седьмую зону, надо было сделать перед финишем крюк километров в пять. Использование связи лишало команду при подсчете очков одной найденной монеты, а использование магии в этом году означало немедленную дисквалификацию.

Полина плохо поняла, про какую жертву толковали Мастера, и решила потом уточнить это у Матвея. Она разглядывала зеленые квадраты зон, пытаясь вспомнить, где пролегал ее маршрут на Испытании, но это было лишено смысла - Полигон постоянно видоизменялся. На карте были обозначены леса и болота, горная река и озеро с водопадом, но в то же самое время у их соперников на тех же самых местах наверняка стояли совсем другие обозначения.

- …Мнение, Полина?

Матвей незаметно пнул Полину по ноге, и она очнулась от своих раздумий. Леонид хмуро смотрел на нее, ожидая ответа на свой вопрос. Очевидно, наступило время, когда свои соображения могли высказать все члены команды.

- У меня еще нет опыта в таких соревнованиях, Мастер, - дипломатично сказала Полина. - Я только могу пообещать, что сделаю все, чтобы не подвести команду.

- Это было бы замечательно. Руслан, ты что думаешь?

Леонид повернулся к подопечному Никиты, а Полина выразительно уставилась на Матвея. «Мне послышалось или он на самом деле считает меня досадной помехой?» - явно читалось на ее лице. Матвей покачал головой и приложил палец к губам: мол, только не сейчас, потом поговорим.

- Ты не слушала, - упрекнул Полину Матвей, когда они вместе вернулись в коттедж. - Мы обсуждали тактику, пытались найти лучшее решение, а ты витала в облаках.

- А смысл? - фыркнула Полина. - Я всего лишь Новичок, все равно мне придется лишь выполнять приказы Леонида, согласна я с ними или нет. И тебе, кстати, тоже.

Матвей скрипнул зубами. Это было правдой, капитан мог советоваться с командой, но окончательные решения принимал сам. У Матвея были все шансы стать капитаном, пока Карен не отстранил их с Полиной от занятий.

- Я вообще стараюсь его не раздражать, - продолжала тем временем Полина. - Ты же видел, он мне не доверяет…

- Я тебе доверяю, этого достаточно, - перебил ее Матвей. - И я хочу знать, что ты думаешь о маршруте?

- Ну, я на самом деле не слушала, - пожала плечами Полина. - Наверное, кто-то из вас уже сказал об этом…

- И все же?

- Не нравится мне наш маршрут! Мы не сможем задерживаться в каждой зоне дольше пятнадцати-двадцати минут, а это значит, что, даже если мы не найдем монету, нам все равно придется двигаться дальше. Зоны расположены последовательно, поэтому мы не успеем вернуться, если нас постигнет неудача. Леонид зря отказался от связи, лучше было бы разделиться. Смотри! - Полина схватила листок бумаги и принялась чертить. - Вот первая зона, вот вторая… Двое остаются здесь, оставшаяся команда, не теряя ни минуты, отправляется сюда, там тоже остаются двое, и так далее. Мы выигрываем больше времени на поиски, а вернуться можно напрямую, вот так.

- Ты забыла о ловушках, а они там точно будут.

- Для этого и нужна связь! Если двое не справятся, можно позвать пару из соседней зоны. Ведь так?

- А ты и впрямь ничего не слышала? - хитро прищурился Матвей. - Я пытался предложить то же самое… Ладно, решать действительно не нам. Посмотрим, может быть, мы с тобой ошибаемся. Эх, если бы в самом деле найти золотого козла!

- Кого?! Козла?! Золотого?! - изумилась Полина.

- «Козла! Золотого!» - передразнил ее Матвей. - Ты и это прослушала! Есть легенда, что на Полигоне спрятана фигурка козла. Команда, которой посчастливится ее найти, получает пять дополнительных очков. Но это легенда, потому что никто не помнит, когда фигурку находили в последний раз. Так что не стоит особо на это рассчитывать. И давай-ка ложись спать. Завтра у нас тяжелый день.