Наземная часть маршрута, по которому собиралась пройти группа Тимофея, была тщательно разработана и изучена. Карстовые пещеры - Система - освоены были мало, и точных карт у ребят не было. Тимофей утверждал, что существует подземный ход, который проведет их под Главным Кавказским хребтом. Когда-то такой проход действительно был, но со временем все могло измениться - сейсмическая активность на Кавказе была высокой.

Группа должна была пройти по Клухорскому перевалу, не забираясь до пояса вечных снегов, и затем через Бездонный колодец спуститься в Косматые пещеры. По расчетам Тимофея, выход из них был уже за Абхазским хребтом. Потом путешественники планировали спуститься к морю. В случае неудачи в пещерах, предполагалось телепортироваться обратно в долину Кораллитовых камней и опять же двигаться в сторону моря.

Мастера - Матвей, Никита и Тимофей - приняли Полину в свою группу. Предполагалось, что во время летнего путешествия Матвей будет помогать Полине готовиться к пересдаче экзамена, который был назначен на конец августа. На самом деле Матвей в очередной раз избавлял Полину от последствий ее необдуманного поступка.

Полина предпочла бы отправиться в путешествие в компании сверстников - равных ей по положению Учеников, - а не с тремя Мастерами, один из которых был ее наставником. Но сама экспедиция была интересной, и она смирилась с сочувствием друзей, которые посчитали, что ее летняя практика не удалась.

В ожидании, когда Мастера сдадут оставшиеся экзамены, Полина целыми днями пропадала в библиотеке, изучая материалы о горах Кавказа и подземных пещерах. Она со школьных времен знала, что карстовые пещеры образуются под воздействием подземных потоков, которые постепенно растворяют и расширяют стенки трещин, формируют галереи, туннели, а на их пересечении или при обрушении их сводов - гроты и залы. Со временем вода прокладывает себе новые пути, а прежние осушаются. Подземные пещеры - это запутанные системы галерей, туннелей и залов. Они расположены на различных уровнях и соединены шахтами и колодцами.

В поисках более подробных сведений Полина проштудировала горы научной литературы и просмотрела отчеты всех предыдущих экспедиций. Она выучила все спелеологические термины и познакомилась с легендами подземелий. Перед началом похода Мастера устроили ей настоящий экзамен, но даже Тимофей остался доволен ее ответами.

В назначенный день группа телепортировалась в местечко под названием Дикий Глаз, откуда начинался маршрут.

Старшим группы был Тимофей, и именно он предложил ребятам на время путешествия отказаться от своих иерархических званий. Полина поняла, что это было сделано из-за нее.

- Забудь, что мы - Мастера, - сказал Тимофей, - и забудь, что Матвей - твой наставник. Теперь главный - я, и только меня ты должна слушаться беспрекословно.

Полина приняла эту уступку с благодарностью, но все же продолжала чувствовать себя неуютно и переживала, что ребятам не по своей воле приходится мириться с ее присутствием. Никита был дружелюбен, Тимофей, напротив, часто хмурил брови. Полина ощущала, что они оба приглядываются к ней, и даже от Матвея, который внешне казался безмятежным, исходили волны беспокойства. Она изо всех сил старалась вести себя безупречно и в основном молчала, не вмешиваясь в разговоры ребят.

Преодолеть стеснительность ей помог, как ни странно, Тимофей. Во время привала он стал придираться к Полине по мелочам: и костер она разводит неправильно, и еда у нее пригорела, и даже посуду она чистить не умеет. Все это было вовсе не так, но Полина не стала ему возражать и промолчала.

На второй день путешествия, когда они сворачивали лагерь после ночлега, Тимофей заявил, что Полина неправильно упаковывает свои вещи в рюкзак. Он вытряхнул содержимое ее рюкзака на траву и переделал все по-своему. Когда Полина надела рюкзак на плечи, она почувствовала, что нечто твердое и острое впилось ей в спину. Она опять не стала протестовать и до самого привала терпела боль. Потом она попыталась незаметно переложить вещи, но Тимофей это увидел и приказал ей оставить все как есть. Полина оглянулась на Матвея, но тот не смотрел в ее сторону, а в глазах Никиты она заметила усмешку.

Перспектива еще полдня терпеть боль в спине Полину не вдохновляла, и она тихо сказала:

- Мне так неудобно.

- Что? - Тимофей сделал вид, что не расслышал.

- Мне неудобно, - повторила она громче.

- И что из того? - невозмутимо ответил Тимофей. - Будешь делать так, как я прикажу. Кстати, мне не нравится, как у тебя завязаны шнурки.

Это замечание стало последней каплей, и Полина вспылила:

- Ты, конечно, старший группы, но я отказываюсь подчиняться нелепым приказам. Может быть, я и дышу неправильно?

Выдав эту тираду, Полина испугалась своей дерзости, но отступать было уже поздно, и она с вызовом посмотрела на Тимофея.

- Вот и замечательно, - с заметным облегчением произнес он, - а то я уж стал думать, что ты какая-то… неживая.

Полина опешила:

- Так ты не сердишься?

- Я сердился бы, если бы ты продолжала покорно меня слушаться, - спокойно объяснил Тимофей.

Сообразив, что ее специально принудили к неповиновению, Полина окончательно осмелела.

- Ну, тогда большое спасибо за синяк на спине! - воскликнула она.

- Что, на самом деле?…

- Я же предупреждал, Тим, - улыбнулся Матвей, - она будет терпеть, пока ее действительно не припечет.

- Ага! Так у вас заговор! - Полина обиженно надула губы.

- Ладно, ладно, не сердись, - примири____________________тельно сказал Никита. - Просто ты была такой скромной и послушной, что нам захотелось тебя расшевелить. А то, что это такое! Как будто мы не договаривались, что все звания отменяются. Если бы я не видел тебя в роли Манечки, то решил бы, что ты - тихоня.

Матвей не выдержал и рассмеялся:

- Рассказать вам, как эта «тихоня» скандалила, когда на ее дежурстве кто-то разлил кофе в гостиной?

- Ну и что? - возмутилась Полина. - Я была права! Я только что все убрала, а какой-то недотепа испачкал весь диван, да еще перед сдачей дежурства!

- Вот! - торжествующе заключил Матвей. - А ты, Кит, говоришь - «тихоня»!

После этого случая отношения между Полиной и ребятами перестали быть напряженными. Полина больше не считала себя лишней и даже стала получать удовольствие от путешествия.

Хвойные леса давно остались позади, была пройдена и полоса древесно-кустарниковых редколесий, и заросли рододендрона и можжевельника сменили роскошные ковры альпийских лугов. Островки синей горечавки издали казались сплошными лазоревыми пятнами. Несколько раз ранним утром они видели вдалеке туров - горных козлов, которые ночью спускаются с ледников, чтобы попастись на лугах. А вот люди им не встречались, все поселения оставались в стороне от их маршрута. Тишину этого края нарушали лишь птицы да шумные горные речки, которые с веселым грохотом иногда возникали на их пути.

Через небольшие ручьи можно было перейти, даже не замочив ног, - прыгая с камня на камень. Пару раз приходилось переправляться через реку вброд, используя веревки для страховки. Полина спокойно справлялась с любыми трудностями, не доставляя ребятам никаких хлопот, и те быстро к этому привыкли. Наверное, именно поэтому, когда группа вышла к широкому ущелью, на дне которого ревел бурный горный поток, никто из ребят даже не оглянулся, чтобы предложить Полине помощь. А в этот раз помощь была ей очень необходима.

Все дело было в том, что над ущельем был протянут висячий мост. Он был сделан самым примитивным способом - две толстые веревки, перекинутые на другую сторону, и доски, застилающие пространство между ними. У Полины тревожно забилось сердце. Она еще не до конца преодолела свой страх перед высотой, а тут ей нужно было пройти над бездной, имея под ногами лишь шатающуюся опору. Подойдя ближе, она поняла, что это станет для нее настоящим испытанием: у моста отсутствовали поручни и коегде в деревянном настиле зияли дыры.

Полина с тоской смотрела, как ребята один за другим легко продвигаются по мосту, ни на секунду не теряя равновесия. О том, чтобы пойти на обман, она даже не задумывалась. Конечно, она легко могла применить пси и пролететь над мостом, лишь делая вид, что касается досок. Джайдеров у них не было, и никто ничего бы не узнал. Но Полина дала самой себе слово, что больше не будет лгать, и хотела сдержать обещание. Да и показывать ребятам свои слабые стороны ей тоже не хотелось. И поэтому, не дожидаясь, когда ее отсутствие будет обнаружено, она пересилила себя и шагнула на висячий мост.

Поначалу все шло хорошо. Медленно, короткими скользящими шагами Полина продвигалась вперед. Мост раскачивался из стороны в сторону, но она умело сохраняла равновесие, пока не посмотрела вниз. Разумеется, Полина знала, что нельзя было этого делать, и все-таки не смогла удержаться. Она опустила глаза только для того, чтобы не оступиться и не свалиться в дыру, но взгляд тут же предательски скользнул вниз.

Осознание того, на какой высоте она находится, повергло Полину в ужас. У нее тут же закружилась голова, и она забалансировала на мосту, в отчаянии хватая руками воздух. Мгновение - и опора ушла у нее из-под ног. Полина почувствовала, что падает, но каким-то невероятным образом ей удалось ухватиться за доски. Рюкзак тянул ее вниз, и все же она пока цеплялась за край моста и даже пыталась выбраться на него. От страха она и думать забыла о магии.

Никита первым заметил, что Полина отстала. Они уже успели отойти от ущелья на приличное расстояние, но мост еще оставался в поле зрения. Когда на глазах у изумленных ребят Полина сорвалась с моста, все трое бросились обратно. На бегу они кричали, что можно применить пси, но из-за грохота реки Полина их не услышала.

Самым проворным оказался Тимофей. Он первым выскочил на мост, бросив на ходу Матвею и Никите, что все вместе они там не разойдутся.

Помощь подоспела вовремя. Полина уже готова была сдаться, когда Тимофей протянул ей руку и коротко приказал: «Держись!» Захватив ее за предплечья, он без видимых усилий вытащил ее на мост и поставил перед собой.

- Смотри мне в глаза! Ты слышишь меня? Смотри мне в глаза!

Тимофею приходилось орать, потому что изза рева стремительно несущейся воды он не слышал сам себя.

- Ты - «Крот», я - «Орел»! Выполнять только мои приказы! Ты поняла?! Постепенно взгляд Полины становился осмысленным, и она кивнула в знак того, что все поняла.

- Руки мне на плечи! С правой ноги, стандартный шаг! И смотри мне в глаза! Вперед! Раз…

Крепко вцепившись в Тимофея, Полина послушно выполняла его команды. Он уверенно держал равновесие, ни на миг не позволяя Полине отклониться в сторону, и она даже пропустила тот момент, когда вместо шаткого моста под ногами у нее оказалась твердая почва. С трудом поверив, что все осталось позади, Полина отпустила руки Тимофея и без сил шлепнулась на землю.

- Почему ты не предупредил, что она боится высоты? - рявкнул Тимофей, перекрывая шум реки.

Полина вздрогнула и посмотрела на ребят. Разъяренный Тимофей стоял напротив Матвея, сжимая кулаки. Никита, не обращая на них никакого внимания, что-то искал в своем рюкзаке. Полине показалось, что лицо у Матвея белее снега. Она испугалась, что Тимофей затеет драку, и хотела было подняться с земли, но ноги ее не слушались.

- Прости, Тим…

Полина не услышала голоса Матвея, она прочла ответ по губам.

- Ты потащил ее в горы, не научив держать равновесие?!

Она снова попыталась встать, но на этот раз ее удержал подошедший Никита.

- Не обращай внимания, Тим покричит немного и успокоится, - сказал он Полине, протягивая флягу. - Лучше отпей отсюда пару глотков, это травяная настойка.

Она послушно глотнула из фляги. Головокружение и тошнота понемногу проходили, но со слабостью справиться пока не получалось.

Никита присел на корточки рядом с Полиной и положил руку ей на плечо. Ей было стыдно смотреть ему в глаза, и она отвела взгляд.

- А ты смелая девчонка, Полина, - произнес Никита.

- Я?! - Она в недоумении уставилась на него. - Ты шутишь…

- Ничуть. Никто не упрекнул бы тебя за применение пси, но ты смогла этого избежать. Поверь, Тим это оценил.

- Ну да… То-то он так злится!

- Заметь, не на тебя. Но и это пустяки. Тим просто забыл, что ты недавно стала Учеником и опыта у тебя еще маловато.

- Мэт тут ни при чем, - пробурчала Полина.

Уловив тревогу в ее голосе, Никита пояснил:

- Ничего с ним не случится. Тим вспылил, но он понимает, что и сам виноват.

Полина так не считала, но возразить не успела - к ним подошел Тимофей. Он уже перестал метать гром и молнии и внешне казался вполне спокойным.

- Ты можешь идти? - спросил он Полину.

Она поспешно кивнула и поднялась с земли. Слабость, сковывающая ее движения, отступила.

Прежде чем они продолжили путь, Полине пришлось отбиваться от ребят. Каждый из троих попытался забрать у нее рюкзак «хотя бы до того времени, пока она не почувствует себя лучше». Она проявила характер, хотя предложение идти дальше налегке показалось ей заманчивым.

На следующий день они наконец добрались до Бездонного колодца. Случай на мосту ребята не обсуждали. Тимофей сразу пресек робкие попытки Полины извиниться за свое поведение.

- Ты не должна винить себя, - отрезал он. - Просто есть вещи, которые ты пока не умеешь делать. Это мы должны были помнить.

Матвей вообще ничего не сказал по этому поводу, но Полина чувствовала, что он не сердится. Настроение у нее заметно улучшилось, и она даже напевала себе под нос песенку о Белом Спелеологе ( 1 Б е л ы й С п е л е о л о г (фольклор спелеологов)- общий дух всех людей, когда-либо погибших в пещерах) , выкопанную в архивах. У них в запасе было еще полдня, но Тимофей распорядился разбить лагерь. - Отдохнем, проверим снаряжение, а завтра с рассветом начнем заброску (2 З а б р о с к а(сленг спелеологов) - процесс входа в пещеру вместе с вещами на длительное время) , - сказал он.

Эту ночь Полина провела беспокойно, - в голову лезли всякие тревожные мысли. Она знала, что родители Мерлинды и два ее брата погибли в пещерах, и, хотя это случилось давно и в другой Системе, на душе у нее было как-то муторно.

Утром перед заброской Тимофей попросил всех как следует запомнить окрестности.

- В случае опасности будем телепортироваться сюда, - объяснил он. - В пещерах - никаких геройств! При любой угрозе жизни применять пси не раздумывая.

Неприятности начались, как только они стали спускаться в Бездонный колодец. Конечно, совсем бездонным он не был - всего какая-то сотня метров в глубину, и начинался тоннель, который вел в Обвальный грот.

Когда у Никиты, который шел последним, вдруг оборвалась веревка, это посчитали случайностью. Правда, Тимофей проворчал, что надо было лучше проверять снаряжение, но все же признал, что Никита применил левитацию вынужденно.

Под землей было не только темно, но и непривычно тихо. Вековая пыль под ногами заглушала звуки шагов, и лишь шорох крыльев летучих мышей нарушал безмолвие.

Полина боязливо ежилась, когда над ее головой проносились эти подземные твари. Она уговаривала себя, что это всего лишь «маленькие безобидные мышки», и все-таки не смогла удержаться от крика, когда одна из «мышек» вцепилась ей в плечо. Услышав ее дикий визг, Тимофей так испугался, что уронил фонарь. Никита резко распрямился и стукнулся головой о низкий свод хода. Матвей, более привычный к Полининым визгам, не стал тратить время на отдирание летучей мыши и отбросил ее в сторону телекинезом.

- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - прошипел Тимофей, подобрав фонарь и посветив назад.

- Тим, прости, я нечаянно, - дрожащим голосом отозвалась Полина.

- И я тоже, - признался Матвей.

- Что «ты тоже»?

- Нечаянно применил пси, когда отрывал от Полины летучую мышь.

- А-а-а! Ты, никак, думал, что она ее сожрет? - взвился Тимофей.

- Я не ем летучих мышей, - ехидно заметила Полина.

Никита и Матвей засмеялись.

- Я имел в виду наоборот, - пояснил Тимофей, хотя это и так всем было ясно. - Тьфу на вас! Чайники…

- Сам такой! - парировал Никита.

Примерно через час отличился и Тимофей. Углубившись в изучение плана пещеры прямо на ходу, он не заметил небольшую расщелину и исчез прямо на глазах у изумленного Никиты, который шел сзади.

- Тим!

- Да тут я, тут! - сконфуженно отозвался Тимофей, выплывая из-под земли.

- Ну и кто из нас после этого чайник? - с сарказмом спросил Матвей.

- Ребята, не нравится мне все это, - вырвалось у Полины.

- А ты вообще можешь вернуться, если уже испугалась, - вспылил Тимофей.

- Между прочим, она-то пси не применяла, - вступился за Полину Матвей.

- Тихо, ребята, не надо ссориться, - примирительно сказал Никита. - Тим, в чем-то Полина права. Неудачное у нас получилось начало.

- Но это не значит, что нам надо поворачивать назад, - подхватил Матвей. - Давайте просто будем внимательней, это все-таки пещеры.

- Спасибо, что напомнил, - съязвил Тимофей. - Так мы идем дальше или как?

Возвращаться никто не захотел, сдаваться изза первых глупых ошибок было стыдно.

В середине дня - они ориентировались по часам - Тимофей разрешил группе остановиться на отдых. Они расположились в большом гроте с множеством сталактитов и сталагмитов (1 С т а л а к т и т ы - отложения в карстовых пещерах в виде образований, свешивающихся с потолка; с т а л а г м и т ы - натечные минеральные образования, растущие в виде конусов, столбов со дна пещер навстречу сталактитам), образующих целый ряд колонн. Огромные плиты на дне пещеры напоминали лед, покрывающий сухое русло реки. Никита сказал, что на нижнем уровне протекает небольшой ручей, в конце галереи падающий с водопадного уступа и исчезающий в узких щелях, пройти через которые невозможно.

Они пошли в другом направлении - через лаз, продвигаться по которому можно было только ползком, через шкуродер, через лифт ( 2 Ш к у р о д е р - очень узкий лаз, при движении по которому человек трется «шкурой» (одеждой) о стены или потолок; л и ф т - в спелеологии относительно неглубокий узкий вертикальный лаз ), - все глубже в гору, все дальше от солнца.