Самым разумным было бы вернуться к людям. Магическое истощение у Полины, травмы Никиты, блок-камни, - даже по отдельности любая из этих причин была достаточным поводом для того, чтобы прервать путешествие. Но когда Полина потеряла сознание, у ребят еще только-только начали восстанавливаться пси-силы, на телепорт их попросту бы не хватило. А потом, после того как все треволнения отступили, Тимофей уже не спешил с возвращением.
Чтобы усилить приток пси-энергии, Матвей прибегнул к тому же способу, что и Полина.
- Я знаю, что делать, - решительно сказал он, мысленно благодаря свою Нэни, Учителя-Лекаря Руфину, за те уроки, которые она ему дала.
Пока он хлопотал над Полиной, Тимофей обнаружил, что Никита вполне здоров и даже начал разворачивать лагерь.
- Зачем? - вырвалось у Тимофея. - Мы здесь не останемся.
- Тим, тебе решать, - спокойно ответил Никита. - Только со мной все в порядке, а Полине Мэт сейчас поможет. Ей нужен отдых, да и нам он не помешает.
Махнув рукой, Тимофей отправился на поиски воды. Он лишь теперь заметил, что Полина перенесла их в долину Кораллитовых камней, обратно к Бездонному колодцу, откуда они начали спуск в пещеры.
Когда Полина очнулась, она не сразу открыла глаза. Она чувствовала себя уютно, - как будто она утопает в нежнейшей перине из пуха, - и в то же самое время у нее не было сил, чтобы пошевелиться. Дунувший ей в лицо ласковый ветерок прошептал ее имя:
- Полина…
Она заморгала, но перед глазами стоял туман. Постепенно зрение вернулось, и вместе с ним вернулись тревоги. Рядом с собой она увидела Матвея и попыталась спросить, что происходит, но язык ее не слушался.
- Ты меня узнаешь? - серьезно спросил Матвей.
Полина прикрыла глаза в знак согласия и даже слегка улыбнулась: вопрос показался ей смешным.
- Ты помнишь, где ты? Она подтвердила и это.
- Мэт, как она? - раздались встревоженные голоса.
Рядом с Матвеем появились Никита и Тимофей. Убедившись, что с ребятами все в порядке, Полина облегченно закрыла глаза. Теперь она хотела только спать.
- Хочешь, мы вернем тебя домой? Это предложение Полине не понравилось. У нее хватило сил одарить ребят таким яростным взглядом, что они поняли ее и без слов.
- Мэт, давай я помогу, - предложил Тимофей, - я уже восстановился. - Не надо, дальше она справится сама, - сказал Матвей. - Пусть отдыхает, сейчас для нее сон - лучшее лекарство.
Полина хотела возразить, что она здорова, но у нее опять ничего не вышло. Она почувствовала, как Матвей положил ей на лоб руку, прохладную и одновременно дарящую тепло, и заснула.
Тимофей грустно окинул взором друзей: грязные и осунувшиеся лица, у Никиты даже сквозь грязь проступает неестественная бледность от кровопотери, на всех мокрая и местами изорванная одежда. Да и сам он мало чем от них отличался. Решать, что делать дальше, нужно было немедленно.
- Вы тоже против того, чтобы вернуться? - спросил он без лишних вступлений.
- Я здоров, - твердо ответил Никита. - Пси-энергия восстановилась. Пусть у нас не получилось найти проход под землей, но мы можем спуститься к морю через перевал. Если Полине ничего не угрожает, то я против возвращения.
- За Полину можно не переживать. Тим, она спасла нам жизнь и сделала все, чтобы мы смогли продолжить путешествие, - сказал Матвей.
- Я согласен с вами, - кивнул Тимофей, - но вы кое о чем забыли. Блок-камни. Нужно немедленно сообщить о них. Как вы думаете, после этого нам дадут спокойно закончить путешествие? Вы представляете, какой переполох вызовет это открытие?
- М-да, об этом я как-то не подумал… - разочарованно протянул Никита.
- А у меня есть предложение, - произнес Матвей. - Тим, как ты смотришь на то, что о блок-камнях мы расскажем главе Ордена?
- Учителю Конраду? Члену Коллегии? Лично? - Тимофей не скрывал своего удивления. - Ты так хорошо с ним знаком?
- Даже если это и так, - перебил его Никита, - Мэт, ты что, думаешь, после этого нас всех не вызовут для подробного отчета? И Полину не запрут в каком-нибудь медицинском центре для изучения ее уникальных способностей?
- Ну, абсолютной уверенности у меня нет, но… возможно, так оно и будет…
- Почему?! - хором воскликнули Никита и Тимофей.
- Учитель Конрад - приемный отец нашей Полины, - сжалился над ними Матвей. - И я с ним знаком.
- Ого! - Только и смог произнести потрясенный Никита.
Тимофей отреагировал на эту новость более сдержанно.
- По головке нас за это не погладят, - это прямое нарушение правил, - пробормотал он, - но… я не против.
- Ты об использовании личного знакомства? - спросил Никита. - Мне кажется, в нашем случае цель оправдывает средства.
Матвею удалось уговорить Тимофея остаться вместе с Никитой в лагере. Тимофей, как старший группы, настаивал на том, что вся ответственность лежит на нем и он сам должен отчитываться перед главой Ордена.
- Никиту с Полиной нельзя оставлять одних, - решительно отверг все его возражения Матвей.
В конце концов ребята решили, что к Учителю Конраду с отчетом отправится Матвей, а Тимофей и Никита займутся обустройством лагеря и присмотрят за Полиной.
Матвею повезло. Когда он переместился к дому Полины, его встретил сам Конрад. И хотя Матвей предстал перед ним в безукоризненно чистом и опрятном виде - он потратил немало сил, чтобы привести в порядок свою одежду, - Конрад немедленно спросил:
- Что случилось?
Впрочем, неожиданный визит Матвея уже предполагал, что произошло что-то серьезное. Последние дни Конрад ощущал смутную тревогу, - перед началом похода Полина провела дома целый день и сообщила ему по секрету, чтобы не волновать Мерлинду, что во время летнего путешествия собирается исследовать карстовые пещеры. Он не отговаривал ее - это было бы несправедливо, - но с того момента, как дочь ушла в горы, он предчувствовал беду. Конрад уговаривал себя, что это всего лишь обычное родительское беспокойство, но вот теперь перед ним стоял Матвей, друг и наставник Полины, и тревога вновь сжала его сердце.
Разговор получился тяжелым. Конрад не выдержал и выбранил Матвея, как маленького мальчика. Он разозлился на ребят за безрассудный риск, хотя в глубине души понимал, что и сам в их возрасте поступил бы так же. Матвей не спорил и не оправдывался, он уже был согласен с тем, что в пещерах они повели себя глупо. Скорее всего, такой же безжалостный выговор ожидает их в Академии, и им придется смириться с тем, что летнюю практику они провалили.
Когда Конрад закончил головомойку, он заставил Матвея повторить все с самого начала. И лишь теперь Матвей вспомнил, что в кармане у него лежат осколки блок-камней, которые они захватили с собой из пещер. Он протянул их Конраду, и тот переменился в лице.
- Неужели… это то… самое… - пробормотал он, уставившись на блок-камни.
Матвей с удивлением наблюдал за Конрадом, а перед мысленным взором Учителя-Воина возникли загадочные коты, воспоминания о которых не давали ему покоя вот уже несколько лет.
«-… И когда в вашем доме появится то, чего вы не знаете, вы должны будете это уничтожить, - сказал кот Ученый.
- И не сомневайтесь, - добавил КотБаюн, - вы не ошибетесь.
- Только обязательно уничтожьте Это, - снова перебил его Ученый, - в нем - зло, большое зло. Не поддавайтесь искушению оставить хоть что-нибудь у себя. Опасность грозит не только вам, но и всей вашей планете. Так сказал Афанасий».
И вот теперь, прокручивая в памяти предупреждение котов из параллельного мира, Конрад понял, что он не ошибается, - перед ним действительно то самое зло.
На первый взгляд это были самые обычные камни - черные, с блестящими вкраплениями, придающими им мерцающий оттенок. Но как только Конрад взял их в руки, ему стало страшно, и этот страх лишь усиливался, превращаясь в панический ужас. Для того чтобы полностью лишить его псиэнергии, осколки были слишком малы. Он осторожно положил камни на стол и спросил Матвея:
- Как ты мог носить это с собой? Разве ты ничего не чувствовал?
- Я чувствовал страх, - признался Матвей, - но в пещерах мы все боялись. И я ужасно трусил, когда пришел сюда. Я не связывал это с блок-камнями.
- Понятно. Подожди в соседней комнате. Мы закончим наш разговор позже.
Матвей послушно вышел, и Конрад плотно закрыл за ним дверь своего кабинета.
«Началось, - тоскливо подумал Матвей. - Ребята были правы, нам не дадут спокойно закончить путешествие».
Спустя какое-то время до него донеслись голоса. Слов нельзя было разобрать, но он понял, что к Конраду присоединилась Мерлинда.
Конрад уже принял решение. Почувствовав на себе силу блок-камней, он не колебался ни секунды. Но прежде чем уничтожить камни, он должен был кое-что сделать.
Мерлинда, которая тут же откликнулась на призыв мужа, разволновалась не на шутку. Конрад приложил немало усилий, чтобы убедить ее, что Полине больше ничего не угрожает. И лишь когда Мерлинда отказалась от мысли немедленно переместиться к дочери, он показал ей блок-камни.
- Мелли, я должен их уничтожить, - твердо сказал он. - И я объясню тебе, почему это так важно. Но ты должна знать… видеть, что эти камни - настоящие. Потому что в них причина гибели твоей семьи.
Мерлинда долго молчала. Воспоминания о потерянной семье всегда причиняли ей боль. Потом она попыталась прикоснуться к блок-камням при помощи пси-энергии, но Конрад не дал ей этого сделать.
- Нет, Мелли, просто поверь мне, - попросил он, и Мерлинда подчинилась.
- Хорошо, - произнесла она дрожащим от волнения голосом, - но я жду объяснений.
- Это долгая история, - вздохнул Конрад, - и произошла она давно. Сначала я избавлюсь от этих камней, затем отпущу Матвея, который уже заждался меня, а потом… мы обо всем поговорим.
Блок-камни, рассеянные на атомы, исчезли без следа и Конрад вновь пригласил Матвея в свой кабинет. Они разговаривали до самого вечера: Конрад расспрашивал о мельчайших подробностях путешествия и заставил Матвея отметить на карте их маршрут, особенно подземный.
- Вы можете продолжать свое путешествие, - наконец сказал Конрад. - Я сам сообщу о вашей находке и в Коллегию, и в Академию. В отчете о летней практике укажите, что за образцы камней забрал я. Кстати, у вас остались еще камни?
- Нет, Учитель, - уверенно ответил Матвей.
- Хорошо. Эти камни - ценнейшее открытие. Спелеологи будут предупреждены, но не удивляйтесь, что некоторое время сведения о блок-камнях будут засекречены.
- А как же… Полина? - осторожно спросил Матвей. - Ей не грозит заточение в какомнибудь научном центре?
- Мальчишка… - устало улыбнулся Конрад. - Неужели ты думаешь, что Коллегии ничего не известно об уникальных способностях Полины? Она находится под наблюдением с того самого момента, как появилась в этом доме. А теперь можешь возвращаться…
- Нет, не может, - возразила Мерлинда, перебивая мужа.
Она только что вошла в кабинет, неся в руках большую корзину. По комнате тут же распространился вкусный аромат свежеиспеченного хлеба.
- Я собрала вам кое-что из провизии, - сообщила Мерлинда, протягивая Матвею корзину.
- Спасибо, но я вынужден отказаться, - решительно ответил Матвей. - По правилам, мы сами должны…
- Ты не понял, Мастер, - сказала Мерлинда тоном, не терпящим возражений. - Или ты берешь эту корзинку, или я телепортируюсь вместе с тобой.
Матвей представил себе, как отреагируют на такой визит ребята, а особенно как «обрадуется» родительской заботе Полина, и, молча, смирился с неизбежным.
Вечер подкрался неожиданно - как-то сразу стало и темно, и прохладно. Костер яркой точкой мерцал посередине лагеря, но вокруг него все тонуло во мраке ночи.
Полина проснулась и осторожно потянулась, разминая онемевшие мышцы. Чувства возвращались к ней постепенно: холодный воздух с запахом костра приятно защекотал ноздри, звенящую тишину нарушали негромкие голоса ребят. Она открыла глаза и увидела перед собой звезды. Казалось, они висят так низко, что можно просто протянуть руку, и они соскользнут прямо на ладонь.
- …Говорил же, надо было мне идти, - услышала Полина ворчливый голос Тимофея. - Наверняка о путешествии можно забыть.
- Если это так, то он вернулся бы сразу, чтобы сообщить об этом, - возразил ему Никита.
Полина ничего не поняла и повернулась к ребятам. У костра сидели Никита и Тимофей, а Матвея нигде не было видно. Она решила подняться, но запуталась в одеяле, которым была укутана со всех сторон. Ребята услышали ее возню, и через мгновение целых четыре сильных руки бережно, но уверенно засунули ее обратно в спальник.
- Лежи! Не вставай! - Мальчишки наперебой проявляли такую заботу, что Полине стало смешно.
- Ну, уж нет! - возразила она, с трудом пряча улыбку. - Я прекрасно себя чувствую и не могу больше лежать. И вообще я пить хочу.
Пока Тимофей зачерпывал кружкой чай из дымящегося котелка, Полина спросила у Никиты:
- А где Матвей?
Никита неожиданно смутился:
- Матвей… он… э-э… надо было доложить о блок-камнях…
- А почему не Тим? - поинтересовалась Полина. - Ведь он у нас старший.
- Потому что Матвей отправился к главе Ордена, - буркнул Тимофей, протягивая ей кружку.
Полине понадобилось мгновение, чтобы понять, что Тимофей говорит о ее отце. Как ужаленная, она подскочила на ноги и в отчаянии посмотрела на ребят.
- Как?… Значит, вы… Но ведь я… Почему?! - От волнения она не могла говорить.
Полине показалось, что ребята решили вернуть ее домой, и от обиды у нее сжало горло, и из глаз брызнули слезы.
- Я смотрю, тебе значительно лучше, - раздался вдруг знакомый голос, и из темноты к костру вышел Матвей.
- Ты вернулся, - обрадовался Никита. - Мы не слышали, как ты телепортировал.
- Ну как? - Тимофею не терпелось узнать самое главное.
- Все в порядке, ребята. Мы можем продолжать путешествие.
- А я? - жалобно спросила Полина, смахивая со щеки слезу.
- А ты… - Матвей сделал многозначительную паузу, но заметил, что глаза девочки полны слез, и не стал ее дразнить. - Конечно, ты с нами.
Он не удержался и крепко, по-дружески, обнял Полину.
- Спасибо! - шепнул он ей на ухо. - Теперь каждому, кто скажет, что ты трусиха, я лично оторву голову.
- Ерунда, - смущенно ответила ему Полина, - я бы ни за что вас там не бросила.
Потом Полину благодарили Тимофей и Никита, и от их теплых слов она окончательно растерялась. К счастью, Тимофей вдруг заметил корзину, которую Матвей оставил у костра.
- Это еще что такое? - подозрительно спросил он.
- А ты посмотри, - предложил ему Матвей.
Тимофей заглянул в корзину и бросил на Матвея возмущенный взгляд.
- У меня не было выбора, - поспешно произнес Матвей, - если бы я это не взял, то сюда явилась бы ее мама. - Он кивнул в сторону Полины. - Но если хочешь, мы можем все выбросить…
- Вот еще! - возразил Никита, который успел вытащить из корзины пирожки, колбасу и кувшин с молоком. - Я есть хочу!
- И я, - призналась Полина, жадно принюхиваясь к ароматам свежей домашней еды. - Тим, мы уже столько правил нарушили…
- А, ладно, - махнул он рукой. - Налетайте…
Они долго сидели у костра, почти до самого рассвета. Матвей подробно рассказал всем о разговоре с Конрадом и предупредил, что сведения о блок-камнях будут засекречены. Полине это показалось странным, и она решила выяснить все, как только вернется домой. А пока она наслаждалась покоем, теплом костра и живым словам, улетающим в небо.
До моря путешественники добрались без приключений. После тесных и душных подземных пещер путь через перевал показался всем легкой прогулкой.
Море было теплым и ласковым. Оно простиралось до самого горизонта и сияло всеми оттенками голубого и зеленого. Бухта, в которую они спустились, была пустынна, но недалеко, на склоне горы, расположился небольшой поселок.
- Вот и закончилось наше путешествие, - грустно сказал Никита, когда все, наплававшись вдоволь, улеглись на теплом песке.
- Можно повторить, - отозвался Тимофей.
- Я в пещеры больше не полезу, - содрогнулся Матвей. - Острых ощущений мне хватит на всю оставшуюся жизнь.
- А я и не предлагаю снова спускаться в пещеры. Давайте следующим летом пойдем в тайгу!
- Не получилось похоронить нас в подземелье, так теперь ты хочешь утопить нас в болоте? - шутливо упрекнул друга Никита. - А вообще-то я - за. А ты, Мэт?
- Обеими руками и ногами, - ответил Матвей. - Если только не пройду Приручение.
- Ах, да. Ты же уходишь из Академии, - вспомнил Тимофей. - Ты уже точно решил?
- Ты же знаешь!
- А как же Полина? - спросил Никита. - Получается, у нее будет другой наставник?
- Выходит, что так, - нехотя признался Матвей.
Он посмотрел на Полину, которая ошеломленно молчала. Конечно, она знала, что Матвей собирается вступать в Орден Хронологов, он сам рассказывал ей об этом. Но это событие казалось ей таким далеким, а теперь выясняется, что Матвей намерен пройти Приручение уже через год.
- Как через год? - вырвалось вдруг у Полины. - Ведь Приручение может пройти только Магистр. Мэт всего лишь год назад стал Мастером.
- Это не важно, - сказал Тимофей. - На обучение отводится три года, но если очень постараться, то можно уложиться и в два. Мэту не терпится попасть на Остров Стражей, да и подопечная ему досталась способная.
- Так значит… через год я могу стать Мастером?
Полина пропустила похвалу мимо ушей, - сейчас ее волновало совсем другое. Ее неприятно расстроила новость о том, что через год Матвей исчезнет из ее жизни. И возможно, исчезнет навсегда. Хронологи редко покидали свой остров.
- Через год ты станешь Мастером, я тебе это обещаю, - твердо произнес Матвей.
Как ни странно, это известие ее не обрадовало. Окончательно запутавшись в своих чувствах, Полина снова убежала купаться.
- И ты сможешь ее оставить? - тихо спросил Тимофей у Матвея.
- А что делать? - горько ответил тот. - Орден Хронологов - моя мечта.
- Орден - мечта, а Полина?… - продолжал допытываться Тимофей. - Мы с Китом давно заметили, что…
- Отстань, - беззлобно попросил Матвей, - и без того тошно. Хорошо еще, что она ни о чем не догадывается.
Легко поднявшись на ноги, он быстро ушел в сторону лагеря.
- Да-а-а, - задумчиво протянул Никита, глядя ему вслед. - «Она не догадывается…» Вот дурень!
- Может, Полина и не догадывается, как Матвей на самом деле к ней относится, - сказал Тимофей. - А вот он точно в упор не замечает, что и она к нему неравнодушна.
- Пусть сами разбираются, - мудро заметил Никита. - Кстати, Тим, а не устроить ли нам сегодня прощальный ужин? Пир горой, песни у костра и все такое? Завтра же по домам…
- Пир так пир, - согласился Тимофей, поднимаясь и стряхивая с себя песок. - С тебя рыба. Можешь взять в помощники Полину. А мы с Мэтом прогуляемся в поселок.
Вечером, на закате, на пляже запылал огромный костер. Никита и Полина наловили и перечистили кучу рыбы, чтобы потом зажарить ее на горячих углях. Матвей и Тимофей принесли из поселка теплые лепешки, молодой овечий сыр, овощи и фрукты. Они даже раздобыли там старенькую, но вполне исправную гитару.
Пир удался на славу… О грустном не вспоминали, наевшись до отвала, пели песни и купались при луне. Оказалось, что худо-бедно играть на гитаре умеют все, и до самого рассвета инструмент переходил из рук в руки, каждый пел свои любимые песни, и зачастую после первого же куплета песню подхватывали и все остальные. Лишь изредка, когда Полина затягивала какую-нибудь из новых баллад, услышанных осенью от Ника, ее голос одиноко звенел под аккомпанемент гитары и морского прибоя.
Утром, уничтожив остатки пиршества и разобрав свои вещи, все стали прощаться. Первым телепортировался домой Никита, потом - Тимофей.
- Увидимся в Академии, - сказала Полина Матвею, но тот успел ее удержать.
- Подожди! Я с тобой.
- Зачем?
- Я обещал твоей матери, что доставлю тебя домой целой и невредимой, - объяснил Матвей. - Я привык сдерживать свои обещания.
Полина пожала плечами, но возражать не стала.
- Только я хочу переместиться не к дому, а в наш лес, - предупредила она.
- Все равно я тебя провожу. Давай ориентиры.
Полина собиралась телепортироваться к озеру, откуда до дома было рукой подать, но внезапно она переменила решение и дала Матвею ориентиры того места, где они познакомились, когда были детьми.
Шагая по знакомой тропинке, Полина не удержалась и в шутку стала декламировать стих Ученого кота, который она помнила до сих пор:
- Не лги, не бойся, не проси и верь, и для себя откроешь в сказку… Ой!
Матвей, который шел сзади, испуганно замер - Полина вдруг исчезла, как сквозь землю провалилась. Но тут он заметил прямо на тропинке переливающийся кругляш и мгновенно все понял.
- …дверь, - закончил он за Полину фразу и, не задумываясь, шагнул следом за ней в портал, ведущий в параллельный мир.