Глава 1

Школьные годы пролетели, как один день. Перед своим двенадцатым днем рождения Полина получила отличный аттестат и проблему, которую нужно было срочно решать. Она не собиралась откладывать все на последний момент, но и расстраивать родителей раньше времени тоже не хотелось. А она не сомневалась, что они расстроятся.

Мерлинда и Конрад очень гордились своими детьми. Аксений давно стал самостоятельным молодым человеком, Магистром-Ветеринаром, мужем очаровательной девушки Светланы. Коллекции одежды, которые создавала Лиза, пользовались заслуженным успехом. Близнецы учились в Академии Океанологов, навсегда связав свою жизнь с подводным миром. Ник бродил по свету. Ветры странствий манили его за собой, но иногда он возвращался в дом, ставший ему родным.

Будущее Полины давно было предопределено. И хотя Мерлинда считала, что пси-способности дочери найдут достойное применение только в Академии Магов, Конрад был уверен, что она предпочтет другой путь. Он никогда не забывал о том, что чужая воля рано или поздно подчинит себе Полину, и поэтому совсем не удивился, когда узнал, какую Академию она выбрала.

Полина рассказала о своих планах на большом семейном обеде, на котором не было только Ника. Вообще-то она хотела подождать до своего дня рождения, но глупо было отмалчиваться и темнить, когда Аксений спросил ее:

— Полина, а куда ты будешь поступать?

— Не задавай глупых вопросов, — засмеялась Лиза. — Наша Полина скоро станет Учеником-Магом. Мам, вы ведь зачислите ее без испытательного срока?

Мерлинда, которая давно уже оставила пост члена Коллегии Учителей и преподавала психометрию в Академии Магов, покачала головой:

— Лиза, ты же прекрасно знаешь, что Испытание проходят все, даже очень талантливые ребята.

— Я не буду поступать в Академию Магов, — сообщила Полина без лишних предисловий. — Я подаю заявление в Академию Воинов.

На летней веранде воцарилась мертвая тишина. Взгляды, обращенные на Полину, были красноречивее любых слов. Близнецы выражали полный восторг. Они лучше других понимали взбалмошный характер сестры. Конрад смотрел на нее с интересом. Он ожидал услышать нечто подобное. Мерлинда была в ужасе, потому что начинали сбываться худшие из ее кошмаров. Лиза недоумевала, как Полине в голову могла прийти такая дурацкая мысль. Аксений решил, что это очередной розыгрыш.

Первой молчание нарушила Светлана. Она спросила, обращаясь к Конраду:

— А разве это возможно? Я не слышала, чтобы женщины становились Воинами.

— За всю историю существования ордена Воинов женщина никогда не избирала эту профессию, — ответил он, — но не потому, что это запрещено. Теоретически к Испытанию допускают любого жителя Земли. А практически пройти Испытание в Академию Воинов тяжело даже мальчикам. Девочке не стоит и пытаться.

— Я пройду Испытание, — уверенно сказала Полина. — Я давно приняла это решение и готовилась…

— Давно?! — обиженно воскликнула Мерлинда. — И ты ничего не говорила нам с папой? И если бы Аксений сегодня не начал этот разговор, мы так ничего бы и не узнали?

— Нет, мамочка, я собиралась вам сказать… Я боялась, что вам… что вы…

— Что мы будем тебя отговаривать, — пришел ей на помощь Конрад.

Полина кивнула в знак согласия.

— А это повлияло бы на твое решение?

Полина отрицательно покачала головой.

— Ты могла хотя бы посоветоваться с нами. Мне кажется, мы с мамой всегда с пониманием относились к твоим желаниям.

Полина виновато повесила нос.

— Да зачем тебе все это? — не выдержал Аксений. — Зачем выставлять себя на посмешище?

— Действительно, — поддержала его Лиза. — Почему ты хочешь поступать в Академию Воинов?

Полина с трудом подавила вздох. Она знала, что от ответа на этот вопрос ей не отвертеться, но говорить правду было нельзя.

С годами желание Полины спасти «Звездную Зайчиху» — корабль, на котором остались родители Доната, Бажена, Ника, Лизы и Аксения, — только укрепилось. Прошло уже двенадцать лет с того времени, как «Зайчиха» попала в катастрофу, но избавить ее пассажиров от мучительной смерти было все-таки еще возможно. Полина запомнила, что Мерлинда и Данован разговаривали о псах, способных путешествовать во времени. Она стала кропотливо искать сведения, которые могли ей помочь, копалась в библиотеках, вела осторожные расспросы. Сначала она таилась от родителей, потому что интересно было иметь собственную тайну, а потом поняла, что если все им расскажет, то о своих планах ей можно будет забыть. Несомненно, они поняли бы ее порыв, но ни за что не позволили бы ей нарушить закон. Впрочем, до этого еще было далеко. Сперва ей предстояло решить совсем «пустяковую» проблему — поступить в Академию Воинов.

Улыбнувшись как можно естественнее, Полина сказала:

— Мне всегда хотелось чего-то необычного. Быть Магом, конечно, интересно, но… это не то. Извини, мам. Я хочу попробовать себя в чем-то по-настоящему сложном, хочу добиться невозможного, взять высоту…

— Довольно, — перебил ее отец. — Мы уже поняли, что у тебя приступ бахвальства. Если для того, чтобы спуститься с небес на землю, тебе надо поучаствовать в Испытании — пожалуйста. Но предупреждаю: падение будет болезненным.

Полина не стала с ним спорить. «Пусть уж лучше считают меня хвастунишкой и выскочкой, чем узнают правду», — подумала она, но тут на ее защиту встали близнецы.

— Папа, почему ты считаешь, что Полина не пройдет Испытание? — спросил Донат.

— И вообще, что это за Испытание такое? — добавил Бажен.

— А вот пусть Полина вам и расскажет об Испытании, — усмехнулся Конрад. — Она же у нас все знает.

Полина почувствовала подвох и попыталась увильнуть от неприятной темы.

— Да ну, это неинтересно…

— Очень даже интересно! — хором заверили ее все присутствующие.

«Что ты задумал?» — мысленно обратилась к Конраду Мерлинда.

«Наша дочь слишком самоуверенна. Попытаюсь ее проучить, — объяснил он. — Думаю, некоторые подробности ее здорово напугают».

«Тебе удастся ее переубедить?»

«Честно говоря, не уверен».

«Но ведь это единственный путь…»

«А разве у нее есть выбор?»

Если бы Полина услышала этот мысленный разговор, то все равно ничего бы не поняла. Она и представить себе не могла, что родители лучше ее самой знают причину, из-за которой она решила стать Воином.

После того как Полина рассказала то немногое, что знала об Испытании, Донат удивленно пожал плечами:

— Ну и что тут сложного, папа? Полина прекрасно училась в школе, занималась спортом, а уж ее пси-способности вообще вне конкуренции.

— Не все так просто, — ответил Конрад. — Каждый год из тысячи претендентов выбирают всего двадцать — двадцать пять человек. Больше половины отсеивается на тестировании. Очень сложно правильно услышать вопрос, хотя правильные ответы обычно знают все.

— Как это?

— Полина! Хочешь, я проверю, насколько ты готова к теоретической части Испытания?

Предложение было заманчивым.

— Конечно, хочу! А это не против правил?

— Нет, — улыбнулся Конрад. — Если бы ты поделилась со мной своими планами, я рассказал бы тебе, что Испытание могут посещать все желающие. Многие приходят за год или два до поступления и наблюдают. Так ты готова? Тогда слушай внимательно. Я задаю вопрос. На обдумывание — пять секунд. Если после этого ты не начинаешь отвечать, я перехожу к следующему. Начали!

Вопросы посыпались один за другим, и Полина взмокла от напряжения, стараясь быть внимательной. Зрители, не сводящие с нее глаз, ужасно мешали. Отец специально ее путал: он резко переходил из одной области науки в другую, чередовал простые вопросы со сложными, придумывал задачи, не имеющие решения.

— Чем отличается полимеризация от поликонденсации?

— Сколько правильных твердых тел?

— Что тяжелее, килограмм ваты или килограмм железа?

— Сколько ног у сороконожки?

— Закон преломления.

— Нейтрализатор силы притяжения.

— На какой вопрос нельзя ответить «да»?

— Сумма двух чисел равна 120, а их разность 5. Назови эти числа.

— Что будет, если рак на горе свистнет?

Полина уже была готова попросить пощады, но отец сам прекратил экзамен.

— Весьма неплохо, — похвалил он дочь.

— Ты мне льстишь, папа, — убито пробормотала Полина. — Я не ответила и на половину вопросов.

— Всего лишь на десять процентов. Но учти, я гонял тебя всего двадцать минут. На Испытании тестирование длится два часа.

— Ничего себе! — изумленно протянул Бажен. — У нас ничего подобного не было. Наверное, я уже к концу первого часа не ответил бы, как меня зовут. Для чего такая жестокая проверка?

— «Воин должен уметь логически рассуждать, нестандартно мыслить и сдерживать свои эмоции», — Полина процитировала одно из «Золотых Правил» Воинов. — Пап, я справлюсь.

— Допустим, — согласился Конрад. — Возможно, ты справишься и со второй частью Испытания. У тебя неплохая физическая подготовка. Остается магическая часть.

— С этим-то у нее проблем не будет, — заметил Аксений.

— Как бы не так! — возразил Конрад. — Это самая коварная часть. Испытание длится целый день. Заключительный этап начинается после захода солнца, и редко кому удается избежать ошибок от усталости и перенапряжения. Потенциал у Полины большой, я согласен, но необходим полный контроль над пси-энергией. Думаю, все помнят об ожившем мушкетере?

Полина вздрогнула. Эта история относилась к числу самых неприятных воспоминаний.

В детстве близнецам очень нравилось сражаться с иллюзиями, которые создавало воображение Полины. При помощи телепатии она проецировала для них безобразных чудовищ или драконов, разбойников или пиратов, рыцарей или мушкетеров. Эти иллюзии были призрачны, безобидны и эфемерны. Они не оказывали серьезного сопротивления и быстро таяли, словно дым.

Как-то раз Полина создала для Бажена иллюзию мушкетера. Сначала она просто наблюдала за поединком, но вскоре заскучала и решила немного развлечься. Она добавила правдоподобности во внешний вид мушкетера, представив себе, что перед ней живой человек. Она ясно увидела черты его лица, все шрамы и морщинки, почувствовала, как запылилась и измялась его одежда, как тяжела в его руке шпага. Потом она передала свои ощущения в сознание Бажена.

Полина не сразу поняла, что случилось. Мушкетер вдруг приобрел уверенность и сделал быстрый выпад. Его шпага проткнула плечо Бажена, но не понарошку, как обычно, а по-настоящему. Брат взвыл от боли. У Полины от ужаса перехватило дыхание. Она попыталась выкинуть мушкетера из своего сознания, но не смогла. Ожившая иллюзия существовала независимо от нее.

По первому же отчаянному зову Мерлинда и Конрад телепортировались им на помощь. Полина и глазом не успела моргнуть, как мушкетер исчез. Рану Бажена залечили довольно быстро, но Полина испытала такое нервное потрясение, что надолго отказалась от проективной телепатии. Позже мама объяснила ей, что мушкетер был «живой» проекцией. Мощное воздействие на собственное сознание заставило Полину поверить в реальность иллюзии, но ей не хватило опыта контролировать ситуацию.

— Откровенно говоря, — продолжал отец, — магия станет для Полины большой проблемой, если она поступит в Академию Воинов.

— Почему? — удивилась Полина. — Ты такой же сильный маг, как и мама. В Академии обучают магии.

— Да, но в определенные часы и вне пределов Академии. Все остальное время пользоваться пси-способностями категорически запрещено. Любое нарушение этого правила фиксирует джайдер.

— Джайдер?!

— Это магический прибор в виде браслета. Он реагирует на малейшие колебания пси-энергии. И если его зеленый цвет меняется на красный, то провинившегося наказывают розгами.

Мерлинда об этом знала, но все дети, включая Аксения и Светлану, ахнули. Конрад никогда не рассказывал им таких подробностей о своей профессии. Он хотел напугать Полину, и, похоже, ему это удалось. Она побледнела и смотрела на него широко открытыми глазами.

— Полина, навряд ли тебе удастся избежать этого наказания, — мягко произнесла Мерлинда. — Ты постоянно излучаешь пси. Твои действия часто опережают мысль.

Полина промолчала, потому что мама была права. Она старательно занималась спортом, чтобы мышцы не превратились в кисель, но не утруждала себя, если надо было достать книгу с верхней полки или поднять упавший карандаш. Она никогда не обращала внимания на подобные мелочи.

— Папа, но почему правила такие строгие? — жалобно спросила Лиза. — Зачем это нужно?

— Воин всегда должен владеть ситуацией. С использованием магии и без нее. Нужно уметь падать без помощи левитации, быстро перемещаться без помощи телепорта, угадывать мысли без помощи телепатии, вести бой без помощи иллюзий. Это одна из традиций, и она не бессмысленна. Воин должен быть готов к любым неожиданностям.

Полина хмурилась, сосредоточенно накручивая на палец прядь волос. Она все еще находилась под впечатлением от услышанного, но теперь отказаться от своих планов было равносильно трусливому бегству.

— Короче, сестренка, хватит дурить, — обратился к ней Аксений. — Профессия Воина не для женщины. Выбери что-нибудь менее… экстремальное.

Она обвела задумчивым взглядом всех присутствующих. Отец был спокоен. Остальные смотрели на нее со смешанным чувством тревоги и надежды. Они переживали за ее будущее и уповали, что здравый смысл восторжествует. «Да-а-а, — подумала Полина, — где я, а где здравый смысл?»

— Я подаю заявление в Академию Воинов, — произнесла она вслух.

 

Глава 2

Испытание в Академии Воинов проводилось в сентябре. Такие поздние сроки объяснялись тем, что только к осени становилось известно, сколько человек можно будет принять. Полина с трудом устояла перед натиском Мерлинды, которая убеждала ее поступить в Академию Магов, чтобы в случае неудачи не терять целый год.

Родители смирились с ее выбором, и это придавало Полине сил. Как она и ожидала, из-за нее в ордене Воинов разразился скандал. Объективных причин, запрещающих ей участвовать в Испытании, не было, и все же многие Воины возражали против «потакания девчоночьим капризам». Полина была полна решимости бороться до конца и без колебаний обратилась бы за помощью в Коллегию Учителей. После долгих споров Совет Академии разрешил ей сдавать экзамены.

Ранним осенним утром Полина заняла свое место перед Судьей, и изматывающая гонка на сообразительность и выносливость началась. В предыдущий день она получила все необходимые инструкции, жребий определил ее в один из потоков. Претендентов было около тысячи, и невозможно было одновременно опросить всех.

Испытание проходило в амфитеатре под открытым небом. На дне огромной чаши расположились претенденты и Судьи. Гул стоял неимоверный, и это тоже было частью Испытания. Полина всей кожей ощущала на себе взгляды зрителей. Среди них были ее родители, Лиза и Донат с Баженом, которые пришли ее поддержать. Повышенное внимание остальных раздражало и мешало сосредоточиться.

После первых неправильных ответов и нескольких пропущенных вопросов Полина поняла, что «поплыла». Это разозлило ее, и, собрав волю в кулак, она выбросила из своего сознания все посторонние звуки и сконцентрировалась на голосе Судьи.

Два часа пролетели незаметно. Полина даже вошла во вкус логической игры и испытала легкое разочарование, когда она завершилась.

— Теоретическая часть сдана, — бесстрастно объявил Судья.

Первое маленькое достижение, пусть и незначительное, подняло настроение. Присоединившись к претендентам, ожидающим начала спортивных состязаний, и совершенно забыв о предупреждении отца не поддаваться эйфории, Полина с чувством превосходства поглядывала на тех, кто покидал Испытание.

— Неужели ты прошла?!

Ироничный голос отрезвил ее пылкое воображение как раз вовремя: мысленно она уже праздновала полную победу.

Нахмурившись, Полина ответила стоявшим рядом мальчишкам:

— Представьте себе.

— Не злись, — миролюбиво сказал один из них. — Давай лучше познакомимся. Я знаю, тебя зовут Полина. А я Иван.

Полина пожала протянутую руку. Она не собиралась отвлекаться на разговоры, но и показаться невежливой ей тоже не хотелось.

— На Полигоне ты все равно провалишься, — насмешливо произнес другой.

В отличие от Ивана, он смотрел на Полину с презрением.

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — мудро заметил третий. — Не обращай внимания на Костика, его иногда заносит. А меня зовут Илья.

Костик фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался.

— Честно говоря, мы умираем от любопытства, — признался Иван. — И даже поспорили, что могло заставить девчо… девочку выбрать такую… э… гм…

— …мужскую профессию? — ехидно подсказала Полина. — И кто как думает?

— Ты захотела прославиться, — быстро сказал Костик.

— Ты хочешь выиграть пари, — предположил Иван.

— Ты любишь приключения, — улыбнулся Илья.

— Других вариантов нет? — уточнила Полина. — Жаль, жаль. Мне казалось, что это очевидно. Только здесь можно встретить самого умного и самого сильного мужчину. Вы же здесь все самые-самые, верно? Так что, мальчики, я рассмотрю ваши кандидатуры. Если, конечно, вы поступите.

Ей было немного стыдно так откровенно издеваться над ребятами. В конце концов, они не сделали ей ничего плохого. Но она уже так устала от насмешек, что решительно отшивала всех, кто лез к ней с надоевшими вопросами «почему?», «зачем?» и «для чего?».

Судьи объявили начало второй части Испытания, и Полина пошла получать джайдер. Основным условием спортивных состязаний была честная борьба. Претендент, применивший пси-энергию, тут же покидал соревнования.

Сначала все бежали кросс. Полуденное солнце жарило совсем по-летнему. Зрители, на время покинувшие амфитеатр, рассредоточились вдоль сложной трассы, состоящей из сплошных спусков и подъемов.

Заходя на пятый круг, Полина почти ничего не соображала. Она кого-то обгоняла, ее кто-то обгонял, ноги противно дрожали от напряжения, майка прилипла к телу, в голове в такт бегу бессмысленно крутилась считалочка: «Раз-два! Левой-правой! Раз-два! Левой-правой!»

Толпа претендентов, вернувшихся в амфитеатр после кросса, заметно поредела. Полине с трудом верилось, что она не сошла с дистанции. Все оказалось еще сложнее, чем рассказывал отец. От ее самонадеянности не осталось и следа. Наверное, поэтому на акробатике, гимнастике и атлетике она была очень собранна и тщательно выполняла задания Судей.

Перед Полигоном, самым сложным и коварным этапом спортивных состязаний, Полина вновь наткнулась на знакомых ребят. Правда, теперь их было двое.

— А где Иван? — спросила она. — Неужели вылетел?

— Он подвернул ногу при соскоке с турника, — вздохнул Илья. — Обидно, но ничего не поделаешь.

— Да, — согласилась Полина, — обидно.

— Ты знаешь, что Полигон проходят тройками? — поинтересовался Илья.

— Конечно.

— Если хочешь, присоединяйся к нам.

Полина подозрительно посмотрела на ребят:

— Вас привлекли мои спортивные качества или у вас свой интерес?

— И спортивные качества тоже, — хмыкнул Костик. — Хотя надо признать, для девчонки ты неплохо делаешь винтовой перелет.

Полина приняла их предложение. Она подумала, что лучше уж проходить Полигон с заносчивым Костиком, чем с совершенно незнакомыми ребятами.

Полигона боялись все. Это было единственное соревнование, на которое не допускались зрители, и поэтому слухи о нем ходили самые разные. Говорили что-то о зыбучих песках, горных обрывах и ловушках, из которых невозможно выбраться.

Инструкция была простой: следовать строго за клубком, собрать как можно больше ленточек, магией не пользоваться. С собой можно было взять только веревку. Особо оговаривалось, что тройка, несмотря ни на что, должна пройти Полигон в полном составе.

Первая неожиданность случилась еще до старта. Судья назначил Полину старшей в тройке, потому что у нее был лучший предварительный результат. Илья промолчал, но Костик от негодования стал пунцовым.

У каждой тройки был собственный маршрут. Магический клубок резво покатился по тропинке, ведущей в лес. Илья, Костик и Полина устремились следом, стараясь не терять его из виду.

Вскоре клубок резко свернул в сторону, уводя их в самую чащу. Бежать стало тяжело, приходилось продираться через густые кусты орешника, пролезать под поваленными деревьями, спускаться в овраги, заросшие жгучей крапивой. Если они пытались обойти очередное препятствие, клубок откатывался назад и не двигался с места, заставляя их все делать правильно.

Они шли вместе, и в то же самое время — каждый за себя. Костик первым прокладывал дорогу, но назад он не оглядывался. Илья держался рядом с Полиной, но помощи ей не предлагал. Даже когда она поскользнулась на бревне, перекинутом через небольшой ручеек, он протянул ей руку только после ее просьбы.

— Ребята, кто-нибудь ищет ленточки? — спохватилась Полина, когда они уже прошли приличное расстояние.

— Ты у нас главная, вот ты и ищи! — тут же откликнулся Костик.

— Мы — команда, — возразил Илья. — Если у нас не будет ленточек, ты тоже проиграешь. Кстати, я смотрел по сторонам, но мог и пропустить…

— Это я виновата, — признала Полина. — Надо было сразу договориться. Илья, ты ищешь справа, я — слева. Костик, замечай хотя бы то, что у тебя перед носом. Пожалуйста.

— Я-то замечаю, — пробурчал он. — Вот!

Обернувшись, он демонстративно помахал серебряной ленточкой, потом привязал ее к поясу.

На заболоченном берегу лесного озера они впервые остановились в нерешительности. Клубок определенно приказывал пересечь озеро вплавь, но для этого нужно было залезть в тину.

— Нас засосет прежде, чем мы доберемся до чистой воды, — угрюмо сказал Илья.

— Не обязательно, — возразила Полина и стала оглядываться по сторонам, как будто что-то искала.

— Послушай, Полина, — вкрадчиво произнес Костик, — ты все равно не сможешь пройти Полигон. Выручи нас, тогда от твоего участия в Испытании будет хоть какой-то прок.

— Что? — Она растерялась и в недоумении посмотрела на ребят. — То есть как не пройду? Зачем же вы тогда позвали меня в свою команду?

Илья виновато отвел взгляд, но промолчал, а Костик откровенно усмехнулся:

— Да для этого и позвали. Для того чтобы в нужный момент ты воспользовалась пси и выручила нас.

От изумления Полина не сразу нашлась, что ответить, а потом ее разобрала злость.

— А может, вас сразу телепортировать к финишу? — язвительно спросила она.

— А ты можешь? — усомнился Костик.

— Запросто!

— Нет, пожалуй, это будет перебор. Пока достаточно просто перенести нас через тину.

Полина презрительно фыркнула и отвернулась, вернувшись к своим поискам. Через пару минут она выдернула откуда-то длинную палку, проверила ее на прочность и подошла к ребятам. Костик невольно попятился, опасаясь, что сейчас получит этой палкой по шее. Но Полина не собиралась сводить счеты, несмотря на то что внутри у нее все кипело от обиды.

— Вы как хотите, а я попробую пройти, — подчеркнуто вежливо сказала она. — Мне жаль, но вам придется обойтись без моей помощи.

Осторожно потыкав палкой в болото, она решительно перепрыгнула на ближайшую кочку. Илья дернулся было, чтобы ее задержать, но Костик схватил его за руку и зашипел прямо в ухо:

— Пусть идет! Если она провалится, то применит пси, а потом и нас перетащит.

Медленно, шаг за шагом, Полина прокладывала дорогу к чистой воде. Твердые кочки вскоре закончились, и она ступила на зыбкий и пружинящий растительный слой. Под ногами угрожающе чавкало, но шест оказался достаточно длинным и твердо упирался в дно, поэтому Полина часть своей тяжести переносила на него. Даже когда она по пояс провалилась в трясину, шест помог ей удержать равновесие. Она успешно добралась до чистой воды.

Убедившись, что Полина успешно преодолела топь, Костик двинулся следом. Он не позаботился о шесте, убежденный, что запросто со всем справится, но его самоуверенность быстро улетучилась. После первых же шагов он поскользнулся, отчаянно забалансировал, хватая руками воздух, и со всего размаху упал в болото, которое тут же потянуло его вниз, радостно чмокнув.

Полина не сразу заметила, что происходит сзади. Впрочем, она была далеко и ничем не могла помочь Костику. Илья заметался по берегу, потом вспомнил о веревке.

Костику удалось удержаться на поверхности, но все же он с трудом поймал конец веревки, которую кинул ему Илья. Издалека Полина с тревогой наблюдала, как Костик выбирается на берег.

Немного передохнув, ребята снова двинулись покорять болото. На этот раз оба вооружились длинными крепкими шестами и тщательно продумывали каждый свой шаг. Полина поджидала их в воде. Клубок не желал двигаться с места, пока все не будут в сборе.

Проплывающую мимо золотую ленточку Полина заметила совершенно случайно. Выловив ее, она показала трофей ребятам. Илья одобрительно поднял вверх большой палец.

Полина пробыла в озере дольше всех, и у нее уже зуб на зуб не попадал от холода, но почти у самого берега клубок предательски упал в воду и, превратившись в светящийся шар, стал опускаться вниз.

— Мокнем дальше! — процедил Костик и нырнул вслед за клубком.

Оказалось, что надо обязательно проплыть через трубу, которая лежала на дне озера. Клубок-фонарик светил под водой очень слабо, и они частично разглядели, частично нащупали, что труба перегорожена сетью. Ножей у них не было, так что пришлось распутывать мокрые узлы, периодически выскакивая на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В одном из узлов Илья каким-то чудом заметил еще одну серебряную ленточку.

Выбравшись на противоположный берег озера, они без сил повалились на песок и долго восстанавливали дыхание, жадно глотая воздух. Клубок поджидал их, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Ребята первыми пришли в себя и встали.

— Еще минуточку, — умоляюще простонала Полина.

Ей казалось, что никакая сила не сможет заставить ее продолжать путь, но презрительный голос Костика больно хлестнул по самолюбию:

— Я так и знал, что девчонка не выдержит!

Стиснув зубы, она поднялась на ноги и процедила:

— Я готова!

Они вновь устремились вслед за клубком, и он привел их к развилке, на которой стоял столб с двумя указателями. На одной стрелке было написано «жарко», на другой — «холодно». Клубок завис в воздухе, уступая им право выбора.

— После холодного купания логичнее было бы отправиться туда, где жарко, — заявил Костик. — Но, боюсь, это ловушка.

— А если мы пойдем туда, где холодно, то рискуем превратиться в сосульки, — возразил Илья.

— Возможно, имеется в виду не климат, а направление. Как в игре, «холодно» — значит далеко, «жарко» — близко, — предположила Полина.

— Это слишком очевидно, — заспорил Костик. — Короткая дорога не всегда самая быстрая…

— Как старшая группы, приказываю идти за мной, — ледяным голосом отрезала Полина.

Она повернула в сторону «жарко» и побежала по тропинке. На этот раз Костик промолчал, хотя ему явно не понравился выбор Полины. Клубок снова выкатился вперед, показывая дорогу. Тропинка петляла по лесу, но была подозрительно широкой и ровной.

Пожар начался внезапно. Сзади выросла стена огня, отрезая путь к отступлению. Все вокруг заволокло серым удушливым дымом. Воздух раскалился так, что обжигал кожу.

Ребята сорвали с себя майки и закрыли ими лицо. Поколебавшись, Полина последовала их примеру. Дышать через мокрую ткань стало немного легче.

Пламя подступало со всех сторон, треск горящих деревьев заглушал все остальные звуки, но клубок быстро катился вперед, и они боялись упустить его из виду.

Костик, как всегда, бежал впереди. Полина изо всех сил старалась не отставать, подстегиваемая отчаяньем и чувством вины. Она и предположить не могла, что слово «жарко» нужно было расценивать так буквально.

«А с другой стороны, что же тогда означает «холодно»? — размышляла она, оправдывая свое решение. — Снежную бурю? Вечную мерзлоту?»

Мокрая майка давно перестала помогать. От дыма слезились глаза, кружилась голова и першило в горле. Когда Полину скрутил приступ удушливого кашля, она упала на четвереньки и чуть не потеряла сознание. Это заметил Илья. Он помог ей встать, а потом решительно схватил за руку и повлек за собой. Волей-неволей Полине пришлось передвигать ногами, чтобы снова не упасть.

Илья тянул ее за руку, пока клубок не увел их в сторону от пожара. Как только они пересекли небольшой ручеек, дым стал рассеиваться. Огонь больше не преследовал их по пятам, да и клубок великодушно остановился, разрешив им немного передохнуть.

Едва отдышавшись, Костик разразился гневной тирадой по поводу «глупых девчонок, которых близко нельзя подпускать к Академии Воинов». Полина так устала, что не пыталась ему возражать.

— Ори потише, — попросил Илья, когда Костик перешел к причитаниям «если бы я» и «тогда бы», — кажется, какой-то зверь кричит…

Все прислушались — в наступившей тишине раздался отчаянный рев.

— Это там, где пожар! — встрепенулась Полина. — Похоже, медведь…

— Вот только медведя нам и не хватает, — поморщился Костик.

— Ты что, не понимаешь?! — набросилась на него Полина. — Наверное, он не успел убежать от пожара!

— Тише, тише… — попытался остудить ее пыл Илья. — Ты что, не понимаешь, что пожар — это иллюзия? Неужели ты думаешь, что Воины специально подожгли лес, чтобы проверить наши силы?

С этим трудно было поспорить. Конечно, пожар был всего лишь иллюзией, созданной очень сильным проективным телепатом. Даже если неподалеку действительно был медведь, то ему ничего не грозило — животные были невосприимчивы к магии. И все же Полину что-то беспокоило.

— Хорошо, — согласилась она. — Но почему ревет мишка?

— А он тоже иллюзорный, — предположил Костик.

— Не вижу смысла…

— Ты бы лучше не смысл искала, а поторапливалась!

Полина оглянулась на клубок. Он спокойно лежал в траве, словно ждал, что они будут делать. Громкий медвежий рев стал походить на безнадежный плач.

— Я вернусь и посмотрю, что там! — решительно сказала Полина.

— Только через мой труп! — заявил Костик.

Она пожала плечами и пошла в ту сторону, откуда раздавались рыдания мишки. Костик бросился к ней, намереваясь помешать безумной затее, но дорогу ему перегородил Илья.

— Оставь ее в покое! — процедил он сквозь зубы. — Я тоже возвращаюсь. А ты можешь подождать нас здесь!

В бессильной ярости Костик ударил кулаком по ближайшему дереву, но даже содранные в кровь пальцы не вернули ему душевного равновесия.

Полина и Илья довольно быстро нашли попавшего в беду зверя. Несмотря на плотную завесу дыма, им удалось разглядеть медвежонка, забравшегося на высокую сосну. Он качался на самой верхушке и от страха не мог спуститься вниз, чтобы убежать.

— Что ты собираешься делать? — спросил Илья, заметив, что Полина протянула к медвежонку руку.

— Спущу его на землю телекинезом и отведу в безопасное место.

— Ты с ума сошла! У тебя же джайдер! Ты вылетишь с Испытания!

Полина посмотрела на Илью взглядом, полным отчаяния.

— Я знаю, что, возможно, это иллюзия, — тихо сказала она, — но я не могу поступить иначе. А если он настоящий?

— Хорошо, тогда давай вместе. Я тебе помогу.

— Не надо! Я легко справлюсь с этим сама. А ты обязательно поступишь в Академию, я уверена.

Закусив губу, чтобы не расплакаться, Полина осторожно опустила вниз перепуганного медвежонка. Как только цвет ее джайдера стал красным, спасенный косолапый пропал прямо на глазах. Бушующий пожар исчез без следа. Вокруг шумел нетронутый огнем лес.

К ногам Полины упала белоснежная ленточка.

— Вот и все, — прошептала она, поднимая ленту. — Наверное, это знак того, что я провалилась.

— Я в этом и не сомневался!

Костик, незаметно подошедший сзади, не скрывал своего торжества.

— Ты должна вернуться с нами, — напомнил он.

— Да, конечно.

Полина поклялась себе, что ни за что не будет плакать при Костике. Она решила пройти Полигон до конца, чего бы ей это ни стоило.

— Вот здорово! — злорадствовал Костик. — Теперь ты будешь помогать нам с магией, ведь тебе уже все равно.

— Говори за себя! — осадил его Илья. — Мне такая помощь не нужна.

— Ну и дурак! — огрызнулся он.

— Мы идем дальше или как? — холодно осведомилась Полина, пресекая дальнейшие споры.

Белую ленточку она привязала рядом с золотой и, отыскав глазами клубок, сказала:

— Мы готовы! Вперед!

 

Глава 3

Ландшафт менялся резко и непредсказуемо. Некогда было ломать голову, откуда в их местности взялась самая настоящая пустыня, а потом и торфяное болото со зловонным сероводородным туманом.

Злость придала Полине сил, и она бежала вперед, не чувствуя усталости, да еще и подгоняла ребят. Они чуть не увязли в песках, заблудились на гати, потому что потеряли из виду клубок, но все же нашли несколько серебряных ленточек и вышли к скалам.

— Я не удивлюсь, если за этой горой нас поджидают джунгли, — сказал Илья, рассматривая совершенно гладкую каменную стену.

— Давай, Полина, левитируй! — скомандовал Костик. — Здесь даже взглядом не за что зацепиться.

— Обойдешься! Илья, ты сможешь поднять меня?

— Запросто. А зачем?

— Я попробую дотянуться во-он до того выступа. Чуть выше есть маленькая площадка, а дальше видно будет, — объяснила Полина.

— Думаю, не получится, — возразил Илья, на глаз прикинув расстояние до выступа, — ты не достанешь. Я сам попробую залезть, а потом скину вам веревку.

— Как?! Ты полезешь по отвесной стене?!

Костик был удивлен не меньше Полины, но Илья коротко объяснил, что занимался скалолазанием, и вплотную подошел к каменной преграде. Полина так и не поняла, как он поднимался. Со стороны казалось, будто Илья приклеился к скале и какая-то неведомая сила плавно подталкивает его вверх. На самом деле он тщательно ощупывал стену и цеплялся за едва заметные выступы и трещины.

Илье удалось добраться до площадки. При помощи веревки он втащил туда Полину, а потом они вместе подняли Костика. Таким образом, помогая друг другу, они взобрались на вершину скалы, где их поджидало новое испытание.

Клубок безжалостно приказывал им прыгнуть вниз с утеса, который нависал над зеркальной поверхностью горного озера. Головокружительная высота так напугала Полину, что она попятилась назад и опустилась на камни.

Костик прыгнул первым, сильно оттолкнувшись ногами и широко раскинув руки. Несколько секунд полета, едва слышный всплеск, рябь по воде — и он поплыл к берегу красивым кролем.

Илья не спешил последовать за ним. Он подошел к Полине и прямо, без обиняков спросил:

— Боишься?

Она кивнула в ответ, потом встала и осторожно посмотрела вниз. Сверху Костик казался мальчиком-с-пальчик. Он нетерпеливо подпрыгивал на месте и размахивал руками, не понимая, чего они мешкают.

— Мне тоже страшновато, — неожиданно признался Илья. — Давай прыгнем вместе?

— Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Хорошо. Мне все равно придется левитировать, — равнодушно сказала Полина.

— Нет, я не хочу, чтобы ты пользовалась магией. Я слышал, что бывали случаи, когда Судьи прощали применение пси.

Вспыхнувшая было надежда быстро погасла, как свеча на ветру. Было горько осознавать, что, пройдя трудный путь, можно споткнуться на такой мелочи, как прыжок с большой высоты. Перспектива свободного падения повергала Полину в ужас, несмотря на то что она с детства увлекалась магическими полетами. Но, с другой стороны, она знала, что если не пройдет Полигон до конца, то никогда себе этого не простит.

Илья заметил, что она колеблется, и подлил масла в огонь:

— Костик будет очень рад, если ты сдашься.

— Хорошо, я попробую, — решилась Полина и протянула ему руку.

Крепко зажмурив глаза и запретив себе даже думать о том, что умеет летать, она полностью доверилась Илье. Он подвел ее к краю скалы, крикнул: «Вперед!» — и они прыгнули.

Рассекая воздух, Полина падала. Леденящий ужас сковал ее до кончиков волос, в голове образовалась звенящая пустота. Ей казалось, что она падает целую вечность. Наконец с оглушительным шумом она вонзилась в ледяную воду и закричала было, но тотчас же ее рот наполнился водой.

Илья за шиворот вытащил ее на поверхность озера и быстро привел в чувство, больно ущипнув за плечо. Полина взвизгнула и, разозлившись, попыталась пнуть его ногой, но потом сообразила, что он действовал из добрых побуждений.

Раздраженный Костик набросился на Полину, как только она выбралась на берег:

— Ты что, до сих пор не поняла, что уже вылетела? Ты вне игры! Неужели нельзя просто держаться рядом? Или ты специально нас задерживаешь?!

— Послушай, Костик, — спокойно ответила Полина, в очередной раз выливая воду из обуви, — кажется, я не орала на тебя, когда ты решил поплавать в болоте. Уж если кто из нас и имеет право подгонять остальных, то это не ты.

— И не ты!

— И не я, — согласилась она. — Но если ты еще хоть раз повысишь на меня голос, я тебе врежу. Поверь, драться я умею.

— А зачем откладывать? — завелся Костик. — Давай уж раз и навсегда…

— Хватит! — вмешался Илья. — Вы еще драку здесь устройте. Не забыли, что мы на Полигоне?

Полина досадливо передернула плечами, мол, он первый начал. Костик демонстративно отвернулся, но весь его вид говорил о том, что он отложил выяснение отношений до лучших времен.

После одержанной победы Полина воспряла духом и была готова к новым подвигам, но впереди уже показался финиш.

Они не были первыми — несколько претендентов уже отдыхали на траве неподалеку от амфитеатра. Клубок прыгнул в руки одного из Судей, и тот кивнул им, приглашая подойти.

— Вы уложились в отведенное время, — сообщил Учитель-Воин, снимая с них джайдеры. — Посмотрим, с каким результатом.

Костик протянул ему пять серебряных ленточек, Илья — серебряную и золотую, а Полина — золотую и белую.

Судья внимательно наблюдал за ребятами. На самом деле он уже знал, кто из них продолжит Испытание. Обычно Полигон выявлял недопустимые для Воина черты характера, но бывало и такое, что стрессовые ситуации заставляли претендента совершать несвойственные для него поступки.

Клубок, использующийся на Полигоне как проводник, был магтехническим изобретением. С его помощью Судьи наблюдали за претендентами, оценивая их поведение в сложных ситуациях, находчивость и изобретательность, способность работать в команде и готовность прийти на помощь товарищам. Серебряные ленточки обычно находил самый ловкий и выносливый претендент — тот, который бежал впереди. Особые заслуги отмечались золотым или белым цветом.

Ребята ничего об этом не знали, поэтому Костик был весьма доволен собой, Полина смотрела на Судью с робкой надеждой, а Илья изо всех сил старался скрыть свое волнение за маской равнодушного спокойствия.

— Пусть каждый из вас назовет имя того, кто достоин продолжить Испытание, — предложил им Учитель-Воин. — Только не спешите, подумайте. Вспомните все, что случилось с вами на Полигоне. Для одного из вас это задание может оказаться последним.

— Чего тут думать? — пожал плечами Костик. — Себя называть нескромно, остается только Илья.

— Илья, — подтвердила его слова Полина. — Если бы не он, я ни за что не прошла бы Полигон.

— Полина, — уверенно сказал Илья. — Это она показала нам путь через болото. И она честно боролась до самого конца, несмотря на то что воспользовалась телекинезом.

Костик недоуменно покрутил пальцем у виска, но промолчал. Он был уверен в себе и не стал спорить с товарищем.

— Итак, я услышал два имени, — подвел итоги Судья. — Илья и Полина допущены к третьему туру. Константин, я сожалею, но ты покидаешь Испытание.

От неожиданности Костик лишился дара речи. Зато Илья и Полина наперебой закричали:

— Но почему?! Это несправедливо! Не может быть!

Учитель-Воин поднял руку, приказывая им замолчать.

— Я не буду повторять дважды, — с легким раздражением произнес он. — Решение Судей не обсуждается.

— Хоть объяснить-то вы можете?!

— Вот именно! — подхватил Костик, переведя дыхание. — Почему это мне нельзя продолжить Испытание, а девчонка, применившая магию…

— Потому что если бы она этого не сделала, то вся ваша тройка покинула бы Испытание. Воин должен быть не только сильным и смелым, но и милосердным. Истинная храбрость не уживается с жестокостью.

— Но ведь медвежонок был всего лишь иллюзией!

— Да, но добрая половина Полигона — тоже иллюзия. Об этом несложно догадаться. А ты проявил не только равнодушие, но и эгоизм. Ты все делал в одиночку и думал только о себе. Я уже говорил, что мне очень жаль. У тебя отличная спортивная подготовка, Константин, однако для того, чтобы стать Воином, этого недостаточно.

Костик угрюмо молчал, опустив голову. Илья сочувственно смотрел на друга, но не торопился его утешать. Он, как никто другой, знал о его гордом и себялюбивом нраве. Когда Судья оставил их одних, он попытался заговорить с Костиком, но тот озлобленно стряхнул с плеча его руку:

— Отстань от меня, предатель! Я думал, мы друзья…

— Я все еще твой друг, и поэтому…

— Ну уж нет! Мне такие друзья не нужны! Какая-то девчонка оказалась тебе дороже нашей дружбы.

— Ты не прав… — попыталась вмешаться Полина, но тоже получила яростный отпор.

— А с тобой я еще рассчитаюсь! — прошипел Костик. — Не здесь и не сейчас, но обязательно и неотвратимо.

Он ушел со стадиона с гордо поднятой головой, всем своим видом выражая презрение к претендентам, допущенным к третьему туру.

Магическая часть Испытания проводилась после захода солнца. В ожидании ее начала Полина и Илья растянулись на траве, последовав примеру других претендентов. От усталости руки и ноги стали такими тяжелыми, что не хотелось ими шевелить. Желудок настойчиво требовал пищи, но перерыва на обед не полагалось. «Наверное, это тоже часть Испытания», — решила Полина, разглядывая облака, плывущие в сумеречном небе.

Облака упорно принимали форму аппетитных продуктов: мимо проплыла сосиска, а за ней сыр с круглой дыркой и пирожное с взбитым кремом… Полина закрыла глаза, стараясь не думать о еде. Ее охватила дремота, окружающие звуки стали затихать, и на мгновение она провалилась в черную пустоту сна. К счастью, кто-то, проходящий мимо, зацепился за ее руку, и она проснулась.

Решительно поднявшись на ноги, Полина сделала несколько энергичных упражнений, чтобы окончательно согнать с себя вялость и дрему. Илью, мирно похрапывающего рядом, она бесцеремонно толкнула в бок:

— Не спи, замерзнешь!

Илья подскочил и ошарашенно затряс головой. Потом посмотрел на небо и проворчал:

— Солнце еще не село. Дай отдохнуть!

— Не спи! — повторила Полина. — Ты что, не знаешь, что нельзя заниматься магией в сонном состоянии? Голова должна быть ясной.

— Это почему еще?

— Правда не знаешь? — удивилась она. — Пограничное состояние между сном и явью опасно: сознание еще не полностью отключилось, и подсознание уже может облечь самые невинные желания в опасные перевертыши. Пси-энергия может выйти из-под контроля.

— Спасибо за предупреждение, — сказал Илья.

— Буду рада, если тебе это поможет.

После заката Судьи разбили оставшихся претендентов на пятерки и рассадили вокруг костров, разожженных на арене амфитеатра. Полина и Илья попали в разные группы.

Судья велел каждому участнику зажечь факел и установить его позади себя. Потом Учитель-Воин легко взмыл в воздух и уселся на пламя, по-турецки скрестив ноги. Он плавно покачивался на огненных языках костра, как лодочка на воде.

«Проективная телепатия», — тут же решила Полина и попыталась выкинуть из головы эту иллюзию. Но Судья погрозил ей пальцем и произнес на телепатической волне: «Дождись своего задания, претендент». Потом он повторил это еще для одного мальчишки.

Экзамен по магии проходил в полной тишине. Судьи разговаривали с претендентами только телепатически, проверяя при этом диапазон их возможностей. Задания были простые, но с подвохом. Например, нужно было соединить в единое целое половинки бублика, монеты и носового платка. Все это требовало применения телекинеза, но структура ткани, металла и хлеба была различной, и действовать нужно было различными способами.

Телепортируя факел, Полина, как и большинство ребят, забыла о пламени, но это была единственная ошибка, которую она допустила. Она легко справилась с трансформацией, превратив блюдо в вазу, создала «живую» проекцию маленького крокодильчика и с первой попытки обнаружила иголку, спрятанную в одежде Судьи. Ей даже удалось немного оторваться от земли, преодолевая блокировку левитации.

Испытание завершилось эффектно и очень красиво. Все костры одновременно вспыхнули, на мгновение ослепив и претендентов, и зрителей, потом огненными птицами поднялись вверх и слились в одно большое пламя в самом центре арены. Судьи собрались вокруг этого огромного костра, чтобы принять окончательное решение. Над амфитеатром повисла гнетущая тишина.

Полина очень переживала из-за допущенной ошибки. Она корила себя за невнимательность и с замиранием сердца ждала, что скажут Судьи. Она не заметила, как к ней подошел Илья.

— Как настроение? — шепотом спросил он.

Полина только жалобно на него посмотрела.

— Претенденты! Испытание завершено! — громкий голос Главы Академии прозвучал, как раскат грома. — Поступившие получат знак Кандидата-Воина прямо сейчас.

Полина так боялась разочарования, что зажмурилась. Вокруг нее стали раздаваться ликующие крики и грустные вздохи несбывшихся надежд.

— Эй, а ты не хочешь узнать результат? — поинтересовался Илья.

В его голосе Полине послышались радостные нотки, и она осторожно приоткрыла один глаз. На рубашке Ильи ярко горела красная стрела.

— Ты поступил!

— Ты тоже!

Это действительно было так. Знак Кандидата-Воина появился и у Полины. Она издала громкий победный вопль, который утонул в общем шуме торжества, царившего вокруг. Несколько сотен зрителей аплодировали новоиспеченным Воинам, выражая свое восхищение. Проигравшие уже покинули арену, а оставшиеся ребята поздравляли друг друга, сияя от восторга. Полину тоже не обошли вниманием. Одни поглядывали на нее с удивлением, другие — с интересом, но были и такие, кто уважительно пожал ей руку.

Подавив в себе желание телепатически связаться с родителями — надо было следовать новым правилам с самого начала, не поддаваясь искушению, — Полина пыталась разглядеть их среди зрителей. Наконец она увидела близнецов, держащих высоко над головами невесть откуда взявшийся плакат с надписью: «Ура, Полина!», а рядом с ними — папу, маму и Лизу. Она запрыгала, размахивая руками, довольная их поддержкой. Их разделяло слишком большое расстояние, и она не могла заметить слезы на маминых глазах.

Судьи терпеливо ждали, пока не стихнет упоительное веселье, а потом призвали всех к порядку. Кандидаты-Воины выстроились в одну шеренгу, и напротив них встали Учителя-Воины, которые должны были выбрать себе подопечных.

Глава Академии выступил с небольшой поздравительной речью и объяснил, как будет проходить посвящение. Полину вновь охватило волнение: вдруг никто из Воинов не захочет брать себе в подопечные девчонку.

Согласно традиции, первый год считался испытательным сроком, и Кандидат-Воин обучался азам профессии не в Академии, а дома у старейших членов ордена. Обычно это были Учителя, ведущие уединенный образ жизни.

Ребята по очереди выходили вперед, преклоняли колени и ждали, когда им на плечо опустится шпага их будущего наставника. После ритуальных слов посвящения звучали слова клятвы, и созданные пары возвращались в общий строй.

— Кандидат-Воин Полина!

На негнущихся ногах Полина сделала несколько шагов и опустилась на колени. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ее плечо обожгла холодная сталь клинка.

— Посвящаю тебя в орден Воинов! Служи честно и достойно!

— Клянусь служить во благо народа Земли!

Полина не узнала собственного голоса. Взгляд Учителя-Воина прожег ее насквозь, и тем удивительнее была твердость и решимость, с которой она произнесла клятву.

После того как церемония закончилась, Полина повернулась к своему наставнику:

— Учитель-Воин…

— Зови меня Учитель Талим. Сегодня твой день, девочка. Ты одержала нелегкую победу. Жду тебя завтра, на рассвете, у ворот Академии. До этого момента время принадлежит тебе.

Он развернулся и ушел, прежде чем Полина успела что-либо ему ответить. Вокруг снова стало шумно: друзья и родные наконец-то получили возможность спуститься вниз, на арену амфитеатра, и поздравить триумфаторов сегодняшнего дня. Полина окончательно потеряла в толпе Илью, которого уже тормошили родственники, а через минуту ее саму стиснули в объятиях близнецы.

Еле вырвавшись на свободу, Полина в нерешительности замерла перед отцом. Конрад улыбнулся, догадавшись о причине ее сомнений, и тихонько шепнул ей на ухо:

— Для тебя я всегда только папа, Полина.

 

Глава 4

Утро было ясным и солнечным, но уже не по-летнему прохладным. Талим выглянул в окно и увидел Полину, которая рысцой приближалась к дому. Он быстро отступил в глубь комнаты. Завершив утреннюю пробежку, Полина присела на нижнюю ступеньку крыльца. Она любила проводить в одиночестве несколько минут, отделяющие раннее утро от начала дня. Талим никогда не мешал своей подопечной. Он делал вид, что ничего не знает об этом, и тем самым давал Полине толику свободы и независимости.

Дом Талима находился у подножия горы, в живописном месте, носящем название Долина Грез. Перед домом был разбит маленький сад, позади — огород. Чуть поодаль располагались хозяйственные постройки — сарай, мастерская, загон для птиц, сеновал, баня…

Помощников, кроме Полины, у него не было. Они вместе работали на огороде и в саду, готовили еду, убирали в доме и ходили за покупками в ближайшую деревню. Полина попыталась было взять все домашние заботы на себя, но Талим ей этого не позволил. Он требовал, чтобы она исполняла только его поручения.

Поначалу Полину раздражали задания Учителя. Она не понимала, почему овощи нужно было резать, держа нож в левой руке, хотя она была правшой, или почему длинные, узкие столбики крыльца нужно красить справа налево, хотя гораздо удобнее водить кисточкой сверху вниз, или почему она каждый день, и зимой и летом, по целому часу изображала пугало, стоя посреди огорода на одной ноге. Если она бунтовала против откровенно нелепых поручений, Талим, как злая мачеха в сказке про Золушку, в наказание смешивал в одной миске разные крупы и заставлял ее разбирать все по зернышку.

Постепенно Полина научилась извлекать уроки из всего, что делал или говорил Учитель Талим. Она стала терпеливой и внимательной, ее взгляд обрел уверенность, а движения — точность.

Когда Полина узнала, что каждый из учеников Талима посадил по дереву перед его домом, она добавила к ним айву, объяснив свой выбор тем, что, по древней легенде, плоды айвы приносят счастье, благополучие и успех.

По вечерам Талим рассказывал Полине сказки. Первое время она внимательно его слушала, но потом не выдержала и поинтересовалась, зачем он это делает.

— Разве ты не любишь сказки? — хитро прищурился Талим.

— Очень люблю! Только мне кажется, в ваших рассказах есть смысл, который я не могу уловить, — призналась Полина.

— Если ты задала такой вопрос, значит, ты уже кое-что поняла, — сказал Талим. — Ты права, я рассказываю тебе сказки не просто так. Мир сказки более истинный, чем любой другой. Сказка учит нас многим вещам…

— Но сказки рассказывают детям, — невольно перебила его Полина.

— Ну и что? Что меняется в сказке, когда человек взрослеет? Правда в сказке все равно побеждает ложь. Время не может изменить истинных чувств. Мудрость, заложенная в сказке, — вечна. Давным-давно, задолго до Катастрофы, жил один поэт. Его преследовали и запрещали при жизни, а после смерти стали почитать. Впрочем, так было почти со всеми истинными поэтами. Вот строки из его баллады:

Полина смущенно опустила голову, признавая правоту Учителя. Она никогда раньше об этом не задумывалась.

— Ты знаешь историю ордена Воинов, — продолжал Талим, — но вряд ли имеешь представление о том, как создавались традиции, формировались его законы и порядки. Большинство из них покажутся тебе нелепыми и странными, порой даже жестокими. Рано или поздно ты поймешь их смысл. Сейчас пришло время объяснить тебе, почему законы, по которым живут Воины, называются сказками. Послушай притчу:

«Много тысяч лет назад жил один мудрец. Ученики и друзья говорили мудрецу:

— Главный жрец, и главный судья, и главный палач гневаются, что ты веришь не в то, во что верят они, и учишь не тому, чему они велят учить. Смотри — они сожгут тебя на костре, и вместе с тобой в огне исчезнет созданное тобой.

— Не бойтесь, дети мои, — спокойно отвечал мудрец. — Пусть меня сожгут; мысли сжечь нельзя — письмена не горят!

И наступил день, когда к мудрецу пришли стражники и увели его в темницу. Суд приговорил его к сожжению на костре.

Когда мудреца вывели на площадь, завернутого в пергаменты его рукописей, и огонь жадно охватил красными своими языками пергаменты, один из учеников крикнул из толпы, окружавшей костер:

— Письмена горят! Ты учил ложно, старик!

В ответ послышался голос мудреца:

— Горит пергамент, а буквы улетают!»

Он крикнул это в последние мгновения, погибая страшной смертью на костре. Ты понимаешь, что это означает?

Буквы не горят — они улетают и собираются в слова, слова собираются в мысли, не обычные, а вечные, и мысли эти, вместо того чтобы остаться в безопасной высоте, спускаются к людям: ведь они для людей. Они спускаются вниз… Как дождевые капли превращаются в соки деревьев и трав, так и они вместе со сказкой войдут в наше сердце и сделают это сердце человеческим, то есть смелым, справедливым и добрым.

Талим замолчал. Полина долго смотрела, как в камине догорают угли, и было видно, что она глубоко задумалась. Наконец она сказала:

— Кажется, я поняла. В сказках содержится народная мудрость, проверенная веками. То, что для первых Воинов было правильным, могло измениться со временем. Но истинные человеческие ценности не меняются. Чтобы не забыть об этом, Воины назвали свои законы сказками.

— Да, — подтвердил Талим. — Но они не просто назвали, но и сформировали их на основе сказок. Именно сказки подсказали им, каким должен быть орден. «Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок!» Прошло много веков, прежде чем взрослые люди поняли и приняли эти уроки.

— Воины не только оберегают покой нашей планеты, — задумчиво произнесла Полина. — Они заботятся и о чистоте наших сердец.

— Твоя сообразительность меня радует. Это именно так. Иногда людям приходится напоминать, что истинная храбрость не уживается с жестокостью, что страх страшнее смерти, что мир прекрасен, потому что в нем нет ничего одинакового, и что на него нельзя смотреть равнодушными глазами, что один из важнейших моментов жизни — когда любимый сам становится любящим, тот, кого ласкают, сознает самого себя дарителем тепла, что мудрость не бывает ни одинаковой, ни беспощадной.

— Ни одинаковой, ни беспощадной?

— В старой сказке говорится, — усмехнулся Талим, — что некогда жил царь — сказочный, конечно, и он повелел: человека, обвиненного в преступлении, можно казнить, только если все двадцать три судьи без исключения, а это должны быть самые умные и достойные граждане, признают справедливой страшную кару. Если же ни один из них не увидит ни малейшей причины для смягчения наказания, приговор надо отменить, а суд распустить, потому что судьи были недостаточно добродетельны и мудры, раз судили так одинаково и беспощадно. Мудрость не может быть ни одинаковой, ни беспощадной. Это одна из наших сказок, Полина. Запомни ее.

— Она самая главная?

— Нет, сказки не делятся на главные и не очень. Они все важны. Правда есть одна, первая. Она не важнее остальных, просто она — начальная.

«Давным-давно жил царь Кир. Он покорил многие страны и уничтожил тысячи вражеских воинов. И в это же самое время на маленьком островке посреди моря правил своим народом король Пансо. Он ничего не завоевывал, никого не уничтожал.

Однажды на море разразилась буря, и царский корабль поспешил укрыться в тихой бухте маленького зеленого острова. Когда царь Кир спустился на берег, навстречу ему вышел седой старик с румяным, круглым лицом.

— Кто ты такой? — спросил царь.

— Пансо — король, — приветливо ответил старик и показал на маленькую корону, нарисованную золотым карандашом на старой соломенной шляпе, которую он держал в руке.

— А я — великий и непобедимый царь Кир! Тебе, конечно, знакомо мое имя? Во всем мире гремит хвала моей воинской доблести и мудрости правителя.

— Не извольте гневаться, ваше величество, но что мы можем знать тут, на острове… Днем работаешь в поле, а вечером, когда сядешь отдыхать, слышен только прибой да шум ветра и крики чаек…

— Покажи мне свои сокровища, что ты хранишь в королевской кладовой, — нахмурившись, перебил его царь.

— Изволь! — ответил Пансо. И они спустились по земляным ступеням в подвал, где в углу стояла бочка с вином, лежали круглые сыры и румяные хлебы, а на крюках, вбитых в стену, висели окорока и колбасы.

— Это все твое королевское достояние? — спросил царь.

— О да! До осени хватит, а там поспеет виноград, и мы надавим нового вина.

— Вижу, ничего ты не скопил, — презрительно сказал царь, когда они вышли. — Но, может быть, ты обладаешь хотя бы мудростью?! Покажи мне законы, по которым живет твой народ.

В это время двое пришли судиться.

— Король Пансо! — сказал один из пришедших. — Я купил у этого человека пустошь, стал рыть там землю и нашел клад. «Возьми себе этот клад, — говорю я ему, — я купил у тебя пустошь, но не золото».

Другой отвечал:

— Я, как и ты, боюсь греха присвоения чужого. Я продал тебе пустошь вместе со всем, что находится на ней, — от недр земных до высот небесных.

— Имеешь ты сына? — спросил король одного из них.

— Имею.

— А у тебя дочь есть? — спросил король другого.

— Есть.

— Пожените их друг на друге, а клад отдайте им в приданое.

Видя удивление царя Кира, король Пансо спросил его:

— Разве не хорошо рассудил я этих людей? А как в вашей стране решили бы подобный спор?

— Я, — ответил Кир, — отрубил бы обоим жалобщикам головы, а клад забрал бы в царскую казну.

— Светит ли солнце в вашей стране? — спросил Пансо.

— Светит, — ответил Кир.

— И дожди идут?

— Идут.

— А есть ли скот у вас?

— Есть.

— Проклятия достойны люди в вашей стране, только ради животных у вас светит солнце и идут дожди, — тихо сказал Пансо, бесстрашно глядя в глаза грозному царю».

Эта сказка рассказывает о простой человеческой мудрости, о мудрости сердца. Но для Воинов она имеет еще один смысл.

Учитель Талим вопросительно посмотрел на Полину, в надежде услышать ее мнение. И она не обманула его ожиданий.

— Эта сказка о нашей планете, — уверенно ответила Полина. — Если представить Землю, как маленький островок посреди Вселенной, а весь остальной мир — как царство Кира, то становится понятным, почему эта сказка считается первой. Ведь «Закон о запрете на возвращение» положил начало ордену Воинов. «Королевство Пансо» теперь под надежной защитой.

— Немногие из моих учеников были настолько смышлеными, — улыбнулся Талим. — Считай, что это похвала.

— Нет, — она грустно покачала головой, — я не умнее остальных. Просто я родилась не на Земле. И мне часто напоминали об этом, хотя я выросла здесь. Я знаю о существовании Системы Новых Миров, знаю о законах и нравах, там царящих, — Дан многое мне рассказывал. Я знаю, насколько их жизненные ценности отличаются от наших, поэтому мне было легче провести параллель между сказкой и действительностью.

Вспоминая этот разговор, Талим тяжело вздохнул. С момента поступления Полины в Академию прошел уже целый год. Он ни разу не пожалел о том, что взял ее в подопечные, но теперь пришло время передать ее другому наставнику.

Чуть слышно скрипнула дверь — Полина вошла в дом. Талим поднялся ей навстречу.

— Доброе утро, Учитель Талим.

— Доброе утро, Полина.

Они занялись обычными делами, изредка перекидываясь привычными фразами. Все было как всегда, пока Талим не спросил Полину о ее самом заветном желании.

— Только не задумывайся. Говори, что пришло тебе на ум в первую очередь, — попросил он.

— Я соскучилась по семье, — призналась Полина. — Больше всего на свете мне бы хотелось навестить родителей.

— Хорошо, твое желание легко исполнить. Сегодня же ты отправишься домой. Но сначала нам с тобой предстоит кое-что сделать.

Полина испуганно посмотрела на Учителя. Она знала, что Кандидатам и даже Новичкам запрещено навещать родных, поэтому в ее понимании «ты отправишься домой» означало «ты отчислена из Академии». Она подумала, что не оправдала надежд своего наставника, и ужасно расстроилась.

От Талима не ускользнуло чувство горького разочарования, промелькнувшее на лице его подопечной, и он поспешил ее успокоить. Он объяснил Полине, что это не наказание, а традиция.

После того как Кандидат-Воин обретал собственный клинок, Учитель должен был выполнить его самое заветное желание. И как раз сегодня Талим собирался отвести Полину к оружейнику.

Узнав, что ей предстоит выбрать шпагу, Полина пришла в полный восторг. Она давно об этом мечтала, так как, обучая ее основным приемам фехтования, Талим использовал только деревянные палки.

Магистр-Оружейник предложил на выбор несколько клинков и почтительно отошел.

— Выбери тот, который сольется с твоей рукой и станет ее продолжением, — шепнул Полине Талим.

Полина осторожно провела пальцем по эфесам клинков, потом наугад вытащила шпагу, сделала выпад, но уверенности не почувствовала и решила попробовать еще раз. Следующая шпага тоже показалась ей неудобной. Полина в замешательстве оглянулась на Учителя.

— Тебе придется обойтись без моих подсказок, — сказал Талим. — Это твой выбор.

Тогда она стала действовать по наитию. Зажмурившись, она медленно проводила рукой по клинку, едва касаясь его кончиками пальцев. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг она ощутила легкое покалывание и открыла глаза. Между ее рукой и шпагой чуть слышно потрескивали искры видимой пси-энергии. Это было довольно редкое явление, появляющееся при высокой концентрации магии.

Полина больше не сомневалась. Когда эфес лег в ладонь, она почувствовала в себе какие-то новые силы и, поддавшись порыву, подняла руку вверх. С кончика шпаги сорвался и улетел в небо небольшой энергетический шар. Потом клинок едва заметно завибрировал, и Полина ощутила огромное желание выплеснуть из себя всю магию, которой обладала. Усилием воли она подавила пси-энергию, готовую вырваться наружу, и опустила руку. Клинок перестал вибрировать, полностью подчинившись новой хозяйке.

Учитель Талим, с тревогой наблюдавший за своей подопечной, с облегчением перевел дыхание. Шпага Воина была не простым оружием, а проводником и катализатором пси-энергии.

— Поздравляю, Полина! — произнес он громко. — Сегодня ты узнала один из секретов ордена. Шпага дает Воину дополнительную силу, и ты научишься ею управлять.

— Я готова начать прямо сейчас! — бодро заявила Полина, окрыленная собственным успехом.

— Нет, сейчас ты отправишься домой, — усмехнулся Талим. — Можешь телепортироваться прямо отсюда. Вернешься ко мне завтра, с восходом солнца.

 

Глава 5

Полина спешила домой, предвкушая встречу с родителями, теплые объятия и задушевную беседу, но ее ожидал неприятный сюрприз. Никто не откликнулся на ее радостные приветствия — дом был погружен в тишину.

Запоздало вспомнив, что наступила осень, а значит, начался и новый учебный год, Полина поняла, что ей не удастся увидеться ни с Лизой, ни с близнецами. Поколебавшись немного, она послала отцу мысленный сигнал на семейной телепатической волне. Конрад немедленно откликнулся:

«Что случилось?!»

«Все в порядке, папа! Я только хотела узнать, где вы с мамой… Учитель Талим отпустил меня домой на один день, а здесь никого нет…»

«Отпустил домой?»

«Мое желание… ну, ты же знаешь!»

«О! Мне очень жаль, доченька, но у меня важное задание! Боюсь, мы не увидимся. Мама в Академии Магов, свяжись с ней. И поздравляю тебя с обретением новой силы!»

Полина страшно огорчилась, но если уж отец говорил, что занят, то так оно и было. Ничего утешительного не принес и разговор с мамой. Мерлинда обрадовалась дочери, но сообщила, что вернется очень поздно.

Тяжело вздохнув и смирившись с действительностью, Полина прошлась по дому. Все было очень родным и знакомым: уютная теплота гостиной, аромат горькой полыни в родительской спальне, торжественная чистота столовой… Наверху, в ее комнате, тоже ничего не изменилось: плюшевая собака в кресле-качалке, клетчатый плед на кровати, зачитанные до дыр любимые книжки, коллекция миниатюрных дракончиков…

Полина достала с полки заветную шкатулку и, удобно устроившись в кресле, открыла крышку. Саму шкатулку когда-то сделал для нее Ник, а Лиза расписала ее замысловатыми узорами. Здесь лежали колечко, подаренное Аксением; стихи, написанные Даном на ее десятый день рождения; акулий зуб, привезенный близнецами с летней практики; камень с маленькой дырочкой — «куриный бог», найденный на берегу моря во время летнего отдыха; кусочек коры с нацарапанными на нем иероглифами — тайным шифром, известным только ей и Нику; маленькая тряпичная куколка, которую смастерила Лиза, и несколько других, приятных сердцу мелочей.

Полина выудила с самого дна шкатулки маленький конфетный фантик и долго вертела его в руках, вспоминая историю, произошедшую на Большой осенней ярмарке несколько лет назад. Она пыталась разыскать таинственного незнакомца на следующий год, но безуспешно. Она не могла точно описать его внешность да и имени настоящего не знала. Индеец так и остался для нее загадкой, мистической историей из детства, такой же, как путешествие в сказочный параллельный мир.

Снизу послышался какой-то шум, и Полина бросилась посмотреть, кто пришел. К своему огромному разочарованию, на кухне она обнаружила совершенно незнакомую женщину, перебирающую ягоды кизила.

Полина решила, что это Странствующая, которая нанялась на работу к родителям. Жильцы в гостевом домике менялись часто, почти каждый год там появлялся кто-то новый.

— Добрый день!

Женщина обернулась, ее удивленный взгляд скользнул по лицу девочки и замер на знаке Воина. Полина решила, что ей нужно объясниться, и сказала:

— Я — дочь Конрада и Мерлинды. Меня зовут…

— Да, да. Я знаю, как тебя зовут, — перебила ее женщина.

Она продолжала с интересом разглядывать Полину, как будто та была выставлена в стеклянной витрине какого-нибудь музея.

— А вы… — Полина старалась вести себя вежливо, хотя ей не понравилась бесцеремонность незнакомки.

— Ах, извини, детка! Меня зовут Арина. Я твоя бабушка.

— Моя… кто?!

Неожиданная новость повергла Полину в шок.

Она никогда не видела ни маминых, ни папиных родственников. Родители и братья мамы погибли в подземных пещерах много лет назад, а папины родители странствовали по свету и не навещали сына с того времени, как он поступил в Академию Воинов.

Бабушка Арина выглядела молодо и весьма экстравагантно: черные пряди коротко стриженных волос местами были окрашены в огненно-красный и изумрудно-зеленый цвета, над правой бровью торчало маленькое колечко с блестящей капелькой аметиста, шею украшали бусы из морских раковин, цветастая рубашка была завязана узлом выше живота, оставляя открытой совершенно девичью талию, стройность ног подчеркивали короткие оранжевые рейтузы.

— Ну, это не совсем так, — немного смутилась Арина. — Я назвалась бабушкой, потому что ты считаешь Конрада своим отцом. А вообще-то, конечно…

— Нет, все в порядке, — Полина испугалась, что обидела ее, — я вовсе не это имела в виду. Просто я не ожидала…

— …меня увидеть, — закончила за нее бабушка. — Детка, я и сама не ожидала, что окажусь здесь. Это все Николаша…

— Николаша?.. Ник?! Вы видели Ника?

— Конечно, видела, детка. Это Николаша уговорил меня навестить сына. Ох, да ты же ничего не знаешь! Садись сюда, я все тебе расскажу. И заодно приготовлю что-нибудь поесть, наверняка ты голодная…

Бабушка Арина говорила и говорила, подробно описывая историю своего возвращения, и одновременно резала овощи, ловко орудуя ножом. Полина слушала ее завороженно: у бабушки был приятный голос, и она оказалась интересным рассказчиком.

Последний раз Ник был дома около двух лет назад. Он ничего не сообщил о своих планах, поэтому никто и не догадывался, что он пересек океан и долго разыскивал на австралийском континенте родителей Конрада. Оказалось, что Ричард и Арина давно расстались, Ричард перебрался в Америку, но Арина все еще жила в Австралии. Ник нашел ее, они подружились, и Нику удалось убедить бабушку, что Конрад будет очень рад, если она хотя бы немного у него погостит.

Арина, как истинная Странствующая, не обременяла себя привязанностями. Семейные узы и домашнее хозяйство никогда ее не привлекали.

Она много путешествовала по Океании, предпочитая проводить время на маленьких необитаемых островах вдали от людей. Но о сыне она помнила. Она не сердилась на Конрада за то, что он выбрал путь Воина, просто считала, что не имеет никакого отношения к его самостоятельной взрослой жизни.

Ник заинтересовал ее рассказами о необычном семействе Конрада. Оказалось, что Арина слышала о «неземлянах», но не предполагала, что именно ее сын стал приемным отцом для четырех мальчиков и двух девочек, прилетевших на Землю двенадцать лет назад.

Они с Ником планировали совместное путешествие, но Ник влюбился в одну из местных девушек и решил задержаться в Австралии. Проделав долгий путь, Арина нашла в предгорьях Кавказа дом Конрада и Мерлинды и гостила у сына уже больше месяца.

— Мой мальчик так обрадовался нашей встрече! — растроганно говорила бабушка, заботливо подкладывая Полине в тарелку салат, который успела приготовить буквально за считаные минуты. — И Мерлинда мне очень понравилась, и все остальные тоже. Теперь вот и с тобой познакомилась. Как раз вовремя, ведь мне пора в обратный путь.

— Почему? — искренне огорчилась Полина, которая полностью попала под обаяние своей новой родственницы. — Ты же говоришь, что тебе здесь понравилось. И осень уже наступила…

— Это у вас осень, а в Австралии весна, — объяснила бабушка. — Не обижайся, детка, я привыкла жить одна, да и тот климат мне больше подходит. Ты ведь тоже не задержишься дома, верно?

— Только до завтрашнего рассвета, а потом я вернусь к своему наставнику. Жаль, конечно, что мамы и папы нет дома, но я очень довольна, что познакомилась со своей бабушкой. Пожалуйста, расскажи мне что-нибудь еще: о себе, о дедушке, о папином детстве…

Бабушка довольно улыбнулась:

— Вижу, тебе пришлись по душе мои истории, детка. Я с удовольствием выполню твою просьбу, но сначала нужно кое-что сделать. Ты мне не поможешь?

— Конечно! Давай я уберу посуду…

— Нет-нет, детка. С этим я справлюсь сама. Я о другом: вот, собрала немножко кизила, можно было бы сварить варенье, только у твоей мамы сахар закончился. Я и сама могу сходить в ближайшую лавку, да у тебя ведь это быстрее получится, верно?

Полина не очень обрадовалась такому поручению, потому что в данном случае «быстро» означало «при помощи магии», но вслух сказала, что с удовольствием телепортируется туда и обратно. Впрочем, Учитель Талим не запрещал ей использовать пси-энергию. Гораздо больше ее беспокоило то, что он попросил ее ограничиться посещением дома и не появляться в других местах. «В конце концов, это займет у меня всего пять минут, — уговаривала она саму себя, — это ведь необходимость, а не моя прихоть».

Но, как это часто бывает, если может произойти что-то плохое, оно обязательно происходит. Сначала Полина обнаружила, что лавка в соседней деревне закрыта — у хозяина появились какие-то срочные дела, — и ей пришлось отправиться за сахаром в ближайшую станицу. Потом она встретила Костика.

Полина редко бывала в станице, и ей пришлось немного побродить по незнакомым улицам, прежде чем она нашла лавку бакалейщика. Видимо, Костик увидел ее и увязался следом. Полина заметила его, как только вышла из лавки.

— Вот мы и встретились! — с мрачным торжеством произнес он. — Ты ведь не сбежишь, верно?

Здравый смысл подсказывал Полине, что именно так и следует поступить — сбежать, пока не поздно. Но в памяти вдруг всплыли некоторые события прошлогоднего Испытания, и она осталась, чтобы раз и навсегда поставить Костика на место.

— Привет! — как можно спокойнее сказала Полина. — Я и не знала, что ты тут живешь.

— А я тут не живу, я тут учусь. Здесь рядом Академия Геологов. Ты этого не знала? — язвительно заметил Костик.

Только теперь Полина заметила на его груди знак Кандидата-Геолога.

— Что ж, не совсем то, что ты хотел, но тоже неплохо…

Удар попал точно в цель. Лицо Костика исказила гримаса ненависти, и он с трудом сдержался, чтобы не начать драку прямо перед лавкой.

— Отойдем в сторонку? — предложил он.

— Запросто! — легко согласилась Полина.

Она была полна решимости доказать свое превосходство и совершенно забыла о наставлениях Учителя Талима: «Никогда не хвастайся своим мастерством и никогда не пользуйся им в личных целях».

Схватка была недолгой. Костик успел нанести ей скользящий удар в ухо — он метил в нос, но Полина отклонилась, и он получил ответный удар в живот. Полина не церемонилась и не щадила противника. От боли Костик согнулся пополам, но все же попытался сбить Полину с ног. И как раз в этот момент какая-то неведомая сила отбросила их друг от друга.

— Так-так! — раздался чей-то незнакомый голос. — И что это здесь происходит?

Полина взглянула на незнакомца и чуть не окаменела от ужаса. Костик, напротив, казался довольным. «Теперь понятно, чего он добивался, — с ненавистью подумала Полина, поднимаясь на ноги. — Сейчас мне влетит, да еще в его присутствии. Чем не сладкая месть?» Во рту пересохло, и язык еле-еле ворочался, но все же она выдавила из себя положенное приветствие:

— Добрый день, Магистр-Воин.

Полина корила себя, что не стала переодеваться, — красная стрела выдала ее с головой.

— Кандидат? — Воин не пытался скрыть своего изумления. — Что ты здесь делаешь? Почему ты не вместе со своим Учителем?

— Я… э-э-э… сегодня я получила шпагу… — Полине хотелось провалиться сквозь землю.

— Только не говори, что твоим желанием было надрать уши этому парню!

— Нет, Магистр-Воин. Я получила разрешение навестить родителей.

— Тогда почему ты начала драку?

Костик наслаждался каждой секундой ее унижения. Теперь он ждал, как она будет оправдываться, и предвкушал удовольствие от своей мести.

— Это моя вина, Магистр-Воин. Я вела себя недопустимо.

Магистр-Воин с трудом сдержал улыбку. По его мнению, Полина держалась неплохо, учитывая то, что она не знала одной маленькой детали: пока Кандидат не стал Новичком, единственная власть над ним — это Учитель-Воин.

— Кто твой наставник?

— Учитель Талим из Долины Грез.

— Ты сообщишь ему обо всем, что здесь произошло.

— Слушаюсь, Магистр-Воин.

Полина взглянула на Костика. Выбранная тактика оказалась самой правильной. Он заметно скис, но все же украдкой показал ей кулак, а по его шевелящимся губам она прочла: «Это только начало. До следующей встречи».

Остаток дня Полина провела, стараясь не думать о том, что ее ожидает. Она не сомневалась, что Учителю Талиму очень не понравится ее поведение. Она даже представляла, как он на нее посмотрит и что он ей скажет. Она гнала эти мысли из головы, помогала бабушке варить варенье и пыталась сосредоточиться на ее историях. Вечером, измучившись от переживаний и так и не дождавшись Мерлинды, Полина уснула, свернувшись калачиком в любимом мамином кресле.

 

Глава 6

Вопреки ожиданиям Полины, Учитель Талим не расстроился и не рассердился. Он даже не сказал ей: «Я разочарован» или «Ты меня огорчила». Если бы Полина осмелилась поднять на него взгляд, то она, возможно, смогла бы разглядеть улыбку, спрятавшуюся в уголке его рта.

— То, что ты приняла участие в драке, конечно, нехорошо, — спокойно произнес Талим, — но гораздо важнее, какой урок ты извлекла из этой неприятной истории.

Полина собиралась попросить прощения, но вдруг подумала, что фраза «Я больше не буду» прозвучит как-то глупо и по-детски. Вместо этого она сказала:

— «Благоразумие без смелости — бесполезно, а смелость без благоразумия — бешенство. Никакая вражда не имеет силы над тем, кто владеет собою». Обещаю, что подобное никогда не повторится.

— Отрадно, что ты помнишь хоть что-то из моих уроков, — усмехнулся Талим. — О наказании поговорим позже, а теперь… — Его голос стал торжественным: — Кандидат, готов ли ты стать Новичком?

— Нет! — выпалила Полина, даже не успев осознать значение этого вопроса.

— Другого ответа от тебя я и не ожидал, — улыбнулся Учитель. — Собирайся, ты отправляешься в Академию.

Полина знала, что рано или поздно этот день настанет; день, когда закончится тихая и размеренная жизнь под теплым крылышком Учителя Талима, и ей придется перебираться в Академию Воинов; день, когда у нее появится новый наставник; день, когда на нее наденут джайдер. И все же новость застала ее врасплох.

— Но… но… я еще не готова… — слабо запротестовала она. — Я еще ничего не знаю, ничего не умею…

— Ну, спасибо! — саркастически сказал Талим. — А я-то думал, что многому тебя научил!

— Нет, я говорю об Академии… — смутилась Полина. — Я не знаю правил, порядков…

— Короче, ты боишься, — перебил ее Учитель. — Полина, не разочаровывай меня. Признавайся, чего ты боишься: встретиться с будущим или расстаться с прошлым?

Это было неприятно, но Полине пришлось признаться, что Учитель прав. А заодно вспомнить сказку о том, что страх страшнее смерти, и смириться с настоящим.

— Я хочу, чтобы ты запомнила еще кое-что, — сказал Талим, когда она наконец осознала, что готова к переменам. — Это не сказка, но наследие сказочника. Ты всегда должна помнить особое значение трех обычных слов, чтобы не превратиться в таких, как все, если все — на одно лицо. Вот эти слова: «приручать», «учтивость» и «бежать». Приручать — это не просто давать то, что необходимо для жизни, — это может всякий; чтобы приручать, требуется талант, и не обычный, а самый редкий — талант сердца. Вслушайся в это слово и почувствуй его мудрость: дружить, влюблять и влюбляться, связывать живой мир с людьми и людей связывать между собой — верностью, готовностью в любое время прийти на помощь. Повторяя слово «учтивость», помни, что ты ответственна не только перед нашей планетой и ее обычаями, но и перед каждым, с кем оказалась рядом. Учтивость советует, открывая дверь, пропустить друга в дом первым, но, когда идет бой, та же учтивость велит быть впереди друга. Бежать — это значит бежать из дома, чтобы вечно мечтать вернуться, даже если это станет невозможным. Нужно бежать от убивающего покоя, от сегодняшнего своего существования к тому, чем ты должна стать завтра.

Последние наставления Учителя прозвучали как прощание, хотя Полина знала, что раз в неделю он будет заниматься с ней магией и навсегда останется ее старшим наставником.

Огромную территорию, на которой располагалась Академия Воинов, со всех сторон защищал магический купол, и попасть внутрь можно было всего лишь двумя способами. Для телепортации существовал пароль перехода, но применять магию разрешалось только в экстренных случаях. Обычно все пользовались «воротами» — проходом в силовом поле, возле которого всегда стоял часовой.

Полина впервые прошла мимо часового, затаив дыхание и слегка опасаясь, что он преградит ей дорогу. Но, конечно, этого не произошло. Мастер-Воин даже не пошевелился, признавая ее право пройти на территорию Академии, и только проводил ее любопытным взглядом.

Они долго шли по тенистым аллеям. Учитель Талим сразу пресек все расспросы, заявив, что «всему свое время». Полине оставалось довольствоваться только тем, что можно было разглядеть сквозь редкие просветы в густых зарослях кустов, тянущихся по обеим сторонам аллеи. Время от времени она замечала крыльцо, увитое диким виноградом, или спортивную площадку, или кусочек зеленой лужайки, или какие-то диковинные сооружения непонятного назначения.

Воины, проходящие или пробегающие мимо, приветствовали Учителя Талима и непременно бросали на Полину заинтересованные взгляды, но тут же отворачивались и спешили дальше по своим делам.

Наконец Учитель Талим свернул на незаметную тропинку, ведущую прямо сквозь кусты, и они вышли к небольшому аккуратному домику. Дорожки вокруг него были посыпаны гравием, под окнами росли розы, возле чистенького крылечка стояли две скамейки. Полина невольно подумала о том, что Учитель Талим ошибся и привел ее не в Академию Воинов, а в какое-то другое место.

Вокруг никого не было видно, но из-за дома раздавался чей-то властный голос, ведущий счет:

— Сорок семь… сорок восемь… Так, я сказал: сорок восемь! Сорок девять…

— Подожди меня здесь.

Полина и глазом не успела моргнуть, как Учитель Талим скрылся из виду, оставив ее одну.

Через какое-то время из дома вышли три Мастера-Воина и уселись на скамейке, оживленно о чем-то беседуя. На Полину они не обратили ни малейшего внимания, но все-таки она отошла в сторонку.

Учителя Талима не было так долго, что ей в голову стали закрадываться подозрительные мысли, и вдруг у нее за спиной раздался чей-то голос:

— Ого! Кто к нам пожаловал!

Полина резко обернулась и увидела двух Учеников. Один из них, высокий красивый парень, сладко улыбался. Другой был пониже ростом, рыжий, с крупными веснушками на носу и щеках, и на его лице застыла знакомая Полине гримаса — так обычно смотрел на нее Костик. «Началось», — подумала Полина, но вслух ничего не сказала.

— Наконец-то ты появилась, — процедил сквозь зубы рыжий.

— Сударыня, приветствую вас в Академии Воинов, — слащаво произнес высокий. — Позвольте представиться — Егор. А это Лукас. — Он кивнул в сторону товарища. — О, можете не говорить, как вас зовут. Вся Академия знает, что год назад Испытание прошла девушка по имени Полина.

Полина молча ждала, что будет дальше.

— Что ты с ней разводишь церемонии? — злобно спросил Лукас. — Давай накостыляем ей по шее, и дело с концом.

— За что, интересно? — вырвалось у Полины.

— О, не слушайте моего товарища, мадемуазель Полина. Он дик и невоспитан, — сказал Егор. — Лукас, зачем ты грубишь такой прекрасной девушке? Не сомневаюсь, она окажется понятливой, и грубая физическая сила не потребуется.

Несмотря на учтивое обращение, каждое слово, произнесенное Егором, казалось Полине ядовитым.

— Итак, сеньорита Полина, мы с Лукасом хотели сказать вам только одно: Академия Воинов — неподходящее для вас место.

— Короче, убирайся отсюда, — снова вмешался Лукас, — иначе тебе будет худо.

— Фу, Лукас! Ты опять грубишь! — притворно возмутился Егор. — Хотя по сути, мисс Полина, мой друг прав. Вам лучше покинуть Академию, пока не поздно.

«Я так и знала!» — Полина разозлилась, но постаралась взять себя в руки и отчеканила ледяным голосом:

— Вы не первые, от кого я слышу подобные слова. Спасибо, но я не нуждаюсь в ваших глупых советах.

— Ого! — обрадовался Лукас. — А ведь я был прав — она оказалась непонятливой.

— Да, — насмешливо протянул Егор, — ума у нее маловато. Интересно, как ей удалось пройти Испытание с таким хорошим результатом?

— Я же тебе говорил, все дело в том, что ее папаша — Учитель-Воин.

— Что-о?! — взвилась Полина.

— Правда глаза режет? — невозмутимо спросил Лукас.

Полина побледнела, это было уже выше ее сил. Она крепко сжала эфес своей шпаги и выхватила ее из ножен. Лукас и Егор проворно отпрыгнули назад.

— Эй, ты что делаешь! — завопил Егор. — Дуэли запрещены!

— Мне плевать, — задыхаясь от ярости, сказала Полина. — Убирайтесь! Оба! Иначе…

— Между прочим, — заметил Лукас, обращаясь к другу, — у нее нет джайдера. И с правилами дуэлей она явно не знакома.

— Слушай, ты, чокнутая… — начал было Егор, но Полина решила, что с нее хватит, и с кончика ее шпаги слетел энергетический шар.

Егор успел отклониться в сторону, и заряд попал в спину одного из Мастеров, сидящих на скамейке. Он охнул от боли и вскочил на ноги. Обоих Учеников как ветром сдуло, и Полина осталась один на один с новой проблемой.

Выражение лица Мастера-Воина не предвещало ничего хорошего.

— Я сейчас оторву тебе голову! — рявкнул он. — Что ты себе позволяешь?!

Полина была так зла, что даже не испугалась.

— Это не моя вина! — крикнула она.

— Ты думаешь, меня это волнует, Кандидат? — немного спокойнее спросил Мастер. — Подойди сюда, живо!

Полина решила, что терять ей уже нечего и хуже уже быть не может. Она приблизилась к Мастерам, продолжая сжимать в руке шпагу.

— Тебе лучше извиниться, девочка, — сказал тот, в кого попал энергетический шар.

Возможно, она так бы и поступила, если бы он не назвал ее «девочкой». Много позже, успокоившись, Полина так и не смогла понять, почему это простое обращение вызвало у нее такую волну гнева. Скорее всего, у нее просто сдали нервы, что уже само по себе было непростительно. Но еще хуже было то, что она позволила своему гневу выплеснуться наружу. На глаза словно упала красная пелена, и Полина с вызовом произнесла:

— И не подумаю!

— Упс! Девочка перегрелась на солнце! — заметил один из Мастеров.

— Лучше извинись, — посоветовал ей другой, — а то дядя Матвей тебя побьет.

— И не подумаю!!!

— Тогда тебе придется драться на дуэли, — сказал тот, кого назвали Матвеем, — но по правилам.

Отступать было поздно, и все же она возразила:

— Разве дуэли не запрещены?

— А разве не ты пять минут назад размахивала клинком, выпуская магические заряды направо и налево? — парировал Матвей.

С этим трудно было поспорить.

Спокойный взгляд и негромкая речь Матвея подействовали на Полину успокаивающе. Постепенно она приходила в себя, и, как только в голове прояснилось, она поняла, что натворила.

— Итак, не забудь: из-за джайдера я не смогу ответить, если ты воспользуешься магией, — повторил Матвей. — И тогда я просто тебя отлуплю. Поняла?

— Да, Мастер-Воин.

Тяжело вздохнув, Полина встала в позицию.

Она еще не успела опробовать свою новую шпагу и поэтому не спешила. Матвей не заставил себя долго ждать и сделал первый выпад.

Клямц! Дзинь!

Полина с удивлением обнаружила, что сумела парировать первый удар.

Клямц! Дзинь!

Оказалось, что это не так уж и сложно. Полина осмелела настолько, что попыталась сама нанести удар. Матвей усмехнулся и удвоил скорость атаки.

Клямц! Дзинь! Клямц! Дзинь!

Шпаги замелькали в воздухе, как молнии. Шаг за шагом Полина отступала, едва успевая парировать удары.

Матвей дважды прогнал ее вокруг дома, прежде чем Полина сообразила, что он попросту играет с ней, как кошка играет с мышью. Они договорились биться до первого касания, и Полина поняла, что для Матвея не составляло труда закончить поединок в первые же секунды.

Клямц! Дзинь!

— Это нечестно! — крикнула Полина, задыхаясь. — Зачем издеваться-то?

— Ты это заслужила.

Тем не менее со следующим выпадом Матвей сделал ей подсечку, и Полина упала на землю. Острие шпаги коснулось ее лица.

— Первое касание, — с улыбкой сказал он и провел шпагой по ее щеке. — А теперь поцелуй меня, красавица.

Эти слова вызвали у Полины новый приступ ярости. Одним рывком она вскочила на ноги и снова набросилась на Матвея.

Клямц! Дзинь! Клямц! Дзинь!

На этот раз удары наносила Полина, а Матвей спокойно парировал их, стоя на одном месте. Со стороны это напоминало знаменитую басню о том, как моська лает на слона.

Клямц! Дзинь! Бам!

Шпага вылетела из руки Матвея, к огромному удивлению столпившихся вокруг зрителей. Полина остановилась, тяжело дыша. Она сама не ожидала подобного результата. Над местом поединка повисла напряженная тишина.

— Я же предупредил, что нельзя использовать пси-способности. — Голос Матвея стал угрожающим.

— Я этого не делала!

— Ты обвиняешь меня во лжи?

— Нет, но…

— Одно из двух, Кандидат. Либо ты схитрила, либо я лгу.

«Ничего себе, выбор!» — успела подумать Полина, прежде чем услышала собственный голос:

— Я не пользовалась пси-способностями!

Среди зрителей прокатился удивленный вздох.

Только сейчас Полина заметила, сколько народу собралось вокруг. «А я еще думала, что хуже не бывает!»

— Убери свою шпагу в ножны, девчонка! — приказал Матвей.

Полина закрыла глаза и подумала, что предпочтительней: позорное бегство или позорная порка. И в это время раздался голос Учителя Талима:

— Что здесь происходит?

Толпа зрителей тут же рассосалась. Дуэли действительно были запрещены, и, хотя эта и не была настоящей, многие предпочли уйти незамеченными.

— Я спросил, что здесь происходит? — повторил Учитель Талим, подходя к Полине и Матвею.

— Всего лишь маленький урок фехтования, Учитель-Воин, — ответил Матвей.

— Маленький урок, говоришь? — рявкнул Талим. — А он, случайно, не называется дуэлью?

Полина вздрогнула. Она и не подозревала, что Учитель Талим может так кричать.

— А ты что скажешь? — обратился он к Полине.

Она отвела глаза в сторону.

— Понятно, — констатировал Талим. — Значит, дуэль. Я даже не буду спрашивать из-за чего. Вина целиком лежит на тебе, Мастер-Воин.

— Но, Учитель Талим… — попыталась встрять Полина.

— Молчать! — снова рявкнул Талим. — С тобой я разберусь позже. А ты, Мастер-Воин, доложишь своему наставнику, что произошло и что я настаиваю на самом строгом наказании.

— Слушаюсь, Учитель-Воин, — угрюмо ответил Матвей.

Уходя, он бросил на Полину такой взгляд, что у нее мороз пошел по коже. Впрочем, она и так понимала, что точка в этой истории еще не поставлена.

 

Глава 7

Понуро опустив голову, Полина послушно шла за Учителем Талимом. У нее в голове не укладывалось, каким образом она умудрилась вляпаться в такую неприятную историю. Ей хотелось хотя бы восстановить справедливость, но Учитель Талим ничего не желал слушать. Он ни разу не обернулся, уверенный, что его подопечная следует за ним. Раздираемая угрызениями совести, Полина воспользовалась этим и сбежала. Ей повезло: недалеко от того места, где проходил поединок, она увидела Матвея.

— Мастер-Воин, прошу прощения, могу я с вами поговорить? — выпалила она на одном дыхании.

Матвей смерил ее суровым взглядом и сказал:

— Советую тебе не попадаться мне на глаза в ближайшие десять лет.

— Я постараюсь, — пообещала Полина. — Но сначала я бы хотела извиниться.

— Это становится интересным. Продолжай.

— Я прошу прощения за то, что попала вам в спину энергетическим зарядом, за то, что нагрубила, и за то, что… что… применила магию!

— Так ты признаешь, что воспользовалась пси-энергией?

— Если честно, я не уверена. Я точно знаю, что не собиралась, но… иногда… это получается… неожиданно…

— Да что ты говоришь! — Голос Матвея был полон сарказма. — Это все?

— Нет, я могу повторить извинения при всех, кто здесь был. Или при всей Академии…

— Да? Интересно, почему?

— Так будет справедливо.

— А может быть, ты боишься, что я буду тебе мстить?

Полина слегка покраснела, потому что Мастер-Воин как будто прочел ее мысли, и призналась:

— Да, это так.

Матвей внимательно на нее посмотрел и сказал:

— Месть — это оружие слабых. Я не стал бы намеренно причинять тебе зло, хотя проучить тебя не мешало бы… Впрочем, теперь это не важно. Ты была достаточно честна и принесла свои извинения. Я их принимаю. А теперь, будь добра, скройся с глаз моих!

Но Полина привыкла доводить начатое до конца, поэтому она спросила:

— Что я могу сделать, чтобы разделить с вами вину за дуэль?

— Ничего! — раздался у нее за спиной очень знакомый голос. — В этом нет необходимости.

— Учитель Талим, я…

— Не надо оправдываться, — остановил ее Талим. — Ты все сделала правильно.

— Она отлично справилась, Учитель, — сказал Матвей. — Вы были правы, она безупречна.

— Ну, не надо преувеличивать. Тут еще работы — непочатый край…

Учитель Талим выглядел довольным, Матвей — немного раздосадованным, и оба, казалось, забыли о Полине. Она в недоумении переводила взгляд с одного на другого и никак не могла понять, о чем они говорят. Но когда Учитель Талим обратился к ней, она растерялась еще больше, потому что его слова прозвучали, как насмешка:

— Поздравляю, Новичок-Воин! Ты выдержала экзамен.

— Новичок?.. Какой экзамен?..

Учитель Талим многозначительно постучал пальцем по нагрудному знаку. Полина опустила глаза и увидела, что ее стрела стала оранжевой. От внезапной догадки у нее закружилась голова.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — упавшим голосом спросила она.

— По-моему, ты уже сама догадалась, — невозмутимо сказал Талим. — Но если тебе нужны подтверждения…

— Ой, мамочки, — прошептала Полина, — какой ужас!

Теперь она поняла, что все сегодняшние события были специально подстроены. От обиды на глаза навернулись слезы, и в носу предательски защипало.

— Но… но… почему… зачем… — пролепетала она.

Заметив, что она расстроена, Учитель Талим снизошел до объяснений:

— Это традиция, Полина. Все Кандидаты проходят через нечто подобное. Нужно было выяснить, как ты поведешь себя в конфликтной ситуации, какой выход ты из нее найдешь. Лукасу и Егору было приказано вывести тебя из равновесия, а все дальнейшие события были предопределены. Кроме твоей реакции, разумеется.

Потом он наклонился к ее уху и прошептал:

— Прекрати хлюпать носом, не позорься. Согласен, это жестоко. Но результат того стоит. Когда-нибудь ты это поймешь.

Но сюрпризы на этом не закончились. Когда Учитель Талим сказал, что осталось только представить ей нового наставника, и при этом посмотрел на Матвея, Полина расстроилась еще больше. Матвей пришел ей на помощь, попросив разрешения поговорить с нею с глазу на глаз. Талим удивился, но разрешил.

— Ну, привет, спасительница! — улыбнулся Матвей, когда они отошли в сторону. — Я вижу, ты меня узнала.

Полина кивнула головой в знак согласия.

— Правда, не сразу, — призналась она, — только когда увидела тебя во второй раз. Ты очень изменился, да я и представить не могла, что ты станешь Воином.

— А от тебя как раз можно было ожидать нечто подобное, — усмехнулся Матвей. — И почему же ты не хочешь, чтобы я был твоим наставником?

— А разве ты этого хочешь? — удивилась Полина.

— Не хотел. Но Учитель Талим вчера потратил полдня, чтобы убедить меня, что ты самая лучшая, самая способная и самая умная. Мне пришлось согласиться.

— Учитель Талим знает, что мы знакомы?!

— Нет. Я и сам не знал, пока тебя не увидел. Так тебя смущает именно это? Послушай, я могу пообещать, что между нами будут только профессиональные отношения, никаких воспоминаний о прошлом. Притворимся, что видим друг друга впервые. Но ты можешь отказаться, Учитель Талим подберет тебе другого наставника.

Полина задумалась. В предложении Матвея был здравый смысл. Конечно, их связывали общие воспоминания о путешествии в параллельный мир, но это было так давно, что уже казалось сказкой.

— Я согласна, если это не против правил, — решилась Полина.

— Надеюсь, вы не предавались приятным воспоминаниям, — сказал Учитель Талим, когда они вернулись.

— Так вы все-таки знали, что мы знакомы! — воскликнула Полина.

— Нет. Только что догадался. Надеюсь, вы договорились, потому что вы идеальная пара, и мне бы не хотелось что-то менять.

— Мы договорились, Учитель Талим, — сказал Матвей.

— Отлично! Тогда давайте наконец покончим с формальностями. Новичок-Воин Полина, представляю тебе Мастера-Воина Матвея, твоего будущего наставника. Мастер-Воин Матвей, представляю тебе Новичка-Воина Полину, твою будущую подопечную. А теперь, дети мои, я вас покидаю. Встретимся на занятиях.

Талим развернулся и пошел прочь широким, размашистым шагом, но потом вдруг остановился.

— Чуть не забыл! — воскликнул он. — Матвей, Полина вчера… гм… Пусть она тебе сама расскажет. Теперь ты ее наставник, так что сам решай, что делать.

Полина ошеломленно посмотрела ему вслед. «Мало напастей на мою голову, так еще и это», — с досадой подумала она.

— И что ты вчера натворила? — поинтересовался Матвей, когда Учитель Талим скрылся из виду.

— Подралась с одним гнусным типом, — нехотя сказала Полина.

Взгляд Матвея внезапно стал строгим, лицо — суровым, а голос приобрел властные нотки:

— Так, когда ты разговариваешь со мной, ты должна стоять прямо, не мямлить и смотреть мне в глаза! Запомни, я не твой приятель. Я — твой наставник. Можешь обращаться ко мне на «ты», но не забывай добавлять «наставник» или «Мастер Матвей». Все понятно?

Полина соображала быстро, поэтому она тут же вытянулась в струну и отчеканила:

— Да, наставник.

Матвей удовлетворенно кивнул:

— Теперь правильно. Повторяю вопрос: что ты вчера натворила?

Внимательно выслушав Полину, он произнес совершенно непонятную фразу:

— Два часа «пэров», и считай, что тебе повезло.

Она набралась смелости и спросила, что такое «пэры».

— Всему свое время, — повторил Матвей любимую фразу Учителя Талима. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Матвей привел Полину в один из уютных домиков, утопающих в зелени и окруженных цветниками. Поднявшись на крыльцо, они оказались на небольшой открытой веранде, уставленной креслами и пуфами. За распахнутой по случаю теплой погоды дверью виднелся длинный коридор, заканчивающийся лестницей, ведущей на второй этаж. Восемь жилых комнат были расположены внизу и столько же — наверху.

Комнатка, доставшаяся Полине, была маленькой, но там было все необходимое: кровать, стол для занятий, полки для книг, шкаф для одежды и даже мягкое кресло. Пол был покрыт упругим ковром, а на окне висели белоснежные занавески. Небольшая дверь вела в душевую.

— За чистотой и порядком в комнате ты будешь следить сама, — сказал Матвей. — Уборка в коридоре, на веранде и на прилегающей территории — по расписанию, это не входит в «пэры».

Полина снова услышала непонятное слово, но на этот раз воздержалась от вопросов.

— Моя комната — на втором этаже, — тем временем продолжал Матвей. — Советую не врываться туда без стука, да и вообще, рискуй здоровьем только в случае крайней жизненной необходимости.

Потом он повел ее на экскурсию по Академии, попутно рассказывая ей о распорядке дня и о ее новых обязанностях.

Матвей показал ей спортивные площадки и залы, опорные базы для тренировок на воде, беговые дорожки и зеленые поля, предназначенные для различных игр, великолепно оборудованные лаборатории для физических, химических, маг-технических и биогенных опытов, библиотеку, обсерваторию, огромную поляну, которая была местом общего сбора, и под конец — хозяйственный комплекс. И тут Полина наконец-то узнала, что такое «пэры».

Комплекс состоял из нескольких зданий. Здесь были кухня, столовая, склады, прачечная, медицинский кабинет и мастерские. Все это хозяйство нуждалось в грамотном управлении, поэтому Воины нанимали на работу профессионалов, которые занимались вопросами питания, форменной одеждой, дизайном помещений и парка и многим другим.

Солнце уже клонилось к закату, и, взглянув на часы, Матвей определил, что «до ужина еще часа два, поэтому самое время заняться делом». Они вместе зашли в небольшой домик, и он познакомил Полину с Клементиной.

Клементина — молодая женщина лет тридцати — была координатором подсобных работ. Оказалось, что «пэры», а правильнее «ПР», — сокращение, которое придумали Воины и которое означало «подсобные работы». В это понятие входило все, что требовало простого и тяжелого физического труда: уборка общих помещений и многочисленных аллей парка, стирка и глаженье, работа на кухне и в столовой, мелкий ремонт… Вариантов было множество, и распределением этих «пэров» среди Воинов как раз и занималась Клементина.

— «Пэр» в первый же день? Неплохо начинаешь, девочка, — заметила она, изучая расписание.

Полина вспыхнула, но промолчала.

— Вот, думаю, это подойдет. Сейчас готовят ужин, и поварам пригодится еще один помощник. Держи!

И она протянула Полине карточку с цифрой «два».

— Отдашь это Магистру-Кулинару Северину, и он будет знать, сколько времени ты должна провести на кухне.

Полина повернулась к улыбающемуся Матвею — видимо, он находил все это забавным — и спросила:

— Что мне делать потом, наставник?

— Через два часа я буду ждать тебя у дверей столовой, подопечная. А сейчас бегом марш выполнять задание.

Этот день был так насыщен событиями, что казался нескончаемым. До ужина Полина прилежно чистила овощи, резала хлеб и таскала ведра с отходами в пункт переработки. Она была голодна как волк, тем более что от раннего завтрака, который приготовила ей мама, давно остались лишь воспоминания.

За ужином она пожаловалась Матвею, что устала от бесконечных любопытных взглядов и шушуканья за спиной.

— Привыкай, — пожал он плечами. — Во-первых, ты — Новичок, а к ним всегда повышенное внимание, во-вторых, ты — первая девчонка, появившаяся в Академии в качестве Воина. Если ты хочешь здесь остаться, тебе придется несладко.

После этих слов у Полины окончательно испортилось настроение и пропал аппетит, но Матвей не обратил на это никакого внимания. На обратном пути он продолжил свои наставления, на этот раз они касались завтрашнего дня.

Полине нужно было выучить слова клятвы, которая должна была связать ее с наставником особыми узами, и усвоить, как себя вести со старшими по иерархии. Завтра же ей предстояло надеть джайдер.

Поздним вечером, когда Матвей наконец оставил ее одну, Полина достала из своего рюкзака толстую тетрадь и старательно вывела на чистой странице: «Первый день в Академии». С самого детства она вела дневник, записывая в него самые интересные события, и не собиралась отступать от своей привычки. Но глаза у нее слипались, и дальше фразы «Устала так, что хочется выть», дело не пошло.

Полина уснула, едва коснувшись подушки. Она еще не осознала, что добилась почти невозможного, и уж тем более не представляла, какие приключения ждут ее впереди.