Джек и бобовое зёрнышко 2.0
– Папа, куда ты уходишь? Останься, я прошу тебя!
Слёзы душат, дышать невозможно совершенно. Рукав отцовского бушлата в капканах крохотных ручонок, лицо, искажённое призмой слёз и страшной мукой. Огромные твёрдые ладони нежно, но настойчиво убирают руки сына. Голос отца, всегда такой уверенный и полный скрытой силы, сейчас дрожит, как и его пальцы.
– Я должен идти, сынок. Должен. Если не я, то и никто. И что случится тогда?
– Подлые марсианские предатели победят… – тяжёлый вздох, мокрые ладошки кое-как справляются с потоками влаги. – Но ведь ты можешь один не ходить, и никто-никто не заметит! Нужно просто спрятаться где-нибудь, в шкафу, или на чердаке. А если придут марсиане, мы им ничего не скажем про тебя! А если…
– Сынок, если бы я только мог, если бы мы все могли, но подлый враг не дремлет. И если марсиане вдруг постучат в нашу дверь, это будет значить, что мы проиграли. И что тогда будет?
– Враг пройдёт по нашим землям, сея разорение и смерть. Он не знает пощады, и единственное, что способен понять – это язык силы. Мы правы, на нашей стороне сила, победа придёт. – На мгновение в глазах мальчика блеснуло что-то недоброе, но тут же пропало: мнемоническая агитация не рассчитана на детей. Но уж по взрослым она била в полную силу… Правда, мальчик этого не знает, как и его отец, и, возможно, не узнает никогда.
– Молодец. И никогда не забывай об этом. А сейчас…
Мужчина пододвинул тяжёлый дорожный рюкзак. Неприметная сенсорная пластина датчика тихо пиликнула, освобождая прочный шнурок. Запустив руку в рюкзак, отец вдруг на секунду замер, щека непроизвольно дёрнулась. С грустью посмотрев в сторону кухни, где после недолгого прощания плакала жена, он вынул тускло блеснувшую старым металлом небольшую шкатулку и торопливо сунул её в руки сыну. Лёгкая, почти невесомая, в ней что-то едва слышно шуршало, скорее, ощущение, чем звук.
Мальчик на секунду затих, без интереса вертя её в руках. Затем поднял взгляд, вяло поинтересовавшись:
– Папа, что это?
– Сейчас я не могу тебе этого сказать. Просто запомни: в тот день, когда вам с мамой станет особенно тяжело, или станет угрожать смертельная опасность, вы должны отправиться в указанное место… Вот здесь, на этом экране, появится карта… Но не раньше! Иначе подлый враг сможет легко вас найти, и мы больше никогда не увидимся! Затем тебе нужно найти самую высокую точку, где ты закопаешь шкатулку и останется только ждать, и мы опять будем все вместе.
– Папа! – мальчик бросился в объятья отца, слёзы потоком струились по лицу. – Я не хочу ждать! Не уходи!
Мужчина с заметным усилием отстранил хрупкое тельце, сотрясаемое рыданиями. Задержав его на вытянутых руках, пристально посмотрел в заплаканные глаза:
– Пообещай мне, что сделаешь всё, как я велел.
– Обещаю…
Мужчина бросил быстрый взгляд назад, туда, где плакала жена. Лицо стало твёрже:
– А ещё пообещай ничего не рассказывать матери.
– Папа… – удивлённый взгляд из-под мокрых ресниц.
– Пообещай. Я не могу рассказать всего. Просто знай, что рассказывать нельзя никому. Даже матери. Иначе вам будет угрожать смертельная опасность. Запомни, сын: никому!
Отец опустил мальчика на пол и, закинув рюкзак на плечо, поспешил к двери. Щёлкнул, закрываясь, замок, ребёнок лёг на пол и замер, сжавшись в комок. А с кухни донёсся тихий, полный боли и отчаяния вой…
1.
«Марсианские агрессоры в который раз саботировали мирные переговоры. Посол Колоний на Земле отказывается давать какие-либо комментарии. А тем временем объединённым силам союзных государств, хоть и с трудом, но удаётся удерживать позиции на границах орбит марсианских лун. Со слов уполномоченного…».
Джек тяжело вздохнул, смахнув парящий у самого лица экран. Голограмма порхнула в сторону от кровати, моментально исчезнув. В голове шумело, как всегда после просмотра новостей. На центральных порталах без перерыва крутили хвалебную чушь, да кто сейчас смотрит федералов? Свободные блогеры давали более правдивую информацию с мест. И ничего утешительного из их слов не выходило. Тянущийся уже десять лет конфликт с переменным успехом то шёл к логическому завершению, а то вдруг срывался в пике. Какой-то важный и всеми уважаемый человек внезапно усматривал в словах оппонента угрозу или оскорбление, а дальше неслось по накатанной. Конфликт снова набирал обороты, обе стороны потрясали знамёнами, лилась кровь… А потом всё снова замирало на долгие месяцы.
Забывший, что можно жить мирно, народ привык к постоянной агитации в сети, к несущейся отовсюду патриотической чуши. Даже Джек, у которого война отобрала отца, давно считал, что правительство Объединённой Земли не так уж и не право, отстаивая свои претензии на марсианские колонии. В конце концов, ведь именно Земля создала инфраструктуру на красном шарике.
Джек босиком прошлёпал на кухню. Вяло потыкал в меню автоповара, заказав лёгкий завтрак. Усевшись за матово блестящий кухонный стол, развернул на его поверхности новостной канал. Даже понимая, что ничего принципиально нового там не будет, он не мог не смотреть. Странная неприятная тяга. Невозможно оторваться. В сети периодически появлялись панические сообщения, что людей тотально зомбируют, но Джек относился к ним спокойно. Мало ли фриков на свете? Сторонников теории заговора в сети всегда было полно.
«Президент марсианских колоний выступил лично с объяснением причин, по которым отложены запланированные на сегодня мирные переговоры. По его словам, в непосредственной близости от Марса его перехватчиками были запеленгованы орбитальные бомбардировщики. Экипажа на них не оказалось, а бортовой ИИ уничтожен, так что доказать серьёзность намерений не представляется возможным…».
С негромким стуком на столешницу опустились тарелки с завтраком и стакан тоника. Джек недовольно поднял изображение со стола, вывесив его перед собой, чтобы не мешалось.
Послышались шаги. В кухню прошаркала мать. Заспанная, но перед ней, на краю поля зрения, новостной экран. Джек через домашнюю сеть просканировал изображение. Ага, судя по скорости и прерывистости воспроизведения – поисковые программы на отсев лиц. Снова ищет отца. Вон и его фото в верхнем левом углу. Видимо, чтобы не забыть, угу. Высокий, широкоплечий. Черты лица грубоваты, но для мужчины – в самый раз. Острый, слегка усталый взгляд. Не от работы, у отца он всегда был таким, даже слегка скучающим, что ли… Мать говорила, что они очень похожи. Те же тёмные глаза, щетинистые жёсткие волосы, та же улыбка.
С тех пор, как появилась возможность просеивать все каналы сразу, мать круглые сутки гоняет домашний ИИ. Пользуясь фотографией десятилетней давности, он выискивает в сети всех, кто хоть немного похож на него. Казалось бы – настрой ты его на поиск конкретного человека! Но мать уверена, что за прошедшие годы могло произойти всякое. Отец мог получить ожоги, ранение, сделать пластику по приказу командования… И Джек был с ней абсолютно согласен.
– Мам, опять перепроверяешь за ИИ? – Джек глядел на неё через голограмму блогерши. Забавно – с этого ракурса её голова точно подходила по размеру его матери.
– Ты же знаешь, не доверяю я ему.
– Надеешься, «сердце подскажет»? – заметив, как напряглось лицо матери, он продолжил чуть мягче: – Мам, я тоже верю, что он ещё жив, но… Слушай, ты только больнее себе делаешь. Может, хватит?
– А может, хватит указывать, что мне делать? – Мать произнесла это как-то дежурно спокойно. Неудивительно: этот разговор повторялся с небольшими вариациями ежедневно вот уже полгода. – И вообще, хватит новостей за столом, желудок испортишь!
– Всё, всё, убираю! – Джек свернул блогершу, заставив её замолчать на полуслове. Вряд ли что-то глобальное случится в ближайшие полчаса, он подключится по дороге в школу. – А ты свой уже испортила, да?
– Поехидничай с матерью! – но экран отключила тоже.
Впрыгнув в высокие кроссовки – шнуровка едва успела затянуться, – Джек вихрем пронёсся к лифту. Несколько секунд – и он уже бежал к остановке. Зелёный маячок автобуса мерцал буквально за углом. Пиликнув на входе сканером, парень прошёл в салон, уже наполовину занятый. Ребята и девчонки, в основном старшеклассники, с отрешённым видом пялились в окна, на Джека никто не обратил внимания. Только на задней площадке, весело гогоча, толкались вокруг голограммы трое.
– Опять без меня зарубились? – Джек бесцеремонно растолкал играющих. – Устал я уже, упрашивая…
Смахнув изображение в угол, где оно, дёрнувшись, растаяло, Джек развернул своё поле.
– Эй, ну ты чего? – невысокий белобрысый парень, на тонком запястье которого замигала красным команда отмены, вскинулся было, но быстро отвлёкся на браслет, что-то отключая.
– Да ладно, не гунди, сейчас на четверых зарубимся. – Джек быстро прокручивал список доступных карт. – Кто последний сохранялся? Шмель, твою запускать?
– Давай. Малёк, правда, твою карту позже пройдём, ок? – луноликий, весь округлый, Шмель обладал странно низким для его возраста голосом. Он не говорил, а почти гудел. – Только её ещё найти надо…
Всегда немногословный Бобёр оттёр Шмеля от голограммы, молча потыкал куда-то в списке. Изображение сменилось, поплыли кадры заставки.
– Благодарю. – Шмель первым опустил руки на зоны управления. Джек и Малёк подключились следом. Только Бобёр задержался, что-то изучая на экране браслета, за что тут же получил дружеский, но вполне увесистый пинок.
– Бобрина, не тормози! Или опять коды ищешь, змей?
Бобёр, хитро улыбаясь, промолчал, неопределённо дёрнув плечом. Но от него слов и не ждали слов. Все знали, что родители Бобра – религиозные ультраконсерваторы, не приемлющие медицинских вмешательств, поэтому у него до сих пор не исправленные кривые зубы.
Отключив браслет, он присоединился к игре. По окружности голограммы под звуки бравурного марша проплыло название игры: «Земной десант 2: консервы с Марса».
Серовато-грязное здание школы могло вогнать в тоску любого. Даже самый ярый оптимист при виде потрескавшихся стен впал бы в угрюмое раздумье. Пять этажей морально устаревшего, изношенного физически беспросветного мрака. Практически захватившая власть в Мировом Совете Консервативная партия, опираясь на «большинство», избегала что-либо менять. В частности, это коснулось и системы образования, при которой оснащённые современными средствами обучения ученики были вынуждены посещать здания школ, на ремонт которых, к слову, деньги перестали выделяться в должном размере ещё полвека назад. Хорошо хоть на систему антитеррористической защиты не поскупились.
Беспилотный автобус развернулся у ворот школы, ювелирно затормозив у рамки сканера. Двойная система идентификации: учащийся отмечался на выходе из транспорта и на входе в здание. Как это должно помочь в деле антитеррористической безопасности – конечно, вопрос, но прогулять стало нереально. Прискорбно.
Джек с Бобром и Шмелём быстро проскочили рамку и понеслись на второй этаж. Первым уроком сегодня биология у Джи-Джи. Малёк учился классом младше, и сейчас поскакал к своим. В классе никого ещё не было, поэтому троица совершенно безнаказанно оккупировала угловые терминалы, где и была поймана двадцать минут спустя за игрой. Джи-Джи, молодящийся седой мужчина в древнем костюме, лишь укоризненно покачал головой, после чего разогнал всех по местам.
Джи-Джи, он же Георгий Громофф, преподавал биологию в этой школе уже тридцать лет. Теперь, когда принципы обучения изменились, учителя начали играть роль чисто декоративную. Просто стало некуда девать прорву людей, способных обучать, но к переобучению совершенно непригодных. Друзья могли смело игнорировать его, как, собственно, и поступали с остальными педагогами, но… поговаривали, что старый биолог – русский. Сейчас, когда весь мир един против марсианской угрозы, они вроде как союзники, но чем чёрт не шутит…
– Занимаем свои места у терминалов. Тему сегодняшнего урока вы увидите на экране. Как всегда, у вас полчаса на просмотр и тестирование. И помните: я за вами слежу!
Для порядка сверкнув из-под бровей бесцветными глазами, Джи-Джи скрылся в лаборантской, закрыв за собой дверь. Через пару секунд дверь чуть заметно приоткрылась: старый лис не доверял технике, предпочитая изредка поглядывать в щель. Но к этому времени никто не обратил на это внимания. Перед учениками разворачивались экраны с учебным материалом.
Через какое-то время Джек, стараясь подробнее рассмотреть панораму клетки, не удержался в кресле и выпал, больно приложившись локтем. Сморщившись и потирая ушиб, он заинтересованно оглядывался. Ещё никогда ему не приходилось оказываться по эту сторону процесса. Обычно ролик увлекал смотрящего полностью, не отпуская до конца урока.
Вот и сейчас Джек смотрел на замерших в полусферах терминалов одноклассников. Взгляды, задумчивые или пустые, неотрывно прикованы к происходящему на экране. Вон, Шмелина аж язык высунул, так старается.
Джек быстро навёл на лицо друга рамку видеоискателя. Фото зачётное, он уже предвкушал прорву лайков на перемене, когда за спиной раздался приглушенный голос. Говорили в каморке Джи-Джи. Прислушиваясь, Джек подкрался к самой двери и замер.
– …к чему? Я Вас не понимаю, какая эвакуация? Это срочно? Ах, нет… Хорошо, я буду бдителен. Конечно. Хорошо. А остальные?…
После небольшой паузы, в продолжение которой Джи-Джи, судя по всему, выслушивал ответ, раздались торопливые шаги. Джек едва успел отскочить, когда дверь распахнулась. Парень лихорадочно соображал, как объяснить своё нахождение вне терминала, но учитель лишь мазнул по нему взволнованным взглядом и стремительно вышел из класса. Джек проводил его удивлённым взглядом. И в этот момент прозвенел звонок.
Перемена. Несмотря на изменившиеся методы обучения, кое-что в школе оставалось прежним. Учащиеся всё так же разбивались в компании по интересам, младшие носились по коридорам, сшибая с ног любого, имевшего неосторожность оказаться на пути. Только и разницы, что бегающие облачены в голографические рамки звёздных истребителей, а группы старших по большей части выводили на общие экраны страницы соцсетей или очередное модное видео.
Джек вышел из кабинета биологии, довольно улыбаясь. Шмель ещё ничего не знает, а фото уже пошло гулять по школьной сети. На крохотном экранчике браслета стремительно сменялись цифры счётчика лайков, а стоящая неподалёку компания уже открыла на всеобщее обозрение глупую рожу его друга. Не удовлетворившись произведённым эффектом, Джек на ходу внёс пару штрихов от себя. Теперь из шмелиного носа торчала огромнейшая зелёная сопля. Осталось только влепить какую-нибудь хлёсткую фразу, но совершенно внезапно он на всём ходу влетел в спину стоящего на пути человека.
Донельзя удивлённый, Джек уставился на закрывшего проход человека. Виктор Страут, преподаватель геометрии, несмотря на немалый рост и крепкое сложение, существо совершенно бесполезное. Собственно, как и все в их непонятно зачем сохранённой популяции.
Преподаватель не обратил на Джека внимания, продолжая о чём-то оживлённо перешёптываться с Вильгельминой Джоунс, миниатюрной химичкой. Не замеченная сразу, что неудивительно, учитывая габариты Страута, она уставилась на Джека, выглянув из-за шкафообразного геометра. Парень успел заметить беспокойство в её глазах, как и во взгляде обернувшегося мужчины. Тот продолжил было прерванную фразу, но Джоунс потащила гиганта к двери ближайшего кабинета.
– Подожди, не здесь. Пока ничего не известно точно, нам нельзя…
Дверь за их спинами тихо щёлкнула древним замком, а Джек ещё какое-то время стоял, тупо глядя им вслед. Сначала Джи-Джи, теперь эти двое. Что тут происходит?
Браслет легонько шевелился на запястье, напоминая о себе, но Джеку было не до него. Он шёл длинными грязноватыми школьными коридорами, и всё его внимание было приковано к происходящему вокруг. Сотни детей и подростков, занятых собой и общими делами, компаниями и поодиночке. В большинстве весёлые и беззаботные, привычный шум и непрерывное движение. И среди всего – островками – взрослые встревоженные лица. Они оживлённо переговаривались, иногда быстро перебегая от группы к группе, стараясь делать это незаметно. Впрочем, на них привычно не обращали внимания. Один раз промелькнул даже директор. Он стремительно пронёсся по этажу, остальные потянулись следом, а директор негромко объяснял им что-то, усиленно жестикулируя. А потом раздался звонок.
Всё оставшееся до конца учебного дня время Джек наблюдал за учителями. Они выглядели всё более взволнованными, отчего его тоже начало разбирать непонятное беспокойство. Что-то явно происходит. Но что? Новостные каналы в школе блокируются, даже экстренные, чтобы не отвлекать учащихся от собственно процесса обучения. Но тут явно дело в другом. Мать уже позвонила бы, случись что глобальное.
Правда, один раз удалось ухватить часть разговора. Администратор школьного ИИ, грузный лысеющий дядька неопределённого возраста, стоя под лестницей, разговаривал, судя по истерическим ноткам в голосе, с женой. С этой женщиной Джек был заочно знаком. Собственно, как и все, кому довелось видеть утёкший из-за врождённой криворукости администратора ролик специфической направленности. «Шон, о, Шон, да…»… Забавное видео.
Джек осторожно выдвинулся за пролёт лестницы, стараясь не дышать. В тени за старыми шкафчиками толстяк-администратор что-то быстро объяснял смотрящей на него с голограммы плохо прокрашенной блондинке.
– Я ничего точно сказать не могу сейчас. Просто поверь на слово, ок? Снимай наличность и дуй в трейлерный парк, я через час буду.
Блондинка бросила непечатное через презрительно поджатую губу. Звук был выкручен на минимум, но все сопутствующие смыслы читались отчётливо. Толстяк шлёпнул мягкой ладонью по лицу, явно сдерживая ответную реплику.
– Говорю же: подробности вечером. Объявят по центральным сетям. Ты сейчас первая можешь успеть, дура. Хватай Юджина и Сэмми, снимай эти грёбаные бабки и вали в долбаный трейлерный парк!
Со злостью смяв изображение, он бросил его под ноги, для верности ещё и поддав ногой. Джек не стал дожидаться завершения представления. Судя по всему, пора домой.
По дороге Джек успел просмотреть новости на нескольких основных порталах. Ничего тревожащего там не сообщали, всё шло своим чередом: спортсмены побеждали, звёзды совершали, конфликт набирал обороты. На задней площадке никого не было. Малька ожидал ещё один урок, Бобра срочно забрали родители, а Шмель, разобидевшись, уселся как можно дальше. Что-то он там делал, судя по всполохам экрана. Готовит месть, шмелина толстопузая. Ну ничего, пусть. Уж от кого, но от него точно не стоит ждать изощрённой мести.
Улыбаясь своим мыслям, Джек отвернулся к окну. Тусклый городской пейзаж. Серое двухуровневое шоссе в каньоне из стекла и стали. И на самом верху, стоит только хорошенько вывернуть шею – оно, небо. Обычно голубое на фото, сейчас же – насыщенно синее. Изредка расчерчиваемое стремительными искорками дронов, спешащих по каким-то своим, крайне важным делам.
Вспомнилось, как они с отцом запускали первый его, Джека, дрон. Угрохали на сборку часа три, что-то где-то недотянули, в результате крохотная машинка из рыжего пластика верещала перекошенными лопастями и постоянно норовила улететь в кусты. Что, в конечном итоге, ей удалось, но всё равно было очень весело. Что потом случилось с дроном, куда он пропал? Джек не мог вспомнить, как ни старался. А вот горящие глаза отца, его сильные руки, подсаживавшие на дерево, когда злополучная игрушка застряла в ветвях… Это воспоминание оставалось самым ценным для Джека. Так как было последним, в котором ещё оставался отец.
Тяжело вздохнув, парень опустил взгляд на привычную мышистую серость города, растирая слегка занемевшую шею. Интересно, а на Марсе пользуются дронами? Вряд ли, с их-то атмосферой… Там даже в пределах планеты приходится пользоваться либо наземным транспортом, либо гонять орбитальные транспортники. Достаточно повесить ракетную платформу вне досягаемости ракет планетарного базирования, и всё, перемещения армий подлого врага будут парализованы. Интересно, в генеральном штабе до этого уже додумались? Отец точно бы додумался.
Мысленно развивая эту тему, Джек продолжил изучать пейзаж за окном. Автобус миновал окружную и, спустившись по улитке эстакады, въезжал в один из многочисленных спальных районов. Здесь на улицах можно было увидеть людей вне транспорта. Вдоль дороги потянулись таунхаусы весёлых расцветок, играли дети. На парковках стояли редкие автомобили, видимо, их хозяева из тех, кто предпочитает работать дома.
Ага. А вот это уже интересно. Внимание Джека привлёк один из автомобилей. Обычный полицейский «Тесла», не самый новый. Вокруг него суетился мужчина в форме. Жена и двое мальчишек помладше Джека помогали укладывать на заднее сиденье тюки и коробки. Собираются на пикник? Скорее всего. Только вот нестыковочка: полицейский при пистолете и рации. Проводив суетящееся семейство долгим взглядом, Джек удивлённо хмыкнул. Ладно. Мало ли какие у них могут быть дела.
Вскоре Джек вышел на перекрёстке у своего дома. По дороге ещё несколько раз ему встречались полицейские автомобили, все с включёнными спецсигналами, они неслись по выделенным полосам. И несли на себе и в своём чреве такие же наспех собранные свёртки и чемоданы. Крайне подозрительное зрелище, даже не беря в расчёт подслушанное днём в школе. А уж вместе, так картина начинала вырисовываться пугающая. Это не что иное, как бегство. Пока ещё тихое, ограниченное кругом лиц, знающих…
Знающих что? Или о чём? Джек, не разуваясь, протопал на кухню. Развернув на столе экран, он разделил его на несколько окон и прогнал каналы контекстным поиском. Ничего. В течение нескольких последних часов в сети не сообщалось о готовящейся эвакуации. Быть может, атака марсиан? Тоже пусто. Но в то же время что-то происходит.
– Джек, как дела в школе? – мать спустилась из своей комнаты. Сдвинутый на самую границу поля зрения, её экран тихо бормотал голосом диктора что-то про врага и успехи.
– Да как всегда… Мам, ничего странного в новостях не передавали?
Мать, возившаяся с автоповаром, неопределённо пожала плечами.
– Нет, всё больше про Марс. Про бомбардировщики эти… Ну, как там они могли оказаться, да ещё без экипажа? Из генштаба человек выступал с заявлением, что это провокация…
– Мам, у нас в школе что-то происходит. И на улицах…
Рассказ не занял много времени. Труднее оказалось убедить мать, что он не врёт. И что не показалось. И не переиграл. Джек успел раз сто пожалеть, что не сообразил вести запись. Тогда не до этого было, да и мысли не возникало, а теперь расхлёбывай. В конце концов им удалось прийти к согласию, и мать была усажена у окна наблюдать за дорогой.
– Мне вот что непонятно: зачем Толстому Шону снимать наличные? – Джек вопросительно посмотрел на мать. – Сейчас терминалы же повсюду.
– Ну, тут всё просто. Мне отец твой рассказывал, когда они разгребали оставшееся от Пекина после одной из первых атак марсиан. Электричества не было, сети тоже. Снабжение не успевало по всем направлениям. Так что многое приходилось покупать у местных мародёров, как раз за наличные.
– То есть, наличные он снимал…
– Да. Как универсальную валюту для смутных времён, – мать кивнула.
– И откуда ты всё это знаешь? Никогда бы не подумал…
Мать насмешливо сверкнула глазами, с лёгкой улыбкой потрепала Джека по голове:
– Это всё твой отец. Да и я не всегда домохозяйничала, знаешь ли.
Где-то в конце улицы раздался вой сирен. Мимо окон пролетели, ускоряясь, полицейский автомобиль и тяжело гружёный фургон. Мать вскочила со стула.
– Салливаны. Их старший, Майк, работает в полиции. Чёрт, крайне интересно… Джек, я в банк. А ты пока собери самое необходимое. Конечно, хочется надеяться, что это полицейские учения, но вряд ли. Как бы то ни было, к вечеру, как мне кажется, всё прояснится.
2.
Прошло несколько дней напряжённого ожидания. От властей по-прежнему не было никаких сообщений, так что в целом могло показаться, что всё в порядке. Если бы не продолжающийся исход полиции, к которому присоединились представители социальных служб. Колонна из десятка специализированных автомобилей, часть из которых управлялась людьми, прошла днём ранее. Все они были тяжело нагружены. Соседи, явно тоже начавшие что-то подозревать, провожали их долгими взглядами из окон. Некоторые выходили к дороге, пытаясь расспросить уезжающих, но те пролетали, не снижая скорости.
Естественно, Джек оставался дома. Ни о какой школе не шло и речи. Пару раз он связывался со своими. Бобёр и Шмель на уроках присутствовали, но атмосфера, с их слов, была напряжённая. Никто ничего не понимал, половина преподавателей не явилась на работу, остальные вели себя странно. Джек поделился с приятелями своими мыслями по этому поводу, посоветовав сидеть дома и поставить родителей в известность по поводу происходящего.
Мать пыталась связаться с кем-то из бегущих, но те же Салливаны отозвались лишь однажды. Невразумительный лепет о походе и прелестях свежего воздуха не вдохновлял на дальнейшие расспросы. Отличавшиеся большей изобретательностью во лжи, но не более информативные разговоры повторялись ещё несколько раз. У матери оказался на удивление широкий круг знакомых среди представителей власти. И только когда она в отчаянии собралась прекращать с этим неблагодарным делом, появился намёк на правдивую информацию.
Полковника Свенсона, работавшего в окружном центре по предотвращению ЧС, вызов застал за сборами. Тот, после секундных колебаний, решительно отставил приготовленную к погрузке сумку военного образца и упёрся в экран тяжёлым взглядом.
– Хелен, не буду скрывать: дела – хуже некуда. Нам пока нельзя сообщать гражданским, но… Да какого чёрта? В общем, к Земле приближается Фобос.
Джека тряхнуло. Он ошалело уставился на смуглое, увитое седыми бровями лицо Свенсона. Своеобразный юмор? Мать, судя по всему, тоже не сразу сообразила, что к чему. Непонимающе мотнув головой, переспросила:
– Фобос? Ты о чём? Если о марсианском спутнике, то это ни разу не смешно. Ему бы понадобился не один месяц, чтобы добраться. Давай начистоту, Майк, что творится?
– Я тоже так сказал. – Свенсон горько усмехнулся. – Но вот результаты подсчётов.
По экрану поползли графики. Мать быстро проглядела их, пролистнула анимацию, недоверчиво прищурившись:
– Цифры сходятся, но как…
– Они разобрали станцию, находившуюся внутри. Потом серией взрывов сдвинули его с орбиты.
– Это как раз и понятно. – Мать ещё раз сверилась с данными. – А дальше? Этот кирпич должен ползти сюда не менее полугода. Это в лучшем случае. Его разберут ещё на половине пути!
– Это при обычной скорости. Ты можешь помнить, мы ползали не намного быстрее, было дело… Эти ребята не так просты. Стали бы они жертвовать станцией, не будь у них шансов как следует влепить по нам?
– Буксиры?…
– И не только. Они запрягли весь имеющийся у них тяжёлый флот. Видимо, смекнули, что если разогнать посильнее…
– … то у нас не хватит времени и арсенала на его уничтожение. Что ж, логично.
Свенсон невесело усмехнулся:
– Вполне. Они всё поставили на карту. У Марса не остаётся защиты, но она уже не нужна. Если они промахнутся – мы сотрём их в порошок. Но уж если попадут… Хе-хе…
Они ещё что-то обсуждали, но Джек тихо вышел за дверь. Действительно, подлый враг поставил на карту абсолютно всё. Затяжные боевые действия, изматывающие рядовой состав, в то же время подстёгивали застоявшуюся экономику. Напрямую этого не говорилось, но свободные блогеры, из числа самых отвязных, периодически выкладывали утёкшие в сеть отчёты. Причём с военных заказов кормились не только промышленники и торговцы. Никто бы не удивился, принадлежи оружие по разные стороны фронта не только одному производителю, но и вообще окажись из одной партии. Информация даже особо не замалчивалась, но всем было всё равно. Почему?
После такого невозможно будет тянуть дальше. При любом исходе люди останутся только на одной из планет, если не считать колоний у Юпитера. И становится понятно молчание властей, как и бездействие полиции и спасателей. Просто нет никакого смысла. Либо – либо. Либо Фобос проскочит мимо, и тогда бежать незачем. Либо – не проскочит. И тогда побег тем более теряет смысл.
Мать ещё что-то обсуждала со Свенсоном, но Джек запутался в потоке формул и объяснений, поэтому просто отошёл в сторону, иногда ухватывая обрывки разговора. Нужно связаться с остальными. Он метнулся в свою комнату, на ходу дозваниваясь до обоих. Как оказалось, шмелевы предки были уже в курсе. Собственно, ничего странного в этом не было, учитывая, что трудились они в администрации. Сейчас там полным ходом шла эвакуация, кое-как прикрытая внеплановыми учениями безопасников.
А вот с Бобром возникли проблемы. Его родители и слушать ничего не захотели. Джек в очередной раз убедился, какая всё же удобная штука – общественное мнение. С ней совершенно не требуется мнение собственное. Знай себе слушай рассуждения одухотворённых мужей: не жизнь – песня! Едва Джек заикнулся, что информация замалчивается правительством для предотвращения паники, как они дружно отвернулись и покинули комнату. Уже стоя на пороге, отец Бобра посетовал на «фантазии подрастающего поколения». Презрения же и жалости во взгляде его матери хватало на них обоих. Выходя, они посоветовали Джеку не увлекаться фантазиями.
– Видишь? Бесполезно. – Бобёр тяжело вздохнул. – Может, я к тебе сбегу?
– Ты не пори горячку пока. Тем более мы ещё сами не знаем, куда рвать. Как определимся, будем уже с тобой решать, главное, на связи оставайся.
– ОК.
Бобёр отключился. С этими двумя всё ясно. Оставался Малёк, но как с ним связаться, Джек не знал. Хотелось надеяться, что его семья тоже смекнёт, что к чему. И нужно определяться самим, куда уезжать.
Джек развернул карту штата. Яркие зелёные змейки федеральных трасс отметаем сразу: если не получится убраться с них до начала паники, эти ухоженные бетонные ленты в кратчайшие сроки превратятся в забитые намертво вставшим железом заторы. Уходить следует второстепенными, но куда?
Поиск выдал короткий список из трёх недалеко расположенных убежищ. Направиться туда? Идея не из лучших. Учитывая их открытость, уже через день его станут штурмовать не успевшие. Ну, и что же тогда?
Джек перелогинился под фейком и вышел в ДаркНет. Его вычислят и пришлют гигантский штраф, но на это потребуется определённое время, а потом будет и вовсе поздно что-либо предпринимать. В Тени он быстро нашёл необходимое. Стоило, конечно, немало, но Джек слил номер кредитки матери. Денег на ней почти не осталось после снятия наличности, но он надеялся, что хакер не полезет проверять её, пока Джек не выйдет в обычную сеть.
Расчёт оказался верным. Уже выходя, он получил вслед гневное сообщение, практически полностью состоящее из ругани. Повезло, что оно не принесло на себе никакой заразы. Не выходя из фейка, Джек распаковал покупку. Полная карта подземных коммуникаций штата, предназначенная для использования только спецперсоналом. И на ней отмечены все доступные убежища. Наверняка такая или почти такая есть у спасателей и полиции, и уж наверняка имеется у шмелевых предков.
Джек открыл окно чата с Бобром и, прикрепив к пустому сообщению файл с дополнениями к карте, щелчком отправил адресату. В ней таилась подложенная хитрым пиратом закладка, но она не успеет навредить, учитывая, сколько у них времени. Оставалось надеяться, что предки Бобра соизволят воспользоваться картой. И, самое главное, чтоб это не случилось слишком поздно.
Разобравшись с делами, Джек присел на край кровати. Мать позовёт его, когда закончит со Свенсоном, так что нужно пока чем-то заняться. Сумка с самым необходимым уже собрана и оставлена на видном месте, но Джек решил ещё раз всё проверить. Раскрыв шкаф, он методично перебирал бельё и одежду, перетряхнул ящики с мелочами, когда до его слуха донёсся приглушенный писк. Три коротких сигнала, после чего снова наступила тишина. Что это было?
Джек принялся перерывать содержимое шкафа, пока не услышал писк снова. Так. Стоп. Медленно назад, в обратном порядке… Вот оно. Сигнал доносился из старого пустого корпуса от стационарного блока домашнего ИИ. Ухватив за крышку, Джек вытянул матово блеснувший металлический ящик на свет. Писк доносился уже непрерывно. Быстро сорвав крепления, он вытряхнул на ковёр небольшую металлическую коробку. Что за…
Картины из прошлого. Тени, если хотите. Широкая спина отца, уходящего прочь. И он, одиноко стоящий посреди комнаты с накрепко зажатой в руках шкатулкой… В глазах предательски защипало, но Джек сдержался, с любопытством вертя её в руках. Верещать она прекратила, только слегка подёргивалась. После короткого осмотра на крышке обнаружились два контакта со схематическим изображением отпечатка пальца. Странно, что раньше он их не замечал. Да и были ли они? Джек несколько лет буквально спать ложился с ней, но ничего подобного не замечал. А сейчас они появились, и даже более того, шкатулка тихо вибрировала, когда он касался контактов.
Джек приложил большие пальцы к кругляшам, но крышка не сдвинулась с места. Вместо этого в ней под толщей поляризованного металла вспыхнул дисплей с подобием трёхмерной анимации, устаревший ещё в год выпуска. Короткий список меню, одна из строк пульсировала. В открывшейся директории оказалась подборка карт без указания пунктов спасения, были обозначены только примерные маршруты следования, которые сходились в одной точке, на которую указывала толстая синяя стрелка с подписью «сюда». Отец что, принимает его за ребёнка?! Хотя, да, учитывая, сколько Джеку было лет, когда составлялась карта, вполне логично.
Джек пулей выскочил из комнаты. Нужно срочно показать шкатулку матери.
Свенсон уже собирался закругляться, когда примчавшийся Джек, потрясавший какой-то коробкой, показал им карту. Они с матерью удивились, конечно, но, после объяснений парня, принялись изучать артефакт.
– Узнаю Гарри. Я ещё тогда поняла, что в подарке есть смысл, но было не до разбирательств. Джек, рассказывай, что он тебе говорил, когда собирался уходить?
– Ну, что нужно отправляться к точке на карте и закопать коробку…
– Ясно, что ничего не ясно… – мать задумчиво помолчала, теребя мочку уха. – Это всё? Ты уверен?
Джек только развёл руками.
– Ладно. Давай сюда.
Развёрнутая на большом экране, картинка немного потеряла в резкости. Мать наложила на неё современную карту. Сетка дорог на ней немного отличалась, но лишь появившимися за это время новыми трассами.
– Хорошо, осталось разобраться насчёт оптимального маршрута, – молча разглядывавший до этого карту Свенсон озабоченно пожевал губами.
– А что не так?
Свенсон собирался было ответить, но Джек объяснил первым:
– Когда начнётся эвакуация, а следом за ней и паника, люди рванут в убежища. Нам не хватает только застрять на подходах к цели. Так что двигаться нужно просёлками.
– Это понятно, но как узнать, куда нельзя соваться?
– Тут всё просто. В Тени можно приобрести карту с обозначениями. Ты прости, я твою кредитку слил…
– Мне уже пришло оповещение из банка. Не заостряй. Где карта?
Надстройка легла третьим слоем. Негромко взвизгнул антивирус, задавивший заразу, и карта расцветилась красными маркерами убежищ.
– Ого! – глаза Свенсона заблестели. – И где же такое лежит?
– Проверь почту. Кстати, мне казалось, что у чеэсовцев карты уж точно должны быть.
Мужчина на экране недовольно пожал плечами:
– В том-то и дело, что должны, но не торопятся.
– ОК. Теперь давайте определимся. Свенсон, ты со своими когда собираешься отправляться?
– Думаю, через пару часов тронемся. Только вот куда? Мы собирались к ближайшему убежищу: всё надёжнее, чем на поверхности. Но теперь…
– Ага, в свете открывшихся подробностей? – мать на секунду оторвалась от карты. – Давай так, Майк. Вы забираете нас с собой, и мы все дружно выдвигаемся к точке на карте, изо всех сил надеясь, что там окажется нечто по-настоящему полезное.
– Хелен, я тебе уже говорил, что ты сказочно очаровательна? – Свенсон махнул кому-то за пределами экрана. – Сейчас к тебе отправится мой человек, начинайте готовиться.
На экране возле Свенсона появился высокий широкоплечий мужчина. Неприметная внешность вкупе с военной выправкой, холодный взгляд профессионала. Тоже трудится в ЧС?
– Твой человек? Я чего-то не знаю? Ты ведь собирался эвакуироваться с семьёй. – Мать пронзила Свенсона недобрым взглядом. – Или мы собираемся двигаться целым табором? А почему бы не позвать всю улицу, Майк?
– Всё в порядке, Хелен, это надёжный человек.
– Не в надёжности дело, а в том, что у этого человека тоже могут оказаться родственники и свои интересы!
Военный, которого Свенсон не потрудился услать от греха, замер, вытянувшись, и изо всех сил делая вид, что его нет.
– Послушай, у меня нет ни единого повода сомневаться в его верности…
Свенсон попытался вывернуться, но поздно. Он потянулся за платком, вытереть со лба обильно выступивший пот, а Джек уже шаманил в сети. Несколько секунд ушло на вход, затем он метнулся через брешь в экране, позволяющую входить в локальную сеть абонента, пока тот на связи. К счастью, занятый сборами Свенсон уже отключил основные узлы своего ИИ, опасаясь утечки, поэтому Джек остался незамеченным. Подключившись к камерам наблюдения, он быстро просканировал дом и прилегающие территории. В холле, прямо у дверей, сложены тюки и коробки с вещами. Что ж, вполне ожидаемо. Но грузили их явно не Свенсоновы домочадцы. Трое в форме заняты погрузкой, ещё двое с оружием замерли у дверей, профессионально-настороженно оглядывая улицу. Уличные камеры с трёх точек смотрели на тяжёлый грузовик военного образца, в который и велась погрузка. С двух сторон от него замерли угловатые чёрные джипы. В заднем никого не было, а в переднем на месте водителя разместился ещё один вооружённый человек. Уж не на нём ли собирался отправляться к ним безликий военный?
Ситуация предельно ясна. Семья Свенсона уже эвакуирована, он остался собрать последнее, когда до него дозвонилась мать. Теперь ему кровь из носу необходимо достать джекову карту. Особенно после того, как о ней стало известно военным. А вот этого бы очень не хотелось.
Продолжая наблюдать за происходящим в доме краем глаза, Джек прислушался к разговору.
– Майк, мы не знаем не только поместятся ли все, но и что нас ждёт в той точке, ты об этом подумай. Нам с Джеком придётся ехать первыми, чтобы разведать, что к чему. – Мать сцепила пальцы, как всегда, когда ей приходилось врать, придумывая на ходу. И Свенсон, похоже, знал об этой её особенности. Ну, или оказался не круглым дураком. Глаза хищно блеснули из-под седых бровей, но он поддержал игру. Теперь оба делали вид, что не раскусили друг друга. Нужно торопиться.
Джек влез в директорию с локальными папками. Сохранение видеоряда и аудиодорожки разговоров ожидаемо шло в папку «входящие». Стереть информацию, пока мать не отключилась, не получилось бы, поэтому Джек буквально «занёс курсор» над клавишей и незаметно кивнул ей.
– Ладно, Майк, убедил. Присылай своего человека, будем решать на месте. Сколько, ты говоришь, времени у него займёт дорога?
Свенсон переглянулся с военным, тот ответил многозначительным взглядом и впервые подал голос, такой же серый и незаметный:
– Минут сорок – сорок пять, мэм. Я отправлюсь немедленно, надеюсь, у вас всё будет готово.
– Хорошо. До встречи, Майк.
Джек приготовился и, за секунду до того, как мать отключилась, запустил удаление папки с входящими, успев выскользнуть из локалки Свенсона одновременно с разрывом связи.
– Фух… Ты что-то у него заметил? – мать рухнула в кресло, прикрыв глаза.
– Да. Грузовик и два джипа. У него в доме ещё пятеро, не считая того, что торчал возле Свенсона.
– Хорошо. А карту уничтожил?
– И ту, что послал, и вообще информацию о разговоре.
Мать приоткрыла глаза и улыбнулась:
– Молодец, сынок.
– Только не думаю, что это их остановит. Карту они могут скачать, а метку наверняка запомнил этот серый тип.
– Ты прав. Но нам в любом случае нужно убираться, они будут через пятнадцать минут, так что нас не должно здесь оказаться уже через пять.
Мать одним движением вскочила с кресла, скрывшись в своей комнате. Голос её, приглушенный закрывающейся дверью, поторопил:
– Давай, Джек, время, время, время!
Из дома выскочили через шесть минут. Джек закинул две объёмистые сумки на заднее сиденье, пока мать колдовала над картой автопилота. Глянув на экран, удивился:
– Мы едем навстречу свенсоновым воякам?
– Не совсем. Будем пробираться параллельными улицами, в том направлении нас не ждут, по крайней мере, я на это надеюсь.
Джек уселся на пассажирское сиденье, дверь тихо закрылась. Еле слышно зажужжали двигатели, выводя машину на широкую асфальтовую полосу.
Мелодичным звоночком прозвенело оповещение с новостного сайта. Шапка заголовка оказалась не слишком информативна:
«Через пятнадцать минут состоится прямое включение из Белого дома. Советуем посмотреть, наверняка будет интересно».
3.
На развёрнутом вдоль лобового стекла экране растеклась чересчур яркая заставка. Заявленная трансляция всё не начиналась. Остальные новостные порталы тоже молчали, за исключением некоторых, специализирующихся на разного толка заговорах, с соответствующим антуражем и претензиями на некое особое знание. Но и те больше строили догадки по поводу предстоящего выступления, а не реально что-то знали.
Устав ждать, Джек сдвинул свою половину экрана, уставившись на проносящиеся за окном пустые улицы. Не особо людные в середине дня, сейчас они словно вымерли. Предчувствие большой беды придавило окраины, заставив жителей запираться в домах. Сейчас большинство из них наверняка замерло, встревоженно ожидая начала выступления. С самого начала войны народ был приучен, что от такого рода заявлений не стоит ожидать хорошего. Но никто не торопился с заявлением, и оттого становилось ещё страшнее. По крайней мере, Джеку уж точно было бы не по себе, не знай он заранее, о чём будет вестись речь.
– Мам, я позвоню парням?
– Ты же сам понимаешь, что нет? – мать на секунду оторвалась от изучения карты.
– Ну, я же не совсем дурной, через фейка зайду.
– Исключено. Есть, конечно, вероятность, что его не вычислили после того, как ты полазил у Свенсона, но я бы не рисковала. Тем более, что ты можешь сделать? С собой позовёшь? И их, и всю родню заодно. А соседи? – взгляд у матери стал, как всегда, когда она объясняла ему очередную прописную истину: чуть удивлённый, с лёгким оттенком цинизма.
– Да понял, всё, согласен, сглупил.
В голосе Джека проскочили обиженные нотки. По правде говоря, он и сам понимал, что друзей придётся оставить, но нужен был кто-то, кто скажет ему об этом. Уговорит.
– Ладно, не дуйся, мы же оба знаем, что я права. – Голос матери потеплел, она приобняла Джека за плечи, чуть встряхнув. – Они хорошие парни, мне очень их жаль, но неизвестно ещё, чем закончится наше с тобой путешествие. Так что возьми себя в руки. Кстати, наши друзья уже в доме.
Она указала на мигающий индикатор в углу экрана. В дом проникли посторонние. Джек провёл ладонью по лицу, глубоко вздохнув. Ладно, раз уж ничего нельзя поделать… Собран и сосредоточен. Развернувшийся малый экран открыл панораму дома: сторожевой дрон, спрятанный до сего момента в гнезде-станции в кроне стоящего на заднем дворе дерева, покинул укрытие. Скорее всего, ненадолго. Если это военные – то летать ему не более двух минут, ровно до тех пор, пока не заметят.
Забравшись повыше, дрон медленно двинулся вокруг дома, а Джек уже выводил на экран изображения с домашних камер. Надёжный свенсоновский человек колдовал у ИИ. Его прикрывали двое, а ещё двое замерли у джипа, настороженно поглядывая вдоль дороги, каждый в свою сторону.
Заметив дрон, один из них молниеносно взял его на прицел, что-то неслышно бросив в рацию, но стрелять не спешил. Надёжный в соседнем окошке бросил взгляд в потолок, недовольно скривился. Его переспросили, и, лишь только он кивнул – или угукнул? – сигнал с улицы пропал.
Джек наблюдал, как он перебирает каталоги и папки, пока перед военным не появилось изображение с камер, точь-в-точь такое, как и здесь, в несущемся автомобиле. Мужчина уставился на собственное изображение, затем быстро завертел головой, вычисляя камеру. А Джек смотрел на экран домашнего ИИ, по которому в этот момент побежали какие-то диаграммы и цифры. Видимо, поверх системы была натянута надстройка, усердно перемалывавшая внутреннюю память дома.
На экране в машине запульсировал значок тревоги: его вычислили. Почти. Джек дёрнул тумблер экстренного рассоединения, в последний раз взглянув на картинку из дома.
И встретился взглядом с неприметным военным. Тот смотрел в камеру, но Джек мог бы поклясться, что он знает, что в этот момент его видят. Он улыбнулся Джеку, как могла улыбаться смерть. Затем пропал.
«…Таким образом, подлый враг поставил на карту всё, чтобы добиться нашего поражения. Прекрасно понимая, что правда на нашей стороне, марсиане решились на применение оружия судного дня».
Президент побелевшими от напряжения пальцами вцепился в края трибуны. По лбу прокатилась, замерев на кончике носа, но так и оставшись незамеченной, капелька пота. Присутствующие во плоти блогеры дружно задержали дыхание. В наступившей тишине особенно пронзительно зажужжали роящиеся над их головами дроны-операторы.
Мать была полностью погружена в происходящее на экране. Зрачки расширились, ноздри хищно подрагивали. После упоминания подлого врага она в ярости сжала кулаки.
«Мы до последнего момента пытались договориться с представителями мятежного правительства, но все попытки оказались бесплодны. Фобос подойдёт к Земле через четыре дня. Мною выпущено распоряжение военным, полиции, национальной гвардии и отрядам ЧС принимать все необходимые меры для скорейшей эвакуации гражданских лиц в специализированные убежища. Прошу не волноваться, спокойно дожидайтесь своей очереди…».
Окно трансляции смятой тряпкой неслышно хлопнулось в боковое стекло и сползло под ноги, стремительно истаивая. Мать что есть силы влепила по рулю. Тот мягко подался под рукой, тут же вернувшись к исходной форме.
– Мам, ты чего? – Джек ошарашенно уставился на неё, похожую сейчас на разъярённую фурию. Та лишь нервно отмахнулась.
– Пропаганда и реклама, пропаганда и реклама. Успокойся, Хелен, дыши глубже, вот так… – сделав несколько вдохов, она, наконец, выпрямилась в кресле. Рука ещё подрагивала, когда она убирала с лица волосы.
– Мам, что это было? – Джек недоверчиво присматривался, на всякий случай вцепившись в дверную ручку.
– Пропаганда и реклама. – Она невесело усмехнулась и пояснила: – Излучение. По основным сетевым каналам. Они постоянно нас обрабатывают своей пропагандистской хренью. Конечно, не до одурения, было бы слишком заметно. Нет, они действуют осторожно. Если знать, можно сопротивляться, но иногда прорывается, особенно когда они увеличивают градус накала, как сейчас, например.
– Но как… Подожди, а как же свободные блогеры, и те, кто открыто рассказывают о подобном в сети? – Джек развернул поисковое окно, пальцем выделив несколько каналов. – Вот, и ещё вот. А этот?
– Контролируемая оппозиция, не слыхал о таких? Здесь как в той притче про мальчика, который кричал «волки». Да ты описания каналов читал? Там половина твоего возраста!
– А при чём тут возраст?
Джек вскинулся. Мать вздохнула и пояснила:
– Тут всё как-то связано с вашим обучением. Мы с твоим отцом так и не смогли разобраться до конца, но технически способ записи учебных материалов защищает на непродолжительное время от действия пропагандистского излучения. Не буду вдаваться в подробности, так что как-то так.
– Класс. – Джек ошалело помотал головой. – Шпионские страсти. А ты точно моя мать?
– Точно, точно. – Хелен с улыбкой потрепала его по голове. – О, кажется, начинается.
Джек посмотрел в окно. За окном действительно начиналось.
Они успели проскочить к эстакаде, ведущей из центра, пока город наводняли бегущие. Самые пугливые – или самые быстрые? – уже выкатили на улицы в своих наспех загруженных семейных автомобилях, но пока их было недостаточно, чтобы дороги встали. Как и собирались, дом Свенсона объехали за несколько улиц. Джек, не удержавшись, попытался снова подключиться к его сети, но наткнулся на автоответчик, сообщивший, что дома никого.
Потянулись улочки пригорода. Машина шла в потоке, хоть и не плотном, но вряд ли местные жители хотя бы раз наблюдали такое скопление транспорта. Основная масса автомобилей всегда крутилась внутри кольца объездной эстакады. Здесь тоже начинали поспешно грузиться. Матери, вынужденные носиться с чемоданами, не успевали следить за детьми, но те и не думали убегать или шалить, а лишь испуганно оглядывались по сторонам, широко распахнув глаза. Многие плакали.
За поворотом неожиданно раздались выстрелы, затем из окон углового дома вырвалось пламя. К дороге вышел человек с пистолетом. Прикрываясь от жара рукой, он и не думал бежать. Сверкнула вспышка камеры полицейского дрона. Он начал было вещать про права и необходимость оставаться на месте, но мужчина просто снёс его очередным выстрелом и не торопясь двинулся по улице. Судя по всему, в преддверии конца света кое-кто начал сводить счёты с обидчиками. И он был не один. Ещё несколько раз им попадались мёртвые тела, в отдалении горел полицейский участок. Возле крохотных местных магазинчиков было особенно оживлённо. Народ в лучших традициях жанра принялся мародёрствовать. На глазах у Джека долговязый парень в цветастом берете выстрелом из ружья разнёс лобовое стекло автомобиля, убив всех, находившихся внутри. Поводом к этому послужило то, что водитель, высунувшись в окно, попытался согнать убийцу с проезжей части. Они ехали как раз за ними, и автопилот сдал машину к обочине.
Джек увидел, как парень снова поднимает ружьё, многозначительно вздёрнув брови. Всё замерло. Джек опустил глаза к провалу ствола и уже не мог отвести взгляда. Ситуацию спасла мать. Молниеносно переключившись на ручное управление, она вывернула руль, до отказа вбив педаль газа в пол. Электродвигатели взвыли, с пробуксовкой бросая тяжёлый автомобиль вперёд. Не успевший отпрыгнуть парень гулко приложился о капот. Ружьё отлетело на дорогу, под колеса идущим следом машинам. В зеркало было видно, как нападавший, неслышно матерясь, пытался подобрать его, но тщетно.
Джек был в ужасе. Если такое происходит здесь, то что же тогда творится в центре?
– Мам…
– Как в старых фильмах-катастрофах, правда? Давай, не раскисай, у нас ещё долгий путь впереди. Лучше посмотри, что там в сети.
– Хорошо…
Сеть кипела. Сотни официальных каналов транслировали происходящее в городе. Кое-кто даже стримил собственные сборы и отъезд, таких тоже оказалось немало. Джек переключился на мировые СМИ, но там было то же самое. Весь мир охватила паника. По одному из каналов показывали расправу над семьёй шерифа. Сбежав несколько дней назад, они встали лагерем у входа в ближайшее убежище, ожидая открытия. С высоты ничего нельзя было разобрать, толпа просто сомкнулась над ними, вытащенными из палаток, но и этого было достаточно. Джек побледнел, переключившись дальше.
Ещё не менее часа ушло на то, чтобы выбраться за границы города. Но и там пришлось двигаться в потоке. Мать, постоянно сверяясь с картой, наконец выбрала оптимальный маршрут и откинулась на сиденье. Получивший новые распоряжения автопилот начал неспешно перестраиваться в потоке.
– Ну, вроде бы выбрались. Как там обстановка?
– Жуткая. – Джек нервно передёрнул плечами. – Тот военный с пустыми глазами, как ты думаешь, мы оторвались от него?
– Вполне вероятно, учитывая тот бардак, что сейчас творится на улицах. Но я бы сильно на это не рассчитывала. Как бы то ни было, будем надеяться, что ты полностью удалил наш пункт назначения. И коробку держи всегда при себе.
– Хорошо.
Джек вытянул свой рюкзак с заднего сиденья. Спящая под несколькими слоями одежды шкатулка ожила, стоило только притронуться к контактам на крышке. Карта практически не изменилась, только у самого края удалось рассмотреть крошечную точку. Она неспешно ползла, отображая движение их автомобиля.
– Хех, да она и наше местоположение отслеживает. – Джек повернул шкатулку экраном к матери.
– Почему-то я даже не удивлена. Как с детализацией? Масштабировать получится?
– Не знаю. – Джек поводил пальцем по сенсорному экрану. – Хочешь по ней ехать?
– Нет, но, видимо, придётся. И машину нужно менять. Нас могут отследить. – Мать мельком проглядела маршрут. – Через сотню миль будет городишко, нужно прикупить разного по мелочи, заодно перекусим.
– Филдсбрук. – Поисковик на секунду задумался, на экране появилась информация о поселении. Буквально в несколько строк: дата основания, население. Пункты «чем знаменит» и «интересные факты» отсутствовали, что как бы намекало.
– Что ж, могло быть и хуже, но нам же в нём не жить, правда? – мать пристально вглядывалась в недалёкий съезд с основной дороги. Побитая бетонка резко сворачивала влево, практически сразу ныряя в жидкую рощицу, за которой темнел лес.
Джек оглядел плотный поток, в котором они продолжали двигаться.
– А они за нами не рванут?
Мать бросила быстрый взгляд в зеркала, чуть поморщившись:
– Не рванут. Им в лесу делать нечего, пробок пока нет.
Автомобиль сполз с шоссе. Оглянувшись, Джек успел заметить, как у самого съезда притормозил неприметный серый пикап, в следующий момент скрывшийся за ветвями крайних деревьев.
– Ты видела? – Джек едва не подпрыгнул на сиденье.
Мать кивнула, не сводя взгляда с зеркал заднего вида. Пикап не появлялся. Перегнувшись к пассажирскому сиденью, она запустила руку под торпеду. Там что-то тихо клацнуло, и на свет появился короткий, с массивным рубленым носом, пистолет. Онемев от неожиданности, Джек лишь бессмысленно хлопал глазами, пока мать проверяла обойму и досылала патрон. Щёлкнув предохранителем, она сунула ствол под сиденье и оглянулась. На дороге было по прежнему пусто.
– Ну, чего ты? Никогда не видел оружия, что ли?
– В реале не приходилось, знаешь ли. Я вроде как из приличной семьи. По крайней мере, был. – Джек нервно хохотнул. – Даже мысли не возникало, что мою мать похитили, а на её место посадили вас… ЦРУ? Моссад? Неужели русские?
– Это кто тут говорит? Уж не великий ли юморист? Ах, это ты? Не ожидала, не ожидала. Мы с Гарри до твоего рождения успели покрутиться, да… Если захочешь, я тебе всё расскажу, но потом, хорошо? Когда будем в безопасности.
– Хорошо, мам.
Автомобиль входил в слепой поворот, когда сзади промелькнуло серое.
– Сзади!
– Вижу. Всё-таки по нашу душу. – Машина взвыла двигателями, набирая скорость. – Постараюсь оторваться.
Бетонка, судя по данным, давно заброшенная, в действительности оказалась на удивление целой. По крайней мере, машину не бросало на неровностях. Роща закончилась, и, когда они въехали в лес, автомобиль преследователей перестал скрываться. Джек, как ни старался, не мог разглядеть ничего за поляризованным стеклом кабины. Пикап шёл не торопясь, чётко держа дистанцию, пока они не проехали пару миль. Затем поравнялся и, моргая фарами и сигналя, потребовал остановиться.
– Ищи дураков. – Мать крепко вцепилась в руль, переведя авто на ручное управление.
Автомобиль преследователя – или преследователей? – , не прекращая сигналить, подался вперёд, обгоняя. Мать тоже прибавила скорости, предупреждая его манёвр. Некоторое время машины шли ноздря в ноздрю, затем пикап наддал снова. На этот раз ему удалось вырваться вперёд. Закрепляя успех, водитель грузовичка резко вывернул руль, сталкивая маленькую машину на обочину. Чертыхнувшись, мать резко дала по тормозам, авто занесло, разворачивая поперёк дороги.
– Чёрт, чёрт, чёрт! – маленький острый кулак с силой впечатался в пластик руля. Пикап преследователей остановился. Из распахнувшихся дверей выпали двое, у каждого по длинному охотничьему ружью. Типичные реднеки, но плохо скрываемая грация тренированных тел, и то, как они двинулись к машине, профессионально прикрывая друг друга, заставили прыгнувший в руку пистолет нырнуть обратно под сиденье. Хоть и основательно подраспустившиеся и заплывшие салом, но морские котики бывшими не бывают, ведь так?
– Джек, мы с тобой сейчас сделаем вот что… Я выйду и разберусь с ними, а ты ни при каких обстоятельствах не высовываешься и сидишь тихо, как мышь, понятно?
– Но мам…
– Всё. – Негромко пискнула, открываясь, дверь. – Так, ребята, я не знаю, кто вы и чего хотите, но у меня есть предложение…
Преследователи, судя по всему, не были настроены вести диалог. Один из них, краснорожий детина с подростковым пушком на подбородке, оказавшийся ближе к матери, коротко хекнул, без размаха всадив приклад охотничьей двустволки женщине в живот. Мать хрипло охнула, опустившись на колени.
– Недалеко убежала, сука. Привет от Свенсона.
Мордатый взвёл курок и бросил в сторону, не отводя взгляда от жертвы:
– Билли, не стой столбом, забирай у мальчонки шкатулку, валим их – и ходу, нам ещё со своими пересечься надо.
Билли, не менее краснорожий, с круглыми коровьими глазами, в два прыжка преодолел расстояние до машины. Запершийся было внутри Джек моментально передумал, едва в его сторону повернулся ледяной провал ствола.
– Выходи, малой. И сумку прихвати, ага.
Джека прошиб холодный пот. Слишком богатое воображение мигом нарисовало в слоу-мо картину его смерти со всеми анатомическими подробностями. Храбрясь, парень старался выглядеть гордо и независимо, но предательская дрожь в коленках свела на нет все попытки. Мордатый покосился на него, издевательски хохотнув:
– Не боись, малой, скоро так и так всё закончится. Правда, для тебя с мамкой чуть пораньше. Вытряхай, что там у тебя.
Джек вцепился в застёжку, но непослушные пальцы не справлялись. Наконец, Билли надоело ждать. Грубо выхватив рюкзак, он рывком разодрал магнитную ленту, вываливая на дорогу содержимое. Выпавшая на кучу белья шкатулка спружинила, поскакав в сторону. Мордатый с Билли проводили её взглядом, как и оцепеневший Джек.
Никто не заметил начала движения. Мордатый только охнул, опускаясь на полотно дороги. Через миг мать уже держала на прицеле второго нападавшего, предусмотрительно отойдя на несколько шагов от тихо подвывающего красномордого. Билли же, не смотря на кажущуюся медлительность, с удивительным проворством схватил Джека за шиворот, приставив дуло ружья куда-то в район поясницы.
– Ишь ты, шустрая! Говорил я тебе, старина Санни, надо было их прямо в машине валить. Нет, благородные мы, нам в глаза смотреть надо… – он презрительно сплюнул. – Поднимайся, морда. А ты ружьишко брось, а не то я твоего упырёнка пополам разделю, будет у тебя два сына.
Довольный, Билли рассмеялся своей шутке, но глаза оставались серьёзными и настороженными, пока красномордый Санни враскорячку плелся к замершей женщине. Когда он вырвал ружьё, мощным ударом снова повергая её на землю, его сообщник резко оборвал смех. Небрежным движением отбросив Джека, Билли зашагал к обочине, куда укатилась шкатулка.
Лёжа в пыли у машины, Джек едва не заплакал от страха и безысходности. В нескольких шагах от него Санни с размаху впечатал тяжёлый ботинок матери в живот. Билли бросил что-то неодобрительное, но продолжил шарить в траве и листьях.
И тут в голове отчётливо щёлкнуло. На глаза опустился странный туман, он не мешал видеть, но напрочь отметал незначительные мелочи. Стряхнув слёзы, Джек шустро пополз вокруг машины к открытой пассажирской двери. Он был уже почти у цели, когда над головой вжикнул кулак картечи, снеся стойку и часть двери. В следующий момент парень нырнул в салон. Холодея от недоброго предчувствия, он запустил руку под водительское сиденье, не сразу нащупав холодную рукоятку пистолета. Уже поворачиваясь, краем глаза заметил движение. В проёме двери появился скалящийся Билли. Как в замедленной съёмке, Джек увидел всю панораму разом. Переломленное пополам ружьё, дрожащие пальцы, нервно пытавшиеся впихнуть патрон, раскрывающийся в бешеном вопле рот с капельками вылетающей слюны…
Их спасло то, что Билли никак не ожидал сопротивления от сопливого юнца. Выпускаемые одна за одной пули рвали его тело, а Джек никак не мог остановиться. Даже когда выстрелы затихли, он ещё продолжал дёргать спусковой крючок. Сердце тяжело бухало, разгоняя адреналин по самым отдалённым уголкам тела, заставляя мелко дрожать. Снаружи грохнуло, затем ещё раз. Джек вывалился на улицу, ожидая увидеть страшное. Сжимая бесполезный теперь пистолет, он осторожно выглянул из-за капота.
Посреди дороги с ружьём в руках стояла мать. Ещё дымящиеся стволы были направлены на замершего у её ног красномордого Санни. Услышав шаги, она неспешно обернулась, цепким взглядом окинув Джека в поисках ранений. Не обнаружив таковых, она ободряюще улыбнулась сыну:
– Ты очень большой молодец, сынок. Только впредь оставь взрослым решать их проблемы, хорошо? – привычным движением взлохматив ему волосы, мать кивнула в сторону пикапа. – Кажется, нам понадобится новый транспорт.
4.
Пикап нападавших, старый и неухоженный с виду, на поверку оказался довольно крепким. Древний бортовой компьютер не был оснащён системами распознавания водителя, чего можно было опасаться. Зато в наличии имелась усиленная батарея, предназначенная специально для продолжительных вылазок за город. Мать прыгнула на высокое сиденье, быстро проверив бардачок и пространство под сиденьем. Джек подключился к их прежней машине, перенося данные. Жаль бросать её, но мощный автомобиль неудачливых убийц нравился ему больше.
Закончив, он разорвал связь и, наклонившись к окну, в последний раз заглянул в салон. Помятые сиденья, сохраняющие форму, не успели выправиться, сохраняя отпечаток его тела. Если бы не пистолет, лежать бы ему сейчас с лишними отверстиями в организме. Колени снова предательски задрожали, в глазах потемнело от подступившего ужаса. Джек схватился за дверцу, тщетно пытаясь удержаться на ногах. Он бы и упал, если бы не подоспевшая мать. Она ухватила сына за плечи, крепко прижав к груди.
– Тише, спокойно, всё кончилось… – мать ласково гладила его, слегка покачивая.
Джека сотрясали рыдания. Он пробовал говорить, но мать лишь успокаивающе шептала ему в ухо. Наконец, парень сумел высвободиться и, размазывая по лицу слёзы, отстранился:
– Я человека убил.
– Я тоже. Иначе они убили бы нас. Неужели тебе не жалко свою старую мать?
Джек покосился на мать. Та неуверенно улыбалась, пристально всматриваясь ему в глаза.
– Всё шутишь? Между прочим, не смешно ни разу.
Джек в последний раз судорожно вздохнул, утерев глаза рукавом.
– Вот и хорошо. – Мать поправила ему воротник, затем они направились к ждущему их пикапу.
Долгое время ехали молча. Джек бесконечно прокручивал события перед внутренним взором, рассматривая с различных сторон. Мать, как всегда, права: у них не было шансов против двоих подготовленных людей. Правда, мать ещё та тёмная лошадка, а напавшие увальни явно последние годы охотились только на оленей… Но, всё же, спасла только случайность. Никто не смог бы предположить, что Джек сможет открыть огонь. Теперь же такая возможность будет учтена. Так что у них есть единственный путь: как можно быстрее добраться в горы. А потом как-то выживать там ещё двое суток.
Размышляя, Джек сам не заметил, как успокоился. По крайней мере, он уже не вздрагивал каждый раз, когда перед глазами вставали окровавленные тела. Мать вела машину молча. Навигатор уверенно держал траекторию, но, попавшись раз, она решила не рисковать. Монотонный серо-зелёный пейзаж за окном, изредка оживляемый пятнами жёлтого, убаюкивал. Джек клевал носом и однажды чуть было не влип носом в торпеду. Тогда мать решительно дёрнула его за воротник, приводя в чувство:
– Не спать! Через час Филдсбрук, так что тебе лучше держать глаза пошире, мало ли…
Джек удивлённо уставился в окно. Перед тем, как задремать, он наблюдал бесконечное мельтешение ветвей. Сейчас же лес стремительно удалялся, пытаясь гнаться за ними с правой стороны. Слева же открылись широкие поля, недавно убранные, что постепенно переходили в предгорья. А на горизонте поднимались горы. Не самые высокие, лишённые ледяных шапок, они внушали трепет своей приземистой основательностью и мощью.
– Горы. – Джек растянул окошко дальномера. – Жаль, сегодня не успеваем.
– Да. Кто же знал, что так повернётся.
– Как ты думаешь, их уже обнаружили? – Джек ткнул пальцем куда-то назад, зябко поёжившись.
– Вероятно. Но не думаю, что те, кто их посылал. Скорее всего, кто-то, как и мы, съехавший с трассы в поисках короткого пути. Беспокоишься по поводу погони?
Мать вопросительно вздёрнула брови. Джек секунду подумал, затем мотнул головой.
– Я тоже думаю, что никто за нами не едет. Хотя, ещё три полных дня до удара, не считая сегодня, могут попытаться найти. Давай пока не будем об этом, хорошо? Проблемы нужно решать по мере их поступления.
Джек, полностью согласный с матерью, промолчал. Снова ехали в тишине. Новости не включали, какой в них толк? После сегодняшнего, насилия хватит на всю оставшуюся. Позвонить парням? А зачем? Только рану бередить…
Мать долго всматривалась в дорогу. Наконец, впереди показались серые невзрачные здания.
– Филдсбрук. Будь готов, мало ли как здесь восприняли новость о скором конце света.
Городишко был маленький и, честно говоря, дрянной. Уже с окраины становилась заметна общая потрёпанность вкупе с гнетущей и какой-то чрезвычайной запущенностью. Автомобиль катил по неухоженным улицам, а вокруг не было ни души. Джек настороженно озирался, надеясь увидеть хоть кого-нибудь, когда мать тихо бросила:
– Смотри.
Поперёк дороги в полумиле от них замер тяжёлый беспилотный грузовик. По-военному зелёный, с лопнувшим сбоку тентом, он лежал на боку, перегородив узкую проезжую часть. Когда подъехали ближе, им открылось забитое машинами пространство сразу за перевернувшимся авто. Набитые плотно, как селёдки в бочку, они замерли там, в основном – старые помятые фермерские грузовички да пыльные семейные универсалы. Невесть как попавший сюда Мерседес, обтекаемой серебряной пулей вклинившийся в поток безродных жестянок, выглядел тут, мягко говоря, странно.
Не доезжая нескольких метров, мать остановила пикап и стала настороженно осматриваться по сторонам. Не обнаружив ничего подозрительного, вытянула из-под сиденья пистолет.
– Посиди пока, мне нужно осмотреться. – Она деловито проверила наличие патронов. – Ты уже и так герой, так что можешь не высовываться. Хорошо?
Джек кивнул, но, стоило матери выйти, как он тоже оказался снаружи. Не дав ей шанса на возмущение, он выхватил из кузова ружьё Билли. Мать не сказала ничего, лишь недовольно покачала головой, и они вдвоём двинулись к грузовику. Обходя завалившуюся машину, Джек изо всех сил старался двигаться, как делали это крутые ребята из боевиков. Получалось откровенно плохо, он и сам понимал, оставалось надеяться, что в решающий момент это сможет хоть как-то помочь.
Мать вполглаза следила за ним, пока они огибали кабину грузовика. В скоплении машин, замерших на дороге, не было заметно ни единого движения. Недоверчиво щурясь, мать нехотя опустила пистолет. Джек, незаметно вздохнув, последовал её примеру. Затем они осмотрели грузовик. Днище машины, опалённое почти под самой кабиной, в потёках оплавленного металла, не оставляло никаких сомнений в том, что произошло.
– Мина? – полуутвердительно спросил Джек.
– Она самая. Вот только кто? – мать, пригнувшись, изучала асфальт. – Похоже, заложили в люк под дорогой. Пойдём, нужно кое-что выяснить.
Они обошли автомобиль с другой стороны. Там мать остановилась и, отодвинув стволом пистолета край разорванного тента, осторожно заглянула внутрь. Вначале ничего не было видно, но потом в зеленоватом мраке проступили угловатые контуры разбросанных ящиков. Не говоря ни слова, мать запрыгнула в кузов. Джек, сгорающий от любопытства, пересилил себя и с ружьём наперевес осматривал окрестности, пока она с грохотом и руганью передвигалась внутри. Вскоре прогромыхало особенно громко. Из кузова появилась мать, вся в серых нитях изоляции. Шипя невнятное, она энергично отряхивалась, затем, пнув напоследок неопрятный ком, отошла к ближайшей машине, усевшись на капот.
– Вояки тащили арсенал. Наверное, хотели укрепиться в каком-нибудь из ближайших убежищ, только местные их перехитрили.
– Ты думаешь, в городе есть вооружённые люди? – Джек непроизвольно пригибался, взгляд в панике скакал по окнам домов, и в каждом богатое воображение рисовало по силуэту с автоматом.
– Нет. Не вижу смысла захватывать оружие и оставаться тут, чтобы отдать концы. Эти ушлые ребята или давно в убежище, или мародёрят на дорогах. А в городе, скорее всего, пусто.
За их спинами кто-то тихо кашлянул. Мать, вскидывая пистолет, резво покатилась под машину, а Джек, не успевший ничего понять, начал мучительно медленно поворачиваться на звук. Сердце, нырнувшее в пятки, прихватило с собой много крови, так что он едва не потерял сознание от страха, увидев в десятке шагов позади высокую фигуру с ружьём.
Скованный страхом, Джек дёргал спусковой крючок. Боек пронзительно щелкал, раз за разом впустую ударяя в пробитый капсюль. Тем временем, человек забросил ружьё на плечо и неторопливым шагом направился к нему. Подойдя почти в упор, он развёл руки, но держаться старался так, чтобы находиться между Джеком и его матерью.
– Ружьишко у тебя недавно, хех?
Среднего роста, с пушистой седоватой бородой и вислыми усами, мужчина не производил впечатления опасного противника, но Джек всё равно настороженно отодвинулся. Незнакомец заметил его поспешность, но лишь слабо улыбнулся. Мать завозилась за машиной, над капотом показался ствол.
– Джек, уйди с линии огня! – голос едва заметно дрогнул. По щекам поползли багровые пятна. – Уйди, кому сказано! А ты – оружие на землю!
Для убедительности она неопределённо дёрнула стволом. Незнакомец с интересом наблюдал за ними, уже не скрывая ироничной усмешки. Руки он давно опустил.
– Мисс, не думаю, что сделаю это. Моё ружьё дорого мне, как память, хех. А вот вам придётся сдать стволы, а потом мы очень мило побеседуем, вместо того, чтобы тыкать друг другу в лицо этими железками.
Он перевёл взгляд на что-то позади них. Там с готовностью кашлянули, звякнуло металлом о металл. Из-за автомобилей то тут, то там поднимались вооружённые мужчины. Всего их оказалось пятеро, не считая стоящего перед ними. Джек выронил ружьё первым. Мать ругалась сквозь зубы, когда подошедший к ней молодой парнишка, не намного старше Джека, потребовал у неё пистолет. Окружённые, они затравленно озирались, после встречи в лесу ожидая чего угодно. Однако ничего страшного не произошло. Повинуясь жесту главного, все опустили стволы. Усатый выступил вперёд, протягивая Джеку руку.
– Генри Смит, мэр этого славного в недавнем прошлом городишки. Приглашаю вас прогуляться с нами, заодно расскажете, кто вы, и что здесь делаете.
Джек едва не вскрикнул от крепкого рукопожатия. Мать протянутую руку проигнорировала, за что получила ещё одну усмешку в свой адрес. Мужчина быстрым шагом направился в проулок, не замеченный Джеком ранее. Видимо, из него он и появился, скрытый высоким ярко расписанным фургоном. За ними двинулся молодой парнишка. Он изо всех сил старался казаться бывалым воином. Джека накрыла горячая волна стыда: в парне он увидел себя, немногим ранее с таким же видом шедшего по этой улице.
Протиснувшись следом, они оказались на неожиданно широкой улочке, на которую выходили задние двери зданий. Тут не было ни одной машины, зато так грязно, будто с самого основания города здесь не появлялось ни одного механического уборщика.
Мистер Смит перехватил его взгляд и, как бы извиняясь, развёл руками:
– Финансы, молодой человек. А точнее, их отсутствие. Мы ничего не производим, а того, что удаётся собрать в виде налогов, едва хватает, чтобы город не объявили банкротом.
– Но это же не повод, чтобы… – Джек с трудом проглотил готовые сорваться слова.
– Не быть свиньями? Так? Сразу видно городского жителя!
Мистер Смит мотнул головой. Шедший следом за ними сопровождающий зашипел:
– Видели мы таких городских! Понаедут летом, всё сожрут, позагадят, а потом фыркают!
– Джереми, ну не все же такие! – Мэр примиряюще поднял руки. – Вы ведь не такие, я прав?
– Не такие. – Мать с вызовом посмотрела на мужчину. – А были бы такими, и что?
Мистер Смит промолчал. Они подошли к невысокой металлической двери. После третьего стука в ней открылась узкая бойница с мелькнувшими в ней усталыми глазами. Лязгнул отодвигаемый засов, затем дверь, пронзительно заскрипев, с трудом открылась. В полумраке за ней угадывались двое с неизменными ружьями. Пройдя дальше, они оказались в крохотном тускло освещённом помещении, забитом коробками и ящиками. Как заметно, по большей части пустыми. За ним открылось более-менее просторное помещение, в котором без труда угадывался торговый зал минимаркета, плотно заставленный полками и стеллажами. Джек видел такие только в старых фильмах. Между ними сидели, ходили, разговаривали или спали не менее трёх десятков человек.
Здесь были все, от детей до стариков, беспечно болтающие, плачущие или просто тупо смотрящие перед собой, они не обратили на вошедших никакого внимания. Мистер Смит быстрым шагом направился вдоль стеллажей в сторону кабинета с потрескавшейся табличкой «Управляющий».
Когда Джек с матерью вошли, он жестом отослал парнишку-сопровождающего. Усевшись в жалко пискнувшее престарелое кресло, он кивнул на стоящий у окна потёртый диван:
– Присаживайтесь. Хотелось бы услышать вашу историю. В нашем городе мало что происходит, а я страсть какой любопытный, хех.
Мать, как могла, кратко рассказала о произошедшем с ними, разумеется, умолчав о возможном спасении в виде шкатулки. По её словам выходило, что в горах их ожидало частное семейное убежище, на которое претендуют и другие. Про перестрелку в лесу она также предусмотрительно умолчала. Закончив недолгий рассказ, она откинулась на спинку дивана и замолчала, ожидая реакции мэра. Тот ненадолго задумался, хмурясь и перебирая пальцами по столу. Затем, пожевав губами, поднял на них тяжёлый взгляд:
– Не знаю, насколько правдив ваш рассказ, но если всё так хотя бы на десятую часть, то мы правы, что остались в городе. Всё действительно так плохо?
– Сейчас уже гораздо хуже. В ещё не запечатанных убежищах в самом разгаре бойня за места. В запечатанных – обезумевшие люди, потерявшие родных, или не успевшие их спасти. В городах – анархия. Судя по тому, что мы тут увидели, и у вас тоже?
Мистер Смит тяжело вздохнул. Поднявшись, он в несколько широких шагов измерил кабинет из конца в конец, замерев у окна. Толстые пальцы раздвинули посеревшие планки жалюзи, мэр несколько секунд невидяще смотрел на улицу.
– Через город уже несколько дней снуют военные. Они и раньше тут бывали, но в этот раз кто-то из наших заметил, что в машинах полно шмотья и гражданских. Что-то в этом всём было… неправильное, что ли? Не знаю. Мы пробовали их остановить, но без толку.
Мэр отошёл от окна и, заложив руки за спину, начал неспешно прохаживаться по кабинету.
– Потом парням удалось задержать транспортник. В кузове как раз оказалась партия гражданских, так что после короткой беседы они нам рассказали много интересного.
Мать недоверчиво сощурилась.
– Именно беседы. Никого даже с транспорта не снимали, только у сопровождения отняли оружие, и то временно! Да и не до того было. К нам с бешеной скоростью приближается камень побольше того, что убил динозавров! И началось… Конечно, не как в больших городах, без крови обошлись. По началу, хех. Самые нетерпеливые рванули в сторону убежища, ещё пыль за грузовиком не осела. Пока остальные собирались, споры, голосования, они назад начали возвращаться. Не все.
– Военные?
– Да. Наши из машин выйти не успели, как их из крупнокалиберного… – Смит осёкся, тяжело махнул рукой. – Не понравилось, что мы их транспорт остановили, хех. Сколько уехало? Человек пятьдесят. А вернулось не больше десятка.
Мэр надолго замолчал, перебирая сваленные в кучу на столе бумаги. Джек осторожно поёрзал на стуле, привлекая его внимание, хотя можно было уже и так сказать, что случилось дальше. Но прервать молчание не решился, за него это сделала мать:
– Так тот грузовик с оружием – это месть?
Мистер Смит на миг замер, затем продолжил шуршать бумагами:
– Не месть. Вы же знаете, на что способна разъярённая толпа, особенно если людям нечего терять. Я просто не мог позволить им пойти на военных с голыми руками, на что они действительно были готовы. Пришлось взять управление на себя.
– То есть? – Джек удивлённо вздёрнул брови, но понял на секунду раньше, чем Смит ответил. – Это… Ваш настоящий кабинет?
– В точку, парень. Я всего лишь хозяин магазина… В прошлом. Видишь ли, прежний мэр был среди бежавших в первой волне.
– Ясно, – мать кивнула. – Всё логично. Так что было дальше?
– А дальше вы уже наверняка догадались. Мы подорвали конвой с оружием. Он шёл со стороны убежища, наверняка они решили занять ещё одно. Или усилить существующее, не знаю. Мы уничтожили головной транспорт, а на двух оставшихся наши ребята отправились к воякам, с тех пор тишина. Никто не вернулся, ни наши с победой, ни военные с местью. Только гражданские на машинах, но эти оказались не от военных, просто люди в поисках убежища. Мы их не приняли, так они и ушли, побросав транспорт и вещи.
– Сами?
– Конечно. Кому понравится, когда на него изо всех окон смотрят неприветливые лица?
– С оружием, – невесело закончила мать.
– Хех. Не без этого. Или нам их нужно было принять и обогреть?
– Тогда чем вы лучше военных? – Джек вскочил с дивана, его кулаки непроизвольно сжались.
Мистер Смит с грустью, но в то же время твёрдо посмотрел ему в глаза:
– Никто не лучше и не хуже. Просто когда мир летит к чертям, нужно пытаться сохранять хотя бы видимость порядка. Через пару дней всё будет неважно, но сейчас я не допущу разброда и шатаний! Что было бы неизбежно, появись здесь большое количество чужих людей. Ссоры, драки…
– Мы поняли вашу позицию, мистер Смит, – мать бесцеремонно оборвала «мэра», поднимаясь с дивана. – Что ж, вы определённо правы, так что и мы не станем злоупотреблять гостеприимством. У вас можно разжиться машиной и кое-какими припасами?
С машиной получилось как нельзя лучше. Джереми, картинно покачивая ружьём и безостановочно сплёвывая, проводил Джека в конец забитой транспортом улицы. Путь оказался не самым близким, провожатый изо всех сил изображал безразличие, так что Джек решился заговорить первым. Они проходили мимо витрины, из которой торчал побитый зад микроавтобуса, изрешечённого пулями, когда он спросил, указывая на изувеченный автомобиль:
– Интересно, кто его так.
Джереми посмотрел на него с нескрываемым любопытством, покачал головой:
– Не мы, если ты об этом. На кого-то нарвались, видимо. Хотя и нам пострелять пришлось, да…
– В кого? Мэр нам сказал, что бегущих просто пропустили.
– Ну да. В основном. Были тут герои, типа тебя… Школьники, вроде как. Разжились оружием, скорее всего, возле убежища с мёртвых поснимали, и пришли. Выживальщики хреновы. – Парень зло сплюнул. – Хорошо, мы тогда начеку были, всё ждали, то ли наших, то ли бригаду карателей. А тут эти клоуны… Это мы уже потом сообразили, вспоминали, как те двигались, как оружие держали, а тогда…
Они подошли к краю металлического затора. Улица тянулась, такая же выщербленная и грязная. Джереми двинулся дальше, затем жестом подозвал Джека. Когда тот подошёл, парень указал на обугленный скелет дома.
– Их человек двадцать было. Половину на подступах положили, а остальных мы тут зажали, и гранатами… Они ведь даже не пробовали сдаться, придурки.
– Мы? Так ты тоже участвовал в этой… – Джек запнулся, пытаясь подобрать определение тому, что тут произошло.
– Операции, дружище. Операции. Да. И даже больше скажу, это я поджёг дом. А ещё перед этим трупы таскал в него, чтоб не хоронить. Миру трындец, но я хочу дожить до конца, хочу увидеть, чем бардак закончится. А тебе я вот чего хочу сказать: не будь героем. Я, как тебя увидел с ружьишком, сразу вспомнил парней тех. Они так же шли, уверенные в себе, вот и пришли, что называется. Мне их жалко, хоть они и убивали уже, более чем уверен. Но вот жалко, сердце у меня есть, что ли? У тебя мать боевая, видно сразу, вон как с линии огня ушла, а тебя при желании там бы и оставили. А потом её, когда ринулась бы мстить. Так что не будь героем, мой тебе совет. Ну, и оружие заряжай.
Джек почувствовал, как густая кровь прилила к лицу. Уши обдало нестерпимым жаром, он ещё что-то мямлил, но Джереми уже не слушал, осматривая пожилой семейный фургон ярко-голубой расцветки. Непонятно, чем он ему приглянулся, но парень уверенно распахнул водительскую дверь и, скинув ружье, завозился в настройках приборной панели. Джек, красный как рак, сунулся было помогать, но фургончик ожил, тихо загудев двигателями.
Сзади неслышно подошла мать в сопровождении ещё одного бойца. Невысокий, но чудовищно огромный в обхвате, он с лёгкостью тащил два неподъёмных баула. Забросив ношу в боковую дверь, он отбыл, на прощание сверкнув хитрыми глазищами поверх бороды. Машина дёрнулась, зацепив соседние авто, но дальше было свободно, так что развернулась она без помех. Джереми выскочил из-за руля, не забыв прихватить оружие:
– Карета подана, мэм. Не смотрите, что она похожа на ведро, всё в полном порядке, проверено.
Мать уселась за руль, внимательно осмотрев датчики, удовлетворённо кивнула:
– Отлично. Поблагодари от меня мистера Смита, а то он убежал по делам, не успела попрощаться.
– Не вопрос. Успехов, и тебе, малой, не хворать. Надеюсь, вы протянете до конца шоу.
– Малой? – Джек вспыхнул. – А тебе самому-то сколько?
Джереми не ответил, только улыбнулся грустно. Развернувшись, он пошагал, лавируя среди машин, запоздало вскинув руку в прощании.
5.
Не отводя глаз от экрана, Джек неспешно обходил ложбинку. На древнем дисплее непрерывно горела алая точка с ползущими под ней цифрами. Один, ноль, снова единица, когда он пересекал границу невидимого круга, каждый раз шкатулка вибрировала. Наконец, парень остановился, обозначив площадку пяти метров в диаметре. Заметив это, мать вытащила из задних дверей фургона лопату и широким шагом направилась к сыну. Тем временем Джек изучал открывшееся на экране окошко с сообщением.
– Ну, что там? – мать оперлась на ручку лопаты, заглядывая в экран. – Что дальше, мой капитан?
Джек, прокрутив текст до конца, сунул шкатулку в карман.
– Как я понял, тут неглубоко выход железной руды, что-то вроде естественной антенны. Я сам толком не понял, как оно нам поможет, но шкатулку нужно прикопать в пределах этого круга. Девственниц и баранов над ней колоть не надо.
– Хоть одна приятная новость на этой неделе! – мать ухватилась за черенок лопаты, входя в границы круга, вытоптанного Джеком. – А то я уже было подумала…
Пока Джек сбегал к фургону за второй лопатой, мать заметно углубилась. Но после первого, мягкого слоя, начался гранитный ад. Лопаты разбрасывали искры, вгрызаясь в каменистую почву, каждый сантиметр давался с боем. Парень выпрямился, смахивая со лба крупные капли:
– Думаю, хватит. Два дня запаса явно не для того, чтобы потратить их на каторжные работы.
Мать одним движением выпрыгнула из ямы. Джек, вынув из кармана шкатулку, ещё осматривался, а она уже шла к фургону, отряхиваясь. За ней тянулся шлейф из тонкой пыли и приглушенных ругательств.
Джек, сверяясь с инструкцией на экране, низко присел в яме и зажал несколько контактов по углам шкатулки. Он ожидал шума, вспышек, каких-нибудь специфических звуков, в конце концов, но всё оказалось куда прозаичнее. Крышка с резким щелчком отскочила, и парень выронил шкатулку. Она ударилась о дно ямы, рассыпав тонкий, отливающий металлом порошок. Джек задержал дыхание, не сводя с него глаз, но его ожидания не оправдались и в этот раз. Экран шкатулки вспыхнул в последний раз анимацией машущей руки и, напоследок пискнув, отключился. Навсегда?
Постояв ещё с минуту, парень со вздохом вылез из ямы.
Добраться сюда оказалось делом не из лёгких. Дороги возле захваченного военными убежища кишели вооружёнными разъездами. Среди них немалую часть составляли гражданские автомобили, набитые суровыми мужчинами в красивых позах. Возле самого бункера творилось что-то невообразимое. Джек успел рассмотреть немногое, пока они на полной скорости неслись по дороге, ведущей через открытое пространство недалеко от входа. Просторная бетонированная площадка, переходящая в утоптанный камень с жидкими кустиками полумёртвой травы была завалена почерневшими остовами машин. По большей части усеянные пулевыми отверстиями, но хватало и просто сгоревших. Джек старался не замечать замершие в кабинах некоторых из них обугленные тени, старательно отводя взгляд. Автомобили не убирали, видимо, здраво рассудив, что атакующим придётся продираться сквозь ряды мёртвых машин. Крайние ещё дымились, какая-то даже пыталась гореть. Судя по всему, бой отгремел совсем недавно.
В конце концов, удалось прорваться практически без проблем. Только наткнувшийся на них гражданский патруль попытался перекрыть дорогу. Бородатые герои, потрясая оружием, пьяными голосами потребовали остановиться для досмотра. Мать резко дала газу, едва не ободрав борт минивэна о кузов машины героев. Половина из них высыпалась на дорогу вверх ногами, оставшиеся принялись истерично палить вслед с известной продуктивностью. В дальнейшем они успешно избегали встреч, только вот из-за постоянных остановок и изменения маршрута дорога заняла заметно больше времени.
Наконец, они прибыли на означенное место. Закопав шкатулку, Джек с матерью взялись за обустройство лагеря. Джек предложил было ночевать в фургоне, но мать решительно отвергла эту идею:
– Нас с твоим отцом достаточно помотало по глобусу для того, чтобы научиться ценить комфорт.
– Но в плане безопасности…
– Это да, но шансы нарваться на неприятности и так высоки, не находишь? Так что я выбираю комфорт. Хватай мешки, нечего отлынивать!
Установка палатки, походной кухни, организация туалета заняли их на весь остаток дня. Уже в сумерках Джек подключил электросистему к батареям фургона. По лагерю поползли неяркие синеватые дорожки света, обозначая границы и подсвечивая территорию. Запустив походный очаг, они уселись возле него, ожидая, пока кухня приготовит ужин.
– Летит.
Мать кивнула, указывая в темнеющее небо. Джек поднял взгляд, ожидая увидеть нечто угрожающе-большое, но, к своему удивлению, наткнулся лишь на россыпь звёзд. Непривычное, знакомое только по интерактивным учебным картам, но пока без бросающихся в глаза изменений.
– Где? – Джек всмотрелся внимательнее, но без толку. – Не вижу.
– А ты чего ожидал? Огромный сверкающий кирпич? – мать усмехнулась, потрепав сына по голове. – Таким он будет в последние часы перед падением. А сейчас он вооот такой.
Джек продолжал безрезультатно изучать россыпи звёзд, пока изображение не начало двоиться. Решение пришло неожиданно: он подключился к системам фургона и через его антенну вышел в сеть. Поиск нужной информации занял секунды, и вот уже Джек развернул над ними карту звёздного неба. Недолгая подгонка размера – и виртуальная картинка идеально легла на реальную. Мать обвела на карте границы области, затем приглушила на ней звёзды, оставив одну. Холодная искорка, едва различимая даже сейчас, несущаяся сквозь пространство с бешеной скоростью с одной целью – убить.
Зябко поёжившись, Джек отключил карту, утопив Фобос в свете звёзд.
– Жутко? – мать понимающе кивнула. – Мне тоже. Слушай, что там в сети?
Нужно отвлечься от накатившего ледяного ужаса, тут Джек был с ней солидарен. На экране один за другим открывались окна новостных станций. Половина из них гнала непрерывным потоком картинки с городских камер наблюдения и дронов. Волна паники схлынула, оставив после себя колоссальные разрушения и десятки тысяч погибших. Ими были завалены улицы, обочины дорог, но самое страшное творилось возле бункеров. Засевшие там раньше полиция, военные и спасатели не собирались никого пускать, чем спасающиеся гражданские были не совсем довольны. В сети не единожды мелькали кадры, где разъярённые и отчаявшиеся люди брали приступом входы в убежища, заваливая их телами. Кое-где им это удавалось, но гермозатворы, взорванные или выломанные, становились непригодны к дальнейшему использованию, обрекая всех.
Изредка перед камерами появлялись представители власти. Лишившиеся власти реальной, они продолжали бредить насчёт сплочения перед лицом смерти, что выглядело абсолютно, издевательски неуместно. Джек с матерью, забыв об ужине, замерли перед экраном. Сжавшись в комок под пледом, они наблюдали, как погибает мир. Парень не заметил, когда картинка настоящая переплелась, перетекая, с порождённой засыпающим разумом. Потом экран погас, но Джек так и остался в мире жестокости и разрушений. Всё смешалось, и теперь это он тысячей глоток захлёбывался в пронзительном крике, он сам шёл в самоубийственную атаку, лез под пули укрепившихся сволочей, и тут же отдавал приказ сметать шквальным огнём подступающие обречённые толпы, это он… И это… И то…
Проснулся он ближе к полудню, и сразу же побрёл, завернувшись в плед, с инспекцией к яме. За ночь грунт немного просел, но было ли это вызвано работой шкатулки, было непонятно. Зябко передёрнув плечами, он повернулся, ища взглядом мать. Та возилась на кухне, о чём-то споря с плитой. Когда он подошёл к ним, мать закрыла окно заказа, в притворной грусти разведя руками:
– К сожалению, походный продуктовый набор не позволяет приготовить заказанные вами блюда. Обратитесь в службу экспресс-доставки… – нарочито гадким голосом передразнила она ИИ кухни. – Посмотри, это не я ли там уже в доставку обращаюсь? Ну, что, сдвиги есть?
Последние слова были обращены к Джеку. Тот махнул рукой и, лишь сделав заказ кухне, объяснил:
– Я даже не знаю, чего ожидать. Если это и правда антенна, то мы ничего и не увидим. Остаётся ждать.
И они ждали. На недалёком холме устроили импровизированный пост наблюдения. В качестве часового разместили камеры наблюдения от автопилота фургона. Джек настроил их, чтобы они реагировали на движение, посылая сигнал на постоянно развёрнутый на борту минивэна экран. Они периодически фиксировали в отдалении автомобили, но каждый раз тревога оказывалась ложной. Наконец, на них совсем перестали обращать внимание.
Мать была поглощена просмотром новостей, а Джек, быстро уставший от потоков жестокости и боли, не знал, чем себя занять. Несколько раз он пытался связаться с Бобром и Шмелём, но безрезультатно. Тогда он пошёл по внутренним меткам, прыгая с камеры на камеру. Сначала он перешёл в сеть школы. Она была нестабильна, но ещё работала. Здание оказалось пустым, и Джек облегчённо выдохнул. Почему-то ему казалось, что в школе произошло то же, что и в городе. Недолго порыскав камерами по классам и коридорам, он перекинулся ещё в пару мест, но везде его ждало лишь общее запустение. Немного осмелев, он попробовал подключиться к ИИ дома Свенсона, но тот ожидаемо оказался недоступен.
Тогда Джек решился. Выпустив последнего сторожевого дрона из гаража, он повёл аппарат вокруг дома, осматривая окрестности. Беспилотник нарезал несколько кругов, пока не убедился, что внутри не наблюдается никакого движения. И только после этого Джек решился перейти в домашнюю сеть.
Камеры работали исправно, все вещи лежали на своих местах, чему он даже немного удивился. Почему-то казалось, что вторгнувшиеся военные обязаны были перепортить всё, до чего могли дотянуться. Но всё оставалось по-прежнему, ИИ бодро отрапортовал о готовности к любым приказаниям. Вот только неясная тень на грани виртуального зрения немного напрягала. Не сумев локализовать программно, Джек махнул на неё рукой, продолжив осмотр.
А вот в памяти дома покопались на пять. Она была выпотрошена и так сильно искажена, что удивительно, как ИИ ещё функционировал. Бродя по комнатам, парень с острым ощущением потери осматривал забытые и никому не нужные теперь вещи. Когда-то они составляли заметную часть его жизни, а скоро они уйдут, разделив её на «до» и «после». Вот только эта проклятая тень… Джек пытался поймать её резкой сменой ракурса и прыжками между камерами, но та оставалась неуловима. Наконец, разозлившись на неё и себя, он отключился, в раздражении отбросив экран. Тот покатился по камням, быстро тая.
Мать оторвалась от просмотра, встала, недовольно хрустнув суставами. Немного поколебавшись, отключила звук, оставив немые картинки.
– Ещё сутки, мам. – Джек пошарил по каналам, но везде происходило одно и то же. Иногда попадались выступления проповедников, они с горящими праведным гневом очами пламенно и беззвучно вещали с кафедры, потрясая кулаками и Библией. Но в основном транслировались съёмки с беспилотников и камер наблюдения.
Время тащилось неимоверно медленно. Начинало казаться, что Земля стала вращаться медленней, в ужасе от предстоящей встречи. Они ели, смотрели трансляции, Джек несколько раз ходил на пост, вызванный аппаратурой, а минуты ползли всё неторопливее, не желая сбиваться в часы. Мать львицей металась по периметру, не хватало только стегающего в раздражении по бокам хвоста. После бесконечности дня вечер подкрался незаметно и как-то подозрительно быстро сгорел.
Джек смотрел на неспешно проступавшие в тёмном небе звёзды. Фобос, ещё вчера красноватая искорка, теперь превосходил остальные минимум вдвое. Меньше чем через сутки он будет здесь, и что тогда? Последний раз, когда случилось подобное, жизнь на планете едва уцелела. Да и то, по большей части сумели спастись самые неприхотливые. На что рассчитывают марсиане? Что им удастся заселить опустевший мир?
Проснувшись, Джек с необычайной остротой ощутил, что это утро – последнее. Встреченное им на Земле или для него – неважно. Просто последнее. Он неторопливо приводил себя в порядок, пока мать возилась на кухне. Призрак солнца едва пробивался сквозь плотную дымку, скрывавшую виновника предстоящего торжества. Стало тревожно и досадно от того, что не удастся посмотреть начало шоу, о чём он и сообщил матери.
– Думаю, даже при самом неблагоприятном раскладе мы сможем всё увидеть и по сети, – мать с лёгкой усмешкой кивнула в сторону экрана.
– Ага, утешила. Может, ещё поп-корна закажем? – Джек в раздражении кинул в скачущие в молчании картинки камень. Возмущённо громыхнул металл кузова. – Да где же обещанная помощь?
Мать невесело развела руками:
– Ты у нас спец по загадочным шкатулкам. Сказано было ждать два дня.
– Если бы ещё знать, чего нужно ждать! – Джек метнул ещё один камень. Тот ударился в борт фургона с неожиданной силой, оставив после себя странное круглое отверстие. И в тот же миг заорала сигнализация.
– Ложись! – мать рухнула на камни, за рукав увлекая за собой сына. Он ещё не понял, что происходит, а она уже тащила его за собой к машине. Оставив Джека, мать ужом просочилась в едва приоткрывшуюся дверь, и через несколько секунд наружу посыпались ружьё, коробки с патронами и она сама. Камеры наблюдения тем временем вывели на экран, заставив скачком приблизиться, чёрный джип, с бешеной скоростью несущийся к лагерю. Он как раз взобрался на седло перевала, и теперь катил, отбрасывая длинный пылевой хвост.
Джек приподнялся, чтобы лучше рассмотреть картинку, но, получив неслабый толчок под зад, снова растянулся во весь рост.
– У них снайпер, и, скорее всего, в машине. Ориентировался на движение, вот и попал в экран. Так что лежи и не высовывайся, понял?
– А как…
– Никак. Ружьё зарядил? – Джек кивнул, и мать поползла к груде камней недалеко от кухни. Парень последовал за ней.
Укрывшись среди валунов, мать ещё раз проверила пистолет, поморщившись. Десять зарядов плюс обойма ещё на дюжину. Негусто. Джек молча пересчитал патроны. Побогаче, но с его умениями три десятка – что три штуки. М-да. Мать притянула сына к себе:
– Мы не знаем, ни кто это, ни сколько их. Начнём с первого: ты совершенно случайно ни с кем не связывался?
– Нет, я только камеры проверял дома…
– Вот с этого момента поподробнее.
Мать вцепилась крепче, и Джек, как мог быстро, рассказал ей обо всём.
– Значит, тень… – мать выпустила его плечо. – Как же ты так, а?
Джек, уже осознавший свой промах, вжался в щель между камнями. Уши его пылали так, что врагам впору было ориентироваться по ним.
– Ладно, назад не отмотаешь. Скорее всего, в джипе сам Свенсон, твой рыбоглазый друг военный и кто-то из особо приближенных. Человек пять. Уже что-то. Значит, действовать будем так…
Когда затихли истеричные вопли сигнализации, над лагерем повисла неожиданная тишина. Мать уползла на пост, оставив Джека сидеть среди камней. Расчёт был прост, и когда над гребнем, окружавшим площадку, осторожно поднялся мышисто-серый дрон, парень взвёл курки. Промахнуться с десяти метров было бы стыдно, поэтому он опустил ствол на камень и задержал дыхание. Заряд дроби снёс камеру и один из винтов, заставив аппарат отступить. Джек очень надеялся, что пилот не успел засечь его местоположение.
Быстро перезарядив ружьё, он собрался ждать, когда из-за гребня одновременно выскочили три беспилотника. Один разлетелся в клочья, но остальные в слаженном манёвре ушли с линии огня, одновременно шаря камерами в поисках стрелка. Ругнувшись, Джек нырнул между камней и затих. Он слышал, как дроны с громким жужжанием кружат над лагерем, и выжидал.
В тот момент, когда ему показалось, что пора подниматься, раздались выстрелы. Их неожиданность усугублялась направлением, с которого они доносились. Стреляли со стороны автомобиля врагов, причём явно из лёгкого оружия. Джек насчитал пять выстрелов, пока в ответ не застрекотал автомат. Лёгкие щелчки донеслись ещё пару раз, когда парень выскочил из укрытия, готовясь открыть огонь. К его удивлению, один из дронов завис над площадкой, неторопливо поворачиваясь вокруг своей оси. Второй же, завалившись на передние винты, вылетел за пределы площадки и пропал. Джек снёс неуправляемый беспилотник и пополз на гребень, откуда ему на встречу выскочила мать. Она подволакивала ногу, а на левом плече расплывалось алое пятно. Охнув, он вцепился в неё, отволакивая в укрытие.
– У тебя всё в порядке? – мать морщилась от боли, почти кричала, но попыталась осмотреть сына, потрошащего аптечку. Тот отмахнулся, озабоченно бросил:
– Да. Чёрт, эти гады тебе плечо прострелили!
– Я в курсе. Ещё и в бедро, но там только царапина. – Мать, как могла, помогала себя перевязывать. – Как и предполагалось, они отправили дроны. Нам повезло, что у них оказалось три пилота. Пока они высматривали тебя, я смогла подобраться… Ох, чёрт!
– Извини. Так ты всех того? – Джек немного ослабил жгут, повязка держала. Тогда он перешёл к ноге.
– Нет, только троих пилотов. Твой друг прошил меня с холмика неподалёку. И очень хорошо, что снайпер явно не он!
– Значит, их минимум двое – Свенсон и военный.
– Точно. И нам нужно что-то с ними решать. Помоги подняться.
Непрерывно шипя и плюясь, мать поднялась с пистолетом наизготовку, осторожно выглянув из укрытия. И тут же рухнула обратно, а следом прилетел звук автоматной очереди. А затем донёсся, усиленный аппаратурой, знакомый голос:
– Артур, ну что же ты так сразу? Зачем пугаешь наших друзей? Подожди немного, нам нужно поговорить. Да, Хелен?
– Пошёл ты, старый упырь! – мать, скрипя зубами, вцепилась в раненое плечо.
– Как грубо! – голос Свенсона доносился, казалось, со всех сторон одновременно. Джек тщетно пытался вычислить направление, а тот продолжал: – Мне кажется, что с парой лишних дырок в шкуре и рискуя своим недомерком, ты должна быть более сговорчивой.
– Какое же ты всё-таки… – мать зашипела от боли, затем продолжила: – Как заговорил! Где только хвалёная интеллигентность.
– Время диктует, что же поделать. Так будем разговаривать?
– Чёрт с тобой. Начинай.
Свенсон немного помедлил:
– Шкатулка. Что в ней было и чего вы от неё ждёте?
– Ничего, только порошок серебристый. – Джек крикнул, опережая мать. – Мы его закопали вместе с коробкой. А вот чего от неё ждать – непонятно.
– А, малой. Перебивать нехорошо. – Свенсон усмехнулся. – Ну да ладно. Подождём вместе, мы не гордые. Недолго осталось.
Мать собиралась что-то крикнуть в ответ, но неожиданно зашуршали потревоженные камни на пригорке неподалёку. Джеку показалось, что он развернулся молниеносно, но когда он закончил, перед ним уже была спина матери. Он взглянул поверх её плеча и замер. Прямо ему в глаза смотрели три пустых точки: глаза офицера и дуло его автомата. В следующий миг ствол выбросил короткий сноп огня. Мать дёрнулась и, заваливаясь на спину, увлекла сына за собой.
Что-то пронзительно верещал в усилитель Свенсон, то ли отгоняя палача, то ли торопя покончить с ними, рыбоглазый исчез, а Джек неверяще смотрел на лежащую на камнях мать. В груди зияли три глубоких раны, из которых толчками уходила жизнь. Рука её, из последних сил тянущаяся к сыну, замерла на мгновение и плетью рухнула на песок. И всё замерло. Время, летевшее со скоростью пули, остановилось совсем. Джек неверяще трепал мать за плечо, бормотал несвязное, по лицу потоком – слёзы, и тонкий безутешный вой.
А потом всё сдвинулось. Джек без удивления смотрел на свои руки, что умело и холодно проверили и перезарядили пистолет. Тело без участия разума поднялось на ноги и мягким спорым шагом метнулось из укрытия, поднимая оружие. Не ощущая веса, он в несколько прыжков взлетел на гребень, за которым укрылся «его рыбоглазый друг». Тот, не успевший среагировать, начал поднимать автомат, но слишком медленно, и пули с довольным чмоканьем вошли в его тело: одна в грудь, и по одной в каждый из его пустых глаз.
Не задерживаясь дольше, он развернулся и помчался искать Свенсона. Джек, нисколько не удивлённый жестокостью произошедшего, с мрачным удовлетворением следил за развитием событий. Кажущееся сном, всё происходило наяву и с ним. Снова что-то сдвинулось, восприятие поплыло. К моменту, как они встретились взглядами с ошеломлённым Свенсоном, Джек понял, что́ управляет его телом.
Ярость.
– У тебя был шанс уцелеть в убежище. Ты зря пришёл. И зря привёл своего пса.
Джек вскинул пистолет. Свенсон пытался что-то сказать, но рухнул, сбитый с ног роем свинцовых ос. Джек стоял над телом, не выпуская бесполезный теперь пистолет. В голове было пусто, но руки и ноги не дрожали. А над его головой из плотного грязно-серого полога туч вынырнул крохотный кораблик. Переливаясь серебряной каплей, он стремительно снижался. Пройдя над лагерем, корабль неспешно развернулся, разметав пыль, и опустился в нескольких метрах от замершего Джека. Амортизационные стойки тяжело просели, давая понять, что за внешней ажурностью скрыты десятки тонн металла. В днище приглашающе распахнулся люк, парень несколько секунд ошарашенно таращился в подсвеченный неяркими огнями проём, ожидая, что из него появится… Кто? Вероятно, из него должны были посыпаться подлые марсианские агрессоры, или пришельцы, или отец, раз именно он дал Джеку шкатулку.
Когда никто так и не появился, он бросил ненужный теперь пистолет и что было сил кинулся к укрытию в камнях, где оставалась лежать мать. Неожиданный выброс энергии, позволивший ему расправиться с двумя подготовленными людьми, иссяк, и парень на остатках силы потащил неподвижное тело к ожидающему кораблю.
Едва он поднялся по трапу, освещение стало ярче. Мягкий голос автомата поинтересовался:
– Я вижу, у вас определённые проблемы. Подготовить реанимационный отсек?
– Быстрее!
Джек едва взобрался по пологому трапу, когда ему навстречу вылетела длинная невысокая платформа. Помогая сноровистым манипуляторам, скорее даже мешая, он кое-как водрузил на неё тело матери. А когда та резво унеслась, опустился на пол прямо в коридорчике, повесив голову. Когда тот же голос уведомил о необходимости взлёта, парень лишь махнул рукой. На мысли и переживания уже не оставалось сил. Свернувшись в клубок, он просто замер на полу, ощущая бесконечную пустоту внутри.
6.
В чувство его привёл тот же мягкий голос. Джек приподнялся на локте, потерянным взглядом окинув помещение. Голос прозвучал непривычно глухо, когда он спросил:
– Взлетели?
– Уже вышли на высокую орбиту. До получения дальнейших инструкций…
– Что с моей матерью? – бросил Джек нетерпеливо, внутри всё похолодело в ожидании худшего, горло сдавило. Конечно, в современных больницах спасали и не таких, но этому кораблю не менее десяти лет… Вопреки ожиданиям, ИИ корабля доложил:
– Жива, но нестабильна. Мы делаем всё возможное…
Счастье сметающей всё на своём пути волной накрыло Джека с головой. Дальнейшие объяснения он уже не слушал. Вскочив на ноги, он рванул в медотсек.
Мать была жива, но без сознания, затянутая с ног до головы в полупрозрачную плёнку.
После медотсека он отправился осматривать корабль. Идти оказалось недалеко – он оказался скорее челноком, в котором помимо уже увиденных помещений находились крохотная двухместная каюта, кухня, в которой можно находиться строго по одному. Неожиданно тяжело оказалось найти санузел. Тот был запрятан в чём-то, отдалённо смахивающем на гроб. Зябко передёрнув плечами, Джек закрыл его и отправился в рубку.
Фобос приближался. Он уже миновал орбиту Луны, при достаточном увеличении можно было рассмотреть облако из сопровождающих его кораблей марсиан. Казалось, они так и достигнут цели, не встретив никакого сопротивления, но Земля не собиралась сдаваться без боя. Дымные росчерки тысяч ракет потянулись за пределы атмосферы, разгоняясь для последнего решительного удара. Навстречу им понеслись мелкие, но многочисленные перехватчики. Последовала короткая схватка, в ходе которой марсиане лишились почти всех крупных кораблей. Сквозь их заслон сумела прорваться едва десятая часть земных ракет, да и то почти все они прошли мимо Фобоса, а те, что попали-таки, повредить не сумели.
В это время из-под прикрытия планеты вынырнули перехватчики землян. Вспыхнул ожесточённый бой, земные корабли без усилий один за одним выбивали лёгкие вражеские истребители, а Фобос тем временем продолжал падать. Увлёкшиеся боем земляне опомнились и атаковали многокилометровую глыбу камня. Под конец, собравшись в клин, они совершили первый и последний в истории человечества массовый таран. Фобос дрогнул, покрываясь трещинами, но уже начал вхождение в атмосферу. Ещё миг – и на земле расцвёл ярчайший огненный цветок.
Разгоняя облака пара и поднимая гигантскую волну, разбежалась ударная волна, за которой поднималась, закрывая обзор, пелена из пара и грязи. По всей Земле просыпались старые вулканы, а новые возникали в самых неожиданных местах. В месте удара кипел океан, поднимая в воздух всё новые мегатонны пепла. Но это был ещё не конец. Джек знал, что планету будет лихорадить на протяжении ещё нескольких лет, не оставляя выжившим на ней ни единого шанса. Он наблюдал за всем с высокой орбиты, не замеченный никем, затем тяжело откинулся в кресле.
– Отец, ты подозревал нечто подобное? Или угадал случайно?
– Ни то, ни другое.
Голос матери заставил подпрыгнуть на месте. Она вкатилась в рубку, сидя в кресле. Бледная, с синими кругами под глазами, не очень здоровая, но вполне живая. За её спиной пищал и перемигивался каскад разнокалиберной электроники.
– Скорее всего, это мера на случай вторжения. Мы бы сдали в психушку любого, кто попытался бы только предположить такое, – она кивнула на развернувшийся за окном ад. – Как бы то ни было, всё сработало отлично, не находишь?
Джек бросился к ней, едва не перевернув вместе с каталкой.
– Мама!
– Ладно, задавишь! – мать слабо отстранилась. – Что будем делать, герой?
– Пока не знаю. Я думал, ты что-то предложишь.
– Летим к Юпитеру, – мать пожала плечами. – Да, железяка?
– У меня есть распоряжение держать курс на его шестой спутник. – ИИ открыл карту, проведя на ней траекторию к Европе. – Связь временно невозможна в связи с потенциальной опасностью, но за поясом астероидов контакт будет налажен.
– Перестраховщики… Ладно, я пойду прилягу, теперь можно и поболеть… – мать нарочито закашлялась, закряхтела, но выкатилась с таким проворством, что вопросы о её самочувствии отпали сами.
Джек вернулся за пульт. Челнок уже отошёл от планеты, повернувшись к ней кормой, и парень был несказанно рад, что больше не видит её, бьющуюся в агонии. Они выходили на траекторию, когда ИИ сообщил:
– Недалеко тем же курсом следует корабль.
– Земной?
– Нет. Истребитель с Марса. Идёт на удалении, на запросы не отвечает, враждебности не проявляет.
На мониторе появился крохотный потрёпанный кораблик. Сканеры показывали, что он лишился всего вооружения, а двигатель фонил так, что становилось страшно за находящихся внутри. Джек проверил его всеми доступными способами, затем поручил ИИ наблюдение, а сам отправился к матери.
Потянулись дни безделья и ожидания. Мать на удивление быстро восстанавливалась. Джек даже в шутку заподозрил в ней скрытого марсианина – всем была известна их феноменальная регенерация, чей секрет оберегался, как главная государственная тайна. Смех смехом, но на шестой день медицинский робот уже снял с неё повязки.
Корабль марсиан по-прежнему молчал, не предпринимая попыток приблизиться. Так, в молчании и взаимном игнорировании, они дошли до орбиты Марса. Ничего на первый взгляд необычного, кроме отсутствия одного из спутников, не было заметно, пока они не подошли ближе.
Только сейчас, на расстоянии прямой видимости, Джек смог оценить по достоинству план земного командования. Они прекрасно понимали, что против бомбардировки таких масштабов при поддержке всего марсианского флота Земля обречена. И пошли ва-банк. В ходе сражения им удалось ввести марсиан в заблуждение. Лобовой ракетный удар с самого начала был обречён на провал, да и преследовал иные цели. Прорвавшиеся ракеты, никем не замеченные, ушли к цели. На максимальном увеличении Джек рассмотрел странные чёрные пятна на поверхности Марса. Вскоре их происхождение уже не вызывало сомнений: каждое из них ещё недавно было городом-куполом. Если и оставались выжившие, то они были обречены на медленную смерть.
– Корабль марсиан вышел на связь и начал сближение. Ответить?
Мать удивлённо посмотрела на экран, где медленно увеличивалась, приближаясь, крохотная искорка.
– Чего это он? Связь.
После краткого звукового сигнала рубку заполнили потоки отборной брани. Не стесняясь в выражениях, пилот истребителя объяснял звенящим от ярости голосом, что он намерен делать. Джек пытался что-то сказать, но все его попытки ни к чему не привели. Неожиданно заревел сигнал тревоги: истребитель шёл на таран. Парень не успел ничего предпринять – сработали щиты челнока, отбрасывая лёгкий кораблик, проломив тому корпус. Из динамиков донёсся протяжный грохот со стоном рвущегося металла. Пилот истребителя страшно закричал, затем наступила тишина. Война, закончившаяся взаимным уничтожением, неожиданно продолжилась, чтобы внести свои коррективы в итоговый счёт.
Марс проводили молчанием. С его поверхности ещё долетали мольбы о помощи, плачь и ругань, но все эти люди были обречены. Когда челнок ушёл из зоны приёма, Джек с матерью вздохнули с облегчением. Вскоре корабль вошёл в пояс астероидов.
Джек проснулся от странного ощущения. Умиротворение и спокойствие заполняли его, голова была удивительно лёгкой и ясной. Он поднялся с постели за секунду до того, как ожил динамик под потолком.
– Получен сигнал с орбиты Юпитера. Я попросил немного подождать.
Джек рывком натянул брюки и метнулся в рубку. Там его уже ждала мать. Крепко вцепившись в спинку кресла, она не сводила взгляда с монитора.
– Готовы.
Мгновенная рябь помех сменилась чётким изображением сидящего перед пультом молодого человека в незнакомой форме. Он с любопытством посмотрел на них, потом, спохватившись, затараторил:
– Неизвестный корабль, это Юпитер-шесть, представьтесь, пожалуйста.
Джек не успел ничего ответить, как на плечо офицера связи легла тяжёлая рука, и забытый, но родной голос произнёс:
– Это ко мне. Погуляй.
Он почти не постарел, этот суровый человек. Только глаза изменились, теперь в них светилось… Счастье?
– Ну, здравствуйте, родные.
Дальше лишь туман. Что-то возмущённо и радостно кричит мать, отец сурово и шутливо оправдывается, а он, Джек, сидит и улыбается, как распоследний дурак. У него – радость. У него – счастье. Потому что они снова вместе, даже если при этом погиб весь мир. И теперь всё будет хорошо. Обязательно будет.