В зале суда стояла необычайная тишина. Подходило к концу последнее заседание, в накалившейся до предела атмосфере все присутствующие с нетерпением ждали развязки. И адвокат, и сторона обвинения предоставили исчерпывающие доказательства, а прения сторон окончательно поставили в тупик судью и присяжных. Наконец, спустя недели разбирательств, двенадцать человек удалились в комнату совещаний. Там ожесточённая борьба продолжилась, через стол били молнии резонных замечаний, противники точечно кололи друг друга доказательствами, то и дело взрываясь фонтанами домыслов. Наконец, вердикт был вынесен. Голоса разделились поровну, но в последний момент надломилось самое слабое звено, и большинством голосов подсудимый был признан виновным.
В своей заключительной речи судья признал неоднозначность дела, но согласился с доводами обвинения. Десять лет без возможности пересмотра. Подсудимый был крайне расстроен, но не удивлён. И среди присяжных, и в окружении судьи, везде были заинтересованные лица. Десять так десять. Зато выспится.
К нему пришли на следующий день. Тонкий, прячущийся за сверкающей стеной очков, не замолкал ни на секунду, пока осматривал его. Быть может, амёбам в прицеле микроскопа такое внимание и льстит, но этот тип едва успел уйти вовремя, недовольно блеснув линзами.
Следом его негостеприимную обитель посетила женщина. Строгое холодное лицо, сталь в голосе и пустота космоса под длинными ресницами. Сверившись с информацией в планшете, она коротко кивнула, лишь снизойдя затем до пронзительного взгляда.
– Мистер Гаррисон. – Не вопрос, даже не обращение. В конце предложения отчётливо прозвучала точка.
– Допустим, что так. С кем имею честь?
– Я уполномочена Институтом перспективных разработок сделать Вам некое предложение, – единожды удостоив его взглядом и вполне довольная произведённым эффектом, женщина погрузилась в мелькающие на экране документы, уже не поднимая глаз.
– Ого! И что же вам нужно от осуждённого преступника? Я ещё жив, практически здоров, и свою прохладную тушку не собираюсь завещать во славу и во имя. Тут вам ничего не обломится. Так что ожгите меня напоследок своим фирменным стервьим взглядом – и адью, скоро ужин.
– Тело можете оставить себе: тушками охотно делятся смертники, их сейчас, как блох. Наше предложение несколько иного плана.
– Заинтригован.
– Ознакомившись с материалами дела, учитывая неоднозначность улик и спорность приговора…
– А я и не отрицал, что невиновен. Подлые люди, лишь они виноваты, что те детишки будут расти без отца… – Гаррисон уронил лицо в ладони. Плечи вздрагивали от тяжёлых рыданий.
– Переигрываете.
Гаррисон тут же выпрямился, криво усмехнувшись.
– В общем, учитывая всё вышеперечисленное… Как Вы смотрите на изменения срока с десяти лет до одного года на наших условиях?
Секунду он не сводил взгляда с её жутких ледяных глаз, пока стойкое ощущение злой шутки не дало трещину, с хрустальным звоном осыпавшись на пол камеры.
– И какие же это условия? – Голос, зажатый твёрдой рукой, слегка дрогнул.
– О, это крайне интересные условия, мистер Гаррисон. – И улыбка Горгоны на заострившемся лице.
План оказался действительно заманчив. Яйцеголовые изобрели очередную штуку, лезть в которою, судя по всему, отказались самые бесстрашные добровольцы. Телу действительно ничего не угрожало. Испытателя погружали в ванну с тёплой водой, предварительно утыкав череп гирляндами датчиков. Как объяснил Самый Главный Яйцеголовый, тело подопытного погружалось в спячку, в то время как мозг, подключённый к компьютеру, продолжал работать. Добровольцы всё-таки были, но ни один не оставался в сети больше, чем на неделю.
– Так это ж курорт! – Гаррисон нетерпеливо потёр руки. – И никаких тебе добряков с заточками… Док, а кино там будет?
Самый Главный пробурчал неразборчиво, махнув тонкой птичьей лапкой. Словно повинуясь жесту, вокруг подопытного взметнулся вихрь из ассистентов. В считанные секунды Гаррисона туго спеленали, опутав сверху бесконечными витками проводов. Дюжина рук осторожно опустила его в глубокий аквариум.
– Я как рождественская ёлка, выброшенная с корабля! – а секунду спустя тягучая жидкость неторопливо вползла в рот.
В пустоте комнаты только гулкое эхо от каменной кладки, да холод. Гаррисон неуверенно прошлёпал босыми ногами к стене – шершавая и чуть влажная.
– Ау, господа учёные! – Что случилось? Он в карцере? За что?
Тусклые лампы под высоким потолком моргнули, второй, третий раз, погасли вовсе. Вместо них в стене возник экран, в центре трепещет знакомый с детства анимированный лейбл.
– Компьютер? Ну, точно, курорт…
На дисплее открылось окно мессенджера. Контакт Проф набирает сообщение.
– Приветствую вас, мистер Гаррисон. Как самочувствие? Можете отвечать голосом, программа автоматически распознает слова.
– Профессор, что это за место?
– Что-то не так? Где Вы находитесь?
Гаррисон осмотрелся ещё раз. Крохотная комнатёнка без дверей, но с высоким потолком.
– В каменном мешке. Что я тут делаю? Что-то пошло не так?
В этот раз ответ пришёл с небольшим опозданием:
– Это вас нужно спросить, мистер Гаррисон. Это всё ваше воображение.
Гаррисон недоверчиво хмыкнул.
– Воображение, мистер Гаррисон. А иначе откуда у вас на голове рыжий парик?
Гаррисон дёрнулся, как от удара, когда его щеки коснулся тяжёлый, отливающий медью локон.
– Да чтоб меня!..
– Вынужден откланяться, мистер Гаррисон. Дела, дела… Я бы на Вашем месте пока осваивался….
Окошко свернулось. Он остался один.
Следующие дни прошли в изучении доступных возможностей компьютера. Большое разочарование: ни фильмов, ни игр. Даже музыки, самой завалящей. Вместо них – бесконечные директории с текстовыми документами, презентациями и прочей заумью. Гаррисон пробовал было читать, но на первой же странице увяз в непроходимых топях. Змеи чудовищных формул тянули к нему свои скобки, грозя удавить знаками после запятой, а в биологическом разделе он даже не пробовал читать непонятное, всерьёз опасаясь вызвать Сатану.
Окончательно убедившись в собственной неспособности что-либо понять, Гаррисон в сердцах плюнул в монитор и развалился на каменном полу. Закинув руки за голову, он дал себе зарок, что пролежит весь год, и ни одна учёная сволочь не заставит его сдвинуться с места.
Вопреки ожиданиям, никто не обращал на него внимания. Есть, пить и спать не хотелось вовсе, так что Гаррисон пролежал недвижимым пару суток. Цирковые лошади мыслей бежали по кругу, яркие, но рано или поздно утомившие до зубовного скрежета.
Со вздохом поднявшись, он размял совершенно не затёкшие суставы. Что там по ящику… Под дисплеем привычно возникла виртуальная клавиатура, из развернувшихся папок поползли колонки цифр…
В конечном итоге всё оказалось не так уж и страшно. Гаррисон обнаружил директорию со школьными учебниками. Программа колледжа поначалу давалась с трудом, но заняться было всё равно нечем, так что в конце концов он уже поздравлял себя с успешным окончанием первого семестра.
И примерно в это же время на почту прилетело первое задание. Гаррисон справился с ним играючи, в перерывах между лекциями по физике. После этого поток заданий непрерывно рос, каждая решённая задача добавляла гордости, а нерешённая заставляла глубже зарываться в тело вопроса. Время шло, по внутреннему календарю истёк положенный год, но Гаррисон не заметил этого, с головой уйдя в пучину знаний.
– Дамы и господа, – холодная женщина с пронзительным взглядом поверх очков поправила микрофон. – Сегодня мы вступаем в новую эру вычислительной техники. Наша компания совместно с Институтом перспективных разработок рада представить вам первый по-настоящему разумный самообучающийся искусственный интеллект! Это пока всего лишь прототип, но мы не намерены останавливаться на достигнутом. Итак, поприветствуем – «Гаррисон»!