Ярослав крутился перед зеркалом, придирчиво разглядывая своё новое приобретение. Конечно, настоящие мужчины так себя не ведут, но сейчас он был совершенно один и мог позволить себе некоторые слабости. Тем более примеряя маску самой последней модели, с самой передовой защитой от взлома и системой исправления неприятных ситуаций.

Чипы дополненной реальности, позволившие скрываться под виртуальной маской не только в Сети, появились лет десять назад. И с тех пор окружающее наводнили толпы накачанных бойцов и роковых красавиц пополам с довольно эпатажными экземплярами. А следом пронеслась вполне ожидаемая волна протестов. Возмущённые консерваторы настаивали на запрете новой технологии под разными надуманными поводами. Больше всего ярились правозащитники, напиравшие на недоступность её для малоимущих слоёв и требовавшие полного запрета её использования.

Тогда разработчики пошли на беспрецедентный шаг, предложив бесплатную установку чипа всем желающим. Бесплатная модель имела некоторые недостатки, вроде всплывающей повсюду рекламы, но, в целом, была неплоха. Конечно, оставались опасения, что недоверчивые среднестатистические граждане не позволят ковыряться в своих головах. В этом случае внедрение пришлось бы отложить в неопределённо долгий ящик. Правозащитники потирали руки в предвкушении очередной лёгкой победы. Но, неожиданно для всех, операции стали пользоваться колоссальным успехом, и уже через полгода чипами дополненной реальности обзавелись девяносто пять процентов населения земли. Исключение составили немногочисленные общины ортодоксальных сектантов и население всё ещё дикой Африки.

Но вернёмся к нашему герою. Ярослав примерял новую маску. Она была великолепна. Восьмилапый чешуйчатый котяра с вот такими усами и бездонными глазищами – он точно произведёт фурор на сегодняшней встрече. Особенно на Марику, на что он рассчитывал в первую очередь. Изумрудная чешуя кота прекрасно оттенит бледность её призрачной маски.

Ярослав прищёлкнул пальцами. Отражение подмигнуло в ответ сверкающим глазом. Красавец. Открыв в поле зрения телефонную книгу, он вызвал такси и, окинув себя напоследок придирчивым взглядом, поспешил к выходу.

Выходя из лифта, он наткнулся на ледяной взгляд огромного голема, перекрывавшего собой весь проход. Хлопнув себя по лбу, Ярослав примирительно выставил руки, взглядом указывая охраннику на появившееся над головой облачко статуса. Голем пустым взглядом изучал фото. Затем, видимо, решив, что ожидание достаточно затянулось, отступил, растворившись в стене.

– Евгений! Неужели ты не видишь, что это я? Зачем это привидение с бараньим взором?

– Ходят тут всякие. – Охранный ИИ довольно точно передал старушечьи интонации. – Убирай потом за вами.

– Дошутишься у меня. Мало жалоб на тебя поступает, как погляжу.

Евгений промолчал, однако не раскрывшиеся вовремя автоматические двери выразили всю глубину презрения искусственного разума к определённым виртуальным котам. Да к тому же ещё и зелёным.

Такси приветливо распахнуло дверь. Ярослав, откинувшись в глубоком сиденье, назвал адрес и, пока автомобиль набирал скорость, вливаясь в транспортный поток, погрузился в приятные грёзы. В них он появлялся, весь в изумрудном сиянии, вызывая непременное восхищение дам и зависть кавалеров. Его злейший друг Матвей падал ниц, а красавица Марика отдавала своё сердце. А ещё…

– Приложите палец к считывателю.

Приятный женский голос выдернул Ярослава из мира фантазий. Он непонимающе замотал головой, вспоминая, где находится.

– Что случилось?

– Палец к считывателю приложи.

Голос в момент растерял всю свою женственность и приятственность. Ярослав поспешно оплатил проезд и выметнулся прочь. Дверца захлопнулась, и такси, бормоча, с достоинством удалилось.

Ярослав тяжело вздохнул. Чешуя заметно потускнела.

– И как ты собираешься производить впечатление на Марику, тряпка? Тебя даже ИИ презирают! – он сжал кулаки. – Назад!

Картинка сдвинулась, поползла. Пространство сжалось в точку, и вот он уже снова стоит у зеркала.

– Евгений! – Ярослав как можно более строгим взглядом уставился в потолок.

– Чего тебе?

– Ты как со мной разговариваешь?! – у Ярослава от возмущения встопорщились усы.

– Как с тряпкой. – Презрения в голосе ИИ с лихвой хватило бы на троих. – А что?

– Назад! – но ничего не произошло. Ярослав стоял посреди комнаты, а перед ним со звуком, неприятно напоминающим старушечий хохот, пульсировала надпись:

«Настоятельно рекомендую прочитать инструкцию. Система исправления неприятных ситуаций не исправляет тряпчатость пользователя».

– Назад! Слышишь меня, сволочь?! Назад!!!

Кулаки Ярослава непроизвольно сжались. Подвернувшийся под руку кубик управления ухватисто лёг в ладонь. Невидимая старуха ещё смеялась, пока элементы управления умным домом искрами сыпались на пол…

Ааргх проснулся в отвратительном настроении. Снилось непонятное, и потому тревожное. Он сел, щурясь от яркого света. Солнце уже повернуло к закату, а он ещё не добыл ничего на ужин…

Взгляд наткнулся на что-то в траве у ног. Ааргх поднял предмет – маленький плоский камень странно правильной формы. На его поверхности кружились огненные всполохи, вызвавшие странный отклик в памяти. Рука дрогнула, и камень рыбкой скользнул сквозь пальцы. Но в воздухе перед ошарашенным Ааргхом продолжало пылать издевательское:

«СЕЙЧАС ДОСТАТОЧНО?»