Устройство православного храма основано на многовековой традиции, восходящей к первому храму – палатке, или скинии, сооруженной пророком Моисеем у горы Синай по воле Божией задолго до Рождества Христова.

Примерно через пятьсот лет после этого царь Соломон заменил переносную скинию каменным храмом в городе Иерусалиме, устроенным по образу скинии Моисея. Во время освящения храма слава Господня в виде облака наполнила храм, и Господь обещал Соломону пребывать в нем во веки. С тех пор до времени пришествия Христа Иерусалимский храм был центром религиозной жизни всего еврейского народа. Сам Господь Иисус Христос посещал этот храм и молился в нем. Он требовал и от евреев благоговейного отношения к храму. Апостолы и первые христиане, по примеру Спасителя, также молились в нем, а по воскресеньям собирались по домам верующих, где совершали «преломление хлеба», т. е. причащались Тела и Крови Христовых. Так возникли первые домашние церкви. Позже, во время гонений со стороны языческих правителей, христиане собирались в катакомбах (подземных помещениях) и там совершали литургию на гробах мучеников.

В первые три столетия христианства, из-за постоянных гонений со стороны римских правителей, христианские храмы были редким явлением. Только после объявления императором Константином Великим свободы вероисповедания, в 313 году, христианские храмы начали возникать повсеместно.

Наиболее распространенной формой храма тогда были базилики – продолговатые здания прямоугольной формы с плоским потолком и двускатной крышей. Снаружи и изнутри они по всей длине украшены колоннами в два или четыре ряда, которые разделяли внутреннее пространство базилики на продольные части – нефы. Обычно встречалось два ряда колонн и, соответственно, три нефа, средний из которых (главный) включал в себя апсиду, где размещался алтарь. Внутренние помещения базилики освещались через оконные отверстия над крышами боковых нефов.

С V века в Византии начали строить храмы крестовидной формы со сводом и куполом над средней частью храма. Редко строились круглые или восьмигранные храмы. Византийская церковная архитектура оказала большое влияние на православный Восток.

Одновременно с принятием христианства на Руси возникает русская церковная архитектура. Ее характерной особенностью является устройство купола, напоминающего пламень свечи. Позже появились и другие архитектурные формы, например на Западе – готический стиль: храмы с высокими шпилями. Таким образом, облик христианского храма создавался веками, приобретая в каждой стране и в каждую эпоху свои черты.