— Быстрее несите их внутрь! — Астарх открыл скрытый проход в убежище.

Каменный дом, вырезанный внутри скалы, силой магии быстро увеличивался в размерах. За доли секунды узкий проход в породе расширился, стал овальным и идеально гладким, с несколькими появившимися коридорами, ведущими в разные части дома.

— Сюда! — скомандовал Астарх. Он быстрым шагом направился в левое крыло. Извилистый коридор вел в лабораторию.

— Кладите здесь! — четвертый рыцарь перевернул ладони вверх, и из-под пола, словно грибы, выросли два каменных лежака.

— С ними все будет хорошо? — спросил Клеон. — Если тебе нужна помощь, только скажи.

— Наследник не пострадал, — Астарх аккуратно отодвину веки Артура, всматриваясь в пустые глаза. — Так, он только отключился, а вот Аня… — он осмотрел рану на груди, нащупал пульс на шее. — С ней все намного хуже… — четвертый схватил несколько склянок с полок. — Клеон, бинты! Остальные, пожалуйста, выйдите.

Из-за двери донеслись женские крики.

— Не могу это больше слушать… — Виктория поежилась.

— Ты ведь капитан, должна быть привыкшей к такому… Астарх делает все, чтобы спасти ей жизнь, — Барея, прислонившись к стене, смотрел в только ему известную точку на потолке.

— Я, может, и капитан, но это… А вообще, не твое дело… — девушка сложила руки на груди. — Позовите, когда будут новости, я снаружи побуду… — и она вышла из убежища.

— Капитан Барея, может, хватит?

— Что хватит, Лорк?

— Нападать на нее…

— Слушай… Это мое дело, хорошо?

— Я согласен, это ваше с ней дело, но, когда мимо пролетают такие заряды эмоций, то и дело грозящие перейти в обмен чем-нибудь потверже и потяжелее, поневоле хочется втянуть голову в плечи, а у нас ведь вроде команда, да еще и дружеская в придачу… Или как? — Лорк сжал плечо друга. — Я пока пойду подышу воздухом.

Стоны не умолкали несколько часов, пока не наступила тишина. Астарх и Клеон, покачиваясь и поддерживая друг друга, вышли из лаборатории.

— Ну как они? — Барея отпрянул от стены.

— Жить будут. Анне сильно досталось. Ей понадобится много времени, чтобы прийти в себя.

— А что с Артуром?

— С ним все нормально. Отделался легким испугом и сотрясением… Минут через пятнадцать проснется. Капитан, соберите, пожалуйста, остальных, нам нужно поговорить, — Астарх на нетвердых ногах подошел к небольшому фонтанчику, бегущему из стены в раковину, и сполоснул руки, с наслаждением поплескав водой в лицо. — Не волнуйся, вода чистая. Умойся, и пошли в общий зал.

Клеон послушно сделал все так, как сказал наставник.

— Пожалуйста, садитесь.

Каменный пол в центре комнаты начал опускаться вниз. Огромный полукруглый диван цвета слоновой кости выдвинулся из твердой породы, приобретая по ходу дела форму и мягкость. Одновременно с ним в центре комнаты рос мраморный стол. Астарх магией отодвинул массивную крышку столешницы в сторону. Под ней скрывалась жаровня. Маг посмотрел на потолок. Каменный свод начал расступаться, открывая взору звездное небо. Луна огромным желтым диском нависла над получившимся дымоходом. Маленькие яркие точки задвигались, выстраиваясь в живые картины. Звезды, словно зверьки, бегали от одного края небосвода к другому. Луна как старшая пыталась ухватить небесных проказников, пока не рассыпалась на миллионы ярких точек.

— Не стойте, присаживайтесь… — Астарх протянул руки к небосводу, хватая рукой мелкие светящиеся точки и отправлял их в висящие фонарики внутри комнаты. Мерцающий свет горящих небесных колобков озарил комнату. Четвертый приподнял выросшую из стола каменную трубу вверх на уровень чуть больше метра, наполнил ее углем, после чего небрежным движением руки воспламенил содержимое. — Так будет теплее, — он поставил сверху железную решетку с мелкими прорезями.

— Давайте поедим, — Астарх извлек откуда-то из-под пола скрытый ящик, наполненный льдом. Открыв его, он достал две корзины с продуктами. — Здесь овощи, хлеб, фрукты и морепродукты. Можем их пожарить на углях и перекусить.

Виктория уселась первой.

— Как мягко… — прошептала она, проваливаясь в подушки, словно в облако. Она провела рукой по обивке. — Что это за материал? — поинтересовалась девушка.

— Кожа одной жившей до катаклизма и ныне вымершей рыбы. Легко моется, прочная настолько, что невозможно пронзить ножом, но, — он провел по краю дивана, — мягкая, словно перина.

— Мне б такой… — сказала вслух Виктория.

Капитан Барея фыркнул.

— Ох, как же голова болит… — переваливаясь с ноги на ногу, из-за угла вышел Грэй.

— Спускайтесь, ваше высочество, вас только и ждали.

Грэй не спеша спустился по маленькой лестнице вниз и уселся рядом с четвертым.

— Вот, выпей, — Клеон протянул другу флакон бледно-красного цвета, на дне которого плескалась маслянистая жидкость. — Взболтни, а потом пей.

Артур открыл колпачок. Запах оказался намного приятнее, чем внешний вид. Он осушил сосуд мгновенно. Жидкость, опускаясь по пищеводу, окутывала его теплом. Краски вокруг стали ярче, головная боль куда-то исчезла.

— Что это?

— Мед и несколько разновидностей трав.

Артур поблагодарил друга.

— Раз все в сборе, — Астарх приподнялся со своего места так, чтобы все обратили на него внимание. — Давайте обсудим…

— Астарх, — Артур насупил брови, словно он что-то забыл или пытался вспомнить. — Я не видел Аню, с ней все хорошо?

— Она в порядке. Ей повезло, что ее вовремя принесли сюда. Но ей нужен полнейший покой и отдых. Не переживайте, теперь ее жизнь вне опасности. Но сейчас у нас есть проблема посерьезнее… Для начала я хочу знать, что там произошло? — Астарх сел на свое место. — Ваше высочество?

Артур посмотрел на группу сидящих перед ним.

— Когда я перешел через портал, то встретил женщину, поведавшую мне странную историю — историю про некую ведьму, терроризирующую Назерат. Неожиданно для себя я вспомнил, что еще в Каэлии видел сон, где странное существо преследует Аню. Мне показалось, что, скорее всего, она у нее… Но я не ожидал, что та самая ведьма — это она и есть. Она пыталась меня убить. От страха я закрыл глаза. А когда открыл, — Грэй сжал кулаки, — передо мной стоял Гаргаэль. Он оставил меня жить, чтобы я помнил. Он забрал Данди и шар, оставив Аню на холодной земле с кинжалом в груди.

— Хорошо, а теперь, капитан Барея, расскажите свою часть истории, — Астарх посмотрел на сидящего напротив него капитана.

— А что здесь рассказывать? Как только мы оказались в Назерате, мы еле успели забрать Артура и девушку с собой… Из-за появления ведьмы вблизи города озверевшие люди, поджигая на ходу факелы, шли вперед, выкрикивая проклятия и угрозы… Самого Гаргаэля мы не видели. А что там дальше произошло, мы не знаем. Главное, что успели уйти до того, как нас разорвала толпа…

— Все намного хуже, чем я думал… — Астарх облокотился на спинку дивана. — Без шара и Данди мы пока что в проигрыше… — он на секунду замолчал, проверяя возникшую идею на вкус. — До вселенских родов осталось не больше двух недель. А в придачу теперь у Гаргаэля есть полный набор частей артефакта Надежды.

— Что еще за роды? — непонимающе спросила Виктория.

— Это когда наше светило проходит через созвездие Девы строго сверху вниз, словно ребенок через родовой канал матери. В этот момент искажаются пространство, время и многое другое… Выплескивается колоссальное количество энергии, с которым можно делать все что хочешь. Этим стараются воспользоваться все посвященные, те, кому это доступно. Последний раз, когда это происходило, Гаргаэль стал тем, кем является сейчас.

— А как на это влияют части артефакта? — Клеон подвинулся ближе.

— Примерно как увеличительное стекло, но более мощное — локальная концентрация энергии в нужной точке. То есть артефакт нужен лишь для того, чтобы усилить заклинание и дотянуться до потока. А когда это произойдет… Думаю, к тому моменту нам будет нечего обсуждать, умрем раньше, чем успеем что-либо понять. Причем это не будет просто смерть — нет, Гаргаэлю нужно нечто намного большее…

— И что же делать? — Лицо Клеона стало серьезным.

— А вот для этого мне и нужна была книга. Кстати, дай-ка мне ее.

Храмовник протянул Астарху недостающие страницы.

— Так-с, посмотрим… — он склеил книгу обратно. — Ага… Взять пять яиц, взбить с мукой молоко… Хорошо… щепотку… лук… ветчина…

— Это что — рецепт блюда?! — Клеон побледнел. — И ради этого рецепта я рвал… жилы и спалил главный храм?!

— Ну да, именно он. Я уже тысячу лет мечтаю его заполучить, — Астарх продолжал перелистывать страницы, не обращая внимания на храмовника.

Клеон встал со своего места. Вены на его лице вздулись, а кулаки сжались так, что пальцы побелели.

— Да ты!.. Ты!.. Ты!.. Ты меня использовал! — его лицо стало красным от злости, рот наполнился слюной. — Я что, по-твоему, маленький мальчик — бегать за твоими игрушками?!

— Слушай, он правда вкусный, а ты оказал мне великую услугу тем, что принес его мне, — Астарх захлопнул книгу и улыбнулся. — Тебе как магу непременно стоит его попробовать, — совершенно спокойным голосом произнес он, наблюдая, как ноздри храмовника трепещут от ярости.

— Да ты! Ты не человек! Я из-за твоей прихоти чуть не лишился головы, а ты мне рассказываешь, как это вкусно?! — в ладонях Клеона разгорелось пламя.

— Я уже тысячу лет как не человек, по крайней мере по вашим меркам, — Астарх широко улыбнулся, встал и подошел к стене. — Ты даже не представляешь, как ты мне помог, — он вновь улыбнулся.

— Гад! — огненная комета со свистящим гулом пролетела мимо головы Астарха, опалив несколько волосков. Рыцарь поднял два пальца и легким взмахом руки отвел удар в сторону.

— Промазал. Может, еще раз попробуешь? — Астарх быстро повернулся лицом к стене, высматривая что-то в багровых языках пламени. — Хотя нет, попал… Забыл сказать: для того чтобы пирог удался, нужен огонь от мага, доведенного до белого каления. Так что молодец! Спасибо! — Астарх быстро скрылся в дебрях коридора до того, как огненная очередь ударила в стену.

Клеон стоял на месте, хватая ртом воздух.

— Куда?! А ну вернись! Сволочь! — рычал он, задыхаясь от злости.

Каменный коридор сомкнулся.

— Ничего-ничего, я подожду, только выйди… — Клеон стиснул зубы и прищурил глаза, держа между ладонями сверкающую и трепыхающуюся сеть молний. — В этот раз я не промажу, поверь…

В течение сорока минут сидящие на диване наблюдали, как стоящий храмовник выбирает наиболее удобную позу для нападения.

— Может, сядешь? — спросила заскучавшая Виктория.

— Ага, сейчас. Вот только врежу сначала, а потом сяду… — процедил Клеон сквозь зубы, последовательно меняя магию с огненной на природную и электрическую. — Я этому гаду… — молния поползла по рукаву, окутывая тело храмовника, — так шарахну…

— А вот и пирог, — Астарх появился рядом со столешницей и, поставив его сверху, отрезал кусочек. — Угощайся.

Летящий в него сгусток огня он небрежно поймал и скомкал руками, после чего тот растворился в ладонях.

— Спасибо, коллега, а то у меня после лечения и готовки… А теперь открой, пожалуйста, рот.

Клеон диким взглядом посмотрел на четвертого рыцаря, после чего поджал губы.

— Ну ладно, не хочешь так — попробуем по-другому, — Астарх магией открыл рот храмовника и впихнул кусок тому в рот. — А теперь ам…

Клеон почувствовал, как его челюсти сами задвигались, словно жернова, перемалывая кусочек пирога. Тонкий вкус правильно подобранных между собой продуктов, растекся по языку, аромат ударил в ноздри. И тут… Мощный заряд силы, нет — СИЛЫ, словно ледяной водопад, освежающим потоком ворвался в тело мага, прочищая и расширяя магические каналы, доверху наполняя опустевшие было хранилища. Мысли мгновенно очистились, поблекшие, как казалось, воспоминания вдруг всплывали во всех красках и звуках.

— Ну вот видишь, вкусно же. Кстати, у тебя мантия горит.

— Чего?

— Мантия горит.

Клеон посмотрел на свою руку. Она непроизвольно испускала неконтролируемый поток пламени, поднимавшийся все выше и выше.

— Эх… — Астарх махнул рукой, и Клеон оказался в потоке воды.

— Бу… бу… бу!.. — несколько пузырьков воздуха поднялось на поверхность. Водяной столб исчез.

— Я же говорил, что свойства интересны и тебе понравится. Кстати, теперь твой уровень магии где-то за пределами главы Сверонгов, далеко за пределами… — Астрах разделил пирог на равные части и раздал остальным. — Пока вы едите, я расскажу вам наш план. Так как до вселенских родов осталось две недели… Вычитаем один день… Получаем тринадцать дней на подготовку. Этот пирог, — он мотнул головой в сторону тарелки, — повышает любые способности, и прежде всего — способность к обучению. Вам нужно усвоить тысячи заклинаний и сотни тысяч приемов.

— За тринадцать дней? Это невозможно! — Клеон отчаянно пытался потушить вновь возникшее пламя.

— Разве? Может, еще кусочек? — протянул ему тарелку Астарх. Храмовник отшатнулся. — Ну как знаешь… А вообще, можно добиться того, о чем я говорил ранее, если совместить сонное заклинание с заклинанием времени. — Астарх сделал круг вокруг стола. — Вот смотрите: это плоскость. Я собираюсь создать здесь еще один мир, такой же реальный, как и этот. Используя силу своего и вашего разума, мы построим полигон для обучения. Из-за пирога ваши силы возрастут, и, кроме того, знания, которые вы будете получать во сне, останутся с вами даже здесь. Каждый из вас появится в начале круга, — он обвел окружность пальцем. — Двигаясь к центру, — он нарисовал прямую линию, — вы будете встречать на своем пути разные… э-э-э… препятствия. Магические, физические, климатические, в общем, любые. Как только вы все доберетесь до конечной точки, — он ткнул пальцем в центр, — вы встретите своего злейшего врага — Гаргаэля.

— И на сколько замедлится время? — спросил Лорк.

— Если я все правильно рассчитал, то тринадцать дней в обычном мире — это пятьдесят два на острове. Следовательно, во сне, — Астарх посмотрел вверх, прищурив один глаз и высчитывая время, — это… триста шестьдесят четыре дня.

— Ого! — Клеон закатил глаза.

— Триста шестьдесят четыре дня. Каждые двадцать часов у вас пробуждение: еда, отдых и прочее. За один двадцатичасовой сеанс вы проведете порядка недели в новом мире.

— Готова на все что угодно, лишь бы не видеть эти рожи… — случайно вслух сказала Виктория, косясь на Лорка с Бареей.

— Кстати, — Астарх широко улыбнулся, — капитан Барея и капитан Виктория, вы будете работать в паре, — четвертый сел на свое место, закинув ногу на ногу.

— Что?! — заверещала девушка, оглушая собравшихся своим голосом. — Да чтобы я!.. С этим?! Да вы… Да за кого вы меня принимаете?!

— Астарх, за что? — Барея побледнел. — Я готов на все, но только не с ней! Ты ведь пошутил, правда?

— Если бы был другой вариант, я бы его предложил. А пока смиритесь… Вам нужно научиться работать вместе… Чуть не забыл. У каждого в комнате, кроме капитанов, конечно, над кроватью висит флакон с прозрачной жидкостью. Выпиваете и тут же проваливаетесь в сон. Его действие я рассчитал до доли секунды. Начало занятий через час. Поднимайтесь наверх и ждите моей команды. Виктория, Барея, жду вас в библиотеке на втором этаже.

Грэй поднялся в свою комнату. На каждой двери висела резная табличка с именем.

«Неплохо», — подумал он. Он случайно зацепился взглядом за дверь в комнату, находящуюся справа от него. Комната Анны. Артур попытался ее открыть. «Заперто…» — он с грустью еще раз прочитал ее имя на резной табличке. Потом отошел в сторону и потянул за ручку своей двери. Небольшая, но уютная комната с просторной кроватью встретила его теплотой. Он сел на край одеяла. Справа от Артура была еще одна дверь, ведущая в душевую комнату. Он посмотрел по сторонам. Красивые резные узоры тропических цветов, лиан и деревьев покрывали доски, которыми была отделана комната. Он снял с себя одежду и прошел в душевую. Выкрутив кран на максимум, он некоторое время стоял, наслаждаясь растекающимися по телу струями горячей воды.

— Как давно я об этом мечтал… — прошептал Грэй.

Тем временем, поднимаясь по лестнице, Виктория толкнула Барею бедром.

— Смотри, куда идешь, — прошипела она.

«Стерва», — подумал про себя капитан «Неназванного».

Войдя в библиотеку, Барея посмотрел на сидящую в кресле девушку.

— Давай договоримся: пока я буду готовить нас к победе, попытайся не ползать под ногами.

— Да?! Даже так?! Ты?.. Нас?.. Поведешь к победе? Нет уж, дорогой, это ты не путайся у меня под ногами. Герой, блин… Гордый профиль, квадратная челюсть и отсутствие мозгов. А вместо них — думалка между ног.

— Вы двое, успокойтесь! — Астарх, словно молния, влетел в зал, отвешивая своими словами смачную пощечину каждому находящемуся внутри библиотеки.

Барея, ухмыльнувшись, задрал голову вверх. К самому потолку тянулись стеллажи, доверху набитые книгами.

— А ты времени зря не терял, отличная библиотека, — сказал он.

— Спасибо, — Астарх подошел к огромному столу в центре комнаты. — Значит, так, хочу донести до вашего сведения. Если вы попытаетесь убить друг друга, умрете оба, — он прожигающим взглядом посмотрел на капитанов. — Условия у всех одинаковые. Ваша задача — добраться до точки как можно раньше и не умереть. При средней скорости это займет полгода. А сейчас, будьте так добры, ложитесь… — Астарх схватился за скатерть на столе и потянул на себя. Вместо твердого камня перед капитанами расположился мягкий матрац, накрытый шелковым одеялом.

Каждый лег со своего края как можно дальше друг от друга.

— Ближе двигайтесь, — скомандовал рыцарь. — Еще ближе… За руки возьмитесь.

— Да чтобы я… эту… — возмутился Барея.

— Мне вас магией связать или вы все по-хорошему сделаете? — голос Астарха налился металлом.

Виктория, отвернувшись, первой протянула руку.

— Отлично, а теперь, — голос Астраха зазвучал в головах, — возьмите флаконы и выпейте содержимое…

Хлопок — и каждый участник сна оказался в своей части леса.

Виктория резко, с презрением отдернула свою руку, а затем вытерла ее о штаны, тихо шипя что-то про себя.

— Девчонка, — рыкнул Барея. Он посмотрел по сторонам: — Ну и ну!

Живописный пейзаж поражал своим масштабом. Капитан втянул воздух в легкие.

— Ого, прямо как в горах… Такой чистый и свежий, — сказал он вслух.

— И долго ты принюхиваться собираешься? — Виктория язвительно посмотрела на своего партнера по команде.

— Выдра! — вырвалось у Бареи.

Он посмотрел на сидящую на корточках девушку. Рыжие волосы аккуратно сплелись в огненную косу. Плотный китель сменился облегающими штанами и рубашкой на завязках. Поверх красовался кожаный жакет.

— Чего уставился? Идти собираешься или нет? — она завязала рюкзак и, закинув его на плечо, развернула карту. — А Астарх не промах… — она улыбнулась.

— Ы!.. — злобно выдохнул Барея.

Чтобы отвлечься, капитан посмотрел на себя и новую одежу. Штаны стали удобными для долгих путешествий. Рубашка плотной, но свободно дышащей.

Достав свою карту из рюкзака, он начал ее изучать.

— Ого! — на листе моргали маркеры с именами каждого участника приключений, словно маленькие огоньки, перемещающиеся по уменьшенной копии леса. Сложив аккуратно необычный кусок бумаги в несколько раз, он засунул его в карман.

— Эй, рыжая! — он презрительно позвал девушку. — Я с тобой говорю! — Виктория шла вперед как ни в чем не бывало. — Ты меня вообще слышишь?!

— Слышу… Но не обязана отвечать! — она повернулась к нему лицом и, посмотрев в глаза, продолжила: — Хочешь, чтобы тебе ответили, — научись звать людей по имени.

Она отвернулась и зашагала вперед, вглубь чащи.

— А у тебя разве есть имя?

— Вики! Вика, но это для друзей… А для таких, как ты, — Виктория. Хотя нет… — она остановилась. — Капитан Виктория.

— Ты бы осторожней шла, а то спасать твою шкуру…

— Спасать мою шкуру? Тсс, — она фыркнула, — тебе не придется. Лучше переживай за то, чтобы мне не пришлось спасать твою, — она резко свернула в сторону.

— Мечтай, мечтай… Ты же даже шнурки на ботфортах завязать не в состоянии, не то что меч держать. Таким, как ты, собственную жизнь доверить нельзя.

— Ах вон оно что! Да ты просто завидуешь!

— Да чему тут завидовать! Малолетка, не прошедшая даже начального обучения, смеет называть себя капитаном. Да ты!..

Девушка закусила от злости губу.

— Как! Ты! Меня! Достал! — ее затрясло от злости. — Знаешь что?! — она подняла указательный палец. — Да пошел ты!.. Сам выбирай куда… — она ускорила шаг и скрылась за деревьями.

— Ну и иди одна! Сдохнешь, я только… м-м-мать! — он побежал следом за девушкой.

Тем временем тренировка Артура и Клеона шла полным ходом. Четвертый рыцарь, прежде чем пустить новичков на поле боя, организовал для них небольшой лагерь с манекенами и препятствиями.

— Удар! Еще удар! Выпад!

Лорк быстрым шагом продвигался вглубь леса. Он, не отвлекаясь от намеченной цели, с легкостью убивал разбойников, мертвяков и всех существ, что попадались ему на пути.

Ближе к вечеру в другой части карты…

За целый день Барея и Виктория встретили лишь одну маленькую группу нежити.

— А говорили, будет тяжело… — девушка вытерла вымазанный в желто-зеленой гадости меч и отправила его в ножны.

Барея, идущий позади, пристально наблюдал, как девица орудует клинком. Он не вмешивался в бой, ожидая, когда же эта рыжая попросит его о помощи. Но вместо этого она в одиночку завалила всех. «Везение», — подумал он, поигрывая желваками.

Смеркалось…

Артур, словно выжатый лимон, валялся на песке. Клеон в своей части карты делал то же самое…

Лорк, сидя на бревне, варил похлебку из собранных им кореньев.

Что-то зашевелилось в кустах. Дадзун схватил меч.

— Кузя! Ты что здесь делаешь?! — существо с корабля уселось у костра, протягивая лапки к огню. — Голодный, да? — Кузнечик жалобно посмотрел на Лорка и приоткрыл рот. — Эх ты, сейчас накормлю, — Лорк растянул губы в широкой улыбке. Он был неописуемо рад такому неожиданному товарищу.

Тем же временем, но где-то в глуши…

— Эй, слушай, ну ты… Темнеет уже, может, разобьем лагерь? — Барея всматривался в густой, плотный ряд деревьев. Тени ночи спускались к земле, жадно пожирая остатки света.

— Я не «эй»! И тем более не «ну ты», а Виктория! В… и… к… т… о… р… и… я! — повторила она по буквам. — Запомнил?!

— Ну тогда… — он прокашлялся, — уважаемая, кхым, кхым… Щас, подожди, кхым… В… и… к… т… о… р… и… я, не соизволите ли вы остановиться и разбить лагерь? А то из-за вас мы рискуем головой!

— Ну хоть ни одной ошибки в моем имени — уже хорошо, а я думала, ты безнадежен… — она отвернулась от капитана и улыбнулась самой себе.

Капитан Барея засмеялся:

— Да, самомнения у тебя хоть отбавляй.

— Спасибо.

Девушка открыла рюкзак, достала лампу и сверток. Щелкнув выключателем, зажгла свет в колбе.

— Отлично, а теперь давай-ка посмотрим, что там еще есть… — она развернула кожаный мешочек. — Хм, интересно…

Виктория достала маленькую коробку, на обороте которой мелким шрифтом была инструкция: «Огненный порошок. Соберите сухие ветки в кучу и посыпьте небольшим количеством».

— Ну хоть не палки крутить… — она сделала, как было сказано, и древесина загорелась. — Отлично, а теперь можно и ночлег сообразить…

Виктория, порывшись в сумке, нашла там легкий брезент и одеяло из странного материала.

— А неплохо! Рюкзак вместительный. Надо будет попросить Астарха сделать мне такой же и в обычном мире… — Девушка собрала крупные ветки и, связав их между собой, накрыла получившееся сооружение брезентом. Забросив внутрь сухие листья, она постелила на них одеяло и улеглась спать.

«Уже дрыхнет…» — Барея презрительно посмотрел на рыжую занозу. Девушка тихо посапывала, закутавшись в свою куртку.

«Ладно, спи… — в животе заурчало. — Надо чего-нибудь пожевать…»

Барея открыл карту. «До реки не так уж далеко… — он посмотрел на Викторию. — Если бы не она… я бы сходил… Ладно, посмотрим, что есть вокруг».

Взяв свой меч и лампу, он отправился на поиски чего-нибудь съестного.

«Если эту малявку убьют… Блин… Лучше об этом вообще не думать… И так привязалась, а теперь… Ай!.. — пока он шел, не заметил, как приблизился к стволу дерева. — Так, тебя же здесь не было?!» Он обошел внезапно выросшее препятствие, потирая шишку на голове.

Перед ним, раскинув широкие листья, стояла папайя. Ее оранжево-желтые плоды покрывали ствол дерева. Барея сорвал несколько штук.

«Фрукты тоже неплохо…» Вернувшись в лагерь, бывший капитан «Неназванного» разделил добычу пополам: «Надеюсь, ты поешь утром, еще не хватало, чтобы ты от голода умерла…» Барея уселся у костра. Разрезав папайю, он очистил ее от косточек и быстро съел. «Поели, а теперь можно и поспать…»

Утренние лучи солнца согревали лицо капитана. Он потянулся. На ветках сидели птицы, затягивая приятную мелодию. Барея повернул голову: «Спит еще, ясно… Никакого уважения к распорядку». Взяв флягу с водой из мешка, он откупорил крышку.

— Доброе утро! Проснись и пой! — он вылил часть воды на лицо девушки.

— А!.. Ы!.. Ты совсем обалдел! — Виктория вскочила на ноги. Схватив меч, она приставила его к шее Бареи.

— Не-не-не, — он подставил руку под клинок. — Забыла, что сказал Астарх? Умру я — умрешь и ты.

— Урод! — Виктория опустила меч, а затем с силой ударила капитана кулаком по ребрам. Сердце девушки защемило от обиды. Она собрала свое снаряжение и без единого слова ушла.

— Эй, а как же завтрак? — выкрикнул он ей вслед.

— Подавись! — процедила она сквозь зубы. Воспоминания из далекого прошлого нахлынули, оставляя неприятный привкус во рту. Она вспомнила, почему стала капитаном…

… — Мой друг, поздравляю с повышением сына!

Ее папенька как заместитель главы совета на ее двенадцатилетние принимал гостей, в число которых входил и отец ее давно позабытого друга детства. Она смутно помнила мальчика, который учил ее рисовать и постигать прекрасное в этом мире, он заставлял ее улыбаться себе и миру. Однажды он не пришел, а потом еще раз и еще, пока совсем не исчез из ее жизни. Виктория с любопытством наблюдала за взрослыми и искала друга детства в толпе гостей.

— Ах, Барея, поздравляю! — ее отец пожал руку высокому молодому человеку в форме капитана.

Она смотрела на него горящими от восторга глазами. Девочка захотела подойти ближе, но испугалась. Она убежала на кухню, где стоял торт в честь дня ее рождения. Двенадцать маленьких свечей ждали свой очереди. Она восторженно обошла его вокруг. Не удержавшись, маленькая Виктория попробовала крем.

— И вот этой достанется корабль?! Да она, как и половина находящихся здесь, просто выскочка.

— Твой отец хочет, чтобы ты на ней женился…

Виктория спряталась под стол, вслушиваясь в разговор.

— Ты ее вообще видел? Да она весит больше меня! И к тому же, когда ей исполнится восемнадцать, она станет еще больше! А знаешь, что самое противное?

— Что?

— Я рвал жилы на острове братства, в закрытой школе, чтобы стать капитаном. А ей «Аврора» перейдет по наследству.

— Ты этому завидуешь?

— Я? Нет! Просто все эти надменные лица, радующиеся и улыбающиеся друг другу, просто…

Виктория, сидя в укрытии, тихо плакала. Она посмотрела на человека, что так плохо отзывался о ее семье. Капитан Барея в компании рыжего парнишки обсуждал ее будущее наследство. Ее некогда горячо любимый и единственный друг перестал быть ей другом…

С того момента прошло больше шести лет. Она добилась, несмотря на противодействие близких, поступления в ту же школу, которую окончил и он. Она хотела доказать всем, в первую очередь себе и ему, что достойна звания капитана. Виктория побила даже его личный рекорд… И вот по чей-то злой шутке она опять встретилась с этим человеком…

— Ненавижу…

Ее лицо стало багровым. Она побежала вперед. Перед ней из ниоткуда появилась толпа нежити. Виктория рубила прогнившие кости не останавливаясь, пока наконец поляна, на которой она стояла, не заполнилась дурно пахнущим месивом…

— Ненавижу… — прошептала она, вытирая капли склизкой дряни со своего лица.

На этот раз она разбила лагерь подальше от капитана…

Утро…

— Та-ак… Рыбка заглотила крючок! — девушка, лежа на подстилке, незаметно улыбнулась. А затем резким движением сбила идущего к ней капитана удачной подсечкой.

— Ты что, совсем больная? — Барея валялся на спине.

Виктория наступила ему на грудь:

— Не будешь подкрадываться в другой раз.

— Я вообще-то поесть принес!

— Прямо заботливая кормящая мама… Сейчас расплачусь. Спасибо, я уже позавтракала.

— Слушай, я ведь пытаюсь извиниться!

— Правда, что ли? — она сделала невинное лицо. — Извиняйся перед мертвяками! — Виктория, убрала ногу с груди Бареи, и, подняв с земли свой меч, пошла своей дорогой.

Прошло шесть дней с начала появления на полигоне…

Виктория и капитан Барея все еще не разговаривали, а если быть точнее, то говорили только по необходимости. Он всячески пытался достать девушку, подшучивая над ней, а она не оставалась в долгу, изрекая высказывания настолько хлесткие, что он каждый раз оставался в дикой растерянности.

Утро седьмого дня наступило довольно рано. Виктория, проснувшись раньше капитана, отправилась к реке.

— Ура! — выкрикнула она и широко улыбнулась.

Утреннее солнце поигрывало бликами на обнаженной коже, покрытой сверкающими каплями. Она намылила голову отваром мыльных трав, приготовленным вчера, и подставила голову под водопад. Лаванда, собранная с вечера в букет с другими цветами, прекрасно расслабляла своим запахом, заставляя забыть обо всех проблемах.

— А кто это у нас тут? — на берегу, буквально в трех метрах от Виктории, стояло пять разбойников. Мужчины облизывали обветрившиеся, сухие губы, жадно пожирая горящими взглядами обнаженное тело девушки.

— Ух, какая сочная!

— А ну тихо! Она моя… — один из разбойников начал расстегивать рубашку, пробираясь через реку ближе к девушке.

Виктория беспомощно стояла под водопадом, ее оружие и одежда лежали в десяти метрах от нее, за спинами стоящих разбойников. Бежать некуда, место, которое она выбрала, оказалось окружено скалистой стеной высотой в два метра.

— Что-то это не пахнет ни одной из тренировок…

«Кадет Верон! Немедленно прекратите изображать истеричную тряпку и соберитесь!» — прозвучал в ее голове голос наставника из академии. «Да, мастер…» — она запустила руку под воду, доставая со дна камень поухватистей.

— Деточка, брось каку… — один из нападавших сально ухмыльнулся.

— Да пожалуйста! — камень полетел говоруну прямо в лоб, и тот упал в воду, несколько раз судорожно дернулся, пуская пузыри, и затих.

— Ах ты стерва! — заорали стоявшие на берегу.

Виктория метнулась вперед, к ближайшему из противников.

— Мальчики, вы ведь за этим пришли? — она выпятила грудь и провела ладонью по наружной части бедра. Губы Виктории раздвинулись в многообещающей улыбке.

Стоявший перед ней разбойник застыл с открытым ртом. Он пожирал ее похотливым, жадным взглядом и тут же поймал удар ребром ступни с разворота между ног.

— Какая жалость… — она надула губы, а затем обратилась к оставшимся троим: — Мальчики, ну что же вы такие неловкие? Я так надеялась на горячего поклонника, а вы все с ног валитесь…

— Это ты зря, сестренка! — один из троих достал арбалет. — Шевельнешься — убью. Вы двое, а ну-ка покажите ей, как должна вести себя дама в присутствии настоящих мужчин.

Капитан Барея несся со всех ног. Он еще у палатки услышал женский крик и мужские голоса. Продумывая возможные варианты нападения и спасения, капитан осторожно спустился вниз, достал меч и выпрыгнул из кустов прямо на стоящего к нему спиной разбойника с арбалетом. Увлеченный зрелищем, тот дернулся от неожиданности и, случайно выстрелив, попал прямо в голову одному из держащих девушку.

Виктория, повернувшись лицом к последнему разбойнику, ударом головы сломала тому нос, а затем, сделав захват ногами, свернула нападавшему шею. Барея посмотрел на мужчин, лежащих на песке, и отсек им головы — так, на всякий случай…

— Ты без приключений совсем не можешь?! — он слегка косил на нее взглядом, и не то чтобы увиденное ему не нравилось, просто он был так зол, что не мог на нее смотреть… Но и не смотреть не мог.

— Я прекрасно и без тебя справлялась, еще бы пару минут…

— Прикройся! — он резким движением бросил в нее комок одежды. — Жду в лагере через пять минут, — он был в ярости, причины которой сам до конца не понимал.

— Твое присутствие было необязательным! — выкрикнула она ему вслед.

В небе, словно раскат грома, ударил гонг: первая неделя тренировок окончилась.

Открыв глаза, капитан Барея и Виктория отдернули друг от друга руки. Девушка демонстративно вытерла пальцы о рубашку и покинула библиотеку.

— Ну что, капитан, вам понравилось?

— Да зачем ты ее ко мне прицепил? Я бы и без нее хорошо справился!

— Странно… А я думал, вам понравится, особенно учитывая тот факт, что она побила ваш рекорд в академии и уже три года как его никто не может перекрыть…

— Эта?! Она? Вот эта?!

— А вы разве не знали?

— Да это невозможно! Я сдал все нормативы в полном отрыве от всех на десятки лет вперед!

— Полка номер пять, синяя книга, думаю, самый последний номер выпуска из академии как раз лежит там… — Астарх скрестил руки за спиной и вышел, оставив ошарашенного Барею сидеть в одиночестве.

Капитан дрожащими от обуявшей его злости палацами нашел нужный том и открыл на последней странице. «Виктория Верон — 399 очков, предыдущий рекорд: Барея Витц — 327 очков».

— О боже, как хорошо… — Виктория легла в наполненную доверху деревянную кадку. Запах эвкалипта будоражил сознание. Прикрыв лицо горячим полотенцем, девушка расслабилась. — Никогда бы не подумала, что буду так скучать по этому…

Через час Астарх позвал всех завтракать.

— Вкуснятина, — Клеон запустил руку в тарелку с выпечкой. — О-о-о… — пропищал он, откусывая очередной кусочек и трясясь в экстазе.

— Что ты сюда добавил?

— Ничего…

— Врешь! Ты явно что-то добавил. Что же это? — спросил Барея.

— Нет. Это все из-за сонной магии. Вам теперь все вкусно. Ешьте, набирайтесь сил.

Клеон подавился кусочком булочки.

— Астарх, а откуда в моем сне Кузнечик? — поинтересовался Лорк.

— А, так это я его позвал. Хочу, чтобы ты научился видеть, как он.

— Как это?

— Ты, когда вернешься в лес, спроси его сам. Он тебе все покажет.

— А ты ответить не можешь?

— А так неинтересно, — Астарх улыбнулся.

— Астарх, спасибо вам за еду, я, пожалуй, пойду к себе, — Виктория поднялась наверх, открыла свою дверь и упала на кровать. Мысли бурным потоком забивали ей голову. Перевернувшись на бок, она попыталась закрыть глаза. Перед лицом возникли события, произошедшие на водопаде.

— Вот если бы он не влез! — она нервно вновь перевернулась на другой бок. — Я ведь почти справилась с этими ублюдками. Если бы не этот надменный, отвязный идиот с телом античного бога… Сильными руками… Да я бы все… Да я бы всех…

Голос Астарха привел ее в чувство.

Библиотека вновь сменилась зеленым лесом. Разбитый лагерь оказался собран, а рюкзаки висели за спинами.

— Ну что, пошли? — капитан Барея отодвинул ветки деревьев и, не дожидаясь рыжую занозу, зашагал вперед.

— Еще одна неделя с этим… — она сморщила нос.

Закончился первый месяц пребывания в мире снов.

— Так чем займешься, когда вернешься домой?

— После победы?

— Да, — Барея срезал ветки густо растущих деревьев. Это был, наверное, единственный их разговор за долгое время.

— Если нас не лишат головы и мы останемся живы, то, наверное, вернусь на корабль. А ты?

— Пока не знаю, пришлось пересмотреть некоторые взгляды на свою жизнь, — Барея остановился. — Займусь живописью, хочу сделать что-то для себя…

— Ты слышал? Что это было? — девушка завертела головой.

Странный гул шел откуда-то издалека, нарастая с каждой секундой.

— Виктория! Беги! — капитан успел схватить ее за руку и потянуть за собой. — Зараза! — выругался он, сжимая покрепче меч и понимая, что завел себя и ее в западню. Двое стояли на небольшой поляне у самого края обрыва.

— Слишком быстрый поток, мы захлебнемся раньше, чем вынырнем! — Виктория мельком посмотрела на бушующую реку. Скалы торчали вверх, словно зубы акулы. Потоки воды жадно облизывали камни, стремительно перекатывая их по течению. — Мясорубка…

Из кустов показалась первые два монстра. Существа с человеческими телами жадно пускали слюни. Нечто имело четыре ноги. Из живота каждого росло второе тело, к которому кто-то пришил множество голов. Из торса торчала две руки, держащие дубину и копье.

Барея выставил меч перед собой:

— На счет три! Готова?

— Да!

— Три!

Виктория быстрыми движениями отсекла неприятелю ноги, отчего он упал на землю.

— Сердце! — выкрикнул Барея.

Девушка послушно воткнула лезвие меча прямо до середины клинка в плоть монстра.

— Ах ты ж! — она отшатнулась, потому что враг выпустил струю липкой жидкости.

— Ты в порядке?! — раздалось за спиной. Барея кромсал второго монстра, чуть более крупного, чем тот, что достался Вике.

— Да! — она вытерла лицо рукой. Опять прозвучал гул.

— Еще идут!

Из-за деревьев вышло с десяток новых уродцев.

— Их слишком много! Нужно уходить! — Барея всячески пытался сдерживать троих.

— Да! Давай отсту… — девушка, до этого яро сражающаяся, вдруг просто упала на землю.

— Вика! — Барея, сделав кувырок, прыгнул в ее сторону и вонзил меч в одного из нависших над ней существ.

Уродец застрекотал, созывая своих собратьев. Держа копья наготове и фокусируя глаза на своей жертве, они медленно наступали, прижимая врага к обрыву.

Барея схватил Викторию и прыгнул вводу. Бурное течение реки вынесло их к берегу через десять минут, им крупно повезло, что они не попали между грохочущих камней.

— Только не умирай, только не умирай! — взмолился капитан, вытаскивая девушку на мокрый песок.

Губы Виктории посинели.

— Дыши, дыши! — он повернул ее на бок, приоткрыл рот, очистив полость, и несколько раз с силой нажал на спину, дождавшись оттока воды из легких. Затем повернул ее обратно на спину, вновь открыл ей рот и, сделав глубокий вдох, с силой выдохнул, прижавшись к ее рту.

— Дыши! — Барея расстегнул ее кожаную куртку и, развязав шнуровку на рубашке, начал делать непрямой массаж сердца.

Девушка закашлялась.

— Ты жива! — Барея обнял Викторию.

— Что произошло? — слабым голосом спросила она.

— Не знаю, ты просто упала на землю…

Она потрогала лицо. Оно словно окаменело.

— Похоже, это был яд…

— Яд?

— Да. Такое же действие есть у некоторых растений на острове братства. Я их тщательно изучала, пока училась в школе. Хорошо, что ты догадался прыгнуть в воду… Если бы не нейтрализация токсина, мы бы с тобой сейчас не разговаривали… Спасибо, что спас мне жизнь… — Виктория, хотя и была ослаблена, крепко обняла капитана. Она шмыгнула носом, а затем по ее щекам побежали слезы…

«Бам!..» — ударил гонг, четвертая неделя подошла к концу.

Девушка открыла глаза. Ее пальцы плотно сжимали руку капитана Бареи. Она не спеша разжала ладонь и убрала руку в сторону.

— Спасибо, что спас… — это, наверное, были первые слова благодарности, которые ей пришлось произнести за этот месяц тренировок. Она посмотрела на еще лежащего капитана, а затем встала и вышла из библиотеки.

— Почему ты не ответил ей? — спросил Астарх, наблюдая, как капитан открывает глаза лишь спустя минуту после того, как Виктория покинула зал.

— А что я должен был, по-твоему, ей сказать? Как сильно я счастлив оттого, что ей не оторвали голову?! — голос Бареи возвысился до крика.

— Ну хотя бы это…

— Знаешь, ты еще тот гад, что делаешь таких мерзких и кровожадных существ!

— Я не делаю ничего, с чем бы вы не смогли справиться. К тому же вы сами генерируете монстров исходя из тех знаний, которые получили в прошлом.

— А как же яд? Я, учась в том же заведении, никогда не изучал такого! Она чуть не умерла из-за твоей халатности!

— Хм, интересно… Впервые от тебя, слышу «она», а не «я»…

— Да пошел ты!

Барея дышал, словно загнанный зверь. Его ноздри раздувались, а лицо покраснело.

— Капитан, это часть тренировки. Если вы не сможете совершенствоваться в своих навыках, то вы никогда не одолеете Гаргаэля. То, что вы сейчас проходите, — это даже не цветы, а так — маленькие ростки. Цветочки и ягодки еще впереди…

— Ладно, Астарх, извини, я не должен был срывать злость…

— Давай спустимся вниз. Может, кружка горячего чая и хорошая еда приведут тебя в чувство…

Барея кивнул и последовал за рыцарем.

Спустившись вниз, капитан сел на диван. Еда, что приготовил четвертый, просто не лезла в глотку. К тому же Виктория не спустилась.

Барея повертел стакан с чаем в руке.

— Капитан, с вами все хорошо? — Лорк уже пять минут пристально наблюдал за другом.

— Да, все хорошо. Как твои тренировки? — тихо спросил Барея.

— Отлично! Даже очень. Мы с Кузнечиком стали как единое целое. То, что вижу я, видит и он, а то, что видит он, вижу я. А у вас с Викторией как?

— Это замечательно… — капитан не понимал, на какой вопрос он отвечает. Барея глубоко вздохнул: — Я рад за тебя, друг, — капитан посмотрел на место, где обычно сидела Вика. — Астарх, я, наверное, возьму еды и поднимусь наверх. Ты не против?

— Нет, только, если тебе не трудно, занеси, пожалуйста, пирог и чай капитану Виктории. А то, боюсь, ей ничего не достанется, — Астарх с ухмылкой посмотрел на Клеона, поглощающего выпечку за обе щеки.

— Простите, — храмовник покраснел, — очень сильно проголодался… Правда.

Все сидящие рядом рассмеялись.

Барея взял поднос, поставил на него две кружки, чайник, корзину с пирожками и две тарелки с пирогом.

— Вроде ничего не забыл… — он проверил все еще раз, а затем пошел наверх.

Дойдя до нужной комнаты, он постучал.

— Кто там? — раздалось за дверью.

— Это я… Принес тебе поесть.

В комнате что-то упало.

— Ой! — следом раздался голос Виктории. — Подожди!

Барея прислушался: за дверью зашуршала одежда вперемешку с тихим чертыханьем Вики.

— С тобой все хорошо?

— Да-да! Подожди…

Дверь открылась. Перед капитаном стояла девушка в одной длинной рубашке и с полотенцем на голове.

— Не думала, что ты зайдешь. Проходи, — она отошла в сторону.

— Я тут поставлю, хорошо?

На мгновение задержав взгляд на коленках Виктории, капитан с трудом отвел глаза, зацепив при этом подносом стену.

— Спасибо, — улыбнулась она.

— Ты точно себя хорошо чувствуешь? — он поставил упавшие кружки на стол. — Яд больше не действует? Голова не кружится? — он выпрямился и повернулся к ней лицом. — Может, Клеону покажешься?

— Да нет, я себя хорошо чувствую, спасибо, — ее глаза слегка прикрылись, и мечтательная улыбка поползла вверх. Девушка потянулась и слегка выгнулась. Рубашка поползла вверх следом за руками, доходя до нижней части бедер.

Капитан закашлялся. У него перехватило дыхание, и он отвернулся.

— Слушай, я должен идти, тоже хочу принять душ… Знаешь… неделя… тяжелая вышла… Поешь, хорошо? — он отвернулся и быстро направился к двери.

— Подожди… Хорошо… Я поем… Спасибо тебе еще раз… — девушка обняла молодого человека и поцеловала его в щеку. — Прости, я… я… Не знаю, что на меня нашло… Спасибо за еду… — она, покраснев, отскочила от него.

— Да не за что… — Барея почувствовал легкое головокружение от одурманивающего запаха ее волос, слабо сдобренного ароматом цветов и эвкалипта. Он поспешил ретироваться, не поняв, что только что произошло. Выйдя за дверь, он выдохнул.

«Что это вообще сейчас было? — спросил он сам себя, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Это она меня так проверяет… Ладно, потом разберемся». И, встряхнув головой, он пошел к себе.

— Ну и какого… ар-р-р! — завопила Виктория, прижимая подушку к лицу и заглушая свой крик. — Ну зачем я его поцеловала! «Спасибо, как любезно с вашей стороны…» Фу! Что за невообразимый бред! — она укусила наволочку

— А-а-а-а-а!!! — вновь завопила она. — Ну и как мне теперь ему в глаза смотреть? Еще две недели назад он меня грязью поливал, а теперь я ему благодарна?! Блин… Интересно, а ему вообще понравилось или нет? — Виктория странно улыбнулась. — Нет! Да как ты о таком вообще можешь думать?! — заорала она сама на себя. — Ну зачем?! — она вновь прижала подушку к себе. — Ну и дура! — она застучала кулаком по кровати, пытаясь успокоиться. — Ненавижу тебя. Ненавижу!.. Что ты со мной делаешь! Если это твоя очередная месть, то я…

Раздался стук в дверь. Девушка подскочила, словно ошпаренная.

— Ты что-то за… А-а-а… Ой, Астарх, это ты… — она натянуто улыбнулась.

— Да, хотел узнать, как ты себя чувствуешь.

— Хорошо.

— Я рад. Барея принес те…

— Да, спасибо, — перебила она его.

— Ну, тогда отдыхай… набирайся сил… — он странно, по-отцовски посмотрел на нее. — Через два часа жду в библиотеке… — он повернулся и зашагал по коридору.

— Хорошо. Спасибо, что навестил, — она быстро закрыла дверь.

Спустя несколько минут…

«Начиная с сегодняшнего дня вас ждет новое испытание. Постарайтесь подойти к нему со всей серьезностью…» — гласила записка, оказавшаяся в руках каждого…