Костер, разведенный дадзуном, тихо потрескивал, разбрасывая в разные стороны сотни огненных метеоров, стремящихся куда-то в небо. Жаркое пламя с жадностью облизывало сухие ветки, аккуратно сложенные друг на друга. Пахло едой. На вертеле крутились, истекая соком и жиром, уже почти готовые тушки кроликов, рядом кипели два котелка с густым наваристым бульоном и чаем, заваренным из лесных ягод и трав.
Желтоглазый филин негромко ухал, наблюдая за группой, жадно озираясь по сторонам в надежде заполучить хотя бы один кусочек того, что готовилось на огне.
Девушка в белом платье пристально всматривалась в обжигающие языки пламени. Она была здесь и одновременно где-то далеко отсюда.
— Аня, да? — Клеон наклонился к дадзуну.
— Ага, — выдохнул Лорк.
— И как она? Пришла в себя?
Лорк взял в руки длинную палку и пошевелил угли в костре.
— Не знаю, она мало говорит, но силы у нее достаточно. Она сама построила убежище, а затем замкнулась в себе. Аня не то что нас не помнит, она Грэя не узнает…
— Хм… — Клеон закрыл глаза, пытаясь прощупать ауру девушки.
— Пожалуйста, не делай так, — раздался тихий и спокойный женский голос.
— Извини, просто я подумал…
— Со мной все хорошо, — перебила Аня.
Клеон смутился:
— Извини…
Девушка кивнула.
— Ну что? — тихо спросил Лорк.
— Не могу сказать. Глухо. Сильная защита…
Аня посмотрела на храмовника с дадзуном и, сделав несколько шагов, села с ними рядом.
— Ну как ты? — спросил Клеон, одновременно освобождая место для девушки.
— Думаю, хорошо, — безжизненно ответила та.
— Я рад, — он посмотрел Анне в глаза, наблюдая за совершенно отстраненным взглядом. На секунду ему показалось, что ее зрачки стали светлеть, но, как только девушка села, они тут же вновь потемнели.
— Ты знаешь, сколько лет прошло с момента моего исчезновения? — на полном серьезе спросила она, уцепившись взглядом за слегка растерянный взгляд храмовника.
— Лет?! — удивленно переспросил Клеон.
— Артур… — она задумчиво насупила брови, словно что-то вспоминая. — Он сказал, что прошло всего ничего, несколько месяцев. Но для меня прошли сотни лет. Скажи, а я тебя тоже знала? — виновато спросила она, устремив свой взгляд на храмовника.
— Нет. Мы познакомились во время вашей схватки с Гаргаэлем, правда, если это можно так назвать. Ты была без сознания, поэтому вряд ли помнишь меня.
Храмовник ответил честно, он точно знал, что никогда с ней не встречался.
— Хорошо. В таком случае приятно познакомиться, — она встала и направилась в сторону костра.
— И мне… — заторможенно ответил храмовник, провожая девушку взглядом.
— Уже все готово! Давайте есть, — выкрикнул дадзун, разбавляя неловкую тишину.
Виктория поднялась со своего места, достала чистые глубокие тарелки из импровизированного плетеного шкафа и, наполнив густым варевом, стала раздавать их товарищам.
Вдруг Аня резко развернулась, бросив свою тарелку на землю. Девушка встала в атакующую позицию, с ее ладоней потек черный дым, окутывая запястья и поднимаясь выше по телу.
— Ань? — Виктория посмотрела на стоящую перед ней подругу и тут же, не раздумывая, дернулась в сторону лежащего на камне меча.
В кустах что-то зашевелилось. Группа, побросав тарелки в сторону, уже стояла спина к спине, ожидая возможного нападения.
Нечто, издавая звук, напоминающий трение тесака о точильный камень, быстрыми рывками пробиралось через заросли кустарников, окружающие зону отдыха. Цепляясь за торчащие лианы под куполом, темная фигура скользнула вверх, а затем резко вниз.
Аня, не дожидаясь, пока существо спрыгнет им на голову, выпустила струю дыма из ладоней, пронзив неприятеля насквозь, словно копьем. Нечто упало прямо перед костром.
— Гуль! — прошипел Грэй.
Держитесь вместе, он не один! — Барея заметил еще как минимум пять теней.
Скрежет металла усиливался, вдобавок существо начало стрекотать так громко, что казалось, что еще чуть-чуть — и мозги закипят.
Резкое движение руки Ани — и из-под земли вырвались лианы. Тонкие жгуты окутали визжащую от боли тушку, сжимая ее все сильнее и сильнее до тех пор, пока уродец не исчез в ловушке. Несколько блестящих игл вонзились в дергающееся тело и со всхлипом принялись высасывать влагу из него.
Барея с Викторией прижались спина к спине. Одна из фигур быстро двигалась к ним. Капитан окутал клинок цепью молний, а затем вогнал его в землю. Раздался истошный вой. Виктория швырнула сгусток чайной жидкости в неприятеля, обволакивая тонкой пленкой голову существа. Удар молнии парализовал противника. Клинок, прошедший через кости черепа, поставил точку в битве, умертвив неприятеля.
Дадзун, изменившись в лице, разделился на две части. Он и его копия одновременно прищурились, высматривая цель.
— Кузнечик, внимательней! — скомандовал он второму себе.
Клеон, не зная о новой способности друга, слегка отшатнулся в сторону, а затем взял себя в руки и с мыслью «В этом мире возможно все!» разжег пламя в руках посильнее, готовясь напасть.
Кузьма внюхался в воздух, а затем рысью помчался в кусты. Скрежет металла врезался в уши. Из зарослей кубарем вывалились двое. Лорк занес меч над шипящим Гулем и с силой вонзил его под ребра существа, ломая в крошку пожелтевшие кости.
В глазах Клеона мелькнуло пламя, резким залпом распространяясь из ладоней прямо по кустарнику, в котором затаился еще один уродец. Запах горелого гниющего мяса прошиб ноздри. Существо, опаленное пламенем, выскочило в толпу. Анна, выпустив столб черного дыма, окутала изуродованное тело. Гуль взвыл от боли. Дымка, проникая в поры обугленной кожи, затвердевала, превращаясь в ствол дерева, разрывая создание на сотни маленьких кусков.
— Аня! — заорал Артур, лишь чудом заметивший еще одного нападавшего.
Гад затаился под самым куполом, где еще совсем недавно мирно сидел филин. Уродец спрыгнул вниз, расправляя железные когти.
Грэй, выхватив меч, оттолкнул девушку в сторону и, поставив его острием вверх, словно на шампур, насадил врага на острие. Выбив оружие из рук противника, Гуль вытащил его из своего живота и, заревев от ярости, стал набирать скорость для следующей своей атаки.
Грэй усмехнулся, увернувшись, от неуклюжей атаки. Астарх, может, и не учил его магии, как Лорка, Клеона или же других членов команды, но все же его способности тоже строились на ней. Скорость, сила и умение защитить свое тело от режущих ударов оказались куда более значимыми для забытого принца. Правда, заклинание огня и щит все же он изучил.
Схватив Гуля со спины, Грэй потянул его голову на себя. Послышался хруст, а затем израненное тело рухнуло на окровавленный песок.
Простояв еще несколько минут, группа опустила оружие.
— Простите, это я виновата… — громко сказала Аня.
Компания переглянулась между собой.
— Не подумала, что такое может произойти.
— Ты о чем? — спросил Лорк, разделяя всеобщее негодование.
— Ограничение стояло исключительно по крови. Эти существа проникли сюда лишь из-за этого. В этот раз я построю защиту еще и по отпечатку души.
— В каком смысле по крови? — Виктория вытирала платком капли бурой жидкости со своего лица.
— Гули, как вы их называете, являются родственниками принцу.
Аня посмотрела на один из трупов. Повернув ладонь, она вызвала корни из-под земли, затем, окутав ими тело существа, утащила его под землю.
— Род…
— Как ты это сделала? — вскрикнул Клеон, перебив кого-то из группы, заметив, как из тел, если их еще можно было назвать таковыми, вытекала тонкая черная струя.
— Что?
— Как ты смогла вытащить из них душу?
— А что в этом такого? — Аня первый раз за все время испытала эмоцию удивления.
— Начнем с того, что это демон и у него нет души. И только демоны могут высасывать души из людей.
— Вообще-то есть, — сухо ответила Аня, затаскивая под землю последний труп. — Вы — маги, храмовники — не способны поглотить черную душу лишь по причине неумения отделить скверну от чистого. Но душа есть душа, какой бы она ни была. В проклятой душе энергии меньше, но она есть. А темная часть… она на то и темная, чтобы убивать. Советник, — она вздрогнула, словно вспомнив все, что он заставил ее пережить, — использовал и тех и других для своих целей.
Клеон скривился.
— Ладно вам, неважно, какое средство, главное, работает и помогает уничтожить врага, — Лорк положил руку на плечо храмовнику и слегка сжал пальцы.
— Хорошо, — ответила Аня. — К сожалению, ужин уничтожен, но еще остались ягоды и фрукты, — она указала рукой на корзины. Глаза ее потемнели на несколько секунд. — Защита крепости изменена, больше такого не повторится, — она окинула взглядом площадку для отдыха еще раз, а затем, извинившись, отправилась к себе.
— А твой дед тот еще… — Виктория сунула меч в ножны.
— Давайте спать, завтра первый день битвы с Гаргаэлем. На сегодня достаточно, — скомандовал Грэй и, взяв два яблока из корзины, покинул площадку.
* * *
Утренние лучи солнца легкими бликами поигрывали на зеркальной поверхности воды. Водомерка лениво скользила по поверхности, словно по льду.
— Выспался? — раздался женский голос.
— Ага, поспишь тут…
Клеон провертелся в своем жилище всю ночь в попытках хоть как-то поймать сон за руку и выгнать из головы дурные мысли.
— Аналогично, — Виктория села на лежащее неподалеку бревно и уставилась на место, где еще вчера горел костер.
Послышались шаги и другие голоса. Почти вся группа была в сборе буквально через пару минут после восхода солнца. Дадзун широко зевал, периодически потирая кулаком левый глаз.
— Доброе утро, — поздоровалась Аня, спускаясь ко всем.
— Доброе…
— Все готовы? — поинтересовался капитан Барея, пытаясь сконцентрировать свое внимание на походе, а не на жутком недосыпе, вызванным не только мыслями в своей голове, но и тем, что Вика вертелась, как юла, и цокала каждый раз, когда ему удавалась провалиться в сон. Отчего большую часть ночи он то закрывал глаза, то смотрел в широкое звездное небо сквозь сплетение лиан.
Все члены команды легонько покивали головами.
— Тогда выдвигаемся. До точки, указанной на карте, не больше километра, место обнесено по кругу стеной в четыре человеческих роста, и хуже всего, что она гладкая, как стекло, поэтому решать вопрос с проникновением внутрь придется на месте.
Во время всего пути стояла гробовая тишина. Словно божьи коровки в период впадения в спячку, команда медленно плелась вперед, еле передвигая ноги. Разговаривать не хотелось, да и смысла не было.
Упершись в стену из камня, группа сделала привал.
— Вот смотрите, — Барея достал карту, — мы здесь, можно пробовать обойти стену, но в прошлый раз мы с Лорком уже это делали и ничего не нашли. Входа нет. Можно попробовать сделать подкоп или воспользоваться магией Ани и соорудить лестницу.
— А это не такая уж и плохая идея. Лестница может и помочь, — Вика задумалась. — Только нужно подстраховаться. Придется кого-то оставить здесь, чтобы следить за нашим входом.
Клеон кивнул:
— Да, существа, что создает Астарх, вполне себе могут уничтожить наш переход и оставить нас за стеной.
— Аня, ты как думаешь, сможешь построить то, что нужно?
— Я могу попробовать разрушить стену корнями, если не получится, то можно попробовать через верх.
Виктория заулыбалась.
— А ты точно сможешь? — спросил Артур, все это время стоящий в стороне.
— Попробую, — Аня пожала плечами. Сегодня она не казалась такой безжизненной, как вчера.
Подойдя к основанию стены, девушка в белом дотронулась до нее пальцами. Черная дымка полилась из ее ладоней. Спускаясь вниз, туман впивался в землю, изменяя ее цвет с коричневого на черный. Расползшись вокруг, словно кровь по венам, а затем достигнув нужной точки, эбонитовая масса прожилками выступила из стены.
— Старение, — прошептала девушка, и через секунду монолит посыпался, словно щебень, превращаясь в пыль.
Аня опустила одну ладонь вниз и сделала жест рукой. Стоящие у стены деревья, словно солдаты, зашагали к ней, вставая в образовавшийся проход, словно охрана, окутывая своими могучими ветками края из гладкого камня, не давая стене разрушаться.
— Зачем это? — Клеон видел многое, но чтобы кто-то мог такое…
— Стена восстанавливается — это голем. Деревья не дадут ей срастись окончательно, — Аня перешагнула созданную ей арку.
— Ого, это еще что такое? — прошептала Вика.
— Лабиринт? — Артур потрогал новое препятствие рукой.
— Похоже на то. Кузнечик, сможешь забраться наверх?
Существо без лишних вопросов запрыгало вокруг, а затем, уцепившись за торчащие ветки кустарника, шмыгнуло вверх.
— Точно лабиринт, и очень большой.
— Замок видно?
— Да, как раз в центре. Если по прямой, то добираться минут двадцать.
— Ясно, — Барея вновь открыл карту. — Хм. Ничего. А я думал, хоть что-то можно будет увидеть.
— Ага, так нам Астарх весь маршрут и разложил, — фыркнул храмовник.
— Вход с левой стороны от нас. Ничего сложного. Нужно держаться правой стороны.
— Может, поверху пойдем? — предложила Вика, наблюдая за тем, как Кузя беспроблемно сидит наверху.
— Не получится: там шипы торчат покруче, чем иглы у дикобраза. Не думаю, что они окажутся менее безобидными, чем те, что в нашем убежище.
— Логично. Хорошо, тогда давайте к входу, а там осторожно друг за другом пройдем по правой стороне, как сказал Лорк, и, если все пойдет как надо, к обеду будем уже на месте, — Артур перекинул заплечный мешок с одного плеча на другое и быстрым шагом пошел в левую сторону вдоль зеленой стены.
— А вот и вход, — торжественно произнес Лорк, улыбаясь, словно побитая обезьяна, с опухшим лицом и заплывшими от крови глазами.
— Да-да… Ну что, пошли. Держите оружие наготове, мало ли чего, — Барея достал свой меч из ножен.
Через час после входа…
— И что тут страшного, не могу понять. Лабиринт как лабиринт, — Виктория провела левой рукой по стене. Маленькие цветы, что росли по всей зеленой стене, тихо колыхались под ее пальцами. — Может, привал? Мы еще с самого утра ничего не ели и не пили.
— Давайте, я — за! — согласился Артур.
— Да и мы не откажемся, — Лорк и Клеон переглянулись. — Почему бы и нет, идея-то хорошая, да и потом, на пустой желудок драться как-то не очень. Ань, ты как — согласна?
— Да, — коротко ответила девушка.
— Ну и отлично.
— Вы пока готовьтесь к привалу, а мы с Аней чуть вперед пройдем. Там как раз метров триста до следующего поворота, глянем и ловушку поставим, а то мало ли что там за углом ждет… — Артур закинул меч на плечо и повернулся к девушке. — Пошли?
Пройдя несколько метров, Артур заглянул за угол.
— Хм, интересно, поворот с еще одним поворотом и перекресток. Сможешь установить несколько ловушек?
Аня кивнула и, подойдя ближе к Грэю, подняла руки.
Земля под ногами заходила ходуном.
— Что это? — резко спросил парень.
— Это не я, — Аня завертела головой по сторонам, пытаясь понять, откуда этот шум.
— Эй, ты чего? Паниковать вздумала? Бежим! — скомандовал Грэй, хватая девушку за руку.
Земля трещала и бурлила.
— Что за?!. — заорал парень, упершись лбом в зеленую стену. — Эй! Нас кто-нибудь слышит?! — кричал он.
Тишина…
— Так, может, мы не туда свернули? — сплюнул он себе под ботинок.
Гул резко стих…
— Ань, ты чувствуешь остальных? — голос Грэя стал серьезен как никогда.
Девушка закрыла глаза.
— Нет. Стены блокируют магию, не дают пройти выше или в сторону. Похоже, мы застряли в лабиринте.
— Твою же… — выругался Артур. — Так, если двигаться по одной стороне, в конце концов мы выберемся отсюда… Я надеюсь… Пошли, только далеко не отходи…
Аня сглотнула. Первый раз за все время пребывания у нее появился страх и еще какие-то чувства, что так долго были скрыты от нее самой.
— Ладно, идем, но подожди, я не хочу, чтобы мы стали чересчур легкой добычей.
Девушка присела на корточки. Закрыв глаза, она мысленно обратилась к земле. Пыль поднялась столбом, а как только дымка рассеялась, за спиной у Ани выросли два небольших каменных голема.
— Интересно, есть хоть что-то, чего ты не умеешь? — поинтересовался Грэй, удивленно уставившись на странных существ, похожих на бесформенные шары со скошенными краями, двигающихся перекатами.
Девушка пожала плечами:
— Возможно, но пока я с этим не сталкивалась.
Взяв девушку за руку, Грэй глубоко вздохнул.
— Пошли, нам нужно успеть до темноты и добраться до логова раньше, чем нас сожрут заживо, — он потянул ее за собой, слегка шаркая и поднимая подошвой ботинок небольшие клубы пыли.
Странные существа катились следом, иногда обгоняя хозяйку и заглядывая за поворот.
— Ну вот мы и на месте, — радостно и даже как-то по-детски подпрыгнув, выкрикнул Артур.
Здание из цельного камня смотрелось странно. «Слишком мрачно и холодно, чтобы быть к месту в этом зеленом парке», — подумал Грэй. Артур провел рукой по стене. «И правда, жутко», — согласился он сам с собой, заметив, как от прикосновения теплых пальцев остается подтаявшая борозда, а затем медленно затягивается инеем обратно.
— Возможно, не проверишь, мы здесь даже первые, — он вытер ладонь о край рубашки.
Аня закрыла глаза. Перед ней замерцали образы.
— Знаешь, как-то странно, такое чувство, что это место многогранно.
— Как это? — удивился Грэй, наблюдая, как его подруга в белом морщится в попытках увидеть то, что им необходимо.
— Словно мы не просто в другом мире, а лабиринт состоит еще из нескольких миров.
— Чего?
— Кажется, мы тут не одни. Остальные тоже здесь, но в параллельной версии нашего с тобой времени.
Грэй задумался:
— А попасть к ним мы можем?
— Если ты мне поможешь, то, может, я и смогу что-то с этим сделать.
Она протянула руку. Молодой человек сделал то же самое.
— Готов?
— Да.
Мир задрожал, пространство начало искривляться, и спустя несколько секунд Аня упала замертво. Стало как-то темно и неуютно. Артур попробовал крикнуть ей что-то важное. Но вместо голоса звучала лишь тишина.
— Кто здесь?! — попытался выкрикнуть он еще раз, услышав, как кто-то панически орет от боли.
Чужой голос не ответил. Грэю стало не по себе, он наконец-то понял, что ор исходит не от кого-то, а от него самого. К страху и бессознательности прибавилась паника, и он понял, что застрял в чем-то непонятном. Как долго он там пробыл, неизвестно, но показалось, что не меньше двух дней. Раньше смерть перед возвращением в лагерь занимала минуты и раздражала только тем, что приходилось проходить весь путь заново.
В глазах потемнело вновь, а потом он услышал собственные мысли… Точнее, он осознал, что застрял именно в себе, а не где-то еще. Приоткрыв веки, он почувствовал, как в глаза ударил яркий свет, сочащийся из щелей сплетенных лиан.
— Возродился, значит, — Грэй облегченно вздохнул, а затем посмотрел по сторонам.
Никого рядом не было. Возможно, он умер один, а может, и нет. Выдохнув, он поднялся с кровати. Ноги оказались ватными, двигаться было трудно. Пошатнувшись пару раз, он все же смог добраться до входа в дом и выглянуть на улицу.
Из соседних убежищ раздавались стоны, словно кто-то поймал раненого бизона.
— Где вы были? Мы вас повсюду искали! — раздался хриплый голос.
— Хотел бы спросить то же самое, — ответил Грэй, медленно садясь на порог своего дома.
Дадзун, кряхтя в полусогнутом виде, подполз к товарищу по команде. Подойти не получалось, а вот ползти оказалось куда легче.
— Кто тебя так? — Артур окинул друга взглядом.
Бледное лицо с двумя синяками под глазами напоминало живой труп. Даже мертвые в гробу выглядят куда краше, чем сейчас Лорк.
— Дверь…
— Чего?
— Дверь, говорю. Ловушка там была, а мы и не заметили. Одну обезвредили, а на вторую нарвались. Бахнуло так… Не думаю, что что-то после нас там осталось. А вы?
— Хотелось бы знать самому, — Грэй рассказал дадзуну все, что с ними произошло, и то, что лабиринт куда опаснее, чем это могло показаться.
— Да, Астарх умеет создавать головоломки. Может, оно и к лучшему. Чем лучше мы подготовимся здесь, тем проще нам будет там. Только вот здесь у нас жизней много, а там одна, — Лорк положил руку на плечо Артуру, а затем встал на ноги. — Пойду проверю остальных.