— Хотелось бы вас вновь всех поздравить с успешным завершением вашего обучения. Надеюсь, знания, полученные на этом нелегком пути, вам действительно пригодятся, — Астарх поднял свою кружку с отваром из диких трав, восполняющим потерю магии и восстанавливающим потерю жидкости, и выпил залпом. — Набирайтесь сил, вам они понадобятся, — он налил себе еще горячего варева и жадно отхлебнул. — К сожалению, я потратил больше магии, чем планировал, мне нужно отдохнуть, — четвертый коротко поклонился, после чего направился в свою комнату.

— А неплохо было! — речь Астарха и недавние события не отпускали храмовника. Он как ребенок светился и радовался, поигрывая мышцами, которые, к его радости, выросли и остались на бывшем щуплом теле служителя.

— Что именно? — спросила Виктория, наблюдая за довольной физиономией друга.

— Ну как что? Всё! Или тебе не понравилось? — Клеон, расплывшись в ехидной улыбке, посмотрел в глаза рыжей.

— Ой! Скажешь тоже. И вообще, чего пялишься?

— Фи, больно надо… Я вот сейчас спать пойду, как Астарх.

— Ага, давай-давай, выдул полведра отвара и даже не поморщился, — Вика ткнула пальцем в лежащую у ног Клеона почти пустую кастрюлю. — Хотя… Поспать — это тоже хорошая идея, — рыжая хищным взглядом зацепилась за стоящего к ней спиной капитана Барею и, протиснув руку в открывшуюся щель между торсом и локтем, мягко сомкнула свою ладонь и без объяснений потянула любимого в комнату.

— И вам спокойной ночи! — выкрикнул храмовник, едва сдерживая смех, наблюдая, как нелепо отнекивающийся капитан густо краснеет. — Ну, раз такое дело, и я пойду, — Клеон попрощался с Артуром и Аней, оживленно беседующими о своем, пожал руку скучающему Лорку и, захватив с общего стола кусок мяса и вторую кастрюлю с травяным отваром, ушел к себе, насвистывая странную мелодию.

— Слушай, так ты больше на меня не сердишься? — Грэй нежно держал Аню за руку, перебирая тонкие, длинные и прохладные пальцы девушки.

— А почему я должна сердиться?

— Ну как же… — Артур сглотнул. — После того, что я сделал… Я даже не знаю, как бы я простил того, кто меня так обидел. Я был редкий идиот, все никак не могу понять, — он громко выдохнул, — как ты терпела меня все то время, ну тогда, в театре… — он опустил голову вниз.

— Раньше я была другой, так же как и ты.

— Скажи, ты сможешь меня когда-нибудь простить? — он посмотрел ей в глаза.

— Ты задаешь мне этот вопрос с самого первого дня, как мы встретились в убежище.

— Знаю, но… мне это правда важно. Я понял, что люблю только тебя и хочу быть только с тобой, но если ты меня отвергнешь…

— Послушай, — Аня сжала ладонь Грэя. — Мне не за что тебя прощать, я даже благодарна тебе за то, что ты сделал, и это сделало меня сильнее, точнее, сделало меня той, кто я есть сейчас. Да, если смотреть на других, обычных людей и их проблемы, я должна обидеться на тебя и не прощать никогда в жизни, но это, заметь, следуя человеческой логике. А мы не простые люди, и у нас своя собственная логика, поэтому я хочу сказать спасибо той ситуации, которая у нас возникла.

— Не знаю, тот ли это случай, — Артур опустился на одно колено, опустил руку в карман куртки и вытащил оттуда плетенное из тонких проволочек кольцо. — Я знаю, что я сделал много зла, но я люблю тебя и хочу быть только с тобой. Анна Федоровна, станешь ли ты моей женой, а после победы моей королевой?

Девушка улыбнулась. Ее сердце наконец-то оттаяло. Глаза загорелись жизнью, как и прежде, она присела рядом с Грэем, а затем поцеловала его.

* * *

Утро началось с манящего запаха свежей выпечки. На столе стоял все тот же отвар, что и вчера. Его необычные свойства оказались как нельзя кстати после долгого и тяжелого сна.

— Астарх, ты чем займешься, когда мы одержим победу? — Артур спустился к завтраку одним из первых, оставив Аню досматривать свой сон.

— Не люблю загадывать, поэтому промолчу.

— Да ладно тебе, как-никак тут все свои, — Грэй раскинул руки в стороны, обводя взглядом пустую комнату. — Ты ведь думал о том, что будет дальше?

— Думал. Знаешь, я уже столько лет являюсь хранителем и столько лет сижу на этом острове, что и позабыл, каково это — быть обычным человеком. Как только мы победим, наверное, первое, что я сделаю, — отправлюсь в путешествие по миру или…

— Или что?

Четвертый улыбнулся:

— Открою свой ресторан.

— Да ладно! — выкрикнул Грэй, аж подпрыгнув на своем стуле.

— А что, всегда мечтал. Готовлю хорошо, рецептов знаю множество, и даже таких, которые, скорее всего, не знают в современном мире. Без Гаргаэля и главной угрозы я уже буду не нужен как рыцарь. Да и пожить нормально хочу — для себя, а не для кого-то.

— А это ты намекаешь, что нянькаться со мной не хочешь?

— Можно и так сказать, — он поставил тарелку со свежими пирожками рядом с принцем. — Большой уже, чтобы с тобой нянькаться.

Оба рассмеялись.

— Смотрю, у вас тут весело, — на кухню спустился Лорк, потягиваясь и зевая.

— Доброе утро, — Грэй пожал руку другу.

— Да, доброе. А что, еще все спят? Я уж думал, что опоздал.

— Нет, пока только мы втроем, остальные, видимо, еще не восстановились.

— Сейчас разбужу, — Астарх закрыл глаза. — Ну все, через пять минут как ошпаренные прибегут.

— Ты чего им такого послал?

— Да так, — четвертый пожал плечами, — боевая тревога, — после чего улыбнулся.

Рыцарь оказался прав: оставшаяся группа влетела на кухню, спотыкаясь и сшибая все на своем пути.

— Садист ты эдакий! — завопил Клеон, видимо пострадавший больше всех от дикого мысленного ора Астарха.

— Вот, на выпей, полегчает, — сквозь смех четвертый поставил перед храмовником кружку травяного отвара.

Клеон недоверчиво повертел стакан, немного покивал головой из стороны в сторону, словно разминая шею, а затем выпил предложенную ему жидкость. Как ни странно, вкус оказался сносным, даже лучше, чем вчера, а эффект улетучившейся вялости вернул его к жизни.

— Спасибо, а то думал уже, с чугунной головой пойдем давить гада… Кстати, а когда выдвигаемся?

— Сейчас позавтракаете — и можно в путь.

— А как же план? — удивленно уставилась рыжая.

— План? Как раз хотел его обсудить. Значит, смотрите, — Астарх развернул карту города прямо на столе. — Виктория, насколько я помню, у тебя есть дядя — и он не последний человек в городе. Он хотя и на пенсии, но все так же занимается обучением новичков, входящих в охрану города, и иногда — служащих в армии.

— Да.

— Хорошо, он сейчас спит и видит сон о том, что город разрушен и только ты его можете спасти. Он видит символ перед собой как предвестник беды. Кстати, вот он, — Астарх протянул Вике монету с треугольником и звездой внутри. — Отдай ее дяде и скажи, что нужно поднять кадетов и охрану, но только ту, что не под юрисдикцией храмовников. Пусть парни выведут людей за стены города. Когда мы разрушим артефакт, все, кто окажется внутри, погибнут.

— А нам что делать?

— Вам? Для Ани у меня особое задание, и я не могу вас в него посвятить: если Гаргаэль вдруг одержит победу, то она последний козырь в нашем рукаве. Что же касается миссии, то здесь все просто, я открою портал вот здесь, — он ткнул пальцем в карту в двух кварталах от храма. — Вам хватит времени пробраться внутрь… Чтобы вам ни говорили, как бы ни уговаривали, уничтожайте противника без тени сомнений. Это станет самой кровавой и жестокой битвой за последние несколько тысячелетий, только с разницей — жатва внутри храма или жатва во всем мире, здесь лишь ваш выбор и судьба сыграют решающую роль. Свою помощь я уже предоставил, я не могу покинуть остров до тех пор, пока собран артефакт и не уничтожен Гаргаэль. Если он почувствует меня как бессмертного, то не станет с вами драться, а просто прыгнет за мной — и мы потеряем наш единственный шанс на победу.

— Хех, хорошая перспектива, — фыркнул Клеон. — Ладно, план не такой сложный: руби головы или отрубят твою…

— Верно… Ну что же, вам пора выдвигаться, жду вас где-то через полчаса у входа в пещеру. Пора завершить начатое, — Астарх свернул карту и, оставив всех в немой тишине, вышел на пляж.

* * *

— Да хранит вас Хранас, — четвертый посмотрел вслед уходящей в портал группе. — Сделайте все возможное, чтобы защитить себя и этот мир, второго шанса может и не быть.

Астарх разъединил сложенные в треугольник ладони, закрыв пространственный разлом между мирами.

* * *

Ночная улица, мокрая каменная кладка, запах сырости и пыли ударил в нос… Город ничуть не изменился после того, как «Неназванный» отошел от берегов материка Карпея.

— Все как всегда… — Клеон поднял голову и посмотрел на затянутое тучами небо. — Сырость…

— Пора! Время — наш главный друг и враг, — Барея застегнул кожаный ремень с мечом на поясе, обнял рыжика, поцеловал в лоб и без единого слова отошел в сторону, открывая проход для девушки к дому ее дяди.

— Удачи вам… — Виктория рысью бросилась по узким улочкам города, не замечая капель дождя, стекающих по лицу. В голове были только мысли о цели, капитане и их непременном успехе. Пробежав несколько кварталов, девушка постучала в дверь небольшого здания, стоявшего на мосту между двух берегов реки, разделяющей город пополам.

— Дядюшка, откройте. Это я, Виктория. Алексей Федорович!

Дверной замок скользнул в сторону. Дверь распахнулась.

— Девочка моя, тебя ищет все братство! Быстрее проходи, давай-давай-давай, — поторопив Викторию, невысокий седой мужчина лет шестидесяти семи в халате и тапочках в одно движение закрыл несколько засовов на двери.

— Я знаю, дядюшка, я бы все вам объяснила, но, к сожалению, у нас нет на это времени.

— Знаешь, как-то странно, я ведь только что видел тебя во сне…

— Дядя, мне сказали, что, увидев это, ты все поймешь… — девушка, задыхаясь от изнурительного бега, опустила руку в карман куртки, достала монету и протянула ее Алексею Федоровичу.

— Моя дорогая, что это? — пожилой мужчина включил лампу на столе.

Комната наполнилась тусклым светом, раскрашивая темноту оранжевыми оттенками. Мужчина сел в велюровое кресло, затем посмотрел на предмет.

— Откуда это у тебя? — глаза старика расширились от удивления, сердце забилось чаще, наполнившись необъяснимой тревогой. Он призадумался, вспоминая обрывки сновидения, из которого его и вытащила племянница. Алексей Федорович был рад, что проснулся. Какой-то кошмар окутал его и всех дорогих людей. Он трепыхался, словно червь, прежде чем того отправят на корм рыбе. Упав в грязный поток, он заметил свет, такой яркий и насыщенный, что резало глаза. Вытянув руку, старик ухватился за стрелку часов, идущих в каком-то неправильном направлении. Он достал вторую руку из воды и ухватился за циферблат. Время остановилось. Подтянувшись, он уселся на ступеньку. Река стремительно ускользала из-под ног, или же его спасительное место росло… Посмотрев вниз, он обнаружил себя сидящим на песочных часах, но вместо песчинок он видел людей, падающих вниз, в огненную бездну, и среди них он заметил и свою рыжую племянницу. Девушка улыбнулась и подкинула вверх монету с треугольником и звездой в центре.

— Я не могу тебе всего объяснить, но мне очень нужна твоя помощь, — Виктория села на пол, положив руки на колени дядюшки.

— Какого рода помощь? — старик посмотрел на девушку и, увидев в глазах некий страх, заволновался.

— Нам нужно как можно быстрее вывести людей за стену. Выводить необходимо уже сейчас: пока мы разговариваем, число спасенных уменьшается в разы.

— Сперва нам нужно разрешение главы Сверонгов, — он поднял племянницу с колен, а затем поднялся сам.

— Дядя, это нужно сделать без служителей храма…

— Все так серьезно? — зная племянницу, которая заслужила не только расположение команды своего корабля, но и других людей, Алексей Федорович понимал, что она никогда не станет просить помощи без веской на то причины.

— Да, — она подняла голову и, выпрямившись, посмотрела на дядюшку.

— В таком случае жди здесь, — он поднялся наверх, оделся и спустился на первый этаж. — Вначале казармы. Обойдем приказ и сделаем, как ты просишь.

Виктория улыбнулась, затем вышла за дядей на улицу.

— Стройся! — завидев генерала, караульный выпрямился по струнке.

— Как служба? — генерал стратегического резерва строго посмотрел на дневального.

— Идет, ваше благородие! — молодой парень стукнул пятка об пятку и отсалютовал приветствие.

— Вольно. Кто сегодня в казармах? — генерал прищурил глаз, наводя страх на еще зеленого ученика.

Парень, сглотнув, опустил руки по швам:

— Два капитана, сержант и человек восемьдесят новобранцев.

— Отлично. Всех на улицу, и поживей.

Дневальный, спустившись со своего места, вприпрыжку помчался прямиком к зданию, где собралось командование, хлюпая при этом по грязи начищенными сапогами.

— Генерал у входа, велел всех на плац! — запыхавшись, выпалил он. — Велел всем строиться!

Командиры, обсуждающие распределение новичков, побросали все и подняли тревогу.

Молодые парни, натягивая форму, бодро выстраивались в две шеренги на площадке перед главным зданием.

— По вашему приказанию отряд построен! — отрапортовал дневальный и встал в одну из шеренг.

— Мои дорогие солдаты, командиры и недавно поступившее на службу. Вам, наверное, интересно, почему вас подняли после отбоя. К нам поступил приказ немедленно вывести людей из города, — генерал посмотрел на Викторию и, склонившись над ее ухом, спросил: — Откуда именно выводить?

— Весь город, особенно вблизи Раборья, — ответила она шепотом.

— Значит, так, тревога не учебная, чем больше людей покинет город, — он уточнил: — за стены, тем больше останется в живых. Приказ пришел сверху, и, если бы не его важность, нас бы в нем не задействовали, — генерал, заметив перешептывание, добавил: — Сам глава Сверонгов следит за выполнением приказа, к нам идет скверна, и чем быстрее люди покинут город, тем лучше. Постарайтесь не допускать паники, стучите в каждый дом, окно, подвал, помогайте тем, кто не может встать, женщинам, детям, старикам, просите здоровых и крепких мужчин, чтобы помогли, — генерал насупил брови. — Не тратьте время на пустые разговоры и уговоры граждан, ваша задача — оповестить как можно больше людей. Ровно в одиннадцать сорок все вы вместе с горожанами должны находиться далеко за городом! Кто останется внутри — погибнет. Выполнять!

Голос генерала звучал эхом среди шеренг, молодые, еще зеленые парни побледнели как полотно.

— Вы единственная надежда этого города, сделайте все, что в ваших силах.

— Так точно, генерал!

— Первая шеренга, четыре шага вперед! Вас поведу я, вторая шеренга под началом капитана Виктории. Капитан, — он повернулся к племяннице, — проследите, чтобы все ваши солдаты успели уйти из города раньше, чем истечет время. Оповестите людей и, уходя, если встретите детей или тех, кто не успевает, помогите им добраться до безопасной точки. Выдвигаемся! — генерал со своим маленьким взводом скрылся за воротами казармы, выкрикивая направо и налево: — Тревога! Уходите за стену! Тревога!

Сонные жители начали выходить на улицу.

— Кто на нас напал?! — одна старушка, не желая покидать свой домик, прищурила морщинистые глазки и как иголками впилась в рыжую смутьянку.

— А вы на храм посмотрите. Нелюди идут! Уходите, — Виктория выкрикнула свой ответ так, что только глухой бы не услышал.

Старушка попыталась заикнуться, но, услышав про скверну и мельком глянув на храм, округлила глаза, вскочила с кровати и быстренько поковыляла прочь.

Благодаря такому ходу новобранцы знали, что отвечать вот таким вредным жителям.

— На храм посмотрите! — ревели тут и там. Над куполом висел луч, уходящий далеко за пределы видимости.

Новость по сарафанному радио из пожилых и краем ухом услышавших, как волны моря, расходилась по улочкам сырого от дождя города, делая свое дело. Меньше чем через час большая часть жителей покинула свои дома.

— Артур, берегись! — Клеон оттолкнул друга к стене, когда тот чуть не наступил на пиктограмму на полу.

— А это сложнее, чем кажется, — Барея, замахиваясь, пропустил удар, нацеленный прямо в живот капитана. — Ах ты! — он одарил нахала хорошим пинком, а затем разрубил его пополам.

— Нам нужен кто-то выше рангом и желательно живой, — Лорк посмотрел на связанную кучу Сверонгов и нежити, сдерживаемых силами Клеона и остальных.

— На втором этаже есть комната его святейшества, он должен знать, где Гаргаэль, — вспомнил храмовник.

Храм-дворец, над крышей которого нависло нечто, заполнялся нежитью и другой чертовщиной, которая убивала всех, кто находился вблизи здания. Все усугублялось тем, что трупы перерождались в новых существ. Энергия, идущая от артефакта, могла воскресить даже труху, используя силы явления вселенских родов и своего хозяина.

— Отвратительно! — выругался Артур, сплевывая чужую кровь.

— Да только за одно такое Гаргаэля нужно уничтожить, — Клеон, шагая по мраморному полу, смотрел, как еще совсем молодые монахи и горожане подверглись нападению со стороны тех, в кого так верили. Сердце переполняла ненависть, а клинок, подаренный Астархом, побелел от жгучей магии, чувствуя ярость хозяина.

Дадзун поднял голову одного из мертвяков.

— Вот что делает с людьми вера… — бросив голову в угол, он вытер руку о штанину.

— К сожалению, это не вера, а сами люди… — Барея сжал меч в руках, осторожно передвигаясь по скользкому мрамору.

— Думаешь? — Лорк, пройдя половину пролета второго этажа, спустил с лестницы очередного превращенного.

— Человеку свойственно верить. Но в данном конкретном случае налицо предательство веры и чувств верующих.

Хрясь! Хрустнули кости неожиданно выскочившего мертвяка.

— Это точно! — навинчивая магические оковы на напирающих с боку, согласился Клеон.

— Щит! — Артур создал магическое укрытие. — Так спокойней… — он посмотрел на потолок, усеянный такой же символикой, как на тренировках в трансе.

— А этот гад подготовился, — Клеон воспользовался заклинанием, которому его научил Астарх. — Вы бы видели, что он на полу устроил…

— Наша задача — отрубить уроду голову, а твоя — провести нас до нее, — группа ступала друг за другом, опасаясь наступить на одну из магических ловушек.

— А вот и наша дверь, — Клеон осмотрел петли и вход на наличие заклинаний. — Хм, чисто, можно попробовать открыть…

— Подожди, есть идея получше, — капитан, схватив тело одного из убитых монстров, швырнул его о дверь, да с такой силой, что та разлетелась в щепки.

— Ну, так тоже можно, — Артур оценил находчивость Бареи.

Войдя в комнату, группа осмотрелась.

— Интересно… Такое чувство, что нас ждали, — произнес Клеон.

— С чего ты взял?

— Символы — их нет, а те, что есть, попросту не активированы.

— Может, не ожидали, что мы так далеко зайдем? — Артур подошел к письменному столу его святейшества. — Удрал, гад… Чернила на бумаге еще не высохли, — Грэй принюхался. — Ну и вонь, — он сморщил нос.

— Запашок прям как из выгребной ямы вперемешку с тухлыми потрохами… — Лорк кашлянул.

— Вонь идет оттуда, — Артур посмотрел на приоткрытый шкаф, плотно прилегающий к стене. — Надеюсь, наше везение можно объяснить предсказанием четвертого.

Отодвинув дверцу, он заметил щель, ведущую в пустоту. Убрав муляжные стенки, группа пропустила храмовника вперед.

— Барея, может, огонька добавишь? А то я тут немного занят… — Клеон, сфокусировав взгляд на возможных ловушках, из-за чего чуть не расшиб себе нос, спускался по скользким ступенькам.

— Да пожалуйста… — капитан, сделав небольшое усилие, выпустил скопище молний в висящий мох под потолком.

Пройдя по узкому, мокрому и довольно вонючему коридору, они наконец-то достигли следующей цели.

— Стоп! — Клеон присел на корточки. — А это еще что такое?

Между дверью и последними ступеньками плескалась темная жидкость.

— Вода? — выглядывая из-за плеча Лорка, предположил капитан.

— Возможно, но… — Клеон выдрал клок волос из своей бороды, затем бросил прядь в муть. Жидкость забурлила, и место, куда он кинул комок, загорелось. — Самовоспламенение, значит… — выдохнув и встав, он начал осматривать стены.

— Щит и купол? — Артур вспомнил, как они пробирались через ловушки на тренировках.

— Видимо, других вариантов нет… Сейчас сделаю, — храмовник глубоко вздохнул, и под его ногами появился переливающийся настил. — Ну, кто первый? — ехидно спросил он, ступая на щит. Пройдя несколько метров, Клеон уперся в дверь.

— Все готовы? — Артур толкнул препятствие рукой.

— Хи-хи-хи! Смотри какие, ой не могу! Вот уроды! — кто-то громко смеялся.

— Это еще что такое?! — Барея замахал мечом, пытаясь поразить невидимого противника.

— Уроды! Хозяин будет рад! — странные голоса заливались истерическим смехом, периодически взвизгивая.

— Там, на стене! — Клеон, заметив кривляющиеся лица, чуть не поседел. Монстры, мертвые, да что угодно уже в норме вещей, но не это…

— Обалдеть, это Гаргаэль с ними сделал? — Лорк, не опуская меча, осмотрел визжащие головы.

— Гаргаэль? Какое забытое имя! — одна голова плюнула на пол.

— Хм, если они еще живы… — Клеон тыкнул пальцем одного в глаз. — А вам не кажется, что это наши забытые рыцари? Что делать будем?

— Ничего. Вначале битва, а потом пусть Астарх разбирается.

— Может, их как-то освободить? — Барея подошел ближе к полке.

— Не думаю, что это так легко, пусть четвертый решает, — ответил еще раз Грэй.

— Какой умный мальчик! — выкрикнул один из рыцарей.

— Украсит алтарь нашего хозяина. Вкусно! Вкусно! Астарх! Астр! Астр! — зашипела вторая голова.

— Давайте лучше двигаться, а то эти уроды…

— Уроды! Уроды! Уроды! Ха-ха-ха! Уроды! — головы верещали так, что группа, не выдержав, двинулась дальше вглубь комнаты.

— Если бы не остров, я б с ума сошел только от увиденного здесь, — Клеона перекосило от криков того, что осталось позади.

— Им уже не помочь, они — это уже не они. Лич черпает их жизненную силу… — Артур с жалостью посмотрел на то, что осталось от рыцарей.

— Поймать ублюдка и разорвать… — почти неслышно сорвалось с губ Лорка.

— Не меня ищете? — голос заполнил зал.

— Покажись! — Барея встал в стойку, ожидая нападения.

Факелы на стенах запылали, освещая помещение. Окровавленный жертвенный камень, клетки и собранный алтарь вдалеке открылись взору. Фигура, облаченная в черную мантию, вышла из-за колонны. Гаргаэль, ступая по земле, слегка хромал на левую ногу. Он поднял руки вверх, оголив тонкие почерневшие пальцы.

— Как хорошо, что вы пришли. Вы будете первыми, кто узрит мой новый мир, — полусущество-получеловек рассмеялось.

— Узрите истинный облик нового хозяина! — положив руку на лоб и плотно ее прижав, он, впившись в свое лицо кончиками длинных ногтей, медленно повел вниз, разрывая каждую мышцу, словно нож масло. Дойдя до глаз, он вонзил указательный и большой пальцы внутрь белков. Выковыряв их, он облизал костяшки, а затем вернулся к срезанию лица по кругу. Скрежет когтей и мерзкое хлюпанье из-под них заставляли вздрогнуть. Противный звук был настолько сильным и отчетливым, что сводил зубы в приступе ноющей боли. Ударивший запах гнили сжал желудки, подводя рвоту к краю гортани.

— Наконец-то! — сквозь темноту Гаргаэль, улыбаясь, резал на ошметки собственное лицо осточертевшего сосуда. Словно скульптор, он освобождал себя от кусков глины. Струйки алой крови стекали по тонким пальцам, капая на пол. Зацепив края, он одним резким движением содрал кожный покров. Держа в руке истекающий кровью кусок плоти, он, понюхав, закинул его рот и не жуя проглотил. Освободившись от оков, он уставился на своих жертв. Семь черных глаз смотрели на стоящих в комнате. Два больших в центре имели змеиные зрачки, отражая наполненные страхом лица. От глаз по бокам тянулись еще два черных, также пристально наблюдающих за всеми в комнате. Остальные три, словно бусинки, нависли между надбровных дуг, позволяя чудовищу видеть даже то, что происходило сверху. В местах, привычных для щек, скрывались костяные жвала, которые соскребали с черепа мелкие остатки прогнившего мяса, скармливая их своему хозяину. Насладившись эффектной трапезой, Гаргаэль открыл пасть и высвободил раздвоенный язык.

— Вот же дрянь! — проорал Грэй.

— Вы слишком глупы, чтобы понять. Ваши жизни жалки, поэтому я сделаю вам одолжение — убью быстро и практически безболезненно.

Тонкие пальцы, расчертив в воздухе руну, подняли из-под земли отряд мертвецов.

— Их слишком много! — группа смыкалась, касаясь друг друга спинами.

Плотное кольцо, окружившее команду, напирало. Клеон создал купол, который еле сдерживал существ.

— Глупцы, вы смеете драться со мной моей же магией? — Гаргаэль рассмеялся еще безумнее, чем головы у входа. — Жалкие создания!

Лорк стиснул зубы:

— Клеон! Снимай барьер и жарь их, пока пылью не рассыплются!

Храмовник, послушав друга и опустив руку с руной защиты, сконцентрировал всю свою силу на огне и мече. Вонь от обугленного мяса заполнила легкие, едкий дым резал глаза. Мертвяки, не выдерживая напора пламени, валились наземь.

— Какие интересные букашки — кусаются… — Гаргаэль, скучающе наблюдая, как эти кузнечики прытко борются за свою жизнь, создал еще одну армию из костей, погребенных в подвальной комнате.

— Еще раз! Все вместе! — командовал Артур. — Барея, стой! Ты куда?

Капитан, опустив меч, подошел к стене, созданной из новых мертвяков.

— Какого черта, капитан?! — орал Грэй, сдерживая наступающих на них.

— А-а-а… Сосуд… Решил наконец, на чей ты стороне? — Гаргаэль облизал клыки, затем приказал своей армии расступиться. — Хороший выбор, — семь глаз загорелись синим пламенем.

— Предатель! — за спиной капитана посыпалась ругань.

Команду сжимали в кольцо, напирая с все большей силой. Заломив руки каждому и хорошенько врезав по ногам, мертвяки сломили букашек, напавших на их хозяина.

— Ты сдержишь слово? — задал вопрос капитан, падая на одно колено.

— Предатель! — раздалось за спиной.

— Тишина! — Гаргаэль повернулся к источнику назойливого шума. — Конечно, сдержу… — существо зашипело, поигрывая хелицерами. — Но есть одно но… — он провел пальцем по воздуху, словно вытер пыль с чего-то и теперь перетирает ее.

— Чего ты хочешь? — не поднимая головы, спросил капитан.

— Избей самого говорливого, но не убивай. Я хочу, чтобы он страдал, а когда откроется проход, мои славные детки сожрут его еще живым, — стукнув челюстями, он указал на Лорка.

— Да, хозяин… — встав с колена, Барея размял руки и подошел ближе к дадзуну. Глухой удар, потом еще и еще…

— Сукин с… мм… — глаза Клеона расширились от ужаса. Один из мертвяков прикрыл храмовнику рот остатками своей руки.

— Тише, мальчик, ты следующий…

Гаргаэль, упиваясь своим превосходством, с наслаждением наблюдал, как кровь хлестала из ран его противников.

— Достаточно! Держите им головы, пусть узрят начало нового мира, — подозвав Барею ближе, он обнюхал его, стрекоча в предвкушении. — Хорошая работа, капитан, теперь осталось несколько формальностей. Ступай за мной, человек…

Подойдя ближе к собранному артефакту, Гаргаэль указал пальцем на два низких каменных стола.

— Ложись… — сделав жест в сторону отведенного капитану места, он занял позицию недалеко от своего собственного лежака. — Будет не больно, уверяю. Ты получишь свою награду после завершения процесса.

Избитый так же сильно, как и Лорк, Артур Грэй повис на руках у мертвяков. Наблюдая за всем, что происходит вокруг, он ненавидел капитана и себя — за то, что доверился такому ничтожеству, как он.

— Предатель, если я выживу… я убью тебя! — сквозь кровавые слюни он проклинал Барею.

— Живее, мне некогда ждать тебя… — прошипел безумный король, видя легкую заминку сосуда.

Опустившись на камень, капитан закрыл глаза, выжидая, когда же эта паукообразная тварь дотронется до него. Опустив костяные пальцы на свое будущее тело, Гаргаэль, раскрыв пасть, высвободил язык.

— Отлично, можно начинать, — обвив горло сосуда, он впился в него мелкими шипами, расположенными по всей длине языка.

Существо отшвырнуло на алтарь.

— Аня, сейчас! — заорал Барея, хватая меч, выкинутый им на пол ранее, и одним ударом отсек голову парализованному Личу.

Черноволосая девушка, выйдя из укрытия, созданного амулетом Астарха и Торгового братства, вонзила проклятый кинжал Артура прямо в сердце собранного артефакта. Черный шар завибрировал.

— Прощайте, советник… — девушка отошла в сторону.

— Клеон, давай купол, немедленно! — ревел капитан, хватая Аню за руку и таща ее к валявшимся на полу товарищам.

— Данди! — девушка за доли секунды схватила ожившую статуэтку мышонка, державшего лапками книгу, и прижала ее к себе.

— Бежим, сейчас рванет! — Барея, видя, как свет выплескивается из артефакта, пинком послал туда отрубленную черепушку, валяющуюся под ногами, подхватил девушку на руки и, перепрыгнув гору оставшихся без хозяина трупаков, приземлился рядом с Грэем.

— Купол! — заорал Клеон, почувствовав, как Аня схватила его за локоть и влила в него сил.

Проклятая энергия подземного мира, собранная в кинжале, стекала на каменный пол, заражая собой все вокруг, в том числе и брошенные остатки артефакта. Кристалл, книга и сфера засияли алым светом, накаливаясь до чистого белого. Секунда — и все, что находилось в радиусе нескольких километров, превратилось в пыль. Взрыв в подвале был настолько мощный, что люди, стоящие за стеной, попадали с ног, зажимая уши. В этот момент стрелки часов сомкнулись ровно на двенадцати.

— Полночь… Они успели! — завизжала рыжая, обнимая дядю.

— Ох… Ну и ну, — поднимаясь на ноги, удивленно прошептал храмовник.

— Ах ты ублюдок! — — Лорк, несмотря на то что мог видеть только левым глазом, поднялся с колен и, шатаясь, двинул по лицу стоящему перед ним Барее. — Сволочь! — он размахивал кулаками, пытаясь отомстить товарищу.

— Тише, тише, это все Астарх.

— Вот же старый засранец! — еле слышно выругался Клеон.

— И что толку… — ответил ему Барея. — А если бы этот мог мысли читать? Вы бы ему все на блюде и подали. Правда, Ань? Ну хоть ты им скажи.

Девушка кивнула.

— Ну вот…

Клеон недоверчиво фыркнул, залечивая раны друга и его сломанный нос.

— Поздравляю, вы победили. Пророчество сбылось, — над головами открылся проход с острова. Сняв завесу, Астарх спустился на землю к группе, только что уничтожившей зло. — Да, и простите за это, — он виновато посмотрел на избитого Артура и Лорка.

— Главное, что сработало, — прокряхтел Грэй.

Бывший город напоминал выжженный пустырь.

— Ур-р-р-р! Хозяин! — две маленькие лапки прислонились к щеке Артура.

— Данди, ты живой! — Грэй обнял друга детства. — Я так рад тебя видеть.

— Давайте порадуемся чуть позже, нужно вернуть все как было и закрыть разрыв между мирами раз и навсегда. Данди, ты нам не поможешь? — Астарх взял Аню за руку, не желая терять ни секунды. — Ваше величество, пожалуйста, отойдите.

Земля задрожала, и из недр выросла роща. Мир, меняясь, восстанавливал утраченное. Бывший континент после разрушения вернул былую славу. Земля, сгинувшая в объятиях моря, возрождалась, поднимаясь наверх, покрываясь зеленью, деревьями и заполняясь жизнью. Закончив с флорой и фауной, Астарх вместе с Анной отстроил старый замок семьи Артура и огромнейший город вокруг. Торговое братство соединилось с сушей и маленьким островом на стыке проклятых границ.

— А теперь проход! — Астарх нашел дверь, ведущую нежить и других проклятых существ в этот мир. Запечатав его, он вновь подарил миру возможность бороздить море, не опасаясь внезапной смерти, а бывшим рыцарям — покой.

— Думаю, так будет лучше. Данди… — Астарх прошептал что-то над ухом мышонка. — Думаю, мое время тоже пришло.

Малыш кивнул. Коснувшись щек четвертого рыцаря, пушистый комок закрыл последний поток, ведущий к артефакту.

— Ого! Да тебя не узнать. Тебе вообще сколько лет? — почесал затылок Клеон, увидев перед собой щуплого мальчишку.

— Ну, если мне вернули мой изначальный облик, то шестнадцать плюс-минус пара тысяч лет, — Астарх рассмеялся. Он полностью изменился. Легкая сутулость ушла, седина исчезла, а потускневшие от возраста глаза наполнились юношеским задором. — Ну что, готовы? — Молодой человек взял в руки амулет братства и, открыв портал прямо у ворот замка, шагнул в него, зазывая за собой короля и его команду.

Войдя в тронный зал, Астарх возложил корону предков на голову Артура Грэя. А затем все как один прокричали:

— Да здравствует король!