Давно это было. В самые распродавние времена. Так, что и не верится даже. Но, однако же, все-таки было.
В ту пору Дед Мороз по Святой Руси ну совсем уж без всякого толку шатался. Злющий такой старикашка был: то нос кому ни с того, ни с сего отморозит. То ухо… И свою внучку Снегурочку таким же безобразиям обучал.
И вот надоело им как-то по лесам густым, да по полям пустым ходить-злиться, да с друг дружкой дразниться. И решили они посмотреть, как люди в тепле-уюте живут.
А БЫЛ В ТУ ПОРУ СОЧЕЛЬНИК РОЖДЕСТВЕНСКИЙ.
Вот подошли они к одному окошку — заглядывать стали.
Дохнул Дед Мороз, дохнула Снегурочка, — а окно-то и замерзло!
В избушке той были братик с сестричкой: Иванушка да Машенька. Подбежали они изнутри к окошку — и тоже давай на него дышать!
Подышит один, подышит другая, потрут пальчиками — стекло и оттаивает маленькими кружочками!
Рассердился Дед Мороз и давай дуть-свистеть на окошко пуще прежнего.
А Иванушка с Машенькой опять подышали на стекло изнутри — оно и оттаяло!
— Ах, вы со мною тягаться, да со Снегурочкой состязаться! — кричит Дед Мороз. И так окно всякими узорами расписывает, что аж стекла трещат!
А детям нипочем: смеются да радуются. Опять на окошко подышали — оно и оттаяло.
Припали к окошку и засматривают на улицу.
Удивился Дед Мороз и спрашивает:
— Чего это вы со мной в игры играете да на улицу выглядываете? Али батюшку увидели на краю села, али матушка по воду на речку пошла?
Дети ему и отвечают:
— Неужто не слыхал, дедушка, что в Сочельник с первой звездой Сама Матушка Пресвятая Богородица со Младенцем Христом по Святой Руси ходит да в каждый дом, где Ее ждут, заходит? Вот мы и хотим Ее первыми увидеть и встретить.
Не слыхал такого чуда Дед Мороз никогда прежде.
Почесал в затылке, да и говорит:
— А как же вы встречать-то будете Младенца Иисуса Христа и Его Пречистую Матерь?
Ванюшка с Машуткой ему и отвечают:
— Солеными грибами да сладкими пирогами, ключевою водой да молитвой святой! А в старину, — говорят, — пальмовыми ветками встречали и смоквами угощали. Только где их у нас, среди белых снегов да колючих ветров, сыщешь?
Переглянулись Дед Мороз со Снегурочкой, призадумались.
Пошли за деревню, сели под елкой и затужили.
Жалко им стало детей, и себя жалко. Они тут ходят, безобразничают под Рождество, а дети святое дело задумали.
Так и вечер наступил…
Глядь — а в небе уже первая звездочка зажглась!
А по дороге к деревне Сама Матушка Пресвятая Богородица со младенцем Христом идет!
Оглянулся дед Мороз по сторонам: вот бы где пальму найти! Да где ж ее найдешь?!
И давай ветку разлапистую с елки обламывать: красавица-то ведь какая! Чем хуже пальмы?
Снегурочка ему помогает усердно.
Да так увлеклись, что не только веточку, а всю елочку отломали! И бегом к избушке, где братик с сестричкой живут.
Вежливо в дверь постучали. А когда им открыли — в пояс хозяевам поклонились:
— Давайте, детки, скорее машите елочкой! А то как бы Царица Небесная мимо вас не прошла. Да и мы с вами порадуемся. Кто ж младенцу Христу на белом свете не рад?
А тут и Сама Богородица со Христом на пороге:
— Я этих деток, — говорит, — знаю давно. Они родителей своих слушают и Сыну моему каждый день молятся. Вот Я и решила к ним первым зайти.
Коснулась Богородица елочки своим золотым жезлом, а на вершину ее с неба первая звездочка и прилетела!
Коснулась Матерь Божия еще раз — зажглись на елочке разноцветные свечи.
В третий раз коснулась она елочки жезлом Своим — появились на ажурных веточках конфеты да пряники.
То-то было радости в избе!
Все сразу стали петь и хоровод вокруг елочки водить.
А Богородица и говорит:
— Вот так теперь будут на Руси во все века Рождество моего Сына встречать.
И ПОШЛА ОНА ДАЛЬШЕ ПО ВСЕЙ ЗЕМЛЕ.
А у нас, на Святой Руси, с тех пор так и повелось: в Красном углу, что на сторону восточную — икона Пресвятой Богородицы со Младенцем Христом. Под иконой — нарядная да праздничная елка. А под елочкой — добрый-предобрый Дедушка Мороз со своей маленькой внучкой Снегурочкой.