Первое, что бросилось мне в глаза, — горящие мост и два немецких бронетранспортера на нашей стороне дороги. За небольшим холмом, прикрытые от немцев, стояли наши «полуторки» и оставшаяся «эмка», от которой мне махали руками. В тот момент, когда я уже должен был скрыться с глаз немцев, машина дернулась и заглохла, а из-под капота потянулось облако белого дыма. Блин! Кто-то у фрицев слишком меткий! В движок влепили, гады. Бросив машину, я схватил автомат и побежал к нашим. Оказалось, что мне махал связист, похоже, указывать мне направление становится его обязанностью. Добравшись до укрытых машин, я увидел сидящего на вытащенном из «эмки» заднем сиденье Мехлиса, который, морщась, ждал окончания перевязки. Один из бойцов умело заканчивал бинтовать комиссару левое плечо.

— Почему вернулись? Где Зильберман? — Было видно, что он раздражен не столько болью от ранения, сколько самим фактом его получения. — Приказ выполнили?

— Нет, товарищ комиссар. В Рыбинском наткнулись на немецкий бронетранспортер, приняли решение возвращаться. В начале дороги на Трудовское Зильберман остался задержать немцев, а я направился дальше. У Зильбермана было две гранаты, я слышал два взрыва. — Я замолчал, глядя на изменившегося в лице Мехлиса. Тут любой изменится! Оказаться почти в чистом поле в окружении немцев, да еще зимой! Приятного мало! К чести Мехлиса, через секунду его лицо снова стало спокойным и уверенным.

— Перезов! — К нам подбежал молодой боец, вооруженный немецким МП. — Доберись до Чуприна. Передай, пусть выходит из боя и выдвигается сюда. Срочно! Немцы быстро перебраться на нашу сторону не смогут, а вот те, что с тыла… с теми серьезней.

Он с минуту что-то прикидывал, потом продолжил:

— Ахундзянов, возьми одного человека и на «эмке» скатайся, посмотри, что за обстановка в стороне Рыбинского. Только аккуратно, особо не высовывайся!

Лейтенант-связист козырнул и, взяв закончившего перевязку бойца, запрыгнул в «эмку», которая сразу сорвалась с места.

Проводив их взглядом, я бросился помогать Мехлису надевать полушубок. Кивком поблагодарив меня за помощь, Лев Захарович начал рассматривать карту в своем планшете. Что-то ему явно не нравилось, слишком уж кривилось у него лицо. А может, просто рана беспокоила. Минуты через три из-за холма стали появляться наши красноармейцы, впереди которых шел Перезов, замыкал группу хмурый капитан. Видимо, это и был Чуприн, командовавший обороной. Подойдя к нам, он мельком глянул на меня и, повернувшись к Мехлису, доложил:

— Товарищ армейский комиссар 1 ранга. Сводный отряд отведен с ранее занимаемых позиций. В прикрытии оставлено три бойца с ручным пулеметом. По предварительным подсчетам: уничтожены два немецких бронетранспортера, один грузовой автомобиль и три мотоцикла. Захвачены трофеи: два ручных пулемета и четыре автомата. Уничтожено до 30 немецких солдат и два офицера. Наши потери: 13 человек убито, пятеро ранено, тяжелораненых нет. В строю 23 человека, включая вас. Основная проблема — недостаточное количество боеприпасов. Вернее, их просто нет. Я…

— Это не главная проблема, — прервал капитана Мехлис. — Главное то, что мы в окружении. В Рыбинском немцы. В сложившейся…

Тут из-за поворота вылетела отправленная в разведку «эмка», сразу за ней гнались два мотоцикла, из люлек которых стреляли короткими очередями пулеметчики. Но из-за скорости попаданий не было видно. Только что вышедшие из боя бойцы среагировали мгновенно! Один мотоцикл, чуть вырвавшийся вперед, загорелся и закувыркался с дороги в снег. Второй же попытался развернуться, но не успел. Сидящего за рулем немца просто вынесло из седла, а от самого мотоцикла и пассажиров полетели «клочки по закоулочкам». Из подъехавшей машины выбрались трое, и у меня упал каменюга с души. Яшка! Живой!!! Не слушая, что говорит связист, я чуть не сломал в объятиях взъерошенного, как воробей, Зильбермана.

— Гад! Еще раз только попробуй такое выкинуть! Я тебя сам грохну, не уступлю это удовольствие немцам! — орал я ему в лицо. — Какой ты молодчина, что уцелел!

Вырываясь, Яшка что-то бормотал, но я не слушал. Это была самая настоящая истерика, только радостная. Наконец, я услышал, что он мне говорит:

— Да все нормально. Ты чего? И хватит меня тискать! Я тебе не Олеська! Отстань, в конце концов! Уходить нужно! Там целая колонна показалась, через несколько минут будет поздно!

Отстранившись от него, я оглянулся: дослушавший Ахундзянова Мехлис уже распоряжался об уходе. Только наша небольшая группа зашла за холм, направляясь на юго-восток, как сзади послышался гул моторов. Немецкая колонна приближалась. Следующие несколько часов были настоящим адом! Нет, немцы нас не преследовали. Но идти зимой, в мороз, по пояс в снегу… Врагу не пожелаешь! Да еще ветер поднялся и с ним снег. Разыгрался настоящий буран, под прикрытием которого через несколько часов мы вышли к селу Чичерино. Так получилось, что этот ветер нас и спас. Выйдя к домам, мы буквально уткнулись в стоящие немецкие бронетранспортер и грузовик. Из большого дома, стоящего за ними, раздавались неясные, но явно веселые голоса немцев. Мехлис приказал осмотреть соседние дома. Через несколько минут вернувшиеся бойцы доложили, что немцы в двух соседних домах. Судя по звукам — гуляют. Часовых нет, вернее, уже нет. Как сказал один боец, виновато отводя глаза:

— А что было делать, када этот гад прямо на меня вышел? Ну и пришлось его того, приголубить. Но тихо, в домах ничего не услышали! Часовых трое было, все с запашком, пьяные, одним словом.

Выслушав бойцов, Мехлис, ни секунды не колеблясь, приказал:

— Немцев уничтожить! Постараться взять старшего в плен. Остальных… — и махнул рукой. — Командуйте, капитан.

Быстро распределив людей, попутно послав нас с Яшей подальше, Чуприн приказал атаковать. Через пять минут все было кончено. Итог: 15 солдат и один офицер убиты, взят в плен унтер-офицер. Вот тут-то и появилась проблема. Никто не догадался посмотреть документы у снятых часовых. Все считали, что это немцы. Мы ошиблись. Уничтоженное подразделение было румынским! Никто из нас не говорил на румынском, а взятый унтер не понимал ни русского, ни немецкого языка! Попали. Взяли пленного, от которого нет никакого толку! Нужно было видеть наши лица, когда все это выяснилось! Мехлис рвал и метал! Досталось всем, кто находился рядом: мне — за вылезшую неуместную улыбку, остальным — за то, что не проверили, с кем мы имеем дело! Наконец, успокоившись, Мехлис осмотрелся и… заржал. Да-а, ситуация действительно идиотская. Отсмеявшись, он приказал:

— Румына — в расход. Всем отдохнуть час, потом загружаемся в трофейную технику и выдвигаемся в направлении Прохоровки. А пока… Зильберман, Стасов, займитесь опросом местных, может, что важное узнаете.

— Товарищ комиссар, а если кто с нами попросится? — Я решил вмешаться. — Не думаю, что немцы и румыны спокойно отнесутся к гибели своих солдат, а чтобы хоть как-то оградить наших граждан от репрессий, нужно вывезти за пределы села трупы румын.

— Неплохая мысль. — Мехлис потер лицо и досадливо поморщился: — Чуприн! Назначь четырех бойцов, пусть закидают трупы в грузовик и вывезут за село, в овраг какой-нибудь. А добровольцы… Принимайте, только так, чтобы мы их вооружить могли. Действуйте, товарищи. Времени мало.

Зильберман предположил, что общаться с людьми лучше в помещении колхозной администрации, и мы отправили нескольких вездесущих мальчишек по селу созвать людей для разговора. Минут через пятнадцать в комнату собраний набилось человек сорок, а еще больше собралось на улице. Переглянувшись, мы решили сначала поговорить со всеми сразу. Выйдя на крыльцо, Яша начал «двигать речь». Послушав его, я поморщился — сплошные лозунги! Ну нельзя сейчас так, люди другого ждут! Поэтому, перебив Зильбермана, я вышел вперед:

— Товарищи! — и замолчал: в горле вдруг пересохло. На меня смотрели десятки глаз, с надеждой, со страхом, ехидно. Не было только безразличия в этих молодых и старых глазах. Мне показалось, что они мне говорят: «Давай, давай, ври, защитничек!» — и именно эта мысль встряхнула меня. — Товарищи! Не буду говорить вам красивых слов и врать. Вы сами видите — фашисты прорвали фронт, мы вынуждены отступать, отдавая вас во власть врагов. Простите нас и поверьте — это ненадолго! Как бы ни было сейчас тяжело, мы победим! И они ответят за все! В вашем селе мы уничтожили подразделение румынской армии, чтобы не навлечь на вас месть захватчиков, трупы вывезли подальше от села. Пока мы можем только так попытаться сохранить ваши жизни. У нас есть к вам просьба. Именно просьба, не приказ. Может быть, если кто-то из вас видел немецкие части или знает важную информацию, придите в контору, расскажите нам об этом. И еще: если кто хочет записаться в ряды Красной армии, прошу туда же. Вот, товарищи, и все, что я хотел вам сказать.

На площади было тихо, люди молча стали расходиться, лишь изредка переговариваясь между собой. А я пошел в контору, не обращая внимания на ошалелого Зильбермана. Усевшись за большой стол, я спросил:

— Яш, а что ты так занервничал?

— Андрей, ты вообще умеешь думать? — возмущенно, еле сдерживаясь от перехода на крик, проговорил тот. — На хрена ты это все наговорил? Думаешь, похвалит тебя Мехлис за эту инициативу? Да скорее он тебе по бестолковке настучит, чтобы…

Яше пришлось прерваться, к нам зашел предмет разговора, Мехлис. Подойдя к столу, он негромко сказал:

— Все правильно. Правильно сказал Стасов, и прав ты, Зильберман. Не умеешь говорить с людьми — не берись! Понятно, товарищ старший лейтенант ГБ? А если понятно, то вы, Зильберман, остаетесь здесь общаться с людьми, а Стасов пойдет со мной.

Вернувшись в дом, в котором все началось, я стал ждать разноса, но последовало совсем другое:

— Андрей, пусть Зильберман общается с людьми сам. Ты так и не научился говорить по-нашему, а люди это замечают. Сказал ты все правильно, по делу, поэтому разноса не будет. Попей чайку, передохни, времени мало осталось, и давай помолчим.

Минут через двадцать вернулся Зильберман, с которым пришел и Чуприн. Пока Яша рассказывал о результатах бесед с колхозниками, я наконец-то познакомился с капитаном. Оказалось, что зовут его Александр Николаевич, сам он с Дальнего Востока, из Хабаровска (почти земляк!), и оказался компанейским мужиком. Было ему тридцать лет, среднего роста, брюнет, с ранней сединой и «эльфийскими» глазами фантастически зеленого цвета. Прихлебывая чай, он помимо своих «анкетных данных» успел рассказать, что нашли «подарки». В румынском грузовике обнаружили несколько ящиков оружия, причем советского. Где они только его взяли?

— …Понимаешь, Андрей, когда бойцы меня позвали, я чуть не сдурел. Да в моем батальоне было меньше ППШ, чем мы нашли в этой тарахтелке. Целых тридцать штук! Да патронов пара ящиков! Каково? Всех, у кого винтовки и немецкие МП, перевооружил! Теперь хорошо можно немцам при встрече вломить. Да и то, что взяли с румын, лишним не будет, мы теперь можем людей вооружить, а это… — от полноты чувств он аж головой закрутил, — это просто отлично. А с учетом того, что твой товарищ пятнадцать человек привел, то совсем здорово! Нас теперь почти два взвода! А с бронетранспортером мы силой стали! Правда, горючки меньше, чем хочется… — грустно закончил капитан.

— Вот что, товарищи командиры. В свете последних событий… слушайте приказ. Выдвигаемся в направлении Прохоровка — Старогнатовка — Гранитное. Вооружить призванных бойцов и, — Чуприн посмотрел на часы, — через пятнадцать минут построить весь отряд на площади для принятия присяги пополнением. Пусть это не совсем правильно, но так нужно.

Через двадцать минут я стоял в строю вместе со всеми и мысленно, вслед за новичками, повторял слова присяги.

— Я, гражданин Союза Советских Социалистических Республик, вступая в ряды Рабоче-Крестьянской Красной армии, принимаю присягу и торжественно клянусь быть честным, храбрым, дисциплинированным, бдительным бойцом, — торжественно повторяли за Мехлисом пятнадцать молодых парней, решивших пойти с нами. — Я всегда готов по приказу Рабоче-Крестьянского Правительства выступить на защиту моей Родины — Союза Советских Социалистических Республик, и, как воин Рабоче-Крестьянской Красной армии, я клянусь защищать ее мужественно, умело, с достоинством и честью, не щадя своей крови и самой жизни для достижения полной победы над врагами. Если же по злому умыслу я нарушу эту мою торжественную присягу, то пусть меня постигнет суровая кара советского закона, всеобщая ненависть и презрение трудящихся.

Второй раз я слушал текст присяги и думал о разнице в текстах военной присяги сейчас и потом, в двадцать первом веке. В той присяге главное — защита «конституционного строя», а уж потом народа и Отечества. Даже саму суть присяги изуродовали будущие властители страны. Главное — их власть, а остальное потом, если время останется. А военные клянутся только выполнять приказы и защищать в первую очередь власть. Да, присягу нарушали многие и во все времена. Только в 2000-х и нарушать не нужно, соблюдай дословно, и все. Для народа хорошего ты мало сделаешь, скорее всего. Для «отцов-командиров» всегда будет отмазка, ведь защита долбаного «конституционного строя» первая по важности, все остальное потом. Хотя, может, теперь и не будет той власти, для которой главное — бабло, а не страна и люди? Дай-то бог, чтобы я был прав!