Глава 22

Чистое озеро дом кузнеца Вараса

Мелкий дождь моросил уже второй день, и при этом за сутки температура воздуха успела смениться несколько раз, из-за чего по поверхности Чистого озера пополз плотный туман, окутав берега. Еще немного и начнет светать, что будет совсем не в пользу того, кто сейчас осторожно ступал по направлению к дому кузнеца Вараса со стороны леса. Незнакомец в длинном вымокшем плаще шел медленно, прислушиваясь и всматриваясь в темноту ночи и пелену тумана, при этом сам стараясь быть незаметным, и не издавал ни звука.

Слабый огонек, до него буквально десяток шагов, да это оно, то, о чем говорил Севон, новый помощник судьи. Незнакомец приблизился к воротам, аккуратно достал уже почти прогоревшую масляную лампадку и снял череп болотного кота с ворот. Все… теперь можно уходить, отряд судейской стражи во главе с Севоном ждут в лагере в лесу, в часе хода.

* * *

За первые три недели пребывания в компании двух ветеранов княжеской армии я укрепился в понимании, что военный, он в любое время, в любом мире и в любом возрасте военный. То, что я вставал с рассветом, выполнял по дому всю работу, готовил завтрак – это еще прелюдия к тому, что со мной вытворяли эти двое сумасшедших… еще надо разобраться, у кого из нас троих мозги набекрень! Закончив в качестве «молодого» все утренние дела и не успев перевести дух, я начинал тихо ругаться матом, когда за меня брался Тарин. Он заставлял биться с ним на палках, но есть один нюанс, моя палка была обвязана этакой «колбасой» – кусок тряпки, в которую закатана земля и обмотана вокруг, примерный вес этого снаряда был килограмма три. После этих упражнений был небольшой отдых, и затем за меня брался Ванс, обучая стрельбе из лука. То ли у меня благодаря зелью Чернавы укрепились сухожилия и мышцы, то ли лук, который я купил, был помягче, но натягивать тетиву у меня стало получаться сразу… а вот попадать в мешок с травой с расстояния пятидесяти шагов поначалу не получалось вообще, и я выслушивал о себе множество всяких обидных слов. А потом, после того как я приготовил обед, пообедал и немного отдохнул, эти двое наваливались на меня снова… они лупили меня палками до синяков, шишек и ссадин, заставляя защищаться от двоих противников, благо хоть мой меч, вернее палка была без утяжеления во время послеобеденных упражнений. Это было любимое шоу местных мальчишек, которые уже как по часам собирались посмотреть на послеобеденную экзекуцию… Но постепенно я вошел, так скажем, в ритм, и мне это даже начало нравиться. Ведь по большому счету я, наверное, даже должен быть благодарен Тарину и его другу за то, что они делают из меня, в их понимании, человека, и ведь действительно, что я могу в этом мире? Да по большому счету ничего, или нужно идти к кому-то в подмастерья, практически за еду, или начать продвигать свои скудные знания из моего мира. Ну тут дело опасное, запишут в колдуны, и здравствуй, суд Хранителей, со всеми вытекающими, а получив знания ратного дела, тем более от таких незаурядных учителей, я имею все шансы худо-бедно устроиться в этом мире. Кстати, не только они были учителями для меня. Получив пару раз с ноги в голову и пузо, да и кулаком в нос, Тарин очень даже оценил и попросил научить его бою без оружия, что в этом мире, как оказалось, было своего рода экзотикой, только, как сказал Тарин, на берегах Желтого озера были поселения, откуда приходили воины, умеющие биться без оружия. Вот тут я отрывался, и стариков учил, и сам вспоминал то, чем когда-то серьезно занимался. А после ужина мы все втроем восстанавливали подворье Ванса… Отремонтировали и восстановили забор, поправили крышу у бани и дома, восстановили птичник и, купив у соседей дюжину цыплят, запустили туда местных мелких куриц и еще каких-то птиц, похожих на очень маленьких страусов, размером не больше обычного гуся. Несколько раз случались и одно-двухдневные перерывы в моем обучении – Тарин и Ванс в процессе ужина изрядно принимали на грудь и сначала вспоминали предыдущего князя добрым словом, битвы и погибших друзей, а потом до глубокой ночи пели протяжные и грустные песни, скорее даже баллады. Рифмы не было никакой, но песни были очень мелодичные, хоть и в исполнении двух матерых вояк, и порой вызывали беготню мурашек по коже, слова одной из баллад я даже отчасти запомнил:

И вот сегодня уже месяц, как я живу на заимке Медовой и постигаю ратное умение. Название этого поселения, конечно же, из-за того, что здесь живут два рода, которые уже не первое поколение занимаются пчелами и качают мед, со всеми сопутствующими этому занятию ремеслами. Есть на заимке и кузнец, которому я заказал пару деталей к одной штуке, что я задумал изготовить. Забрал на днях, отдав за работу целых пять золотых – очень большие деньги в этом мире, как я уже понял. Изготовленные детали внешне походили на маленький лук, но в виде закаленной железной полосы, длиной семьдесят сантиметров и пару крючков. Тарин был, мягко говоря, в недоумении, узнав, сколько денег я отдал, но когда законченное изделие сегодня на испытаниях пробило болтом медный таз с расстояния в пятьдесят шагов, он и Ванс обозвали меня колдуном, но при этом чуть ли не подрались за право стрельнуть из арбалета. Тетива была изготовлена из жил местного рогатого скота, Ванс помог мне с этим. Устройство взведения тетивы я придумал сам – оно представляло собой железный крючок на «косичке» из кожаных лент, привязанной к поясу, нужно было наступить на выемку в конце ложа арбалета, присесть, зацепить крючок за тетиву и просто встать, разогнув ноги. Наконечники для болтов тоже пришлось заказывать отдельно, но как говорится, за опт, то есть два десятка, я не переплатил.

Шли дни и недели, кроме того, что Ванс занимался со мной, отцы семейств, проживающих на заимке, привели к нему несколько парней, скажем так, призывного возраста, с просьбой и их обучить ратному делу, естественно, не за спасибо. У Ванса стали гореть глаза, точнее один глаз, он стал нужен и снова уважаем.

Мы с Тарином пробыли на заимке около двух месяцев, и сегодня за ужином он сказал, что пора собираться в дорогу, то есть завтра, так как надо успеть заработать денег на зимнюю одежду и найти место, где ее, то есть зиму провести, несмотря на то что она длится в этих местах не более трех месяцев.

– Так съездите в ближайший каменок, купите все что нужно, и возвращайтесь, перезимуем, – откровенно расстроено сказал Ванс.

– Нет, друг мой, ты же знаешь, я не могу так долго без дела на одном месте, да и Никитин уже много что умеет, – сказал Тарин, почесав шею, по которой я ему приложил на днях деревянным мечом.

– Ну да, уж е может кое-что, – согласился Ванс, – но потом вы приезжайте обязательно, я буду рад.

– Я с удовольствием приеду к тебе в гости, – сказал я и разлил по кружкам очередную порцию крепкого напитка, который здесь варят из медовой браги.

– Ну, – поднял кружку Тарин, – будем живы – свидимся.

Ехать мы решили через земли хартов, сразу подрядившись на охрану обоза до ближайшего хартского каменка, а оттуда уже протоками спустимся до городища – столицы княжества, где, по заверениям Тарина, можно сразу взять дорогой заказ. И вот утро прощания, Ванс, не скрывая грусти, постоянно вздыхал и наблюдал за нашими сборами. Прикупив у местных кое-каких харчей, мы уложили свои вещи и были готовы отправиться в путь.

– Я надеюсь все же еще увидеть тебя, Тарин, – сказал Ванс, когда мы стояли у калитки.

– Обязательно, друг мой, – похлопал Тарин друга по плечу, – только дай мне слово, что в следующий раз мне не придется видеть то, что я увидел, когда приехал.

– Нет, Тарин, – помотал головой Ванс, – такого не будет более.

– Вот и хорошо… Ну, храни тебя свет Большой Луны, и береги себя.

– И вы… будьте осторожны.

Я тоже, прощаясь, обнялся с Вансом, и он похлопал меня по спине как своего давнего друга. Действительно, я успел неплохо с ним подружиться, хороший мужик и уникальный вояка. Как-то в воспоминаниях Тарин обмолвился, что сотня Ванса была очень грозной силой, несмотря на то что по сути это была легкая кавалерия. Бойцы сотни успевали выпустить по десятку стрел в процессе атаки, и каждая стрела находила свою цель, а потом они, выстроившись клином, просто сметали строй врагов, все его бойцы были также отменными рубаками, и в этом несомненно заслуга Ванса, как командира и учителя ратному делу.

Обоз из четырех длинных телег, с парой лошадей в каждой, ждал нас на окраине заимки, у моста через протоку. Три телеги были загружены бочонками с медом, восковыми свечами и дарсом – крепким самогоном из медовой браги. Четвертая телега была с провизией на два дня пути и для охраны, которая, кроме нас с Тарином, состояла из двух крепкого вида мужиков весьма боевой внешности.

– А что такая серьезная охрана-то? – спросил я Тарина, когда мы отъехали от заимки.

– По дороге будет красный лес, а там много всякого может случиться.

– Что именно?

– И разбой случается, и зверье крупное бывает на лошадей зарится.

– Ясно, далеко до того леса?

– К вечеру будем… и ночевать придется перед ним, чтобы с утра успеть весь лес за день проехать, ночью-то через него только дураки ездят.

– А почему красный?

– От крови, Никитин… от крови.

Да уж, умеет он успокоить… Что ж, раз пока есть время, можно поспать, как говорит Ванс – во сне воин сил набирается, а кто помешает ему попусту, тому света Большой Луны не будет в жизни… Вот такие в этом мире присказки и поверья, в которые и я, чего уж греха таить, понемногу начинаю вникать и верить.

К вечеру мы проехали один лес, пересекли заболоченную местность с множеством проток и уткнулись в другой лес, тот самый – красный. Его граница также была прилично заболочена, погода стояла теплой и безветренной, и нас безжалостно начали поедать местные комары, оставляя на коже огромные волдыри.

– На, намажься, – передал мне Тарин медный пузырек с жутко вонючей жидкостью.

– Тот самый лес? – спросил я, кивнув на высокие деревья, примерно в километре от нас.

– Да, тот самый… тут, кстати и болотные коты хозяйничают по ночам, так что ночь будет веселой.

– А другой дороги нет?

– Нет, кругом еще больше топи… на большие обозы, вроде нашего, зверье обычно не нападает. Ту т надо больших разбойничьих шаек опасаться.

– Ясно…

– Встаем лагерем! – прокричали с первой телеги, и наш обоз остановился.

Наши коллеги из охранения пошли собирать хворост по окраине леса, а мы с Тарином проверили снаряжение… Я повесил на борт телеги арбалет и подсумок с болтами, что изготовил из куска толстой кожи, ну и лук пристроил рядышком. Мужики вернулись с парой охапок хвороста, и мы, повесив на огонь котелок, стали готовить ужин. Темнело быстро, наступление осени, которая, как я уже понял, очень быстро превращается в зиму, прилично сократило световой день. Помощник хозяина обоза прошел вокруг и воткнул в землю колья с закрепленными вверху фонарями – небольшими глиняными горшочками с воском внутри и толстым пеньковым шнуром, колпаками этих светильников были шестигранные цилиндры на каркасе из реек, обернутых тонкой белой тканью, хорошо рассеивающей свет. Пока ужинали, договорились с коллегами, что они дежурят первую половину ночи, а потом мы с Тарином дежурим до утра. Кстати, то ли эта вонючая жидкость помогла, то ли комары решили тоже лечь спать, но назойливое жужжание над головой прекратилось и кусать перестали.

– Вставайте, – разбудил нас один из охранников, – ваша очередь… Там по краю леса кто-то ходит, глаза в темноте так и горят где-то рядом, но мы туда горящую стрелу пускаем, и на некоторое время они успокаиваются.

– Кто они? – спросил я, протирая спросонья глаза.

– Как кто? Болотные коты, конечно, больше некому.

– Понятно…

– Я подкинул в еще тлеющий костер хвороста и поставил котелок, попьем с Тарином чая… остатки былой роскоши.

Спустя час, когда, попив чаю, мы действительно заметили в стороне леса какие-то огоньки в темноте, Тарин предложил:

– Бери свой абар… арба… тьфу! Что ж за название такое, бери в общем, и пройдем обоз вкруг, а то неприятно с утра будет обнаружить съеденную лошадь.

Закрепив на поясе подсумок с болтами, взвел тетиву арбалета, поджег от костра приготовленный заранее факел на длинной жерди.

– Ну пойдем, – тихо сказал Тарин и тоже взял факел.

Весь обоз спал, из телеги, которую мы прошли, раздавался художественный храп, прошли дальше к первой телеге обоза, вроде никого… и уже собирались возвращаться, услышали, как забеспокоились лошади, словно почуяв кого-то. Тарин всматривался в темноту, и я делал то же самое, но в отличие от Тарина, я их видел… За границей света, что распространялся от фонарей и наших факелов, три твари прохаживались, глядя в нашу сторону. Две крупные и одна чуть меньше, они как будто поняли, что я их вижу, уселись на задние лапы и вроде стали ждать меня. Вот есть такие моменты, когда ты находишься среди нескольких людей, но встретившись глазами с одним из них, ты понимаешь, он хочет тебе что-то сказать, и нужно подойти и поговорить… так же и сейчас, я что-то почувствовал, но не смог понять что. Я сделал несколько шагов вперед, воткнул жердь факела в землю и положил рядом арбалет.

– Никитин! Что ты делаешь!? – зло зашипел Тарин.

В ответ я сделал в его сторону успокаивающий жест и направился в сторону тварей, чувствуя, как под ногами хлюпает начинающееся болото. Подойдя к этим котам-мутантам на десяток шагов, я остановился, прислушиваясь к своим ощущениям, не было никакой тревоги или страха, но было явное понимание чего-то важного и нужного во всем происходящем, во всяком случае для меня. Самое большое животное из этой тройки направилось ко мне, я отлично мог разглядеть большой мокрый нос, ноздри которого шевелились, втягивая воздух с окружающими запахами, волоски усов были напряжены, как струны, и подрагивали, животное остановилось буквально в двух шагах от меня… и еле заметно вздрогнув, посмотрело поверх моей головы…

Шшшух! Животное резко опустило голову, припав на передние лапы, оскалившись и показав огромные клыки, стрела, выпущенная Тарином, прошла мимо.

– Тарин, прошу тебя, не стреляй! Не надо! – прокричал я, повернув голову к напарнику, который, вложив следующую стрелу снова целился.

Повернув голову, мой взгляд уперся в два больших желтых глаза, а лицом почувствовал горячий воздух, выдыхаемый тварью… она меня нюхала, ее морда находилась настолько близко от моей головы, что я чувствовал, как ее усы тыкаются мне в щеку. А потом тяжелая огромная голова опустилась мне на плечо… и тварь заурчала, как домашний кот, которому чешут за ухом, только гораздо громче, да и я всем телом ощутил вибрацию этого урчания.

– Вы должны уйти, – тихо сказал я… или подумал и осторожно погладил тварь по гладкой шерсти на шее.

Тварь подняла голову, посмотрела на меня, потом потерлась головой мне о плечо, причем я чуть не упал, но удержался, ухватившись за ее шерсть… не переставая урчать, болотный кот развернулся и пошел в темноту леса, уводя за собой своих сородичей. И я развернулся и пошел к месту, где оставил воткнутый в землю факел.

– Что это было? – будучи ошарашенным увиденным зрелищем, спросил Тарин.

– Мне нельзя убивать болотных котов.

– А это? – показал он на амулет.

– Вот с того времени и нельзя… идем, чаю попьем, коты ушли и не будут нас беспокоить.

– Никитин, хвала богам, что только я это видел, иначе бы тебя сейчас уже привязывали к столбу и сносили к ногам вязанки хвороста.

– Ну ты же никому не скажешь?

– Не скажу… но ты мне обязан будешь все рассказать.

– Расскажу… позже.

– Договорились.

Я поднял с земли арбалет и спустил вхолостую тетиву.

 

Глава 23

С рассветом наш обоз отправился в путь через Красный лес. Проехав часть пути, мы остановились, а наши коллеги сошли в лес по обе стороны дороги и пошли дозором вперед. Немного подождав, обоз тронулся дальше.

– Разбойничьи земли, – сказал Тарин, обратив внимание, что я не совсем понял эти перемещения, – дозором пошли, если что, вернутся и предупредят.

– Понятно.

– Давай-ка сойдем и ножками пока прогуляемся, а то мало ли…

Мы вылезли из телеги и пошли рядом, вглядываясь в плотные заросли леса. Но опасения были напрасны, спустя пару часов такого осторожного движения по лесной дороге мы проехали этот Красный лес… наверное, у разбойников и душегубов сегодня выходной. Дозорные вернулись, мы влезли обратно в телегу, и обоз поехал быстрее через поле с пожелтевшей травой и островками плотного и высокого кустарника.

– Должно быть, у этих торговцев железные яйца, – подумал я вслух, набивая трубку.

– Чего-чего? – спросил Тарин.

– Я говорю, что заставляет их через такие гиблые места ходить обозами.

– Нужда, Никитин… в хартском каменке они могут дороже продать свой товар и купить что-то из инструмента подешевле, а потом они этот инструмент продадут в городище или еще где в землях княжества по очень хорошей цене. Хартские кузнецы и оружейники самые умелые из всех.

– Значит, не только нужда, а еще и выгода.

– Ну, ни без этого… но согласись, смелости им не занимать.

– Ту т да, согласен.

До хартского каменка мы добрались к вечеру, когда уже было темно. Получив от обозников вознаграждение за охрану, по три золотых на каждого, мы с Тарином отправились на постоялый двор у протоки, чтобы поужинать и переночевать, да и может сразу удастся договориться с водницей насчет пути до городища. В корчме было немноголюдно, мы заняли свободный стол в углу, и к нам сразу же подошла высокая и стройная девушка, очень красивая… я даже загляделся, а Тарин, наступив мне на ногу под столом, сказал ей:

– Принеси нам ужин и вина… и вот еще что, нет здесь водницы свободного?

– Есть, – ответила она низким, но приятным голосом, – я принесу вам ужин, а потом позову водницу.

– Ты что так пялишься-то? – сказал мне Тарин когда девушка ушла.

– Красивая…

– Все хартские женщины красивые… но они харты! Нельзя крови мешать, – ответил он и, гоготнув, добавил: – Да и маловато силенок-то мужицких у тебя на такую. Не для людей эти красавицы, харты, одним словом.

– И что, прям никогда крови не мешают? – немного смутившись и, возможно, покраснев от своего невежества, спросил я.

– Почему ж, бывает… но обычно наоборот, хартские мужики с нашими женщинами живут, но неправильно это.

– Понятно…

Хартская красавица принесла большой деревянный поднос с двумя тарелками какой-то горячей похлебки и миску жареного мяса, присыпанного зеленью и овощами, ослепительно улыбнулась и ушла, вызвав у меня в голове бурные эротические фантазии.

– Никитин, да не смотри ты так на нее! Ты что, их баб никогда не видел?

– Нет, – честно ответил я.

– Дела, – покачал головой Тарин и приступил к ужину, – тогда вот, в тарелку к себе смотри, придем в городище, купишь себе женщину на ночь.

Спустя несколько минут к нашему столику подошел водница и вежливо представился. Тарин сторговался с ним на два золотых за нашу доставку в городище. После чего, расплатившись за ужин и сразу заплатив за комнату, поднялись на второй этаж постоялого двора. Здесь в комнате было побогаче, и кровати с соломенными матрасами, и чистые простыни, была даже туалетная комната.

– Надеюсь, клопов тут нет, – подняв покрывало с кровати, сказал Тарин, – а то сейчас лягу нагишом, так они и накинутся… Ну вроде нету.

Ночью я проснулся от того, что заметно похолодало, отвязал от ранца плед и расстелил поверх покрывала. Вот, так теплее будет. Снова уснуть мне не давали приглушенные разговоры постояльцев за стеной, особо разговора было не разобрать, но как только я немного сосредоточился на голосах из-за стены, так сразу все отчетливо услышал…

– …Сагал, сил больше нет скитаться как безродный! Пусть я не смогу вернуть себе то, что принадлежит мне по праву наследия, но я жажду отмщения за смерть отца, – сказал кто-то явно молодой.

– Кроме тебя и меня больше никто не знает правды… мне не поверят, а тебя оболгут, объявят самозванцем и казнят.

– А это?

– Они скажут, что ты это украл, или того хуже… что убил настоящего княжеского сына, но какой может быть достойный наследник, рожденный без благословения да еще чародейкой, хоть и светлой. Пойми, Талес, я поклялся воспитать и уберечь тебя.

– Сагал, я могу смириться с судьбой и законами, я могу жить простым наемником или ремесленником, но я не могу жить и знать, что убийцы моего отца благоденствуют и в придачу ко всему вот-вот доведут княжество до новой войны между большими родами. А как ты думаешь, что случится, когда те же икербы прознают про начавшиеся междоусобицы?

– Тут и думать нечего – они возобновят набеги.

– Это в лучшем случае, в худшем они снова займут Желтые скалы и перекроют основные протоки.

– Нас всего двое, Талес, и лучше, чтобы вообще никто не знал о твоем существовании… твоя судьба это воля богов… смирись.

– Не могу, – по полу громыхнул стул, кто-то прошел к стене и с размаха плюхнулся на кровать, громко засопев, а потом почти неслышно всхлипнув пару раз.

О как! И что мне с этими знаниями теперь делать? Поделиться с Тарином? А дальше? Нет! Ну их в баню, это не мое дело, мое дело самому хотя бы зиму пережить, не то что в заговорщики записываться. Вот уж воистину – меньше знаешь, крепче спишь. За стеной больше не разговаривали, и, поворочавшись еще немного, я наконец провалился в сон.

Проснувшись утром, я сразу вспомнил ночной разговор за стеной, но не стал рассказывать ничего Тарину и загнал подальше в закоулки своей памяти то, что услышал этой ночью, надеясь, что скоро это забудется.

– Давай собирайся и пойдем завтракать, водница заходил уже, – сказал Тарин, укладывая свои вещи.

Кивнув, я встал и направился в туалетную комнату. Спустя полчаса мы уже позавтракали и шли по широкой мощеной улице просыпающегося каменка. Действительно, попадающиеся навстречу хартские женщины были одна красивее другой и, к слову, ростом не ниже метра девяносто. Хартские мужики мне казались вообще великанами, явно более двух метров ростом и широкоплечи.

– У них, наверное, сильная армия? – спросил я Тарина.

– Как тебе сказать, – немного скривился он, – нет ловкости в них… сила есть, а ловкости нет. Вот лучники это да, за пятьсот шагов стрелу пошлет и попадет… точно в голову всегда попадают. И копье метнет так, что двоих прошибет, а на мечах нет… не особо.

Так за разговором мы дошли до протоки, Тарин высмотрел среди двух десятков водниц на мостках вчерашнего мужика, и мы направились к его лодке. Уложили вещи, Тарин отдал мужику деньги, и мы тронулись в путь по протоке, что текла через очень заболоченную местность, но к обеду картина изменилась, и болотные кочки, камыш и густой ивняк сменились лугами с желтеющей травой. Я несколько раз вставал в лодке и осматривался. Кое-где были заметны глубокие овраги, вдалеке видно лес и, самое главное, комары уже не кусают и можно снять плащ, да и солнце припекать начало.

Троих всадников мы сначала услышали, они как будто проскакали мимо, но вероятно, увидев нас, развернулись и некоторое время ехали параллельно протоке, переговариваясь и посматривая в нашу сторону. Выглядели все одинаково, а именно как какие-то вояки, кожаные шлемы, кожаные, наподобие римских, кирасы, короткие мечи и пики.

– И чего они пялятся? – начал нервничать водница.

– Ну да, похожи на разъездных дозорных княжества, – сказал Тарин, внимательно наблюдая за всадниками, – только что им тут делать? Или война, может?

– Нет, не война, – вздохнул водница, – хуже, кое-кто из знатных родов перестал платить налоги князю, начали деньги брать за проезд по своим землям.

– Ого! – удивился Тарин. – И давно?

– Примерно с месяц как началось.

– Это плохо… Никитин, приготовил бы ты свой этот лук на палке.

– Хорошо, – ответил я и почувствовал неприятный зуд в районе щитовидной железы, что, как я уже понял, не к добру.

Всадники еще некоторое время ехали параллельно нам, а затем поскакали вперед к мосту через протоку, что показался метрах в трехстах по течению.

– Останавливать будут, – не скрывая волнения, сказал водница.

– Похоже, – согласился Тарин и, достав пару стрел из колчана, воткнул их в деревянную давку позади себя. – Будь готов драться, Никитин.

Когда до моста со стоящими на нем всадниками осталось метров десять, водница ткнул длинное весло в дно протоки, и лодка остановилась.

– Вы должны заплатить за проезд по территории земель купца Санга.

– Вот пусть купец Санг едет в городище и требует оплату у князя, – ответил им Тарин, встав в лодке, – мы заплатили воднице, а он платит налоги. Какие еще могут быть оплаты?

– Вы или платите и плывете дальше, или не платите и плывете обратно.

– Нет, мы плывем дальше и не платим, – крикнул Тарин, – я понимаю, что вы, возможно, исполняете волю вашего хозяина, жадного ублюдка, но поверьте, я не хочу проливать вашу кровь, однако это придется сделать, если вы нас не пропустите.

Всадники громко рассмеялись.

– Ты прав, наемник… верно, ты ведь наемник?

– Да…

– Так вот, ты прав, наш хозяин жадный ублюдок, но он платит нам. Так что, либо плывите обратно, либо платите.

– Да простит меня Большая Луна… – тихо сказал Тарин и взял в руки лук.

– Ты что задумал? – прокричали с моста, и всадники засуетились, заставив коней топтаться и разворачиваться, после чего покинули мост.

– Давай плыви быстро, – сказал Тарин воднице.

– Но дальше будет еще мост – заскулил тот.

– Плыви, я сказал! Они до него еще могут не успеть доехать.

Но всадники успели, они спешились и встали на берегу протоки, так же с луками в руках, а три пики они воткнули в воду у моста, тем самым заблокировав нам дорогу. Водница остановил лодку у поворота, за которым должен был быть мост, и мы с Тарином спрыгнули в камыш на берегу. Пройдя с десяток шагов, выглянули из травы и посмотрели в сторону моста.

– Шагов тридцать, – сказал Тарин, – попадешь? Это не мешок с соломой и не медный таз.

– Должен попасть, для арбалета это не расстояние.

– Стреляй тогда, чего ждать!

Здынь! – полетел болт в сторону всадников. И я тут же, не глядя на результат выстрела, зацепил крючком тетиву и приготовил арбалет к новому выстрелу, уложив следующий болт в желоб. Но Тарин уже выпустил две стрелы и сказал:

– Все, плывем дальше и быстро.

Подплыли к мосту и выдернули пики. Затем Тарин соскочил на берег и извлек стрелы и мой болт… и судя по раздавшемуся стону, он кого-то добил… Услышав это, водница снова заскулил.

– Меня найдут… зачем же я…

– Не ной! Надо сойти с этой протоки, – ответил Тарин, запрыгивая в лодку.

– Не скоро поворот.

– Назад пути нет! Эти поборы незаконны, исполняя волю своего хозяина, они стали обычными дорожными разбойниками.

– Но они же на службе…

– Вот такая паршивая у них служба, – ответил я и положил на дно лодки арбалет, пусть полежит немного взведенным.

Спустя час перестроились в другую протоку, а потом пересекли небольшое озерцо и ушли в третью.

Ночевали в поле. Выволокли нетяжелую лодку из воды, оттащили в кусты в двадцати шагах от протоки и там же у кустов расположились на ночлег.

 

Глава 24

Я караулил нашу стоянку под утро. Уже забрезжил рассвет и поднялся еле уловимый прохладный ветер, который принес запах гари, причем явно улавливался запах горелой плоти.

– Что… что это горит? – подскочил Тарин, проснувшись.

– Не знаю, – пожал я плечами.

Тарин задумался на минуту, а потом сказал:

– Там ниже многодворец, оттуда тянет, – Тарин встал, подогнал на себе снаряжение и бесцеремонно пнул возницу. – Вставай, пора плыть.

Через час мы подплывали к многодворцу, дальние от протоки дома уже сложились тлеющими головешками, и только как могильные памятники стояли каменные очаги посередине пепелищ. Над многодворцем стоял вой и плач… и ощущение людского горя.

– Что случилось у вас? – спросил Тарин спешащего к нам мужика с боевым топором и щитом, облаченного в какие-то плотные стеганые доспехи, сильно напоминающие фуфайку.

– Главы родов разругались с князем… а нам горе! Вы кто?

– Наемники, в городище плывем…

– Тогда я вас нанимаю!!! – прокричал мужик. – Тридцать золотых ноготков! Согласны?

– Да что случилось-то?

– Купеческие объездные, они ночью приехали, сказали, что теперь налог не в княжество надо платить, а в родовую казну, и немедленно денег затребовали, а как нам платить? Мы только в конце лета княжеским сборщикам заплатили, и теперь что, опять платить? А зимовать как? Мы их выгнали, а они потом вернулись с подмогой… мы отбивались как могли, а они крайние дома подожгли и сказали, что утром вернутся и сожгут весь многодворец.

– Ну поможем мы вам, а потом? Вернутся же снова.

– Пусть возвращаются, я в городище протокой гонца послал, к вечеру тут княжеское войско будет.

– Ну что скажешь, Никитин? – посмотрел на меня Тарин каким-то совсем незнакомым мне взглядом.

– Давай поможем, – ответил я, накинул лямку ранца на плечо и поднял со дна лодки арбалет.

– А ты плыви в городище, – сказал Тарин воднице и потом, понизив голос, добавил: – И помалкивай там насчет стычки у моста.

– Какого моста? – спросил сообразительный водница.

– Вот и правильно, пошли, Никитин.

Мужик с топором представился Борином, он был старостой многодворца, и повел нас на окраину, к сожженным домам, где единственная дорога подходила к поселку. Местные мужики уже городили на дороге баррикаду, их было немного, всего десять человек, половина из них была ранена после ночной стычки, кое-кто был с ожогами.

– Они точно по дороге поедут?

– Точно, здесь по обе стороны от дороги топи, шагов на пятьсот тянутся.

– Сколько их было?

– Полтора десятка всадников… мы поубавили до десятка, но они наверняка еще кого с собой приведут, поняли, что мы тут не только травы мнем на полотно, у нас все мужики через ополчение прошли.

– Понятно, – Тарин влез на баррикаду и посмотрел на дорогу.

– Борин, надо веревку крепкую, шагов на пятьдесят.

– Найдем, что еще подскажешь?

– Вот тут и вот тут, на склонах в траве, колья вкопайте под наклоном, и чтоб не видно было, да заострите.

– А-а, от всадников?

– Точно, – кивнул Тарин, – лучники есть?

– Хорошо только трое стреляют, но один из них ранен, не сможет стрелять.

– Значит двое…

– Выходит так.

– Они с нами будут… баб и детей к протоке уведите, пусть на ту сторону переберутся. Теперь слушай и запоминай…

Около двух десятков всадников появилось спустя полтора часа, нам хватило времени подготовиться к их встрече и занять позиции. Я, Тарин и еще двое лучников сидели с нами в высокой траве топей, мы принесли с собой по тропе от многодворца пару наскоро сколоченных деревянных щитов и кольев, и успели сделать себе отличную охотничью засидку со скрадком, да прям как на утиной охоте. До дороги было метров тридцать, отличная позиция.

– И что они там встали? – нервно спросил один из лучников.

– Ты не егози, – цыкнул на него Тарин, – лампадку лучше зажги и жди команду.

Всадники потоптались еще немного и потом пошли в атаку. Первыми скакали несколько всадников с длинными пиками, следом еще несколько, обнажив мечи, замыкающими были конные лучники, которые уже успели выпустить по паре стрел в сторону баррикады.

Тарин очень громко и пронзительно свистнул, у меня даже в ухе зазвенело, и перед всадниками взметнулась с грязью и травой веревка меж двумя деревьями с двух сторон дороги, натянутая двумя рослыми мужиками, тихо сидевшими до этого с другой стороны дороги. С лошадей свалилось человек пять и началась свалка, затормозив так хорошо начавшуюся атаку.

– Давай, Никитин! – тихо тронул меня за плечо Тарин.

Я выстрелил из арбалета с упором на рогатину по большому глиняному кувшину, литров на пять, подвешенному в ветвях большого дерева, похожего на дуб. Тяжелый болт расколол кувшин, и лампадное масло полетело вниз на суетящихся всадников под деревом…

– Теперь давай! – скомандовал Тарин лучникам и сам поднес к пламени лампадки наконечник стрелы, обмотанный пенькой.

С ревом ушли в сторону противника три стрелы… Да уж, всадники апокалипсиса какие-то… кони испугались, горели и понесли, кого куда, а мы открыли прицельный огонь из луков по противнику, выбивая их из седел. Несколько всадников направили коней по склону в обход баррикады, но уткнувшись в колья, наездники полетели вперед, где их настигли боевые топоры обороняющих баррикаду…

Как пишут в книгах – противник с позором и в панике бежал, потеряв при этом две трети личного состава. Мы сидели с Тарином у дома старосты и собирали снаряжение, протокой вернулся гонец и сообщил, что большой отряд княжеского войска уже выехал, оказывается, этот многодворец не первый, из которого сообщили о нападениях родовых дружин.

– Пообедаете с нами? – спросил подошедший Борин.

– Не откажусь, – сказал я, – что-то аппетит разыгрался.

– Я тоже не против перекусить, – кивнул Тарин.

– Вот, это вам, – протянул Борин кожаный кошель, – как и обещал, тридцать золотых.

– Угу, – кивнул Тарин, взял кошель и сунул мне: – Убери.

– Вот в тот дом приходите, там сестра моя живет, обед готов уже, – сказал Борин и направился к мужикам, которые возились у кучи с трофеями.

Я потряс кошелем и посмотрел на Тарина.

– Что? – спросил он.

– Как-то… эм…

– Никитин, я наемник, а ты мой помощник, я зарабатываю на жизнь тем, что умею воевать и убивать… уж такая моя судьба и, похоже, твоя тоже… Так что не строй из себя непорченую девку, убери в ранец кошель и пошли есть.

– Пошли… – я выдохнул и убрал кошель в ранец.

Быстро пообедав, мы попросили молодого крепкого парнишку, который был гонцом, отвезти нас протокой в городище за пару золотых. Он радостно согласился, и мы, погрузившись в лодку, к слову, потесней, чем те, на которых возят пассажиров, и отправились вниз по еле заметному течению. Мы уже подплывали к городищу, как небо как-то быстро заволокло тучами и полил дождь, хороший такой, плотный.

– Как же ты обратно? Течение же… – спросил я у парнишки.

– Да не страшно, дядька, я у родственников тут в посаде переночую.

– Хорошо, раз так, – кивнул я и, отвязав от ранца плащ, надел его и накинул капюшон… Вот, другое дело.

Действительно… городище так городище. На холме, высокие, метров в десять, каменные стены, башни, бойницы, ров с водой и мост через него… все по правилам фортификации. Разросшийся за не одно столетие посад окружил крепость и превратился в большой каменок. По периметру которого начали возведение новой стены, не такой высокой, но которая будет достаточно серьезным препятствием для возможного противника. Более простые и скромные дома посада выползали и за строящуюся стену, дома были скромнее, но были большие подворья, которые скорее всего и кормили горожан.

Под проливным дождем мы забежали в корчму первого попавшегося нам на глаза постоялого двора, внутри было достаточно много народа, кто-то спрятался тут от дождя, а кто-то, судя по мужику, спящему головой в тарелке, тут уже давненько.

– Переждать дождь, поужинать или на постой? – спросила полная женщина в переднике с большими масляными пятнами.

– На постой и поужинать… в комнату можно ужин подать? – спросил Тарин, откинув капюшон.

– Конечно, надолго комнату будете брать?

– До утра пока что.

– Тогда три золотых за комнату и за ужин… поднимайтесь по лестнице, зеленая дверь с красной полосой… ужин вам сейчас принесут.

– И воды помыться…

– У нас все удобства… вода в комнате.

Мы поднялись в комнату и, прежде чем проходить, сняли грязные сапоги, заткнув их за лавку. Сняли плащи и повесили их у двери на крюки. Номер был действительно хорош, даже получше, чем тот, который мы снимали в хартском каменке. По-быстрому обмылись и переоделись в сухое. Я грохнулся на кровать и закрыл глаза.

– Ты неплохо стрелял там… наука Ванса пошла на пользу.

– Он отличный учитель, – ответил я, не открывая глаз.

– Это да, он и меня учил… А хорошо ты это с маслом-то придумал.

– Угу… – ответил я, уже чувствуя, как проваливаюсь в сон, и пробубнил: – Это не я придумал… все придумано до нас.

В дверь постучали, Тарин открыл и, забрав у мальчишки тяжелый деревянный поднос, сунул ему серебреный ноготок чаевых и, поставив поднос на стол, вернулся к двери и закрыл мощный засов.

 

Глава 25

– Ну ты горазд поспать! Долго еще валяться будешь? – услышал я голос Тарина.

– М-м-м…

– Вставай, говорю! Завтрак остынет.

– Сейчас… – ответил я сквозь сон и отвернулся к стене.

– Никитин… надо на рынок сходить, пока дождь притих.

– Хорошо, встаю, – я сел на кровати, – что, долго проспал?

– Очень…

– Это, наверное, из-за дождя, всегда, когда дождь не могу проснуться.

Умывшись и позавтракав, я окончательно проснулся. Голова была очень тяжелой, в голове начали всплывать обрывки сна… то Варас у наковальни, то коты эти болотные… мешанина какая-то из картинок непонятная.

– Одевайся, бери деньги и пошли, надо на зиму себе что-то прикупить.

Покопавшись в ранце, достал кошель и, подкинув его в руке, спросил:

– А хватит?

– Не знаю, бери все, что у тебя есть… к осени торговцы поднимают цену.

Сложив свое имущество в большой сундук, стоящий у стены, закрыли его на примитивный, для меня во всяком случае, железный навесной замок большим и тяжелым ключом. Накинули плащи и пошли под несильно моросящим дождем на рынок. Даже здесь в посаде дороги были мощены камнем, как выяснилось, мы сняли комнату в самой дорогом постоялом дворе посада, ну ничего… долго мы тут, надеюсь, не пробудем, а удобства, можно сказать, пятизвездочные… по местным меркам. Пройдя пару кварталов, мы свернули и пошли по более широкой улице, улице ремесленников.

– Можно, конечно, было бы и тут купить, – указал Тарин на деревянную вывеску с какими-то рунами, – но дорого, хотя вещи добротные тут.

– Так давай зайдем, приценимся.

– Нет, не пойдем… я тут себе как-то кафтан с подбивом покупал… двадцать ноготков отдал.

– Слушай, а где твоя зимняя одежда? Ты что, каждый раз себе новую покупаешь?

– По-разному, – пожал плечами Тарин, – есть несколько мест по княжеству и в хартских землях, где я оставил свою одежду… где в тайниках, а где у людей добрых на сохранение да на пользование… чего добру-то пропадать. А прошлый мой кафтан икербский наемник попортил, доносил до весны, да отдал бродяге какому-то. А с собой все добро носить тяжело.

– Ну да… – согласился я и подумал, что Тарин в принципе лишился родовой заимки, дома и, можно сказать, прошлого, из-за новых князей… Но нет, что-то удерживает меня от рассказа про наследника.

– А вот сюда зайдем, – указал Тарин на еще одну вывеску.

Это был трехэтажный дом, с красивыми резными ставнями и точеным камнем по цоколю, окнами с арками… первые два этажа были каменные, а третий деревянный, в «баварском» стиле, кровля черепичная… на первом этаже была лавка оружейных дел мастера.

– А что мы тут купим?

– Мне хороший точильный камень нужен да тетивы… тебе тоже тетивы про запас надо взять.

– А, ну пойдем, конечно, зайдем.

И чего здесь только не было… да тут все было! Все, что нужно воину в этом мире. Я сразу пошел меж рядов стоек, на которых висели мечи… разные… пошел просто из любопытства. Некоторые образцы вызывали уважение и восторг. По большому счету, что я видел из «высокотехнологичных» вещей этого мира? Да ничего… точильный станок Вараса не считается. Потом я «зацепился» за боевые топоры… уроки владения топором тоже входили в мой двухмесячный «курс молодого бойца», и я что-то загорелся… вот захотел топор и все тут! Тем более этот, у которого я остановился и не мог отвести глаз… я не знаю, как он называется тут, в этом мире… но там, откуда я свалился на эту не менее грешную землю, это называлось томагавк. Рядом висели на крюках и получше, и побогаче… но мне понравился именно этот, который больше всего напоминал томагавк из кино с Гойко Митичем…

– Хозяин… а сколько этот топор стоит? – как кто дернул меня за язык.

– Этот недорого… но выбор правильный, выбор воина, а не купеческого сынка, которому надо покрасивше… Хартской ковки, – сказал хозяин лавки – абсолютно седой и однорукий мужик лет пятидесяти.

– Так стоит-то сколько?

– Я смотрю, ты охотник, – кивнул он на амулет.

– И что?

– Сын у меня в охотники подался… но неудачи его преследуют уже который год… Продашь амулет?

– Нет! – решительно ответил я. – Он мне до рог.

– Жаль… я бы дорого купил, и топор бы отдал.

– Так у колдунов закажи… делов-то.

– А клык?

– За сколько купишь? – достал я из кармашка пояса клык и показал его на ладони.

– Хвала Большой Луне, охотник! Отдашь за двадцать ноготков? И топор в придачу…

– И четыре дюжинных вязки стрел! И чтоб наконечник кованый, а не литой! – вставил Тарин с важным видом.

– По рукам? – радостно воскликнул хозяин лавки.

– Хорошо, – кивнул я.

– Нам еще тетиву и камень поглаже, – тут же вставил Тарин.

– Тогда пятнадцать ноготков, – начал торговаться хозяин лавки.

– Семнадцать!

– Хорошо, – махнул рукой хозяин.

– У тебя еще клык есть? – спросил Тарин, когда мы вышли из лавки с покупками.

– Нет, больше нету…

– Жаль… что ж ты мне не сказал про него… у хартов бы не меньше чем за пятьдесят продали бы.

– Ну уже вот так…

– Ладно… идем, вон рыночные ворота уже видать.

«Шопинг» удался, купили себе по кафтану с подбивом из меха неведомого мне зверя, по меховой шапке, штаны из материала, напоминающего шинельное сукно, и вязаные!!! Из шерсти носки, только без пяток, просто такая «колбаса» в тридцать сантиметров в длину. Отдали за все это пятьдесят ноготков, и то, торговались до последнего.

– Сколько денег-то у тебя осталось? – спросил Тарин, когда мы шли очень быстрым шагом к постоялому двору, так как дождь снова усилился.

– Три золотом и десяток серебром.

– И у меня золотыми пять… заплатим еще за день и за еду и все… Сейчас пообедаем, да за стену пойду, надо уже работу брать и уходить…

– Да, недешево тут постой… да и вообще… люди какие-то…

– Какие?

– Опасливые, осторожные.

– Так попробуй, поживи при судейской страже и под надзором Хранителей, – хмыкнул Тарин.

Вернувшись в комнату, мы сложили все свои обновки в сундук и спустились в корчму, чтобы не переплачивать за «доставку в номер». Было людно, что объяснялось весьма хорошей кухней. Свободных столов не было, и нас любезно пустили за стол пожилой старик и молодой парень. Странная парочка, скажем, «профессиональную» принадлежность я определить не смог, но короткие мечи присутствовали, а мечи в этом мире носил далеко не каждый… ножи да, но не мечи. Старик весь седой, и голова и борода «лопатой», но по стати крепкий, да и парень, лет двадцати, может моложе, был сбитый и жилистый. Мы попросили самого дешевого кроличьего мяса, овощей и вина и стали ждать свой заказ. Вино и овощи принесли сразу, и мы, кивнув соседям по столу, опрокинули по кружке.

Дверь распахнулась и ввалилась шумная компания, пять человек… я бы назвал их гопниками, но в этом мире нет такого определения. Они размашисто стряхнули мокрые плащи, забрызгав каплями находившихся рядом посетителей, но все сделали вид, что не заметили, они повесили плащи у входа на крюки… Самый здоровый, действительно здоровый, парень шел впереди меж столиков и явно намеренно шатаясь и подталкивая то одного, то другого посетителя, сидящего ближе к проходу. В дальнем конце зала освободился стол, и «гопники» уселись за него, что-то эмоционально и громко обсуждая.

Принесли горячее, и я накинулся на диетическое мясо… готовили тут вкусно, очень вкусно, настолько, что я не заметил, как кто-то начал орать у меня над головой.

– …ты почему на меня так смотришь? – практически орал один из тех самых «гопников» на парня рядом со мной.

– Я… я не смотрел…

– Смотрел! Тебе чего?

– Ничего, – отвечал парень, было видно, что он не боялся, просто ошарашен ситуацией.

– Ступай с миром… никто на тебя не смотрит, – вмешался старик.

– Я не с тобой разговариваю, мох болотный!

Старик начал было подниматься, но «гопник» опустил ему на голову тяжелую пятерню, заставив сесть на место.

Меня это, честно говоря, вывело из себя, ненавижу таких… Мало того что аппетит испортил, так еще стоит, орет и воняет, к слову, ссаными тряпками. Заведение было из дорогих, и мебель была соответственная, то есть столы и лавки были изготовлены качественно и крепко… опершись на спинку лавки я сильно врезал хаму ступней в колено, да так, что в колене что-то хрустнуло, затем резко поднялся и, ухватив расслабившегося от боли и начинающего сгибаться «гопника» за космы, приложил его головой об стол и затем столкнул в проход. В зале наступила тишина, а Тарин на меня посмотрел, как «Ленин на буржуазию», и спросил:

– Зачем?

– Да потому что скотина! – эмоционально ответил я, чувствуя прилив адреналина.

– Эта скотина добилась чего хотела, ты первый начал драку…

Пошатываясь и держась за расквашенный нос, «гопник» поднялся и простонал:

– … судный бой… до смерти…

– судный бой… судный бой, – подхватили голоса по корчме.

– Это что? – спросил я у Тарина, понимая, что во что-то вляпался.

– Будет бой! – громко сказал Тарин, встав из-за стола и не обращая на меня внимания. – На закате… у башни на протоке.

– На чем биться? – спокойно спросил подошедший, самый здоровый из «гопников», ковыряя щепкой в зубах.

– На мечах, – ответил Тарин.

Здоровяк осмотрел меня сверху донизу и сказал:

– Хорошо… на мечах.

– Я только вчера перед сном благодарил богов, что послали мне помощника… – ходил из угла в угол Тарин, размахивая руками, – вот что ты наделал?

– Да что? Я стерпел, что он стоит и орет, я стерпел, что от него воняет, но я не смог стерпеть, когда он толкнул старика.

– Он не тебя толкнул! И орал он не на тебя! Да ты что, не знаешь законов судного боя?

– Может, и знал… но забыл… – ответил я, наверное, выглядя при этом полным идиотом.

– За что мне это? – сокрушался Тарин… – Ладно… раз уж случилось, то все равно… у мертвого воина нет позора… но я все равно не пойму… по закону судного боя сопливые мальцы в многодворцах дерутся…

– Сколько у меня времени?

– Есть еще, – Тарин выглянул в окно и посмотрел на небо.

И я ему все рассказал… все, про то, что я не из этого мира, как провалился сюда, про Вараса, Чернаву и Дарину… сдался, в общем, с потрохами.

– А я как чувствовал, что ты какой-то… – сказал Тарин, уже спокойно сидя у окна и пыхтя трубкой, – какой-то другой… Ну, на все воля богов…

– Ну вот да… как-то так… – ответил я, сел рядом и тоже закурил…

 

Глава 26

У высокой, относительно других строений, каменной башни, высотой метров в десять, начал собираться народ. Построенные буквой «П» рыночные амбары огибали эту башню, образовывая закрытое место размером с волейбольную площадку. На крышах амбаров начали собираться местные мальчишки, ну и прочие зеваки заполняли этот, как я понял, местный «Колизей». Мы с Тарином сидели у протоки на каких-то бочках и ждали. Ждали оскорбленного мной «гопника».

– Что скажешь? – спросил я Тарина.

– Ты о чем?

– Ну может, посоветуешь что…

– Просто дерись… и не думай, вообще ни о чем не думай.

– Ясно, – пожал я плечами, – Слушай, я вот что-то не пойму, а какой им-то от этой драки прок?

– На ваш бой на деньги забьются.

– А, ну тогда понятно.

– Вон они идут.

Пятерка шла к нам, впереди здоровяк, ну и остальные семенят за ним… тот, который «обиженный», прихрамывал последним и нес небольшой круглый щит и меч… только он по форме и длине напоминал больше мачете, только потолще.

– Мой брат передал мне право боя и право судить тебя в бою, – сказал здоровяк, подойдя к нам.

– Хорошо, – спокойно ответил им Тарин, – на деньги уже забились, кто хотел?

– Еще дадим время, пока гуделька играет, а как закончит играть, сразу бой начинаем, – ответил здоровяк… было вообще ощущение, что он сюда как на работу ходит.

Откуда-то со стороны заиграла то ли флейта, то ли дудка какая-то, и здоровяк «пригласил» меня жестом проходить на середину «Колизея». Снял перевязь, извлек меч из ножен и положил их на бочку и направился к центру, из защиты на мне был только пояс и жилет, который я застегнул на все крючки… невелика, конечно, защита, но хоть что-то. А музыка у этой гудельки была вполне бодренькая, как будто тут ярмарка, мать их, а не человека собираются убить. Встал в центре и развернулся к противнику. Музыка прекратилась, и здоровяк пошел на меня, как-то мерзко улыбаясь, а я поднял меч, удерживая острие на уровне глаз. Здоровяк в два прыжка сократил дистанцию, замахиваясь сверху… я просто ушел с линии атаки, и достал его по бедру острием, но не сильно. Еще удар, опять уход… хоть Тарин и говорил не думать, но я все же хотел понять, что этот «Конан-варвар» из себя представляет… И Тарин все же оказался прав, я немного замешкался, уходя от очередного удара, но это была обманка, и на меня полетел край щита… я убрал голову в последний момент… Ага! Так у них, наверное, с Варасом был один «тренер», ну или одна техника, только этот помедлительнее. Ясно … Ну давай теперь я тебя «пощупаю за вымя». Восстановив равновесие после очередного выпада на меня, здоровяк, пытаясь опять провести серию рубящих ударов из стороны в сторону, мелкими шажками приближался. Блокировав и пустив по касательной пару ударов, я чуть отпрыгнул назад, заставив противника соображать, как сократить дистанцию. Он сделал ошибку, к которой я его привел…

слишком длинный выпад, и щит бесполезен. Техника работы с катаной двуручным хватом отличается тем, что правая рука только лишь задает направление движения клинка, а вот основное усилие рубящего удара зависит от левой руки. Это позволяет быстро менять траекторию удара. При условии, что боец правша. Удерживая меч двумя руками, я снова ушел вправо и вперед, замахиваясь как для удара сверху вниз, противник не успевал отбить удар мечом и поднял щит для защиты головы, но я резко опустил локоть правой руки вниз и рубанул справа налево, как раз под щитом, вспоров ему левый бок и потом тут же загнав меч в его левое бедро. Провернул меч и отскочил опять на дистанцию шага. Щит грохнулся на гладкий и вымытый дождем камень площадки, здоровяк, дико взвыв, зажал локтем левый бок и припал на ногу… но не выпуская меч из руки, попытался замахнуться… Ну уж извини, что-то мне не до милосердия с тобой, резко вперед и вправо, заставляя противника проворачиваться на ноге, которая уже не реагирует на сигналы мозга, снова рублю его по ноге сзади, и когда он начинает падать, роняя меч, наношу сильный колющий удар в район сердца… острие чиркнуло по ребру, клинок немного дернулся и вошел в плоть сантиметров на двадцать с левой стороны спины.

– Добей!!! Бой до смерти!!! – закричал кто-то.

– Добей! – подхватила толпа.

Но это было лишним, здоровяк был уже почти мертв и лежал просто в огромной луже крови, которая успела вытечь из артерии на внутренней стороне бедра. Махнув мечом и стряхнув кровь, я молча направился к Тарину.

– Наемник Никитин отстоял свою правоту в судном бою, – прокричал Тарин, встав на бочку.

Четверка оставшихся «гопников» стояли в шоковом состоянии и смотрели на своего друга, мертвого друга.

– Молодец, быстро, – сказал Тарин с абсолютно серьезным лицом и протянул мне свою флягу.

– В смысле быстро?

– Ну быстро, потому что… я трубку набить успел а закурить не успел.

– Мне что-то быстрым бой не показался, – ответил я и сделал несколько глотков.

– Вот, это твое, наемник, – кто-то из расходящейся толпы сунул мне в руки деревянную тарелку с кучкой монет, в основном серебряными.

– Идем, – хлопнул меня по плечу Тарин, – я бы поужинал.

– А я бы выпил… да покрепче чего.

– Обязательно!

Я съел здоровенную тарелку вкусно потушенных овощей… мяса что-то не хотелось, и выпил несколько небольших медных стаканчиков какой-то местной самогонки, жутко воняющей сивушными маслами. Но мне было все равно, и я налил себе и Тарину очередную, из глиняного кувшинчика.

– Завтра схожу за стену… насчет найма… и уйдем из этого… этого… – Тарин был уже прилично поддатый, а меня что-то не брало.

– Давай еще по одной, и я вон тех красавиц сейчас позову, – подмигнул я одной из трех симпатичных девиц, сидящих через столик, и всем своим поведением она показывали свою стоимость.

– А давай!

Спустя еще полчаса мы под визг и хохот двух спутниц ввалились к себе в комнату.

Утром я кое-как продрал глаза под уличный шум проснувшегося города. Ощущая приятное тепло и что-то мягкое, я повернул голову… Хм… а она и на трезвую ничего. Почувствовав, что я пошевелился, жрица любви выполнила отрезвившие меня полностью процедуры, потом встала с кровати, продемонстрировав свои округлости и мягкости, умылась и начала одеваться.

– Сколько? – спросил я, приподнявшись на локте.

– Это подарок, наемник, – она подошла, наклонилась и провела пальцем по татуировке у меня на плече.

– Какой еще подарок?

– От Вотса, хозяина постоялого двора. Эти… этот, ну которого ты вчера… замучили они тут всех, не один хороший человек по их вине пропал.

– Понятно, – откинулся я на подушку.

– Прощай, наемник.

– Прощай, – ответил я и повернулся на кровать Тарина, которая была пуста.

– Ушел в город, – подумал я вслух.

Пару раз откуда-то прозвучал звук трубы или рога, потом еще. Я выглянул в окно, день обещал быть солнечным и теплым. Потом опять кто-то протрубил в рог. А потом зашел Тарин, не то чтобы на нем не было лица, но он был сильно расстроен.

– Что, война началась? – пошутил я.

– Откуда ты знаешь? – спросил он.

– О как… правда, что ли? И кто с кем?

– Икербы границу перешли, встали лагерем недалеко от Желтых гор… и один из больших родов нарушил обет преданности княжеству.

– А нам с тобой это чем грозит? Ну уйдем туда, где нет войны.

– Не уйдем, ополчение собирается…

– Великий князь Трехречья и господин Старший Хранитель благословляют светом Большой Луны всех оружных и ратному делу обученных, вольных и свободных, наемных и в отдыхе на ополчение во славу земли нашей и предков наших… – донеслось с улицы.

– Ополчение?

– Угу, – кивнул Тарин, – город на осадном положении теперь, не выпустят никого.

– И какие у нас варианты?

– Всего три… первый, это попытаться уйти из города, но не выйдем, теперь патрули и ворота закрыты. Второй, это никуда не вступать и сидеть тут, пока не закончится война… а она может долго идти. Третий это вступить в ополчение, повоевать на княжеских харчах, да награда каждый месяц деньгами, а то бывает и землями.

– И что делаем?

– Для начала поедим да купим кое-каких запасов, а то ведь как в ополчение запишут, все, считай нормальной еды не будет… одна и та же грубая похлебка на вяленом мясе.

– Пойдем тогда.

Плотно позавтракав, мы рассчитались за комнату, уложили и закрепили потяжелевшее снаряжение, затем отправились за стены в старое городище. Праздность и довольные выражения лиц как-то исчезли у горожан. Нам навстречу прошел патруль, его старший кивком поздоровался с Тарином, вероятно знакомые.

– Как давно была последняя война? – спросил я на ходу. Шли мы медленно по широкой улице, ведущей к воротам старого городища, словно наслаждаясь последними минутами гражданской жизни.

– С кем, с икербами или родовые раздоры?

– С икербами.

– Я тогда при службе еще был… давно в общем. Меж родами частенько бывают склоки, но чтобы отменить обет верности княжеству… это очень редко, и после этого обычно весь род изводят, а земли меж другими делят, ну или княжеству отходят, оставляя простых людей в многодворцах под княжеской защитой.

– А какой смысл тогда?

– Честь рода, Никитин, вот такой смысл.

В воротах стояло около десятка человек стражи. Нас пропустили, просто проводив взглядом. Старое городище особо архитектурой не потрясало, наоборот, было понятно, что высшее общество, проживающее тут, приложило руки к модернизации старых каменных зданий, построенных не один век назад. Вторые и третьи этажи были надстроены на старой каменной кладке первых этажей. На первых этажах некоторых зданий были «элитные магазины», то есть лавки, в которых продавалось все очень высокого качества и за большие деньги. Был даже свой рынок, перед ним большая площадь, а за площадью было здание Собрания Хранителей, больше похожее на мини-замок, со стенами и башенками.

– А что это там? – кивнул я на собравшийся и гомонящий народ на площади перед каким-то помостом.

– Наверное приговор выносят осужденным судом хранителей, а потом казнят, – Тарин, покривившись, сплюнул на дорогу, уложенную булыжником, – вот ведь… городище на осадном положении, война… а им лишь бы головы рубить.

Наша дорога проходила как раз мимо площади, я видел, как на эшафот вывели четырех человек с завязанными руками и мешками на головах. Одного из них вывели вперед, сняли мешок с головы, поставили на колени и уложили головой на плаху. Какой-то парень в дорогих синих одеждах и черной кожаной тунике начал громко зачитывать приговор, было слышно, но не все фразы:

– …за разбой на северных дорогах… Такас, сын винодела Гара … вынес приговор… …ить голову.

Хрясь! – и плач опустил топор… толпа одобрительно загудела.

Следующего осужденного вывели вперед, но к плахе не подвели…

– …за укрывательство лазутчика… и нанесение увечий судейской страже… кузнец Варас…

У меня перехватило дух и аж качнуло…

– Стой, Тарин…

– Что?

– Это же Варас…

– У которого ты жил, когда попал сюда?

– Да…

– Думаешь, из-за тебя его…

– Уверен!

Быстрым шагом я пошел к толпе, сердце готово было выпрыгнуть из груди, меня потряхивал какой-то нервный озноб…

– …вынес приговор – пожизненная каторга на угольных копях, земли и имущество его рода переходят в управление княжества, с изгнанием всех родственников с земель.

Не снимая мешок с головы, стража увела Вараса за ворота дома Собрания Хранителей.

– Ну пока его смерти на тебе нет, хвала богам, – тихо сказал подошедший Тарин.

– Я вытащу его…

– Хорошо, вытащишь… а сейчас идем.

 

Глава 27

Я, наверное, около часа пребывал в состоянии исступления, и Тарину порой приходилось меня разворачивать и подталкивать в нужном направлении движения. Мы пришли в дом воеводы, около которого уже стояла очередь на запись в ополчение. Мы, выстояв очередь, подошли к большому деревянному столу, за которым сидел сам воевода – такой крепкий старикан, внешностью напомнивший мне Будулая из старого советского кино, нас с Тарином записали во вторую правую сотню, сунули в руки каждому по небольшому деревянному медальону на шнурке из суровой нити и проводили на территорию ратной школы к своей сотне. Личный состав сотни расположился вдоль стены длинного одноэтажного здания, кучками сложив снаряжение, ну и люди тоже сидели группками… кто-то успел познакомиться, кто-то встретил тут уже давно знакомых людей. Все эти наши перемещения для меня проходили как во сне, Тарин, периодически дергая меня за рукав, то вел к зданию, то, подтолкнув, направил в тень, где сидело еще человек пять. Вывел меня из этого состояния какой-то седобородый старик… лицо вроде знакомое. Он подсел рядом, достал медную флягу, отделанную кожей, вытащил со скрипом деревянную пробку и, протянув мне, сказал:

– Спасибо тебе, наемник… не за меня, за внука моего спасибо.

– Ты о чем, старик, – я хватанул какого-то настоя, причем не менее чем градусов пятьдесят и закашлявшись вернул флягу.

– Вчера… в корчме, я обязан тебе теперь.

– Да, точно… а я смотрю не могу вспомнить, откуда лицо знакомо. А внук-то где?

– Да вон спит, мы тут с утра уже, – указал на свернувшегося калачиком у стены парня.

– Понятно…

– Я Сагал, а внука Талес зовут, – приложил он правую руку к груди и медленно кивнул.

– Талес… Талес… – задумался я и на автомате вслух сам себе ответил, просто вырвалось из-за туповатого моего состояния, – а, помню, незаконнорожденный сын князя.

Дед аж подпрыгнул… Тарин дернулся к ножу, а у меня наконец включились мозги в работу, и я, выставив обе пятерни перед собой, сказал негромко:

– Тихо! Тихо… Сядь, Сагал, – и тихо потянул деда за рукав.

Дед сел с выражением лица «Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу» и спросил:

– Но как? Откуда?

– Прости, Сагал, но так случилось, что в Хартском каменке вы ночью слишком громко разговаривали, а мне в соседней комнате не спалось и я слышал ваш разговор… Не бойтесь, мне не нужна ваша тайна, и пусть она с вами и остается, – сказал я и посмотрел на Тарина, который сидел с очень удивленным лицом.

– Я состарился и уже не такой внимательный…

– Дайка, дед, твою флягу, – сказал Тарин, – и теперь вы двое объясните мне, о чем вы тут говорите, и не вздумайте потешаться над именем покойного князя.

– Что ты, наемник… – начал было дед.

– Это я сейчас наемник, – чуть наклонился к деду Тарин и, почти зашипев, сказал: – При славном Васлене… Ладно… здесь не то место, чтобы про это говорить.

Дед одобрительно кивнул, потом, наклонив голову, присмотрелся к Тарину и, указав ему на грудь пальцем в районе правого соска, сказал:

– Если у тебя здесь шрам от икербского копья… то я тебя знаю.

– Есть шрам, – хмуро ответил Тарин, – только знали про это два человека всего, славный Васлен и охранитель его, но оба мертв… Не может быть! Дасар!

– Я уже много лет Сагал… Тысячник Тарин, – улыбаясь, наклонил голову дед.

– А как же пожар в башне… ты же сгорел, говорили.

– Нет, не сгорел, как видишь, я нарочно это все устроил, чтобы исчезнуть, потому что Васлен, когда понял, что его отравили, наказал мне разыскать его наследника и защищать, пока жив буду.

– Все, Дасар… вернее Сагал, не говори тут больше ни слова… потом, думаю, у нас будет время поговорить.

– Хорошо Тарин.

На территорию просторной площади ратной школы въехал верхом всадник и прокричал:

– Вторая правая сотня! Собраться, проверить имущество и оружие! Как сыграет походный горн, выходи за ворота строиться на марш!

– Обед дадут? – выкрикнул кто-то.

– Дадут ужин двойной пайкой! Но после марша, – ответил всадник, развернул коня и поскакал к воротам.

– Ну раз скоро выходить, – достал Тарин трубку, – давай, Никитин, подышим трубкой да собираемся.

– Давай, – ответил я и тоже начал набивать трубку местным самосадом.

Дед поднялся и пошел будить Талеса.

Горн проиграли три раза, и ополченцы нашей сотни потянулись на выход, за ворота. Большинство из ополченцев службу знали и построились быстро, в колонну по двое. Позади нас с Тарином встали Сагал и Талес, и колонна, замыкаемая тремя телегами с водой, провизией и снаряжением, двинулась на выход из городища. Возглавляли колонну два всадника – сотник Алуш и его помощник. Идти нам предстояло на юг, к Желтым горам.

Часа через три пути впереди что-то прокричали, колонна встала, кто-то побежал к кустам, рассупониваясь, кто-то присел прямо на землю, приложившись к фляжке, я понял, что поступила команда вроде «перекурить и оправиться», что я тоже поспешил сделать, отойдя в кусты.

Стемнело, около часа двигались с зажженными факелами. Колонна втянулась на центральную улицу большого многодворца, прошла его насквозь и встала лагерем. Выставили караулы, у одной из телег – походной кухни, развели два больших костра и начали готовить ужин, а мы с нашими новыми знакомцами расположились под одиноко стоящим деревом, чуть в стороне от основного расположения. Расстелив плед, я лег на землю, подставив под ноги ранец… гудят, я так далеко и долго пешком давно не ходил. Талес подсел рядом и сказал:

– Хочу тебя поблагодарить.

– Сагал меня уже поблагодарил…

– Я видел твой бой… не могу понять, у кого ты учился ратному делу?

– Везде понемногу, но в основном Тарин, конечно, научил, и друг его. А зачем ты в ополчение пошел, если тут тебе придется защищать твоих врагов?

– Нет, – улыбнулся Талес, – я буду защищать свой народ и земли Трехречья… а потом разберусь с врагами и убийцами отца.

– Тебе понадобится помощь… Более того, если ты хочешь вернуть принадлежащее тебе по праву рождения, ты должен заручиться поддержкой больших и знатных родов… ну мне так думается, во всяком случае.

– Тебе правильно думается, – вступил в разговор Сагал, – змею надо убивать тогда, когда она не чувствует опасности… Я думаю про волю богов и благословение Большой Луны на нашу с вами встречу… вы посланы нам в помощь.

– Давайте сначала дождемся окончания похода, и те, кто останутся живы, уже будут прислушиваться к воле богов, – тихо сказал Тарин, – у Никитина тоже есть дело успокоения духа… дело чести.

– Да уж… – тяжело вдохнул я, ощущая, как снова накатывает чувство глубокой вины… Вины в том, что я вообще вторгся в жизнь кузнеца и его семьи. Я чуть сдвинул рукав и погладил браслет, что повязала мне Дарина на запястье.

– Скучаешь? – спросил Талес.

– Что?

– По невесте скучаешь?

– У меня нет невесты.

– То есть ты позволил повязать на себя «девичье сердце», и говоришь, что у тебя нет невесты?

– Никитин недавно в бою ранен был, – незаметно ткнул меня в бок Тарин, но больно, – разбойничьей палицей по голове… кое-что не помнит, вот и про невесту запамятовал.

– Плохо, – с сочувствием покачал головой Талес.

Со стороны кухни пару раз ударили в какую-то железяку, гулко так.

– Ужин готов, давайте котелки, мы с Талесом сходим, – сказал, поднимаясь, Сагал.

Я покопался в ранце и отдал котелок, Тарин передал свой, и когда Сагал с Талесом удалились, Тарин сказал:

– Никитин, ты если не знаешь о каких-то вещах, то или сначала у меня спроси и вообще о них не разговаривай.

– Ну… я думал, это просто безделушка…

– Безделушка, – хмыкнул Тарин, – дочь кузнеца?

– Да…

– Это, брат мой, не безделушка, это теперь судьба твоя. Закончится поход, пойдем грехи твои исправлять, пока их не так много, как у меня, что и исправить невозможно будет, а только бежать от них подальше.

– Обязательно пойдем, – кивнул я и снова вздохнул.

– И постарайся не раскрыться никому больше о том, что ты не принадлежишь этому миру, здесь среди ополченцев люди простые, запишут в демоны, голову с плеч и на жердь повыше.

– Постараюсь.

– Я-то тебе поверил, не знаю почему, но поверил… есть в тебе что-то, – сказал Тарин и, гоготнув, добавил: – Но после того, что ты с котами учудил, было дело, грешным делом в темные колдуны тебя записал. А как ты с ними м-м-м… договорился-то?

– Обряд прошел… там, у Вараса.

– Ясно… Все, вон Сагал с наследником возвращаются…

Ужин был действительно без изысков – грубая каша с пластиками вяленого мяса. Запив ужин соком, я накинул на плечи купленный кафтан и улегся спать, думая о Варасе, Чернаве и Дарине… Вот же чертовка, нет, девчушка, конечно, хороша, спору нет, но я ее не знаю совсем, а вот оказывается как… теперь она моя невеста и моя судьба. Ладно, как сказал Тарин, этот поход еще надо пережить…

 

Глава 28

Разбудил нас рог, протрубив три раза. А прохладно уже утром. Хорошо, что мы с Тарином приодеться на зиму смогли. Свернув кафтан, привязал его к ранцу и побежал до ближайших кустов. Возвращаясь, заметил, что людей значительно прибавилось. Оказывается, под утро подошли еще две сотни, они передохнут в разбитом нами лагере, а мы после завтрака выдвигаемся дальше, нужно пересечь Срединную реку и затем дойти до каменка, где нас ожидает регулярное войско княжества. Из каменка мы уже выступим все вместе и направимся в предгорья, к тем самым Желтым горам.

Пошли уже вторые сутки нашего перехода, и сейчас наша сотня и две сотни дружинников регулярного княжеского войска двигаемся по дну неглубокого ущелья, солнце в зените и его лучи, отражаясь от каменистого грунта, перемешавшись с теплым горячим воздухом, поднимаются желтоватым маревом. Час назад был привал, и мы успели немного отдохнуть, перекусить и попить воды, колонна отдохнувших ополченцев пока еще бодро шагает вперед, поднимая пыль на полметра от земли. Сотня ополченцев шла замыкающей, после очередного поворота протрубил рог, и колонна остановилась.

– Дозор высылают, – прокомментировал Тарин.

– Уже можем наткнуться на икербов? – спросил я.

– Уже можем наткнуться на засаду, – сплюнул он на землю, – ума у походного воеводы, как у утки… идем уже два часа по ущелью, а дозоры только додумался выслать.

– Да, для засады место хорошее, – огляделся Сагал, – по полсотни лучников на края ущелья – и все тут и останемся.

– Вот и я про это.

Объявили привал, выставили охранение, и я увидел, как впереди метрах в трехстах, три человека не спеша поднимаются по правому склону вверх.

– Ну, раз привал, то можно и подымить, – сказал я, и когда открыл клапан кармашка на ранце, от копчика до затылка пробежала… раньше я бы сказал волна страха, а сейчас нет. Сейчас я просто почувствовал опасность, и явно понял, откуда она исходит.

– Ты чего? – спросил Тарин, увидев, как я замер, словно ящерица на камне.

– Надо подняться наверх… туда, – показал я рукой.

– Зачем?

– Дозорные уже мертвы… Тарин, надо, мы все в опасности, времени мало.

– И что ты предлагаешь? Пойти к походному воеводе и сказать, что ты почувствовал опасность?

– Тогда полезли сами, мы все равно на привале.

– Мы с вами, – сказал Сагал.

Отвязав арбалет от ранца, закинул его за спину на лямке, а подсумок подвесил на пояс, и мы тоже полезли вверх. Склон не крутой, и глубина ущелья не большая, метров пятнадцать. Первым добравшись до верха, где торчала пара высохших кустов, я медленно высунул голову и тут же присел. Небольшое плато шло в сторону от ущелья, до ближайшей горы километра полтора. Наверху копошатся человек десять над уже наверняка мертвыми дозорными, чуть в стороне стояла пара лошадей. Я ни разу не видел икербов, но понял, что кроме них тут быть некому, до них было метров триста.

– Икербы, – прошептал я…

Тарин подполз ко мне и тоже высунулся посмотреть, потом тут же развернулся и сказал:

– Талес, спустись, найди походного воеводу и расскажи, что наверху икербский дозор, наш дозор убит.

– Понял, – кивнул Талес и, скользя по камням, побежал вниз.

Мы залегли на краю, за кустом и ждали. Наше командование наконец приняло решение… Рог проиграл тревогу.

– Икербы! Тревога!

– Икербы… Икербы, – пошел гул по расположившимся на отдых.

От врагов отделились две фигуры, вскочили на лошадей и поскакали прочь, в сторону горы, один из оставшихся врагов подбежал к краю, посмотрел вниз и, замахав руками, что-то закричал и побежал следом за всадниками, остальные последовали за ним.

– Все… – сказал Тарин, глядя вслед быстро удаляющимся всадникам, – а воевода наш походный и впрямь не умней курицы. Их уже не догнать и стрелой не достать.

Спустя минут сорок, когда все три сотни выбрались на плато и развернулись в боевые порядки, а «отцы-командиры», что-то крича, обсуждали, со стороны горы донесся звук барабанов.

– Ты слышишь? – спросил я Тарина.

– Что?

– Барабаны… там, со стороны горы бьют в барабаны.

– Я не слышу, но вижу, гляди.

Я пригляделся и увидел, что действительно, поднимая пыль, противник разворачивается у подножия горы.

– Сколько их? – громко сглотнул Талес, стоя рядом со мной.

– Сотен пять… может, больше, славная будет рубка. – У Тарина в глазах опять «запрыгали черти». – И долгая…

– Правая сотня! Копейщиков в первую линию, лучники назад! Приготовиться! – начали передавать по цепи.

Человек тридцать с длинными копьями вышли вперед, человек тридцать лучников отбежали назад и приготовились к стрельбе, наша линия мечников осталась стоять на месте. Я посмотрел налево, где центральная и левая сотни тоже ощетинились копьями и также выстроились позади группы лучников. Воевода стоял во втором ряду центральной сотни… Мы заняли позиции для обороны. Противник, слава богу, был пешим, меня даже передернуло немного, когда подумал, что эти пять сотен могли бы вполне быть кавалерией. Потекли минуты… Барабаны, противник движется шагом, выбивая пыль из земли, и что-то вскрикивает в такт барабанам, до них с километр расстояние. Посмотрел направо и налево, однополчане спокойны и смотрят вперед, что касается меня, то мандраж несомненно присутствует, но не так, чтобы было очень страшно, скорее беспокойно. Когда расстояние между нашими и вражескими рядами сократилось до полукилометра, икербы перешли на быстрый шаг и, пройдя еще немного, побежали на нас, а я услышал команду в наших рядах:

– Лучники, приготовиться!!!

Послышалось шуршание и скрип тетивы сотни одновременно натягиваемых луков.

– Бей!!!

Стрелы ушли в небо, и через несколько секунд бегущие враги сомкнули ряды, так как некоторые из них попадали на землю… Еще залп, следом еще… После трех залпов по нашим рядам цепью передали команду «к земле», все пригнулись, я немного, как говорится, «протупил», и Тарин силой дернул меня за рукав. Все присели, а лучники успели сделать еще два залпа «прямой наводкой» поверх наших голов, после чего, бросив луки и выхватив мечи, присоединились к нашим рядам. Волна наполовину выбитых противников, спасибо лучникам, налетела на наши первые ряды, кто-то из врагов повис, пронзенный копьем, кто-то успел отбить выставленное на него оружие и снес голову кому-то из наших… И началось… звон металла, брызги крови и крик… где-то крик немыслимой боли, где-то предсмертный, а где-то помогающий не свихнуться в этой мясорубке. Боковым зрением я пытался удержать своих, парировав несколько атак, я нанес пару рубящих и явно смертельных ударов, чувствуя, как клинок входит в плоть, перерубая ее… дикая боль в левом плече, и рука повисла плетью… противник впереди меня широко размахнулся, но я врезал ему прямой удар ногой в живот, и когда он сложился почти пополам, рубанул его по затылку… а потом что-то переключилось в мозгу или в организме… и я стал частью всего этого месива, выискивая глазами длинные, ниже колен пестрые кафтаны икербов и смуглые лица, нанося удары, помогая себе ногами, даже пару раз войдя в клинч, не рассчитав дистанцию, лупил лбом в нос противнику и затем нанизывал его на клинок…

– Бой на-а-ш!!! – протяжно и громко проревели вокруг на разные голоса, как раз в тот момент, когда заколотый мной совсем юный икербский воин заваливался назад, закрыв руками кровоточащую дыру в груди… Осмотрелся… Все… Мы победили? Но сколько нас осталось?.. Не больше двух десятков человек… злых, окровавленных, раненых, а некоторые, судя по ранам, смертельно раненных.

– Никитин!!! – услышал я позади себя голос Тарина и, оглянувшись, понял, что нахожусь метров на двадцать впереди наших прежних позиций.

– Я тут! – крикнул ему в ответ и опустился на колено.

– Живой… Никитин… Живой, демон! Ты бы видел себя со стороны!

– У тебя было время смотреть по сторонам?

– Я присматривал за тобой, – дурацки улыбнувшись, ответил Тарин.

– Да на тебе ни царапины! И кто из нас демон? – сказал я, опустившись на колено и тяжело дыша, чувствуя, как голова идет кругом.

– Ты ранен, дай посмотрю, – сказал Тарин и хватанул ножом рукав рубахи у меня на плече, – надо шить… Идем…

– Идем… Где Талес и старик?

– Сагал пал… Талес ранен, не сильно… так, лицо попортили и пол-уха отсекли.

К вечеру подошли еще две сотни ополченцев и три сотни регулярного войска, и, разбив большой лагерь на плато, большая часть ушла в горы, а мы, горстка выживших в первом бою этой войны, сидели в шатре княжеского воеводы и пили мед. У меня уже не болело плечо, хотя Тарин зашил мне его, как коновал, и я, забыв про конспирацию, крыл его трехэтажным русским матом, соврав потом окружающим, что это было заклинание, чтобы перенести боль, которому меня научил некий охотник с Желтого озера.

– Спасибо вам, братья, от земли нашей и от всех родов наших… Вы отстояли Ровный Камень… Теперь мы не дадим икербскому войску спуститься с перевала, – поднял очередную серебряную чашу воевода, тот самый «Будулай», – вы сделали свое дело и завтра отправитесь обозом в городище.

– Значит, войну не получилось икербам затеять? – спросил мужик с безобразно зашитым рассечением на пол-лица и свежей повязкой на глазу.

– Затеять получилось, а вот продолжить уже не смогут, – ответил воевода и залпом выпил, – мы их закроем в горах, а скоро зима… и они сами уйдут. Весной тут встанет гарнизон, князь распорядился уже.

Затем, почти в торжественной обстановке, помощник воеводы выписал девять свитков… да, всего девять, остальные до того момента не дожили. Предъявителю этого свитка в городище полагался почет и уважение… это в моральном плане, в материальном же полагалось пятьсот ноготков золотом и жеребец из княжеских конюшен, хотя, как сказал Тарин, если бы выжило больше десятка, то отделались бы просто жеребцами. Обоз в городище собирался выдвигаться только завтра к обеду, и мы, покинув шатер воеводы, завалились все вдевятером у телеги с водой и уснули.

 

Глава 29

Проснулся сам, никто нас не будил, не осмелились… Я уже более-менее научился ориентироваться во времени по солнцу, и, судя по его местоположению на небе, сейчас часов одиннадцать утра. Кое-кто тоже проснулся и копошится с вещами, собирая снаряжение. Талес, вытряхнув содержимое двух ранцев, что-то перебирает, Тарин еще спит.

– Что-то потерял? – подсел я к Талесу с полным котелком чистой воды из бочки на телеге, к слову, из колодца в городище, сушняк одолевал.

– Уже нашел, – ответил он, еле разжав опухшие губы.

– Красавец! – посмотрел я на него с сочувствием.

– Ерунда, заживет, а вот два зуба жалко…

– Я что хотел спросить… – оглянулся я по сторонам и убедился, что лишних ушей нет, – куда ты теперь, и что собираешься делать?

– Ты знаешь, что…

– Один не справишься.

– Попробую.

Да уж, характер у парня… княжеский, одним словом…

– Сгинешь в одиночку.

– Что ты предлагаешь?

– Блюдо мести нужно подавать холодным, – вспомнил я старый фильм.

– Еще немного… и моя месть протухнет и начнет смердеть.

– Талес, у меня тоже есть счеты к… в общем, я еще не знаю точно, к кому, но обязательно выясню, но знаю точно, что люди эти имеют непосредственное отношение к знати Трехречья и власти. Мы можем объединить наши усилия, но для начала нужно вытащить одного хорошего человека с угольных копей.

Талес посмотрел на меня, нет, не зло, а как-то колюче, что ли, закрыл верхний клапан ранца, закончив складывать свои вещи, и резким движением затянул кожаный шнурок на крючке-замке.

– Я помню, что обязан… хорошо… я помогу тебе, но просить тебя помочь мне я не могу и не буду.

– Гордость не позволяет? – хмыкнул я.

В ответ Талес промолчал.

– Тогда наймешь меня, – улыбнулся я.

Талес поднял глаза, тоже хотел улыбнуться, но застонал и схватился за губы.

– Это будет смертельно опасно, – ответил он через минуту, – рискованно… и скорее всего бессмысленно.

– По большому счету, Талес, любая месть бессмысленна, а вот восстановление справедливости очень даже имеет смысл.

– Ты хочешь сказать, что готов рисковать жизнью за справедливость?

– Готов, во всяком случае, у меня на ближайшее время именно такие планы, и они совпадают с твоими. И мне и тебе для осуществления этих наших планов нужны союзники, скажем откровенно, но двойне хорошо, если у союзников совпадают цели.

– А Тарин?

– Что Тарин?

– Он тоже союзник?

– Лучшего союзника, чем Тарин, ты не найдешь во всем княжестве… Он один раз уже спасал жизнь твоему отцу, он предан ему, даже мертвому… и из-за людей, которые виновны в смерти твоего отца, он потерял все… близких людей, земли и будущее, и род.

– Давай вернемся к этому разговору, когда прибудем в городище… люди просыпаются уже.

– Хорошо.

После обеда в городище отправилось три длинных фургона, которые повезли тело погибшего походного воеводы, четверых раненых икербов, которых нашли на поле боя, и нас, восьмерых… Да, уже восьмерых, во сне, судя по всему от внутреннего кровотечения, умер еще один наш, из ополчения. Всех других погибших сожгут на плато, и наших, и икербов… тут так, полное уважение и прощение погибшему в бою, мертвым воинам нет позора и по местному верованию, Большая Луна примет их всех одинаково, и те, кто с остервенением и ненавистью вчера бился на плато, после смерти стали братьями навечно…

Солнце уже шло к закату, когда мы подъезжали к городищу. Нас остановил для проверки разъездной княжеский дозор, с ними в компании также были двое из судейской стражи. Но когда поняли, откуда едет наш обоз и кто его пассажиры, попросили разрешить сопроводить нас до городской площади, это было для них большой честью. По прибытию в городище икербов сразу увели куда-то, тело походного воеводы переложили на открытую телегу и увезли в здание Совета Хранителей, где его собирались кремировать по какому-то «воеводскому» обряду. Ну а нас расположили в казармах регулярного княжеского войска. Долговязый вояка проводил нас и сказал, что мы можем оставаться в расположении неделю, это у них что-то вроде периода реабилитации, наверное. Обещали трехразовое питание в придачу с почетом уважением, а завтра у нас предстояла встреча с князем, ну и собственно получение от него всяческих вознаграждений, и моральных и материальных. Когда мы расположились в казарме, долговязый повел нас в баню. Всю одежду долговязый сказал отдать двум толстым теткам на стирку и ремонт, что мы с превеликой радостью сделали. Плечо, к слову начало «дергать», что ничего хорошего не обозначало, в пути я перевязывался пару раз, конечно, но рана однозначно воспалилась, мизинец и безымянный пальцы постоянно немели. После бани немного отпустило, но я все равно пожаловался местному лекарю в казармах, который пытал меня почти час, предварительно напоив какой-то гадостью. Он снял швы, промыл рану, снова зашил и, засыпав ее каким-то порошком, наложил повязку… кровищи снова натекло.

– Завтра утром придешь, а сейчас иди и выпей чего покрепче… будет болеть, а выпьешь, то хоть поспишь спокойно.

Зелье, что дал выпить мне лекарь, кроме не сильно обезболивающего эффекта, изрядно замутило сознание, и я на «автопилоте» пришел в казарму.

– Есть у нас что-нибудь выпить покрепче? – спросил я Тарина, тяжело опустившись на топчан.

– Есть, – ответил за Тарина Талес и протянул мне флягу покойного Сагала.

– О, то что нужно, – ответил я и приложился несколько раз.

В казарме, кроме нас восьмерых, никого не было, «все ушли на фронт», как говорится, в соседней казарме располагалась городская стража, но и она была полупуста, только иногда с той стороны доносился смех и голоса. Мы втроем сидели чуть в стороне от других ополченцев, и у нас была возможность поговорить.

– Тарин, а далеко эти угольные копи? – тихо спросил я, еще раз приложившись к фляге, и передал ее ему.

– Прилично… но если конными, то на пятый день доедем. Это на юге, почти на границе.

– Ты был там?

– Да, еще когда служил при славном князе… отвозил туда разбойников на каторгу.

– Охраны много?

– Под сотню.

– Да… многовато, – задумался я.

– Мы выкупим твоего Вараса… Грешат там этим, и бывает, что продают в рабство каторжан.

– О как. А что, не проверяют те же Хранители, как их подопечные поживают?

– А как проверишь? – улыбнулся Тарин. – Был, был да сгинул, может, на копях привалило, может, другие каторжане забили за пайку да углем присыпали… всякое там случается.

– И что, вот так приедем и скажем, а продайте-ка нам кузнеца Вараса?

– Нет, конечно, деньги есть, купим пару халатов вон в старом городище побогаче, да сойдем за купцов, попросим показать тех, кто покрепче и из недавно осужденных, и выберем три человека вместе с Варасом.

– Зачем три-то?

– По одному не продают… жадные.

– Ясно.

– С жеребцами-то что делать будем?

– А что?

– Как что, а кормить, поить, обиходить? Много забот с ними.

– А, вот ты о чем.

– Моего можно продать и на фураж и фургон выменять, – вступил в разговор молчавший до этого Талес.

– Решил, значит… ты с нами?

– Нет… просто, он мне не пригодится.

Я обратил внимание, что Талес немного замкнулся и что-то там себе думает.

– Эй, княжий сын… а что это ты удумал, – наклонился к нему и тихо спросил Тарин.

– Завтра к нам князь Палей пожалует, и я поквитаюсь с ним.

– Ну и дурак… Сомневаюсь, что получится, охранители у него ловкие и глазастые, сгинешь бесславно как убивец и разбойник, опозорив при этом память об отце своем.

– Может, это единственная возможность за всю мою жизнь… чтобы отомстить, – обиженно ответил Талес.

Тарин оглянулся на сидящих в дальнем углу казармы других ополченцев и тихо, но как-то более чем настойчиво начал выговаривать Талесу:

– Вот ты княжьих кровей, а ума у тебя, как у стряпухи на постоялом дворе, хоть храбрости и удали не занимать… Убив Палея, ты не отомстишь, ты просто обесчестишь себя и свой славный род, тебя или охранители сразу убьют, или потом с позором казнят. Это судьба сына славного князя Васлена?

Талес молчал, сопел и слушал, а Тарин продолжил:

– Лишить их всего… власти, денег и чести, рассказать людям правду о смерти Васлена и вернуть себе то, что принадлежит по праву рода княжеского. Вот какой должна быть твоя месть!

Тарин откинулся на стену и раскурил трубку, которую он плотно набивал, пока делал внушение Талесу.

– Как же мне это сделать?

– Нам, Талес, нам… Надо только подождать и сделать все с умом.

У Талеса пару раз чуть вздрогнул подбородок, он отвернулся и, уткнувшись в соломенный матрас, чуть слышно почти простонал:

– Сагал…

– Думаю, что и покойный Сагал поддержал бы Тарина, – похлопал я по плечу Талеса.

Он снова сел, развернувшись, к нам и сказал:

– Хорошо… Двадцать лет ждал, подожду еще немного.

– Вот это другое дело, это разумно, – сказал я и потряс флягой, на дне еще плескалось, и я протянул ее Талесу, – расскажи нам свою историю.

– …Сагал рассказывал, – поморщился Талес, сглотнув крепкую настойку, – что отец… после того как княжна умерла, переживал, что не будет наследника рода. Потом он полюбил дочь купца солевара, мою мать… Но сами понимаете, как могла отнестись княжеская знать к их отношениям, которые они скрывали несколько лет, а потом, когда я родился, Васлен объявил всем, что собирается жениться, но никто не знал на ком. Тогда Палей и Талий, два брата, старого богатого рода, которым по решению Совета Хранителей могла перейти власть, отравили отца вином. Отец был сильным… он умер не сразу, а может, и яд был слабым, и он, уже умирая, признался Сагалу, что у него уже есть сын, то есть я, и попросил обо мне позаботиться и воспитать. А потом воевода поднял мятеж, не поверив в смерть отца…

– Ну дальше я знаю, – кивнул Тарин.

Алкоголь на пару с «анестезией» возымел просто убийственный эффект, голова совсем отяжелела, я прилег на топчан и меня как выключили.

 

Глава 30

Ужас… было ощущение, что я вчера намешал водки, пива и еще черт знает чего. Болела голова и сильно мутило. Открыв глаза, понял, что еще не рассвело, у входа в казарму горела лампадка, на свет которой я побрел, прихватив котелок. Зачерпнул воды из небольшой бочки у входа и вышел на улицу. Свежо… сразу начало знобить. Деревянное строение «туалет типа сортир» находилось у высокого деревянного забора, метрах в ста от казармы, сделав несколько больших глотков, я побрел к нему. После экстренной чистки желудка полегчало, и я пошел обратно…

– Что, друг, перебрал? – раздался голос сзади.

– Угу… – ответил я и, не оборачиваясь, пошел дальше.

– Подожди, посвечу, а то нос расшибешь, – догнал меня караульный с большим масляным фонарем.

– Да не… – хотел было я отказаться и поблагодарить, но вовремя сообразил, что я хорошо вижу в темноте, а вот это знать не нужно окружающим, – Да, неплохо было бы.

– Ты ведь из ополченцев, ну что с Ровного Камня вернулись?

– Угу…

– Много их было?

– Кого?

– Ну икербов.

– Не считал, вроде в два раза больше.

– Хм… а тут люди говорят, две тысячи их было.

– Нет, – улыбнулся я начинающим обрастать небылицами результатам нашего похода, – сотен шесть их было, не больше.

– А… – хотел что-то еще сказать караульный.

– Спасибо, что проводил, друг, – хлопнул я его по плечу и вошел в казарму.

Умывшись и одевшись, я сел у входа под лампадкой и принялся править точильным камнем лезвие меча. Интересно… ни сколов, ни глубоких зазубрин, постарался кузнец. Ничего, потерпи немного, Варас, скоро будешь свободен.

– Разреши посмотреть твое оружие? – спросил подошедший ополченец, высокий и крепкий парень с зашитым порезом на лице и повязкой на глазу.

– Вот, – согласился я и, протерев смоченной лампадным маслом тряпкой лезвие, протянул ему меч.

– Ого, легкий-то какой… Хартской ковки?

– Да.

– Очень дорогой, такой целого многодворца стоить может.

– Да, он дорого стоит, можно сказать, он для меня бесценен.

– Я видел, как ты бился, ты очень быстрый… научи меня.

– Что ты, – хохотнул я, не скрывая удивления, – мне самому еще поучиться бы.

– Ты еще вот так ногой пинал икерба, – смешно изобразил он подобие прямого удара ногой.

– Ага, было.

– Научи… я заплачу.

– Вот чудак человек… не учу я никого, уж извини, друг.

– Жаль…

– Встретишь еще своего учителя.

– Нет, сейчас вернусь домой в посад, и матушка уже не отпустит меня никуда, я один кормилец теперь, отец и старший брат там, на Ровном Камне остались. Я в войско княжеское хотел податься, но разве теперь возьмут меня, такого увечного, без глаза-то.

– Зачем тебе?

– Так я семье лучше помогу… в войске кормить будут, одевать… а жалованье я бы матушке и сестрам отдавал.

– Попроси сегодня князя, думаю, не откажет он в просьбе герою.

– А что… верно, – расцвел в улыбке парень, – и попрошу!

Когда рассвело, в казарму пришел долговязый, что вчера возился с нами, и сказал, что после завтрака князь Палей пожалует, и просил из казармы никуда не отлучаться. По дороге на кухню я быстро сбегал к лекарю на перевязку. Он снял повязку, предварительно залив ее какой-то жидкостью, пару раз придавил шов, убедившись в отсутствии гноя, замазал рану густой кашицей, явно растительного происхождения, и снова наложил повязку.

Вернувшись после завтрака в казарму, обнаружили на лавке у входа стопку одежды, чистой и отремонтированной. Мы втроем, в отличие от остальных, не собирались тут пробыть весь «реабилитационный» период и принялись укладывать вещи и снаряжение.

– Вы ведь наемники? – спросил подошедший к нам сорокалетний высокий мужик, который, как я заметил, вышел из битвы как и Тарин, то есть без ранений… рассеченная бровь не в счет.

– Да, – ответил Тарин, без особого желания завязывать знакомства и укладывая вещи в свой баул.

– Я Туск, свободный охотник. Неплохо стреляю, хорошо мечом владею… Хочу к вам попроситься, мой друг и помощник пал в битве, теперь я один.

Тарин повернулся к охотнику и внимательно посмотрел на него.

– Найди себе другое занятие, зачем тебе это? Жизнь наемника отличается от жизни охотника.

– И чем же? – улыбнувшись, спросил Туск.

– Добыл зверя, продал и вернулся домой к бабе под бок… А у нас жизнь другая…

– Верно, только баба моя померла десять лет назад от горячки болотной, а дом мой у Желтого озера… был, давно когда-то.

Тарин посмотрел на меня вопросительно, на что я ответил:

– Помощь нам, конечно, не помешает, но ты решай.

– Туск, иногда у наемников такие заказы… м-м-м… как тебе сказать…

– Я понимаю.

– Мы обсудим и решим, – сказал Тарин, – к обеду.

– Хорошо, – ответил Туск, отошел к топчану, где лежали его вещи, и начал переодеваться в чистое.

– И что ты думаешь насчет этого охотника Туска? – спросил Тарин, подсев ко мне на топчан.

– Как боец он наверняка хорош. Возьми его в помощники с испытательным сроком.

– Это как?

– Ну до первого момента, когда мы поймем, что он нам не нужен.

– Хм, а дело говоришь, Никитин. Хорошо, на обеде к себе за стол его позовем.

На улице началась какая-то суета, несколько раз проиграли в рог и в казарму влетел запыхавшийся долговязый, осмотрел нас, пересчитал и, выдохнув, объявил:

– Князь Палей! – И снова выбежал.

Я обратил внимание, что для всех, кроме нас троих и Туск а, прибытие князя было очень торжественным моментом. Вошли трое сурового вида вояки, одинаково одетые, с короткими мечами и в кожаных доспехах. Осмотрелись, затем один вышел и вернулся, сопровождая четверых… Первым шел князь Палей, увидев его, я еле сдержал улыбку, потому что напоминал он Обеликса из кино, точнее актера, который его играет, то есть Депардье, практически один в один. Высокого роста, просто огромный живот, редкие волосы из-под кроличьей шапки, большой нос картошкой, отекшее лицо и мешки под глазами… да уж, не на пользу ему, вероятно, управление Трехречьем. Одежды на нем дорогие, кожаная кираса с нашитыми медными квадратами, короткий меч с явно золотой рукоятью и ножны – произведение ювелирного искусства, не оружие, а экспонат выставки. Следом за ним важно ступал какой-то вояка, за воякой в сером плаще и серых же одеждах шел мутного вида мужик, на груди круглая бляха на цепочке… Хранитель, и рисунок вон на бляхе мне знаком. Позади семенил явный слуга, с какой-то шкатулкой, все время оборачиваясь назад и подгоняя двоих парней лет по шестнадцать, которые несли носилки типа «сундук».

– Приветствую вас, воины Трехречья! – сказал князь, остановившись и приложив правую руку к груди, еле заметно поклонился, – вашей победой вы не пустили икербских волков в предгорья и не дали им осквернить и ограбить земли княжества.

– Приветствуем тебя, князь Палей, – ответили все хором и поклонились.

Князь подошел к каждому и внимательно посмотрел в глаза.

– Я решил лично отблагодарить каждого, – он развернулся и кивнул слуге со шкатулкой.

Слуга быстро отдал команду парням, что стояли позади, и они поднесли сундук поближе к нам, стало понятно, то это вовсе не сундук, некое подобие бюро. Слуга открыл крышку и приготовил свою «канцелярию», развернув узкий свиток и приготовившись что-то писать.

– Назови свое имя, – обратился князь к крайнему ополченцу.

– Касен, сын Влака.

– Дарую тебе, Касен, годовое жалованье сотника княжеской стражи и жеребца…

Слуга вписал имя в свиток, достал из шкатулки увесистый кожаный мешочек, шустро подбежал и сунул это в руки награжденному, потом быстро вернулся на место и развернул следующий свиток. Так процедура повторялась, пока князь не дошел до Тарина.

– Назови свое имя…

– Тарин…

– Кто твой отец, Тарин?

– Я сирота, князь, можно записать как Тарин, наемник.

– Наемник? Вот видите, господин старший хранитель, наговариваете вы на наемников, а они за земли княжеские кровь свою льют, – обратился князь к мутного вида мужику, нахмурившись. – Прими, Тарин, наемник, годовое жалованье сотника княжеской стражи и жеребца…

У меня появилась возможность относительно легализоваться, записываясь в ополчение как Никитин сын Кегра, охотника из земель у Желтого озера, и сейчас я назвал свое выдуманное имя второй раз, теперь у меня будет на руках бумага с княжеской печатью. Земли у Желтого озера вне княжеской власти, так что проверять никто не пойдет.

Вручив всем нам свитки и деньги, князь направился к выходу, показав жестом следовать за ним на улицу, где у коновязи стояли восемь красивых жеребцов темно-гнедой масти, недешевая упряжь, да и кони бесспорно хороши, сразу вспомнилось деревенское детство, да и у друзей в Казахстане доводилось пообщаться с этими прекрасными животными.

– Примите этих прекрасных, молодых и сильных животных.

Князь еще что-то говорил, но я уже не слышал, я не мог отвести глаз от коней, нет! Я не позволю запрягать своего коня в какой-то там фургон, да и денег пока хватит, чтобы их прокормить.

Прежде чем удалиться со своей свитой на обход других казарм, князь пригласил нас присутствовать на обряде торжественного придания огню геройски павшего походного воеводы, которое состоится сегодня вечером.

Молодой парень, конюх княжеских конюшен, что стоял у коновязи, был очень словоохотлив и поведал нам, какого жеребца как зовут, какой у какого характер. Мне глянулся жеребец по кличке Яр, может, мне и показалось, но у него были самые длинные ресницы. Возраст у всех был одинаков – 7–8 лет.

– А хороши, – сказал Тарин, и было видно, что он тоже в восторге от княжеского подарка.

Да и Талес, смотрю, уже о чем-то «шепчется» со своим новым другом. Да, именно другом, лошади большие и сильные животные, они не машут хвостом от восторга, как делают это собаки, и не будут скулить и тереться об ногу, у них свои эмоции и проявление любви и уважения к человеку. Вот и сейчас, когда я почесал Яра у лопатки, он повернул голову и ткнулся мягкими теплыми губами мне в щеку. Ну вот и познакомились.

Парень, что хотел попросить князя о милости взять его на службу, стоял и грустил, даже не подошел к коновязи.

– Ну и чего ты? – спросил я его.

– Не смог, побоялся, – ответил он, пожав плечами, – да и конь этот, куда мне его, у нас дома два своих есть, а с этого какой прок? В плуг в телегу? Нет, жалко… продам я его.

– Продай нам, – сказал Тарин, услышавший разговор.

– Такой не меньше трех сотен стоит, – встрял в разговор конюх.

– Ну вот, – вздохнул парень с повязкой, – к пятистам еще триста… два лета семья проживет, а то и три.

– Мы купим, – сказал Тарин.

– Да, – подтвердил я, укорив себя за то, что сразу не сообразил и не подумал о Варасе… а вот Тарин подумал.

– Согласен, – пожал плечами не состоявшийся княжеский воин.

Я высыпал на крышку деревянной бочки ноготки и начал отсчитывать монеты, подошел Тарин и сыпанул пару горстей из своего кошелька.

– Вот, – повторил жест Тарина Талес и добавил своих монет.

Я рассчитался с продавцом, парень грустно улыбнулся, попрощался с нами и пошел собирать свои вещи.

Со стороны кухни пару раз звякнули, приглашая на обед.

– Ну что с Туском? – спросил я Тарина.

Он в ответ кивнул и крикнул охотнику, который тоже было отправился в казарму:

– Охотник Туск, пошли, пообедаем и обсудим условия твоей новой жизни наемника.

Туск почти не проявил эмоций, только еле заметно улыбнулся и направился к нам.

 

Глава 31

Получив у большого котла по порции каши в деревянные миски, мы уселись подальше от лишних ушей. Каша, конечно, не деликатес, но вполне питательна, да и бесплатна опять же, и похоже, из каких-то бобовых.

– Сразу хочу тебя предупредить, Туск, – начал Тарин, когда мы уже поели и попивали то ли совсем слабо е вино, то ли забродивший сок, – у нашей компании есть некоторые планы на ближайшее время, которые совсем не связаны с заработком наемника.

– Ну в деньгах на ближайшее время я не буду испытывать недостатка, благодаря щедрости князя. А что касается всего остального… я еще в походе обратил внимание на вас, – кивнул он на нас с Тарином, – и еще тогда хотел поговорить с вами… но потом стало не до этого.

– А если наше мероприятие, скажем так, незаконно? – прямо спросил Тарин.

– Незаконно по чьим законам? – улыбнулся Туск.

– По законам Хранителей, по законам княжества.

– Законы княжества странным образом написаны под диктовку Хранителей, и мне на них плевать… эти их законы, суды… эта боязнь и сокрытие древних знаний… Они столько загубили людей, что икербы по сравнению с ними младенцы! Я потерял все из-за этих законов, жену, которую начала лечить самая известная колдунья на всем берегу Желтого озера, но ее сожгли… вместе с нашим многодворцем… Я уже почти полжизни как по протоке плыву, к озеру… потом к болоту, а там тьма. А после того как выжил в битве… мне видение было во сне, и там был ты! – он ткнул в Талеса пальцем.

– И что он там делал? – со стебом спросил я, но присутствующие не оценили, слишком важны в этом мире подобные вещи.

– Он сказал… что я должен пойти за ним.

– Тогда иди, – ответил Талес и, оглянувшись, выложил на стол местами окислившуюся медную бляху княжеской власти, – это принадлежало моему отцу, а до того отцу моего отца.

Впечатление, которое произвел на Тарина и Туска этот жест, было очень сильно, Тарин как-то даже закашлялся, а Туск был готов приклонить колено…

– Так ты…

– Да.

– Я пойду за тобой, – с каменным лицом произнес Туск.

– Прибери, Талес… подальше прибери, – испортил я торжественный момент, – и ты меня извини, конечно, но пока вообще забудь, кто ты такой. И раз так у нас все складывается, давайте о деле.

– Верно, – согласился Тарин, – тогда так, мы с Туском берем купленного жеребца и едем кое-что купить для похода, а вы вдвоем выезжаете и ждете нас у кузни в посаде.

– Не забудь дорогой кафтан, – сказал я.

– Хорошо.

Мы допили вино, отправились к казарме, где, быстро собравшись, снялись с места.

Городище, архив суда Хранителей Корен, помощник председателя: суда

Полный мужчина в серых одеждах и сером плаще, с бегающими поросячьими глазками не находил себе места. Он то отходил к окну и, побарабанив пальцами по подоконнику, возвращался к столу, то подходил к двери и прислушивался… На его столе стояла плетеная квадратная корзина с несколькими свитками толстой бумаги и холщовыми мешочками. Он снова подошел к столу и, развязав один из мешочков, вытряхнул себе на пухлую ладонь пластиковый цилиндр с медным донцем…

– Кто ты? Зачем ты появился именно сейчас? – тихо прошептал Корен. – Нет, я тебя отыщу! Ты здесь не нужен… ты все испортишь! Двадцать лет я просидел в этих каменных стенах, я адаптировался в этом мире, я выстроил четкую линию своей жизни… и тут ты! Нет, ты мне тут не нужен.

Корен сел в обитое кожей деревянное кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Побежали картинки воспоминаний, как он едет по Кутузовскому проспекту на черном шестисотом «Мерседесе» по встречной полосе в сопровождении милицейских машин… как он развлекается на даче покойного отца – бывшего второго секретаря обкома партии. Он всю жизнь катался как сыр в масле, не работал руками ни дня в своей жизни, ему все доставалось… положение родителей, потом МГУ, потом удачное место госслужащего, потом депутатское кресло и все привилегии ельцинской России. А потом эта блажь, поохотиться с вертолетов в Сибири… Катастрофа… Он не перенесся в этот мир целиком, сюда перенеслось его сознание, в тяжело заболевшего молодого писаря Хранителей, служащего в архиве. И вот, излечившись от одной болезни, Корен чуть было не подвинулся умом, пытаясь понять своим новым сознанием, своей новой личностью, что с ним произошло и куда он попал. Но он справился, адаптировался и пристроился в этом мире, после чего, шагая по головам, благо опыт огромный, он неплохо продвинулся по карьерной лестнице в этом мире…

– Надо действовать! – сказал сам себе Корен, прошел к двери и позвал стражника из коридора. Затем уложил все в корзину, закрыл крышкой и, завязав шнурком с деревянной биркой, вручил охраннику.

– Вот это отнесешь в подвал, затем найди мне Севона.

– Слушаюсь, – кивнул стражник и вышел.

Спустя полчаса в дверь постучали и комнату вошел Севон. Корен чуть ли не с пробуксовкой рванулся к нему и с размаху залепил ему пощечину…

– Щенок! Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты сообщал мне обо всем необычном и странном происходящем в княжестве?

– Но дядюшка Арас…

– Твой дядюшка доживает последние свои дни, я разговаривал с лекарем… И как ты думаешь, кого выберет Совет в случае его смерти?

– Вас, господин…

– Ну прости, прости старого дурака, – смягчил голос Корен и обнял Севона, – я просто очень переживаю за наше дело, и очень расстроился, когда мне попало в руки дело этого кузнеца… как его?

– Варас, господин.

– Да, Варас… Где он, кстати, он же не казнен?

– Нет, господин, суд учел его заслуги перед княжеством, и мы отправили его на каторгу.

– Хорошо… очень хорошо. Ладно, дальше я этим займусь сам… Скажи, твоя поездка к Желтому озеру успешна?

– Да, господин, две сотни наемников ожидают приказа.

– Хорошо… ты знаешь, что делать, ступай, – сказал Корен и, спровадив Севона, он еще некоторое время постоял у окна и, взяв со стола большую кожаную папку вышел в коридор.

Главного хранителя Араса очень утомила прогулка с князем по городищу, и он, сидя в кресле, дремал… болезнь все больше давала о себе знать, и найти положение, чтобы не было больно и поспать, становилось все труднее, и сейчас тот самый момент. Но в дверь настойчиво постучали, Арас открыл глаза, поморщившись, пошевелился и сказал:

– Входите…

– Приветствую вас, господин Арас…

– Корен, что за срочность?

– Дела княжества, господин… Вы же знаете, как много времени я уделяю проверке чистоты помыслов и деяний наших братьев, и вот на днях мои соглядатаи доложили мне, что на угольных копях судейская стража позволяет себе вольности… и недопустимые действия, порочащие нас всех.

– Что ты хочешь, Корен?

– Я хочу, господин, чтобы вы подписали распоряжение выделить мне отряд судейской стражи для поездки на копи… я хочу все там проверить.

– Ты напоминаешь мне меня, Корен, – натужно улыбнулся Арас, – я тоже когда-то не жалел себя и делал все на благо княжества и спокойствия нашего народа… ты подготовил распоряжение?

– Да, господин, вот оно, – Корен вынул из папки лист.

Арас не глядя подписал бумагу и, откинувшись на спинку стула, сказал:

– Иди, Корен, и попроси стражу, чтобы привели лекаря.

– Хорошо, господин, – учтиво поклонившись, ответил Корен и вышел.

* * *

Пока ждали Тарина и Туск а, я понадежнее закрепил снаряжение за седлом. Заждались на самом деле, я успел выкурить трубку, а Яр даже немного развлечься – уличные музыканты, расположившиеся неподалеку, вокруг которых собралась небольшая толпа народа, играли веселую мелодию на каких-то духовых и струнных инструментах, и Яр в такт музыке смешно кивал головой и притоптывал. Наконец из-за поворота показались два всадника с груженным несколькими тюками жеребцом.

– Что-то долго вы, – сказал я, устраиваясь в седле и гладя по шее Яра.

– Туск, оказывается, очень любит и, главное, умеет поторговаться, что неплохо отразилось на наших тратах.

– Ну что, отъедем от городища и обсудим маршрут?

– Я его уже продумал, не торопясь, к вечеру будем в большом многодворце, с хорошим постоялым двором, там и ночлег, и коней обиходят, накормят и напоят.

– Тогда в путь, – сказал я и легонько придавил икрами Яра.

До многодворца добрались без приключений, если не считать попытки трех объездных, которые плелись за нами около часа, поняв, что мы не собираемся в сторону владения их хозяина, отстали.

Утром следующего дня плотно позавтракали и отправились дальше. В дороге мы были не полных пять суток, нормально переночевать нам удалось еще один раз, на заимке одного вполне зажиточного рода, все остальные привалы и ночевки прошли под открытым небом. К слову, рана моя меня практически не беспокоила больше, я делал по две перевязки в день, а сегодня утром выдернул нитки из шва, заживает как на собаке… или кошке? И вот на горизонте показались невысокие горы, а справа от дороги, идущей параллельно протоке показался густой лес, и мы остановились на развилке.

– Что за лес? – спросил я Тарина.

– Хороший лес, то, что нужно… Выкупим Вараса, и на ночевку встанем в этом лесу.

– Добро, – кивнул я, – ну, где купеческий наряд?

Тарин соскочил с коня и подошел к навьюченному тюками жеребцу и достал богатый кафтан, и вставки цветные, и вышивка, полный местный гламур, короче… ну и шапка в таком же стиле. Я напялил все на себя, повязал плетеный кожаный пояс.

– Бороденка у тебя, конечно… – скривился Тарин, – ладно, поехали.

Мы поехали по дороге прямо, через пару километров протока отвернула вправо, и с обеих сторон дороги пошли кочки и заросли болотной травы. Дорога немного сузилась, и когда нам навстречу попался обоз из дюжины телег, груженных углем и запряженных мощными тяжеловозными лошадьми, нам пришлось принять вправо и пропустить их. Спустя час пути за холмом показались крыши домов.

– Угольный многодворец, – сказал Тарин, – говорить я буду…

Проехали деревню и уперлись в ворота и расходящийся в стороны высокий частокол. Тарин развернул боком коня и дернул за веревку, свисающую из отверстия в воротах. С той стороны звякнуло, и спустя минуту из небольшой дверки в одной из створок тяжелых ворот показался стражник.

– Чего вам?

– Главного распорядителя позови… мой хозяин хочет купить каторжан для своей заимки.

– А, сейчас, – заулыбавшись, ответил охранник и исчез за дверью.

Через пять минут ворота открылись, и нас впустили во двор. Два добротных двухэтажных сруба с двух сторон небольшой площадки и один длинный убогий барак с дырявой крышей. К нам вышел заспанный такой дедок, с уже почти синим от вероятного недельного запоя носом.

– Сколько вам и каких?

– Трех достаточно, заимка небольшая… только чтобы не покалеченные и работать могли. Может, кто из недавнишних есть?

– Тут все работать могут, – мерзко так хихикнул дед, – сейчас распоряжусь, приведут вам дюжину… из недавнишних и пока еще гниющих…

Спешиваться мы не стали, так и ждали верхом, когда к нам выведут каторжан. Я успел покурить, и спустя полчаса трое стражников привели к нам двенадцать человек… связанные спереди руки, босые, одежда уже успела порваться, на многих следы побоев… Вараса я узнал сразу, он и еще один мужик таких же статей, как и кузнец, стояли крайними справа, и, в отличие от остальных, было видно, что они еще не сломлены, Варас уверенно и с вызовом смотрел перед собой. Он начал разглядывать гостей, то есть нас, с презрением, понимая, зачем мы приехали, и когда его взгляд задержался на мне, я, держа в руке трубку, прижал указательный палец к губам… Варас улыбнулся «глазами» и затем опустил голову.

– Ну гляди… – подбоченился дед.

Я молча указал пальцем на Вараса, его соседа и еще одного крепкого совсем молодого парня.

– Эти по сто, и даже торговаться не буду! – деловито сказал дед.

Я важно кивнул, Тарин соскочил с коня, всучил кошель деду и, привязав веревку к связанным рукам каторжан, ее конец он закрепил к седлу. Я поклонился деду, вроде как поблагодарил, ворота со скрипом открылись, и мы поехали прочь. Как только мы отъехали примерно на километр от деревни, я соскочил с коня, схватил бурдюк с водой и побежал к Варасу и начал развязывать ему руки.

– Не надо, Никитин, попить дай, но не развязывай… подальше надо уйти… мало ли кто по дороге поедет.

Я кивнул, помог ему напиться и напоил остальных каторжан.

– Потерпите до леса, – сказал я, усевшись верхом, и наша процессия тронулась дальше.

 

Глава 32

Спустя полчаса мы въехали в лес, и, проехав еще с километр, сошли с дороги и встали лагерем, подальше, в чаще. Туск и Талес занялись нашим транспортом, а мы с Тарином каторжанами.

– Чернава сказала, что ты за мной придешь… – сказал Варас, когда я развязал ему руки.

– Опять сон?

– Да… они когда с Дариной уходили, она так и сказала: «Наберись терпения и жди, он за тобой придет».

– Понятно, а где они, кстати?

– На заимке укрылись, у Ласа.

– Не найдут их там?

– Нет, не найдут… Никитин, давай поедим чего-нибудь, а?

– Конечно, – спохватился я.

Тарин принес вьюк с одеждой и обувью и поставил на землю перед освобожденными, а потом помог мне с костром и с готовкой.

– А что со мной? – спросил молодой парень из освобожденных, когда мы все ужинали, развалившись вокруг костра.

– Можешь вернуться обратно на копи, только одежду верни сначала… чего марать-то? – с серьезным лицом сказал Тарин, но я уже немного научился понимать эту его «серьезность».

Парень замер ненадолго, пытаясь понять услышанное. А Тарин гоготнул и сказал:

– Да свободен ты! Иди куда хочешь.

– Куда же я пойду-то? Лавку отца в городище сломали, его самого забили палками, с ведома судейской стражи, а во флигеле нашем поди уже и живет кто-то.

– А за что отца-то?

– Оговорили его, будто обманывал он на деньги…

– Ясно, а тебя за что? Не ты же обманывал.

– Я кинулся с ножом на судейскую стражу… за отца заступался.

– Ну судя по тому, что тебя на каторгу отправили, не сильно ты их поцарапал, – сказал я, положив себе добавки из котелка.

– Куда там… я вот из лука хорошо стреляю, а с мечом да ножом не особо умею…

– Покажи, – Тарин бросил ему к ногам колчан.

– А куда стрелять-то?

– Вон на сучке веревка висит, – показал Тарин пальцем в сторону коней, рядом было не толстое дерево, а на высоте примерно полутора метров от земли Тарин повесил моток веревки, которой были закреплены вьюки, – в середину веревки и стреляй.

Парень взял лук, достал стрелу и почти не целясь выстрелил… до дерева было метров двадцать пять и стрела воткнулась точно в середину эллипса, образованного мотком веревки.

– Да, действительно, хорошо стреляешь, – кивнул Тарин, – вот при Туске тогда будешь да помогать в походе.

– А куда поход ваш?

– Это уже как получится, – сказал я, – как твое имя?

– Даук.

– А тебя как звать? – спросил я не уступающего Варасу в размерах крепыша.

– Берак.

– Тоже кузнец?

– Нет, камнетес я.

– За что на каторге был?

– За налоги…

– Не заплатил?

– Нет, отобрал у сборщика…

– О как! – рассмеялся я. – Наш человек, с нами останешься или в родные края подашься?

– Нельзя мне в родные края, снова поймают, да и весь род накажут из-за меня. А с вами это куда, разбойничать?

– А мы на разбойников похожи?

– Нет, вроде не похожи.

– Мы наемники, и у нас дело есть одно важное, которое мы должны завершить… И не буду скрывать, опасное.

– Все равно лучше, чем на копях, – ответил Берак и вытер жирные губы рукавом.

– Мечом владеешь?

– Конечно, все в моем роду через ополчение прошли.

– Хорошо, – кивнул Тарин и, развернувшись, достал из баула два коротких меча в ножнах и протянут Варасу и Бераку, – вот, небогатые, зато для боя в самый раз. Никитин, а ты дай Дауку свой лук, пока своим не обзаведется.

– Хорошо, – ответил я и обратился к Дауку: – Вон с ранца отвяжи.

– Как ты жил все это время? – спросил меня Варас.

– По-разному, – ответил я и вкратце рассказал ему о своих приключениях. Особенно его потряс рассказ о битве на Ровном Камне, а узнав что он сидит рядом с наследником князя Васлена, так вообще растерялся и минут двадцать сидел и «переваривал» информацию, молча шевеля губами, разговаривая сам с собой.

– Отличный ты меч выковал, Варас, – вывел его из ступора Тарин, – Никитин упустил кое-что, он тебе еще не рассказал о судном бое.

– Его вызвали на судный бой?

– Да, попался на уловку, вот и пришлось драться, – сказал я.

– И как?

– Ну, – вздохнул я, – убил его.

– Ага, я даже подымить не успел, только трубку набил, а слышу люди загудели, рубанул, мол, чужак, гляжу, а он его уже и добил…

– Ты его мечом владеть учил? – спросил Варас у Тарина.

– Угу… толковый он, быстро соображает, что и как.

– Понятно… – вдохнул Варас, а потом спросил, – Стало быть, вы мятеж удумали?

– Ну… это с какой стороны посмотреть, – ответил я за всех, – по мне так и не мятеж вовсе, я за восстановление справедливости и возвращение в Трехречье законной власти.

– А с какой стороны не смотри… Но мне нравится! – улыбнулся Варас, а потом погрустнел, вдохнул и добавил: – Ох, Никитин, я столько понял в тех подвалах у Хранителей…

– Ничего, – засопел Талес, – скоро рассчитаешься, кузнец Варас… и я рассчитаюсь.

Угольные копи. Корен, помощник председателя суда,

Группа из десяти всадников судейской стражи, телега и крытый фургон остановились на развилке, Корен обратил внимание на следы копыт и нескольких пар следов босых ног на пыльной обочине. «Опять продали кого-то», – подумал он, а потом его как шилом в задницу ткнули, и он истерично прокричал:

– Гони в копи!

Выяснив, что удача прошмыгнула мимо носа, Корен был взбешен настолько, что даже загнал себя в гипертонический криз, тяжело дыша и мучаясь головной болью, он тихо скомандовал десятнику судейской стражи отправляться в погоню. Пыля по дороге, всадники умчались, а Корен, попросив о помощи, прошел с главным надзирателем к нему в дом.

– Ну что, поели, попили? – спросил Тарин у Даука и Берака.

– Да, – довольно улыбнулся Берак.

– Тогда вот кожушок берите один на двоих, да идите к дороге… следы мы оставили, а ну кто решит проверить, кто свернул в лес?

– Караулить?

– Да, на дорогу только не выходите, из лесу наблюдайте, а ежели что – свистите… Стемнеет, возвращайтесь, тут будете караулить, ночью я и Никитин вас сменим.

– Ну, пойдем мы тогда.

– Идите, – кивнул Тарин.

– Куда дальше? – спросил Варас, когда наши новички ушли к дороге.

– Надо подумать… Никитин, достань лоскут подорожный, я в южные земли не часто ходил, – ответил Тарин.

Я подтянул за лямку ранец, достал «карту» и передал Тарину.

– Ну вот сюда, думаю, надо, эти два многодворца небольшие, а в этом я бывал, тут и постоялый двор большой, и баня есть… отмоете от себя грязь каторжную.

– Да, хорошо бы, – согласился Варас, – а дальше?

– А дальше сюда, – ткнул Тарин веткой на «населенный пункт», – тут живет глава одного богатого рода, сотником у меня был при Васлене, заручимся его поддержкой и попробуем созвать Совет Родов.

– А не побоятся? Совет Родов распущен уже двадцатое лето как, – почесав бороду, спросил Варас.

– В последнее время, Варас, многое произошло в княжестве, два рода так вообще обет верности отозвали.

– Ого! Не слышал… тогда да, это серьезно… им теперь или сгинуть в битвах, или с нами пойти, только можно ли будет им доверять?

– Ну вот поговорим и выясним, – ответил Тарин.

Подбросило меня на месте примерно за минуту до того, как мы услышали свист, словно током шибануло…

– Что такое? – тоже подскочил Тарин, он уже доверял моему чутью.

– Будем драться, – ответил я и быстро отвязал завернутый в тряпку арбалет от ранца, натянул тетиву и вложил болт, – по дороге идут… за нами.

И мы услышали свист… переглянулись и быстрым шагом пошли к дороге. Словно разъяренный кабан, ломился сквозь плотный кустарник Берак, Даук бежал за ним, ловко перепрыгивая и огибая препятствия.

– Что там? – спросил Тарина у наших дозорных.

– Всадники, когда мы уходили, двое в лес съехало по следам, остальные еще на дороге были.

– Сколько их? – спросил Талес.

– Да все одно уже сколько, – ответил Тарин и сплюнул, – «подковой» встаем и ждем, как крикну «Бой» – атакуем.

Мы, выбрав дистанцию шагов пять друг от друга, постарались спрятаться за деревья или кустарник, заняв позиции «подковой», то есть полукругом к дороге.

Я и Варас оказались в середине засады, и он кивнув за арбалет, стоя за деревом, спросил:

– Это еще что?

– Потом… – ответил я ему шепотом, продолжая вглядываться в темнеющий вечерний лес.

Никого… прошло минут пять.

– Тсс… Тсс… – привлек я внимание Берака, и он повернулся ко мне. – И что?

Берак лишь растерянно пожал плечами… Впереди хрустнула ветка, ага, вот они… Три всадника медленно едут меж деревьев, пригибаясь под ветками, позади еще три… еще двое в стороне слева, вот их и буду вести. Кто из наших пустил первую стрелу, неясно, но один, из первой тройки, свалился, схватившись за шею, понятно… это Тарин, стрела в шею его фишка. Я тут же выстрелил в одного из тех, кто был слева, не выпендривался, выстрелил просто в грудь, арбалет в землю, присел, крючок на тетиву, встал, вложил болт… Щелк! И второй, который уже начал разворачивать коня, получил стрелу под левую лопатку и свалился… скорее всего замертво. Раздался свист, а потом крик Тарина: – «Бой!» Натягивая тетиву, я услышал, как пару раз звякнул металл, следующий болт, прицелился и выстрелил в ближайшего врага, а то, что это враги, уже не было никакого сомнения, все они были бойцами судейской стражи.

Бой был коротким, некоторые из стражников даже не успели что-то сообразить, как их выдернули из седел и повалили на землю, им собственно и повезло, двое… они пока живы, усажены на землю и связаны спина к спине. Варас по-хозяйски свалил в кучу трофейное оружие, а потом привел четырех лошадей, остальные убежали в глубь леса. Я извлек из тел болты и, обтерев, убрал в подсумок. Тарин, поговорив немного с пленными, ткнул их по очереди ножом в сердце, и со спокойным видом стал сматывать веревку… и чего он так их не любит, этих стражников судейских?

– Что сказали? – спросил я Тарина, когда мы собрались у костра.

– Сказали, что приехали они за Варасом, что некий Корен очень хотел его забрать в городище и поговорить с ним в подвалах более тщательно.

– Что за Корен? – спросил Варас.

– Не знаю, – пожал плечами Тарин, – но среди Хранителей первый кандидат на место главного.

– Это, наверное, тот, что из сна Чернавы, – подумал я вслух.

– Похоже, – согласился Варас, – иначе чего им еще от меня надо? Только про тебя разузнать… я-то им ничего не сказал, соврал про то, что нашел тот череп… соврал, что не видел никого. Ну помордовали, конечно.

– Собираемся, придется уходить, один из них отстал по приказу старшего, и когда понял, что бой проигран, наверняка ускакал на копи, – сказал Тарин. – Даук, палок наруби, одежу с мертвых покромсай на факела, лошадей стражников навьючь их добром и оружием.

За полчаса мы собрались и, пока еще было не сильно темно, тронулись в путь, семь всадников и две вьючные лошади.

 

Глава 33

Угольные копи. Корен, помощник председателя суда

Сказать, что Корен расстроился, получив известие от единственного уцелевшего стражника, это ничего не сказать… он бесновался в истерике, хватая за грудки перепуганного стражника, потом заехал по физиономии главного надзирателя.

– Сколько их? Кузнец с ними? – не успокаивался Корен, опять накинувшись на стражника.

– Я… Я не знаю, десятник приказал мне… если засада, скакать обратно и сообщить.

– Сообщить, – уселся за стол Корен, подперев руками голову, – спасибо… сообщил.

– Так приказал же десятник, – чуть ли плача, сказал стражник.

– Ладно… завтра с рассветом выезжаем обратно… И выпить мне принеси, – сказал он главному надзирателю…

* * *

Мы проехали около полутора часов, прежде чем совсем стемнело, но на небе не было ни облачка, и гигантский желтый диск Большой Луны достаточно хорошо освещал нам дорогу. Но спустя еще пару часов факела все же пришлось зажечь, так как мы въехали в густой лес, ветви больших и старых деревьев плотно нависали над не широкой дорогой и полностью закрывали свет луны. Я и Тарин ехали впереди, за нами Варас и Талес, потом Туск и Даук, последним ехал Берак, ведя за собой двух вьючных лошадей. Спустя еще пару часов мы проехали маленький многодворец, свет в окнах не горел, на улицах никого не было, только лающие волки проявляли к нам интерес, рыча из-за заборов.

Ехали всю ночь, и большого многодворца, о котором говорил Тарин, мы достигли уже к обеду, изрядно устав. Нам повезло, на постоялом дворе почти никого не было и два конюха, суетясь, но все больше по делу, приняли наших лошадей и увели в конюшню. Хозяину заплатили за баню, обед и за то, чтобы коней накормили, напоили и обиходили. Задерживаться мы тут не собирались, подождали, пока наши каторжане отмоются от грязи копей, пообедали и выехали дальше, на заимку к Мануку – другу Тарина. Заимка находилась на границе хартских земель и княжества, и по расчетам Тарина, мы должны были прибыть в нее только к следующему утру.

– Надеюсь, и эта ночь будет светлой, – сказал Тарин, посмотрев на небо, когда уже начало смеркаться.

– Хорошо бы, – кивнул я.

Вообще уже сильно болела поясница, с непривычки, и очень хотелось спать, чему еще способствовало убаюкивающее раскачивание в седле. Но Тарин не угадал, примерно через час пути, когда уже стемнело, поднялся мерзкий холодный ветер, по небу побежали тучки и пошел промозглый мелкий дождь… А ехать надо, мы накинули плащи, кто свои, кто трофейные, и продолжили путь и под утро уже добрались до заимки. Немного рассвело, и наша кавалькада остановилась у первого дома с забором из почерневших от времени толстых жердей. Лающий волк, большой и лохматый, очень похожий на кавказскую овчарку, не желая вылезать под дождь из будки, громко лаял, высунув только голову. Из крепкого сруба вышел рослый парень с увесистой дубиной в руках и посмотрел на нас.

– Хотели чего? – крикнул он и, поняв, что его дубина выглядит смешно, прислонил ее к стене.

– Мы к Мануку, в гости… Тут он? – крикнул в ответ Тарин.

– Тут, где ж ему быть… проводить, или знаете дорогу?

– Знаем, – ответил Тарин.

Парень кивнул, забрал дубину и, вернувшись в дом, закрыл за собой дверь. Мы тронулись дальше и, доехав до каменного одноэтажного, но большого дома остановились. Дождь усилился, лошади фыркали и беспокоились. Тарин соскочил с коня и пошел к дому, он хотел было постучать в дверь, но она открылась раньше и в дверях показался бородатый мужик, вылитый Карл Маркс с картинки, в руках он держал короткий меч. Тарин скинул капюшон и показал лицо, а мужик от удивления аж присел, потом сунул меч в ножны на поясе и, широко расставив руки, заулыбался и что-то сказал. Они крепко обнялись, похлопав друг друга по спинам, перекинулись парой слов, и Тарин, развернувшись к нам, крикнул:

– Коней в сарай, вьюки снимайте и все в дом.

Все мы были продрогшие, мокрые и уставшие, и теперь, сидя прямо на полу рядом с очагом и попивая горячее вино, мы все испытывали просто сказочные ощущения. В доме тепло, комната большая и всех вместила. Манук был не только сотником княжеского войска в прошлом и хорошим другом Тарина, еще он был главой не богатого, но уважаемого рода, и в этих землях, рядом с хартами… его уважали, и с ним считались и харты и другие соседствующие рода. Я прислонился к стене, вытянув босые ноги поближе к очагу и наслаждаясь его теплом, горячее вино уже разогрело меня изнутри, и, допив кружку, я поставил ее на пол и закрыл глаза. Уже задремывая, сквозь сон слышал, как Тарин рассказывает Мануку правду о смерти князя Васлена, о наследнике, не забыв представить Талеса, и обратился с просьбой собрать всех глав родов окрестных земель на Совет Родов. Дальше уже не слышал, вырубился…

Проснулся от того, что рядом что-то звякнуло, открыл глаза и увидел просто монументальную женщину, которая возилась у очага и что-то готовила в большом медном котелке, от которого, к слову, по всей большой комнате распространялся вкусный запах тушеного мяса.

– Проснулся? – спросила меня женщина.

– Угу, – кивнул я и осмотрелся. – А где все?

– Во дворе…

Намотал портянки, влез в сапоги, вышел во двор и сразу зажмурился. Яркое солнце, на небе ни облачка и тепло, хоть и пахнет осенью… Этот запах ни с чем не перепутаешь. Вся наша компания вместе с хозяином дома сидела за длинным столом рядом с сараем. Варас, увидев меня, махнул рукой.

– А чего не разбудили-то? – спросил я его, когда присел рядом.

– Будили, – улыбнулся Варас, – только ты не просыпался, а Тарина так пихнул в бок, что он даже закашлялся.

– Вымотался просто в походе… О чем вы тут?

– Тарин, Талес и Манук собираются ехать, будут встречаться с главами родов и с теми, кто обет преданности нарушил… Будут Совет собирать.

– Понятно… А что, Дарина и Чернава в безопасности там, ну на заимке?

– Вот съездим, проверим, да и вывезем их оттуда, неспокойно что-то мне.

Я кивнул, дождался, когда Тарин закончит что-то говорить Мануку, и спросил его:

– Сколько времени на разъезды уйдет?

– Дней десять, не меньше, – ответил Тарин.

– Мы с Варасом тогда съездим на север, к болотам и вернемся.

– Хорошо, Туска и Даука с собой возьмите… На дорогах неспокойно, Манук вот говорит, что много лихих людей появилось, обоз у них ограбили в двух днях пути на север.

– Хорошо. Возвращаться сюда?

– Нет, – помотал головой Тарин и, пододвинув ко мне подорожный лоскут, сказал: – Вот тут большой многодворец – Старый камень, на север от Красного леса, через десять дней мы будем там все. В тех местах много холмов, где можно незаметно лагерь поставить на пару сотен ратников, ну и Совет Родов там всегда проходил.

Так и решили, после ужина Варас и Даук отобрали себе снаряжение и оружие из трофеев, выезжать всем предстояло с рассветом, и мы пораньше улеглись спать.

Севон "купец"

Начинало темнеть, и три фургона съехали с дороги. Обоз встал на ночлег в сутках пути от границы земель Желтого озера. Один из охранников обоза привязал вертикально к одному из фургонов длинную жердь с синим флажком.

– Хорошо видно, – спросил Севон, задрав голову.

– Да, господин, издалека видно будет… когда наемников ждать?

– Завтра утром будут, – ответил Севон и поправил широкий пояс – неудобно ему это облачение, – а ты завтра сразу гонцом в городище, доложишь Корену, получишь от него распоряжения и быстро обратно гони, коня не жалей, на постоялых дворах по пути менять будешь, люди предупреждены. А сейчас выстави охранение и ужин готовьте, проголодался я в пути.

– Хорошо, господин.

* * *

Заимку Манука мы покинули первыми. Я и Варас верхом, а Туск и Даук в небольшом фургоне, в который запрягли трофейных лошадей. Уже всходило яркое солнце, и погода обещала быть хорошей, хоть уже и прохладно по утрам. Перед выездом я прикинул по дорожному лоскуту наш путь, и выходило, что уже к завтрашнему вечеру будем у Красного леса, до этого по пути будет несколько остановок на постоялых дворах небольших многодворцев, где можно накормить и напоить лошадей, да и самим перекусить.

 

Глава 34

Мы без приключений добрались почти до самого Красного леса и встали на ночлег на постоялом дворе, в весьма мрачном многодворце, вероятно, соседство с неспокойными местами сказывается. Всего дворов десять, но постоялый двор большой и вполне процветающий, так как путники, которым предстоит пересечь Красный лес, всегда останавливаются здесь. Прислуга постоялого двора приняла лошадей и увела на конюшню, а фургон закатили в большой сарай, где стояла пара груженых телег. Мы всей компанией прошли в корчму, большой зал, два десятка столов и столиков, людей хватает, почти все столы заняты.

– Есть свободные места для ночлега? – поинтересовался я у хозяина, который сразу же подошел к нам, как только вошли в корчму.

– Конечно, у меня всегда есть места… Правда… отдельные комнаты уже все заняты, но у меня есть большая общая комната для ночлега, там два десятка кроватей, шесть еще свободны.

– Ну что, переночуем в общей? – спросил я Вараса.

– Да, – согласился он, – сейчас поужинаем да спать, а с рассветом в путь.

– Мы на общую согласны, и еще ужин на четверых.

– Вон за тот стол садитесь, ужин сейчас подадут, – учтиво раскланиваясь, сказал хозяин и, приняв от нас оплату, быстрым шагом удалился на кухню.

Мы запихнули свои ранцы и баулы под большой стол и уселись в ожидании. Через пару минут двое мальчишек шустро заставили наш стол посудой и подали ужин, разобравшись с которым спустя полчаса, я налил себе полную кружку вина, набил трубку, закурил и погрузился в созерцание местного люда, цепляясь глазами за интересные черты лиц то одного посетителя, то другого.

– Не помешаю? – спросил старик, подошедший к нашему столу, с высокой деревянной кружкой, купец, судя о виду.

– Садись, – ответил Варас, смерив старика взглядом и подвинувшись на лавке.

– Я тебя узнал, – кивнул на меня старик.

– А я не знаю тебя.

– Я смотрел твой судный бой…

– И что?

– Вы, похоже, наемники… мне надо ехать дальше, через лес… Проводите меня? Я заплачу.

– У нас свое дело, уважаемый, – ответил я, – но мы завтра с рассветом выезжаем, хочешь, пристраивайся за нами своим обозом.

– Можно и так, – обрадовался старик, – тогда я утром буду ждать вас тут, завтрак за мой счет.

– Хорошо, – пожал я плечами.

Старик встал из-за стола, в благодарность поклонился и направился к выходу.

Закончив ужин, мы отправились в общую комнату для ночлега, в которой стоял жуткий храп и не менее жуткий запах немытого тела и портянок, ну да ничего, перетерпим, все не на холодной земле да под открытым небом.

– Я подежурю, потом разбужу, – сказал Туск Варасу, – мало ли, вдруг лихоимцы какие по поклаже лазить удумают.

– Хорошо, – кивнул Варас.

Стянув сапоги и положив свои, к слову, тоже не первой свежести портянки поверх сапог, отвязал от ранца плед и, укрывшись, сразу провалился в сон.

Разбудил меня Даук, тихо толкая в плечо:

– Никитин, вставай, светает уже.

– А где Варас и Туск? – спросил я, усевшись на кровати.

– На конюшни пошли, сказал и ждать их в корчме.

– Хорошо, – ответил я и начал собираться.

В корчме кроме нас четверых и вчерашнего старика никого не было. Старик, как и обещал, угостил всех завтраком, закончив с которым, мы вышли во двор и, проверив готовность обоза, тронулись в путь. Со стариком было четыре телеги, груженных тюками и большими плетеными корзинами с крышками.

Уже пару часов мы едем по неширокой дороге, которая, петляя по сухим участкам, идет через лес. Яр громко вдохнул ноздрями воздух, забеспокоился и остановился, шевеля ушами, словно локаторами.

– Тихо, Яр, тихо, – погладил я коня по шее и сам прислушался к своим ощущениям.

Вроде не чувствуется ничего опасного, ладно, едем дальше…

– Там у поворота что-то, – показал Варас вперед рукой.

Привстав в стременах, я повернулся назад и жестом указал едущим позади в фургоне Туск у и Дауку остановиться.

– Поехали, проверим, – сказал я Варасу.

В ответ он кивнул, и мы поехали вперед. Это был обоз… разграбленный обоз, две телеги и один фургон стояли без лошадей, все перевернуто и разбросано, несколько мертвых тел, погибших явно в бою.

– Разбойники, – хмуро сказал Варас, – обоз разграбили, лошадей и тех, кто жив остался, увели с собой, вон следы в чащу ведут.

– Похоже, – согласился я.

– Ну, раз они уже поживились тут, то пару дней никого трогать не будут, – сказал Варас и подал сигнал обозу двигаться.

Лес проехали, проехали и прилегающие болота. Со стариком попрощались на развилке, и он покатил своей дорогой, а нам надо на север, к Чистому озеру и к болотам. До вечера останавливались один раз, накормить и напоить коней, ну и сами перекусили немного. Встали на ночлег, съехав с дороги в небольшую ложбинку между широкой протокой и дорогой, место удобное, ложбинку окружает высокая трава и кустарник, ни с протоки, ни со стороны дороги нас не увидят, даже костер не опасно разводить. Расположились, нарубили веток кустарника и, разведя небольшой костер, поставили котелок на огонь.

– Еще день пути и будем на заимке, – сказал Варас.

– А этот твой друг…

– Лас?

– Да, Лас, он сможет присоединиться к нам?

– Думаю, да… многое в княжестве изменилось за последние лета и многим родам эти изменения не по душе, отдельно противиться законам и выступать против Хранителей и княжеского войска, конечно, никто не будет, но тут дело другое… думается мне, что за наследником много родов пойдет…

– Да, и если Талес пообещает родам вернуть то, что было отобрано по надуманным обвинениям… ведь многие рода потеряли свои земли, – вставил Туск.

– Ты прав, Туск, – в этом случае да, пойдут за Талесом.

– Тихо! Слышите? – перестав стругать ножом какую-то ветку, сказал Даук и прислушался.

– Кто-то по дороге идет, – сказал Варас.

– Ага, и не только идет… еще и едет, – ответил Туск.

– Будьте здесь, мы посмотрим, – сказал Варас и махнул мне рукой.

Тихо пробравшись за кустами к дороге, мы залегли. Несколько фургонов, порядка двадцати всадников и около полста пеших воинов двигались по дороге.

– Наемники… от Желтого озера, – прошептал Варас.

– С чего ты взял?

– Видишь, у некоторых длинные и широкие наконечники на копьях? В тех землях это основное оружие, в княжестве такого нет.

– А что они тут делают?

– Не знаю, Никитин, не знаю… может, какой из родов призвал их себе на помощь. Сотня… сотня наемников уж точно не купцу обоз охранять нанялись… нехорошо это.

Наемники остановились у развилки, постояли некоторое время, а потом всадники и фургоны свернули и, проехав мост через протоку, отправились на юг, из фургонов скинули несколько тюков, десяток пеших наемников их подобрали и начали ставить лагерь у моста, остальные пешие пошли дальше, на север.

– И как это понимать? – спросил я Вараса.

– Не знаю…

– Что они делают? Не пойму…

– Лодки, вон каркас вяжут… потом смоленой кожей затянут и готово. Протоками дальше пойдут.

– И часто такое большое количество наемников из тех земель приходят?

– Бывало, но хорошего ничего не было из-за этого.

– Стемнеет, будем «языка» брать…

– Чего?

– Выкрадем одного, говорю, допросим.

– Ага, дело говоришь… Ладно, иди, поешь, потом пришлешь Туск а, меня сменит и пусть наблюдает.

– Хорошо, – ответил я, осторожно отползая.

– Что там? – спросил Туск, когда я вернулся к нашей стоянке.

– Сотня наемников… от Желтого озера. На развилке разделились, всадники и фургоны на юг, около десятка встали лагерем у моста, а остальные пешим строем пошли дальше. Это же твои земляки, Туск… как думаешь, зачем они тут?

– Я знавал только одного человека на берегах Желтого озера, который может объединить так много наемников… Это плохой человек, очень плохой… Ходили слухи, что он на службе у Хранителей, для всяких темных дел, о которые сами Хранители не хотят марать руки.

– Понятно… ужин готов?

– Да.

– Тогда давай ешь и пробирайся кустами к Варасу, сменишь его.

По небу ветер гнал облака, немного, но каждое облако большое и плотное, способное на некоторое время полностью скрыть за собой Большую Луну. Варас опустошил миску с похлебкой и, поставив ее на землю, спросил:

– Ну что, готов?

– Да.

– Идем.

Мы прокрались к нашей лежке и подползли к Туску.

– Ну что, они там?

– Поужинали, собрали и спихнули в протоку две лодки… Пьют вино, разговаривают.

– Понятно, лук наготове держи, но стреляй только когда свистну.

– Угу, – кивнул Туск.

– Пошли, поближе подберемся, – дернул я за рукав Вараса.

Свалив в кучу баулы, наемники сидели у костра, пили и разговаривали, половина уже похрапывала тут же, у костра, завалившись на коврики, сотканные из веревки. Мы подползли со стороны кучи с баулами, нас не видно, но и нам ничего не видно, зато слышно, во всяком случае мне.

– …надо на каменок напасть… людей много, еще отряд Бааза придет, две сотни! Это сила! А с многодворцев много не возьмем, если только баб помоложе набрать да с собой увезти.

– Надоел ты уже, вот что скажут делать-то и будешь делать, сказали – протоку перегородить и грабить, значит перегородить и грабить… баб ему помоложе, тебя наши-то бабы за мужика не считают…

– Ты дождешься, Вулс, я тебя на судный бой вызову!

– Да мне проще придавить тебя прямо сейчас, чем людей беспокоить этим судным боем твоим.

– Успокойтесь оба, дайте поспать! Не то я вас обоих сейчас в протоке утоплю, – раздался сиплый голос, – и в костер уже не бросайте хворост, пусть прогорает. Завтра с рассветом по протоке полдня грести, а они не угомонятся никак.

– Хорошо, хорошо, Вотч.

– То-то же, – просипел голос в ответ.

Спустя полчаса все разговоры затихли, костер почти прогорел, и только угли, вспыхивая на порывах ветра, немного поддерживали слабые языки пламени. Одинокий караульный прохаживался от моста к кострищу, минут на десять присаживаясь то у кострища, то на мосту.

– Менять его не скоро будут, – прошептал я Варасу, – его берем.

– Хорошо, как брать будем?

– Страхуй, если кто проснется – стрелу ему в шею.

– Могу не попасть я, Никитин, слаб в темноте глазами.

– Ну куда попадешь, туда попадешь, чего теперь, – ответил я и вытащил из одного из баулов какую-то тряпку, ковырнул ножом большой комок земли, и замотал его в тряпку. – Ну, я пошел.

Обойдя по большой дуге место стоянки наемников, я прокрался к мосту, и когда караульный, вернувшись от кострища, в очередной раз присел на бревно моста, что-то напевая себе под нос, я встал из травы и влепил «от души» ему импровизированной дубинкой по затылку, перебрался на мост и, взвалив на себя обмякшее тело наемника, вернулся к Варасу.

 

Глава 35

Связанный по рукам и ногам пленный лежал у нас на стоянке. Даук подменил Туск а на лежке, и мы втроем приступили к, так сказать, дознанию. Я плеснул ему на лицо водой, а Варас шлепнул пару раз по щекам. Пленный очухался и хотел было крикнуть, но Варас, зажав ему рот своей ручищей, приставил к глазу лезвие ножа и сказал:

– Будешь орать, останешься сначала без одного глаза, потом без другого, ты меня понял?

В ответ пленный испуганно часто закивал и заморгал.

– Вот молодец, а теперь говори, то вы тут делаете и кто вас нанял?

– Нас… Нас Хромой Ян всех собрал, а ему за наем заплатил какой-то купец из этих земель.

– Что за купец?

– Не знаю… но богатый купец, с ним охраны было два десятка, будто из войска регулярного, но одеты как наемники.

– Как звали его?

– Я не знаю… правда не знаю, – уже начал подвывать пленный.

– Для чего вас наняли?

– Сказали, чтобы грабили и разоряли многодворцы, на торговых людей нападать в протоках и на дорогах.

– Куда поехали всадники?

– Я… я не знаю.

– Ты без глаза сейчас останешься, – Варас чуть придавил острием ножа на веко.

– В городище… в городище они поехали, а зачем, я не знаю… правда не знаю, у нас свое задание, по протоке вверх грабить.

– А пешие куда пошли?

– Они на перекрестке торгового тракта должны лагерем встать и два дня обозы грабить, потом тоже в городище пойдут.

– Кто такой Бааз?

У пленного расширись глаза, было понятно, что он жить хочет больше, чем хранить секреты…

– Он другой сотней командует… он должен встретиться с этим купцом, я не знаю где. Я ничего больше не знаю… клянусь.

– Похоже, что он действительно больше ничего не знает, – сказал Туск.

– Зря вы сюда пришли, – сказал Варас, зажал рот пленному и загнал клинок ему в сердце.

– Вот про того Хромого Яна я и говорил, – грустно сказал Туск, – что дальше делать будем?

– Надо разобраться с теми у моста, пока спят, – сказал я.

– Как-то… – поморщился Варас.

– Варас, их около десятка душегубов, – ответил я, – хочешь скрестить меч в честном бою, так уж и быть, парочку тебе оставим.

– Смотри, Никитин, сам в душегуба не превратись.

– Варас, они на твою землю пришли грабить и убивать, и на мою, раз уж так богам угодно стало… за деньги нанялись, и похоже, я догадываюсь кому… кто-то в княжестве очень сильно хочет устроить междоусобицы и подорвать доверие к власти… с одной стороны, это нам на руку, но не такими средствами, простые люди не должны страдать. Или ты действительно думаешь, что они достойны честного боя?

– Я уже не хочу ничего думать, Никитин… пошли, сделаем это и все, – хмуро ответил Варас.

«Руки по локоть в крови» – вот это про нас троих сейчас. Я, Варас и Туск сейчас стояли у костра лагеря наемников, в который мы подкинули хвороста и теперь поливаем друг другу на руки воду, чтобы смыть кровь. Дело сделали быстро, наемники так и не поняли, что произошло, некоторые проснулись, но ничего сделать не успели. Сполоснув меч и «томагавк» водой, потом я протер их отрезанным у одного из наемников куском рукава.

– Если мы выедем сейчас, то еще успеем добраться до рассвета к перекрестку на торговом тракте и застать тех, других, – сказал Варас.

– Тогда чего мы ждем? – спросил Туск.

– Трофеи собираем, – сказал я и обратил внимание на то, как опять поморщился Варас, – прости, дружище, но жить мне на что-то надо, а кроме как более-менее махать мечом я пока ничего не умею.

Мы с Туск о м, к слову, он не испытывал никаких угрызений совести, срезали у мертвых кошельки, взяли несколько вязок стрел и несколько приглянувшихся луков, мечей и ножей. Туск также стянул неплохие сапоги с кого-то. Потом мы вернулись на свою стоянку, быстро собрались и поехали следом за пешими наемниками.

Два костра в лагере мы заметили издалека, примерно за километр, было еще темно, до рассвета оставалось не более часа.

– Даук, останешься тут, как разведем костер поярче, подъезжай.

– Хорошо, – кивнул Даук в ответ, он был еще под впечатлением от расправы над наемниками у моста, но юноша справлялся и старался не показывать вида.

К перекрестку подошли тихо и остановились метрах в тридцати в кустах. Мы взяли с собой луки и по десятку стрел. Двое караульных прохаживались от костра к костру, о чем-то разговаривая.

– Сначала обстреливаем их издалека, ну а потом, на удовольствие Варасу, идем добить оставшихся, – сказал я, повесив на ветку куста колчан и взяв в руки лук.

– Хорошо, – кивнул Туск, натягивая тетиву.

– Угу, – хмуро ответил Варас тоже приготовившись к стрельбе.

– Бой, – негромко сказал я и выстрелил в одного из караульных.

Оба караульных упали, что-то закричав и разбудив остальных, два костра очень хорошо освещали цель, и мы стреляли, хорошо стреляли, как в тире. У меня оставалось пару стрел, когда кто-то из наемников додумался залить костры водой, и наступила темнота.

– И что теперь? – прошептал Варас.

– Наполовину мы их точно поубавили, но их все равно много, – сказал Туск.

– Дайте стрелы, что у вас остались, – ответил я, вглядываясь в темноту и, наверное, очень нехорошо улыбаясь.

Я их видел не то чтобы отлично, но я видел силуэты, и мне этого хватило, чтобы выстрелить еще семь раз, и пять выстрелов были явно результативными. А теперь подойду поближе…

– Стойте тут и ждите, – сказал я, обнажив меч, и направился вперед к перекрестку, – свистну, идите на помощь.

А с близи так вообще хорошо видно… первых двух рубанул, успев даже рассмотреть лица, третий… четвертый… кто-то стоит и отмахивается копьем, отчаянно крича и слыша, что в полной темноте кто-то режет его товарищей, как свиней. Он в очередной раз размахнулся, и я, подскочив ближе, ткнул его мечом в район желудка… И опять кто-то бросил на кострище хворост и, полив его маслом, чиркнул огнивом, огонь быстро разгорелся, позволяя рассмотреть картину резни. Я в несколько прыжков ушел в ближайшие кусты и замер. Однако кровищи-то… в живых оставалось около десятка. Ну что ж, пусть теперь Варас порезвится, подумал я, громко свистнул и перескочил в другие кусты.

– Он там! – крикнул кто-то, и сразу трое побежали в мою сторону.

Первый получил в переносицу томагавком, как только подошел к кусту, он не видел меня и так, наверное, и не понял, от чего умер… С диким криком со стороны дороги влетели Туск и Варас на пятно света от костра, зазвенев металлом и кромсая опешивших от всего происходящего наемников. Один из ищущих меня в кустах отвлекся на крик и тут же схватился за рассеченное горло, третьего рубанул по ключице… и меч застрял. Я уперся ногой ему в грудь видя, как один из наемников с перекошенным от злобы лицом бежит на меня с копьем… меч не поддавался, и я толкнул на копейщика его товарища и, вытащив нож, моментально сократил дистанцию и несколько раз ударил врага в район селезенки, дико крича при этом…

Даук подъехал к перекрестку как раз в тот момент, когда Туск зарубил последнего наемника, он думал, что разгоревшийся костер это наш сигнал. Парня стошнило… земля действительно была сильно залита кровью, кругом лежали изрезанные и изрубленные тела… кто-то стонал, и Туск со спокойным лицом проходил и прерывал муки стонущих ударом ножа в сердце. У Даука, похоже, началась истерика, он сначала идиотски смеялся, глядя на результаты побоища, а потом сидел на козелках и тихо всхлипывал, закрыв лицо руками.

– Туск, напои парня крепким медом и положи в фургон, – сказал Варас, вытирая меч, и потом спросил меня с некой нотой презрения в голосе. – Кошельки пойдешь резать?

– Да, мля! И стрел возьму, – ответил я и наконец вытащил свой меч из тела убитого.

Отыскал томагавк, нет, он мне определенно нравится… потом прошел, куче ранцев и баулов, взял пару вязанок стрел и закинул в фургон:

– Поехали.

Яру тоже не понравилось увиденное, и он разволновался, громко вдыхал воздух и бил ногой, словно уговаривал поскорее покинуть это место. Я отвязал поводья от фургона, перекинул их ему через голову и вскочил в седло.

Рассвело уже пару часов как… мы медленно едем, молча все это время.

– И что ты улыбаешься? – спросил меня вдруг Варас.

– А я улыбаюсь?

– Да…

– Подумал просто, что мы кое-кому изрядно подпортили планы.

– А, ты про это… ну да, верно, подпортили.

– Что там Даук? – спросил я Туск а, повернувшись назад.

– Спит…

– Мало крови парень видел, – сказал Варас, – чего с него взять, сын посадского ремесленника.

– Ну да, – согласился я, – может… может, на заимке его оставим, раз такое дело?

– Может, – пожал плечами Варас, потом посмотрел на меня и добавил: – Умыться бы, не хочется в таком виде появляться у Ласа.

– Долго еще?

– Скоро приедем… давай-ка остановимся, коней напоим, в порядок себя приведем и переоденемся.

– Давай, – ответил я и остановил Яра.

Повесив на жердь борта фургона большой бурдюк с водой за лямку, мы каждый по очереди умылись, раздевшись по пояс. Как получилось, застирали рукава, после чего я достал из ранца чистую рубаху.

– Прибавилось стати в тебе, Никитин, – заметил Варас.

– За то спасибо Тарину и, чего уж скрывать, Чернаве, – ответил я, просовывая голову в ворот длинной рубахи.

Действительно, я не раз про себя замечал в последнее время, что и мышечной массы прибавилось, и резкости, привык к оружию, даже походка, как мне показалось, изменилась… не говоря уже о том, что стал замечать многие вещи, которые раньше я бы и не заметил, не услышал и не увидел…

Застегнул жилет и накинул плащ, выброс адреналина плюс бессонная ночь давали о себе знать – стало немного морозить. Проверив, как закреплено мое снаряжение за седлом, я снова сел верхом, и мы тронулись в путь.

 

Глава 36

Вдоль проток чаще стали появляться участки густых зарослей желтеющего леса. Проехав одну из проток по добротному деревянному мостику, мы выехали на дорогу, скорее на широкую тропу, которая сначала извивалась параллельно протоке, а затем свернула в уже настоящий густой лес, проехав по которому еще около полутора часов, мы выехали на очень большую поляну с дюжиной разных строений – заимку Ласа.

– Добрались, – устало вздохнул Варас.

Вся поляна была огорожена невысоким забором из жердей, заросших каким-то местным вьюном, широкая тропа шла, петляя, через всю заимку и упиралась в протоку. По обе стороны тропы были строения, в основном деревянные, но был и один каменный дом, у которого играли детвора и женщина. Она увидела нас и пыталась разглядеть, поднеся ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца. Это была Чернава, я ее сразу узнал… Она загнала детей в дом, из которого вышла с двумя крепкими мужиками и они все вместе направились к нам навстречу.

– Варас! – крикнула Чернава, подойдя ближе и узнав брата.

Как муравьи, начали выбегать из домов люди… женщины, мужики, дети. Я и не думал, что тут так много людей может поместиться. Пробиваясь сквозь окруживших нас людей, показалась Дарина и бросилась на шею отцу, утирая слезы. Крепко обняв его, она выглянула из-за плеча и, внимательно рассмотрев и узнав наконец меня, всхлипывая, проговорила:

– Никитин.

– Здравствуй, Амазонка, – подмигнул я ей.

Отцепившись от отца, она быстро подошла ко мне, взяла за руку и подняла рукав.

– Да на месте, на месте, – не без укора посмотрел я на нее, – но ты должна была мне сначала объяснить что это значит.

– Тебе наверняка уже объяснили, – важно ответила она.

– Да уж, объяснили…

– Надеюсь, это была не женщина, – она смешно нахмурила брови.

– Нет, не женщина, но что это значит, для меня было большим сюрпризом… мы еще поговорим об этом… позже.

– Поговорим. – Заплясали чертики у нее в глазах.

О да… я знаю этот взгляд, попал ты, Никитин, ох попал.

– Коней примите, фургон на конюшню! – начал отдавать распоряжения высокий мускулистый мужик лет сорока.

Я высвободил руку от вцепившейся в нее Дарины и, отвязав свой ранец от седла, вручил поводья конопатому парнишке, который после команды Ласа подошел ко мне.

Баня! Как же хорошо… Первым делом нас четверых отправили в баню, после которой усадили под навесом общей кухни рядом с каменным домом. Два длинных стола с лавками вокруг каждого, а между столами была печь, выложенная из камня и обмазанная глиной. Столы уже были накрыты и сидели люди, я насчитал человек тридцать, детей точно посчитать не получилось, они носились вокруг как заведенные…

– Лас, много чего сейчас в княжестве происходит… послал бы кого в лес, за тропой приглядывать.

– Даже так? – нахмурившись, спросил Лас.

– Да, – кивнул Варас, – неспокойно стало, очень неспокойно.

После обеда все разошлись заниматься своими повседневными делами, за столом остались мы вчетвером, Дарина с Чернавой, Лас и его брат Гас. Варас вкратце изложил историю своего освобождения, я рассказал о наследнике, ну и о планах, связанных с его появлением, также мы рассказали о наемниках с берега Желтого озера. Лас переваривал полученную информацию недолго, я лишь успел выкурить трубку.

– Я возьму с собой Гаса и двух племянников, они уже взрослые и с мечом и с копьем управляться обучены… когда выезжаем? – спросил он.

– Нет, Лас, – отрицательно помотал головой Варас, – скоро зима, со стороны болот могут прийти… нельзя оставлять заимку без мужской защиты.

– Да… – задумался Лас, – тогда возьму с собой старшего племянника Виса, да и гарнизон должен встать тут неподалеку, как холода начнутся.

– Я не уверен, – ответил Варас, – много воинов сейчас на Ровный Камень ушло, они там до снегов будут, пока перевал не закроется, в княжестве смута… Гарнизона, может, и не быть, поэтому, если хочешь, то езжай один. И вот еще что, путь Даук пока тут побудет, по хозяйству поможет, ему все равно податься некуда, а ратному делу он не обучен.

– Хорошо, пусть остается, дело ему тут найдется.

– Мне надо к берегу, – сказал я, – заглянуть в твой дом… туда и обратно.

– За день обернемся, если верхом, – кивнул Варас, – и тогда через день и выходим.

– Я с вами, – сказала Чернава, – надо мой дом тоже проверить да собрать кое-что.

Городище. Корен, помощник председателя суда.

Чувства были двоякими… то ли радоваться, то ли пребывать в унынии. Всю дорогу от копей до городища Корен просто закипал от гнева и ненавидел всех и все, но по приезду в городище его встретили вестью о том, что старший хранитель Арес скончался, и он, то есть Корен, временно назначен руководить братством Хранителей. А сегодня вечером, после ритуального сожжения тела Ареса, состоится совет, на котором его кандидатуру утвердят окончательно, в этом не было никаких сомнений. Корен закрылся в своей комнате и приказал стражнику не впускать никого, кроме посыльных. Он ждал новостей от Севона…

* * *

Уже вечерело, и темнело быстро, густой лес с высокими деревьями, окружающий заимку, не давал пробиваться лучам закатного солнца. Какая-то женщина прошла мимо меня с факелом, она зажигала масляные светильники, установленные на нескольких столбах на территории, от которых было относительно светло. Я сидел у бани на толстом бревне рядом с таким столбом, курил трубку и правил точильным камнем лезвие меча… и думал, думал о том, что будет дальше. По большому счету мятеж, который мы затеяли, чтобы привести к власти Талеса, вызывал у меня некое чувство вины. Понятно, что мирным путем власть не перейдет к наследнику, и придется драться. Драться не страшно, страшно то, что может случиться потом. Ведь неразбериха, кровавые межродовые столкновения неминуемы, за Талесом пойдут многие, но не все. Есть рода, которые очень хорошо живут при нынешней власти, у них есть привилегии, земли, полученные в подарок от Хранителей или князя… земли, которые отобрали у других. На некоторое время княжество погрузится в хаос, это уж «к бабке не ходи», а тут еще в скором времени замерзнут болота и озера, и по льду со стороны темных болот придет еще одно зло. Я расспрашивал об этом и Тарина, и Вараса, и сделал для себя вывод – это какие-то люди-мутанты, приспособившиеся жить в агрессивной природной среде. То, что это люди не было никаких сомнений, по описанию выходило, что они также ходят на двух ногах, одеты в шкуры, в качестве оружия используют дубины и различные колющие предметы, как-то: рога или клыки неких животных. Скорее, это некая раса, которая не так быстро эволюционирует, ну или не хочет этого делать… а может, и наоборот, деградирует. Вот так, пребывая в раздумьях, я и не заметил, как подошла Дарина и, поежившись от вечерней прохлады, присела рядом.

– Хороший меч у батюшки получился?

– Отличный! Варас мастер своего дела.

– У нас в роду всегда были кузнецы, – ответила Дарина, а потом, немного погрустнев, добавила: – Только вот я… на мне и прервется кузнечное ремесло рода. В роду всегда мужчины были…

– Тебя это так сильно беспокоит? Мне кажется, Варас любит тебя больше жизни и ты для него все.

– А для тебя? – уставилась она на меня своими бездонными глазищами.

– Что для меня?

– Ну… кто я для тебя?

– Уф… Дарина, – вдохнул и выдохнул я, – давай отложим этот разговор, а?

– Почему? – вскочила она на ноги и засопела, надув губы.

Я взял ее за руку, усадил обратно и, не отпуская руки и подбирая слова, сказал:

– Дарина, ты для меня тоже многое значишь, но дай мне с этим самому разобраться, хорошо?

– Хорошо, – ответила она, опустила голову и начала носком сапога ковырять пожелтевшую траву, при этом сильно сжимая мою руку. Затем она встала и добавила: – Пойдем в дом, Лас на ночь лающих волков выпускает, могут покусать незнакомого.

– Пойдем, раз так, – ответил я и, протерев меч тряпкой, вставил в ножны.

Утром следующего дня я, Варас и Туск собрались к берегу Чистого озера, куда мы отправились на фургоне. Чернава сама отправилась протокой к себе и, перед тем как отплыть, сказала, что в дом Вараса должен был поселиться кто-то из родственников княжеского вельможи, со своей семьей, но произошло это или нет – неизвестно. А светить Вараса не хотелось. Решили, что если там живут, то я и Туск изобразим из себя разбойников, скрыв лица, ну а там по обстоятельствам. На место прибыли к обеду, оставив Вараса с фургоном в лесу, я и Туск направились по ухабистой дороге к имению Вараса. Остановились на краю леса, и минут десять наблюдали за домом, вроде никого, я присмотрелся… курятник нараспашку, окна в доме тоже открыты, по двору разбросана домашняя утварь, похоже, что нет никого.

– Идем, – сказал я Туску и завязал на затылке сделанную из куска тряпки косынку, скрыв лицо, еще и капюшон плаща нахлобучил.

Туск последовал моему примеру, и мы прошли в открытые ворота.

– Вроде никого, – сказал Туск, осматриваясь.

– Угу, пошли, сдвинем будку, – кивнул я на собачью конуру.

Оттащив ее в сторону, я приподнял небольшой, грубо сколоченный деревянный щит и извлек из ямы-тайника свой туго набитый рюкзак, на дне ямы лежало еще пару свертков, их тоже прихватил. Потом пару раз громко свистнул, подав сигнал Варасу.

Варас зашел в дом…

– Да уж, «повеселились» тут.

– Что-то искали, наверное, – сказал я, стоя в дверях.

– Ладно, сейчас соберу кое-каких вещей да одежду надо на зиму и мне и Даринушке забрать.

Закончив со сборами, Варас изнутри закрыл дверь на деревянную задвижку, потом выбросил в окно пару тюков, вылез сам и плотно закрыл все ставни.

– Дайка, – Варас забрал у Туска один из свертков и развернул его.

В его руке оказался меч хартской ковки, насколько я уже научился отличать, с дорогой рукоятью и украшенный несколькими драгоценными камнями серебряным навершием. Варас закрепил ножны на перевязи, а меч, что был куплен нами для него, он бросил в фургон.

– Ну что, теперь обратно? – спросил я и тоже закинул свой рюкзак в фургон.

– Да, поехали, – согласился Варас.

К вечеру мы успели вернуться на заимку, куда незадолго до нас приплыла и Чернава, тоже с увесистым тюком. Поужинав, сразу занялись сборами, чтобы завтра не тратить на это время и выехать с рассветом. Решили ехать внаглую, короткой дорогой, то есть небольшой участок пути придется проезжать через границы городища.

 

Глава 37

Городище. Корен, Старший Хранитель

В дверь осторожно постучали. Корен отошел от деревянного стеллажа с рядами свертков из толстой бумаги и пошел открывать дверь.

– К вам послание, – вытянув руки с небольшим кожаным тубусом, стоял гонец.

– Подожди в коридоре, – поморщился Корен, – повезешь обратно ответ.

– Слушаюсь, господин, – ответил уставший посыльный, от которого несло конским потом.

Корен прошел к окну, где стояло плетеное кресло, и, усевшись начал читать.

«…Хромой Ян выслал две наемные сотни, как и договаривались ранее. Один отряд разделился и приступил к выполнению нашего плана на севере княжества, часть этого отряда вскорости прибудет в городище под Ваше начало. По заверениям Хромого Яна, это лучшие наемники. Они должны прибыть в городище под видом торгового обоза с берегов Желтого озера, и как только расположатся в посаде, дадут Вам знать.

Встретился с Баазом, доверенным лицом Хромого Яна, в его отряде есть два десятка опытных лазутчиков, которых я сразу же разослал по каменкам и многодворцам на границе с хартскими землями, и уже есть результаты…»

Прочитав до конца донесение и швырнув его в угол, Корен нервно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, затем прошел к столу и, приготовив канцелярские принадлежности, начал что-то писать.

* * *

Первые сутки пути наш обоз проехал без приключений. За поводьями фургона, в котором ехали Чернава и Дарина, находился Лас. Я, Варас и Туск ехали верхом. Со стороны мы не выглядели подозрительно и вполне походили на обоз богатого торговца с охраной, Лас даже оделся подороже, чтобы соответствовать. Заканчивался второй день пути, и мы выехали на торговый тракт, проехав по которому, к вечеру добрались до большого многодворца, стоявшего прямо на тракте, от чего выглядел богато и зажиточно. Мы расположились на ночлег на большом постоялом дворе. Чернава, чтобы не создавать проблем и не нервировать местных, изъявила желание ночевать в фургоне, который мы оставили у большой конюшни. Лас и Дарина решили составить ей компанию, благо места в фургоне было предостаточно. Я оплатил ужин и большую комнату, рассчитанную на четверых. Варас понес часть ужина к фургону, а мы с Туском остались в корчме, ожидать остальных блюд. Людей было не много, половина столов пустовала. Публика в основном, как говорится, приличная, в основном торговцы… заметил и двух, вероятно, местных алкоголиков. Вернулся Варас, и мы приступили к ужину. Позади нас трое мужиков что-то эмоционально обсуждали, и стоило мне заострить на этом внимание, как сразу начал разбирать фразы и реплики…

– …вот, а я про что! Люди зря говорить не станут.

– И что, прям вот не таясь собирают ополчение?

– А чего им таиться? Три знатных рода объединились… а еще… – понизил голос мужик, – люди говорят, не сам славный Васлен умер, говорят, отравили его.

– Это кто же? – так же шепотом спросили его.

– А тот, кто нонеча в городище, за высокими стенами, – ну, так люди говорят.

– А что же Хранители?

– Не знаю…

– А я знаю! – отозвался третий голос. – Как только не стало славного Васлена, так их братство голову-то и подняло, и нонешнему князю голову заморочили совсем… а законов за последние лета сколько выдумали? То-то же!

– Ладно, спать пошли, завтра ехать рано… на зиму переберусь, наверное, на юг, на заимку к брату… а то чую, неспокойная зима будет, ох неспокойная.

– Верно говоришь…

Мы, закончив ужин, не стали долго засиживаться и отправились спать в комнату, где я пересказал друзьям подслушанный разговор.

– Поскорее бы добраться, – нахмурился Варас, – раз пошли разговоры да пересуды, князь да Хранители забеспокоятся, не сегодня так завтра уже сторожевые посты на дорогах у мостов выставят.

– Значит, надо ехать с короткими остановками долго, не задерживаясь.

– Да, – кивнул Варас, – завтра наполним бурдюки да фуража купим.

Завалившись спиной на матрас, набитый свежей сухой соломой, и, заложив руки на затылок, я лежал и смотрел в потолок, подбитый плотно подогнанными досками… что-то не спалось.

– Варас…

– У?

– Спишь?

– Нет.

– Скажи, а что за высокими горами, которые на юге?

– Старики говорили, что много лет назад ходил туда кто-то с отрядом… Вернулся только один. Сказывал, что по горам тем долго ходили, снега много и холодно на вершинах, а за горами вода, много синей воды… и она соленая. Конца и края не видно той воде.

– Море?

– Что такое море? – приподнялся на локте Варас.

– Эм… ну это как Чистое озеро, только очень, очень большое.

– Ну да, верно, бесконечное, до самого горизонта, – ответил Варас и опять улегся.

– А больше не ходил никто туда?

– Нет, тогда еще икербов не много было и не были они такими организованными, так, небольшие рода кочевали… а сейчас не пройдешь там.

– Понятно… а за хартскими землями что?

– На востоке степи и болота на многие дни пути, а потом гиблые места совсем начинаются… там, говорят, есть город разрушенный, он словно из земли растет… говорят, те, кто осмеливался в этот город ходить, давно это было… так вот, возвращались они и потом умирали в муках, будто проклятые. Так и называется – Проклятый город. Говорят, предки хартов там жили, давно, очень давно.

– А на востоке?

– Никитин, ты как будто не в княжестве рожден да в яме у икербов всю жизнь просидел, – влез в разговор Туск, – на востоке, за лесами земля так изрезана глубокими и длинными оврагами, такими, что и за день не обойдешь, а за оврагами сухие степи и за ними песок, много песка… непроходимы те земли вовсе.

– Верно, – согласился Варас, – так и есть, непроходимые.

– Понятно, – ответил я и, зевнув, отвернулся к стене, накрывшись плащом, заснул.

Еще только забрезжил рассвет, а мы уже покинули многодворец и продолжили путь. Начал накрапывать дождь, с одной стороны, конечно, дождь в дорогу хорошо, с другой… мокро и холодно. Пересекли пару проток, и к обеду подъезжали к еще одной. До моста было примерно метров пятьсот, мы заметили всадника, который, явно заметив нас, развернулся и ускакал по дороге.

– Будто караулил стоял, – заметил Варас и поправил перевязь под плащом.

– Похоже, – согласился я и, повернувшись к фургону, сказал Ласу: – Внимательно у моста, оружие наготове держите.

Наша кавалькада въехала на мост, и перед нами предстала картина бойни – внизу, на берегу протоки в траве лежало несколько тел, все были заколоты, и водницы, и их пассажиры, разбросаны вещи, две потопленные лодки на десяток метров ниже по течению.

– Разбойники, – сказал Туск и проверил, как закреплен колчан на седле.

– Больше некому, – согласился я, – всадник уже скрылся за поворотом, интересно, сколько их?

– Не знаю, – нахмурился Варас, повернулся и, посмотрел на фургон. – Где там твоя труба железная?

– В рюкзаке…

– Не хочешь достать… а ну их там дюжина и засада?

Было видно, как Варас разнервничался… нет, он не боялся боя, даже с превосходящим по численности противником, он боялся за дочь и сестру, я, к слову, тоже понимал нашу уязвимость из-за присутствия женского контингента в обозе… Варас прав, преимущество нам сейчас необходимо, а с Ласом и Туском как-нибудь объяснюсь потом.

– Хорошо, – ответил я, спешился и подошел к фургону.

Открыв рюкзак, достал сверток с дробовиком и развернул его. Так, ремень с подсумками поверх пояса, открыл затвор и затем несколько раз пропихнул кусок тряпки стрелой без наконечника через ствол, очистив его от густого лампадного масла, патрон в ствол, четырехзарядный магазин… готов. Положил дробовик в чехол, который привязал к седлу так, чтобы удобно было быстро, сидя верхом, извлечь оружие. Все, можно ехать дальше.

До высокого кустарника, что скрывал поворот, оставалось около ста метров. Я и Варас ехали первыми, Туск ехал по обочине, позади на десяток метров, и еще немного приотстав, медленно ехал фургон. От копчика до затылка побежала волна, я уже знаю, это ощущение не обещает ничего хорошего.

– Помедленней, Варас, – сказал я.

– Может, спешимся и по куст…

Закончить фразу он не успел, навстречу нам из-за поворота выехал десяток всадников. Мы остановились. Двое первых всадников перекинулись парой фраз, после чего они все направились в нашу сторону, оружие у многих было наготове.

– Наемники, – сказал Туск, встал рядом с нами и взял в руки лук.

– Держи Яра, – протянул я поводья Варасу и соскочил на землю с дробовиком в руках, – и сами не зевайте, животные могут испугаться грохота.

Всадники начали ускоряться, а я вышел на пару шагов вперед, разложил приклад и прицелился.

Бабах! Кони позади меня заржали, испугавшись, но их удержали. Бабах! Бабах! Кубарем полетела лошадь одного из всадников… извини, лошадка, не специально… Бабах! Бабах!

– Стреляй, твою мать! – заорал я на Туска, который застыл, глядя на меня.

Сменил магазин, запихнув пустой за пояс, я успел сделать еще два выстрела… моя «артподготовка» вывела из строя пятерых физически и весьма озадачила морально остальных, которые начали осаживать лошадей, увидев, как их товарищи умирают от неведомого им грохота и огня… Наконец Туск пришел в себя и сделал пару результативных выстрелов, после чего, пихнув лук в колчан, извлек меч и, задрав его над головой, с диким криком поскакал на противника, Варас последовал его примеру и, чуть отстав, скакал позади, что касается меня, то я, сменив магазин, побежал следом, стрелять верхом плохая идея, пока животное не привыкло, а рубать на скаку я не умею, в этом у меня пробел, о котором я уже пожалел. Наемники оказались весьма серьезными рубаками, Варас вроде нормально, держится, а вот Туск у, похоже, худо. Один из наемников увел лошадь чуть в сторону, пытаясь зайти Туск у со спины… отлично! Мне его никто не загораживает. Бабах! Есть, свалился. А Туск, похоже, ранен… Подбежав ближе, я крикнул:

– Туск! Вались с коня!

Он меня правильно понял и, парировав очередной удар, вывалился из седла на землю, а я прицелился в грудь… Но противник оказался слишком умный и пригнулся, спрятавшись за шею лошади, направив животное на меня. Тогда я выстрелил лошади в голову и, бросив дробовик на землю, дернул меч из ножен…

Дождь кончился, и бой тоже. Туск у досталось серьезно, в районе печени все в крови, мы с Варасом затащили его, потерявшего сознание, в фургон, а Чернава, достав небольшой деревянный ящик со всевозможными зельями и местной медициной, принялась оказывать ему помощь. Я мельком взглянул на Дарину, она плакала, помогая Чернаве снять одежду с Туск а. Испугалась девочка… Да я и сам испугался, чего уж говорить, противник был серьезным, оставшись втроем, рубились отчаянно и умело, и если бы не моя «артиллерия», то лежали бы мы все сейчас, как те, что на берегу протоки.

 

Глава 38

Туск умер и сейчас лежал в фургоне, накрытый грубым, плетенным из тонкой веревки одеялом. Чернава возилась с ним до последнего его вздоха, но даже магия и всякое местное колдовство бессильно при обширном внутреннем кровотечении. Жаль… наверное, не то слово, чтобы описать чувства. Молчаливый, уверенный в себе и бесстрашный человек, такая тоска на меня навалилась… мы знакомы-то были всего ничего, но мы с ним выстояли в битве у Ровного Камня, и нам не нужно было говорить много слов, чтобы понимать друг друга. Ожесточилось сердце мое, я это физически почувствовал, какая-то лютая ненависть проснулась к тем, кто придумал все это коварство и подлость. Я хорошо рассмотрел тогда тех всадников у моста, по пути на заимку Ласа… и эти, что сейчас остались лежать в дорожной грязной жиже, были из них. Варас успел поговорить с одним смертельно раненным наемником, пообещав не оставлять его один на один с адскими муками. И выходило, что очень сильно из всей этой истории «торчат уши Хранителей». Я об этом уже начал догадываться, иначе кому еще нужно это «раскачивание лодки».

Пропустив через поводья длинную веревку, мы привязали к фургону пять лошадей наемников, которых удалось поймать. Собрали кое-какие трофеи и отправились дальше в путь. Лас сел верхом на коня Туск а, а Чернава взялась за поводья запряженных в фургон лошадей. Пару часов ехали молча, а потом Лас прервал наше молчание.

– Ты колдун? – спросил он у меня, кивнув на висящий чехол с дробовиком.

– Нет, Лас, я не колдун… Я просто не из этих мест, вообще не из этих.

– Не понимаю…

– Давай потом, просто поверь…

– Хорошо, – пожал плечами Лас.

– Да, Лас, ни к чему про это сейчас, – буркнул Варас.

Уже затемно доехали до небольшого многодворца, где пришлось будить хозяина пустующего постоялого двора. Конюшни в нем не было, но был большой сарай и возможность накормить, напоить и обиходить лошадей. Сонный и толстый хозяин постоялого двора на пару со своей женой занялись нашим устройством и приготовлением ужина. Корчмы как таковой не было, был большой дом, в котором было несколько комнат и кухня. Горячая похлебка и крепленое вино немного приподняли настроение, мы все сидели за большим столом, на котором я раскатал подорожный лоскут.

– Вот тут Старый Камень, большой многодворец, где мы должны собраться, – показал я ножом на вышитый маленький крестик.

– Завтра к вечеру будем, если пару часов отдохнем и поспим, а ночью выедем.

– Так и сделаем, – кивнул я, – не будем терять времени.

На постоялом дворе была одна-единственная «гостевая» комната с двумя топчанами, куда мы отправили женский контингент спать сразу после ужина. Варас и Лас улеглись прямо в корчме, составив лавки, а я вызвался покараулить, все равно сон не идет. Выкурив трубку, сидя во дворе на лавке у сарая, я подошел к фургону, приподнял одеяло и, положив руку на холодный лоб Туск а, постоял пару минут, мысленно попросив у него прощения. Скрипнула дверь корчмы.

– Ты чего?

– Не спится что-то… и страшно, – ответила Дарина, вынырнувшая из темноты и закутанная в плащ.

– Завтра долго ехать, не известно еще, как дорога сложится… иди, поспи.

– Я же тебе сказала, мне не хочется спать, – засопела Дарина, – почему ты сторонишься меня, я тебе не нравлюсь?

Вот же глупенькая… И выбрала, блин, место и время…

– Дарина, – я взял ее за руку и повел подальше от фургона, – ты хорошая, и ты мне нравишься, и именно поэтому давай не будем вот прямо сейчас говорить о том, о чем ты думаешь, хорошо?

– А когда? – она резко развернулась и уставилась на меня. – Сначала ты ушел… потом, хвала богам, появился, но то битвы, то смерти… когда ты захочешь говорить со мной?

– Эм…

– Ты… ты… – начала она тарабанить своими кулачками мне по груди и заплакала.

– Чщщщ, – схватил я ее за руки, а потом прижал к себе.

Спустя пару минут Дарина успокоилась и обмякла.

– Вот, молодец, успокоилась? Пойдем, присядем, – развернул я ее лицом к лавке у сарая.

– Пойдем, – всхлипнув и вытирая слезы, согласилась она.

Достав из кармашка на поясе кисет, я туго набил трубку, закурил, усадил Дарину на лавку и сам сел, выпустив клубы дыма.

– Шла бы спать, в доме теплее.

– Мне тут… с тобой тепло.

– Ну сиди, раз тепло… – обреченно согласился я.

Спору нет, девчушка, конечно, хороша, мозги на месте, красива и лицом и вообще везде… но черт возьми, у меня неизвестно, какое будущее в этом мире, может, у меня его и нет вовсе, этого будущего, а зарубят меня, к примеру, и что? Да уж, вот это уж точно попал… перенос моей тушки из одного мира в другой – ерунда, по сравнению с этим водоворотом девичьих чувств и эмоций.

– Да, – прижимаясь, сказала Дарина и положила голову мне на плечо, – с тобой тепло.

– Угу…

Спустя минут десять Дарина засопела и задремала, а я сидел и, боясь пошевелиться, наблюдал за луной и проплывающими на ее фоне облаками.

От компании Дарины меня избавил Варас, ему, вероятно, тоже не спалось, он вышел на улицу и закурил трубку.

– Иди в дом, – спокойно сказал он проснувшейся Дарине.

– Хорошо, батюшка, – ответила она, опустив глаза и покраснев, и затем побежала к дому, поддерживая полы плаща, дабы не волочить их по земле.

– Я договорился с хозяином, они за пару монет предадут Туска огню по всем правилам, – сказал Варас, заняв место Дарины.

– Хорошо, – кивнул я, – тебе-то что не спится?

– Лас храпит, как загнанный конь, разбудил меня… Я вот что подумал, а к чему ты расспрашивал про земли за пределами княжества?

– Просто интересно… А тебе разве не интересно?

– По законам Хранителей, все, что извне в наши земли может прийти, это все от тьмы, все зло…

– Ты веришь?

– Как тебе сказать, со стороны болот ведь только зло приходит каждую зиму, и с каждой зимой больше и сильней. В горах на юге икербы, бесовское племя, – сплюнул Варас на землю, – а по другим сторонам степи за пески… Многие лета назад ходили те, кому интересно было… но толку? Большинство не вернулось или сгинуло, а другие вернулись ни с чем.

– И больше никто не пробовал? Времени-то много прошло, может, что и изменилось.

– Мне то неведомо… может, и пробовали, может, и изменилось.

Утром собрались быстро и попрощались с Туск о м, после чего отнесли его тело в повозку, которую прислал староста многодворца. Затем позавтракали и отправились в дорогу, которая заняла у нас весь световой день, и уже к вечеру мы прибыли в большой многодворец Старый Камень. Встретил нас разъездной патруль ополчения князя Талеса, как представились наездники… О как, ну раз такой поворот, значит, Тарин с Талесом провели время с пользой. Внешне жизнь многодворца никак не выдавала столицу будущего мятежа, как обычно периодически проезжали обозы, в двух имеющихся постоялых дворах останавливались путники, по двум протокам медленно проплывали лодки в обоих направлениях. Вот только конные разъезды и два поста караула на въезде и на выезде портили мирную картину. У дома старосты нас встретил Тарин и, увидев Ласа верхом на коне Туск а, спросил:

– Что случилось, где Туск?

– Пал он, – ответил я, соскочив с коня, – наткнулись вчера на отряд наемников. Надо поговорить, Тарин, да и поесть не помешает.

– Езжайте вон к тому каменному двухэтажному дому, это постоялый двор, племянник Манука там хозяин, располагайтесь пока, я скоро.

– А где Талес?

– С вчера в соседний каменок уехал с Мануком.

– Ты что, их одних отпустил?

– Нет, конечно, с ними полста всадников… с Вансом во главе.

– С Вансом?

– Да, этот одноглазый демон на днях приехал вместе с ополченцами с границы хартских земель.

– Отлично! – обрадовался я присутствию еще одного матерого вояки. – Кстати, что-то я особо ополчения не увидел.

– Это хорошо, значит, не зря старался. Люди-то всякие ездят, не нужно, чтобы видели. В холмах недалеко отсюда два лагеря стоят, три сотни копий!

– Ого.

– Талес с Мануком должны за собой еще две сотни привести.

– Сила, – обрадовался я.

– Кабы тысяча, тогда да, сила… а так надежда на то, что в походе к нам другие рода присоединятся. Ладно, езжайте, я скоро буду. Спросишь Вака на постоялом дворе, это племянник Манука, скажешь, я послал.

– Хорошо.

Севон "купец"

Закончив писать, Севон плотно скрутил лист бумаги и вложил в кожаный тубус.

– Вот, отвезешь в лагерь к Баазу, – передал Севон тубус просто одетому мужику, который напоминал местного крестьянина, – сам не возвращайся больше, пусть Бааз другого посыльного пришлет, тебя уже много раз тут видели.

– Слушаюсь, – ответил посыльный и вышел из комнаты.

Севон подошел к окну и проводил взглядом своего гонца, немного отодвинув штору. Уже почти стемнело, и гонец должен добраться к Баазу без затруднений и незамеченным. Внизу у конюшен постоялого двора прибавилось лошадей и фургон. Должно быть, какой-то купец приехал, подумал Севон и решил спуститься в корчму поужинать, а заодно и поболтать с кем-нибудь из постояльцев на предмет выяснить обстановку на дорогах и в княжестве. Уж очень хочется услышать, как реализуются планы по организации хаоса, который, собственно, им и организован, ну естественно, не без помощи двух сотен наемников.

Спустившись в корчму, Севон присел за свободный стол в самый темный угол, рядом с шумной и подвыпившей компанией, и попросил подать ужин и вина. Дверь в корчму распахнулась и вошла компания посетителей – трое мужчин с ранцами и баулами и две женщины, лиц женщин, к сожалению, не видно, они скрыты капюшонами плащей, фигуры под плащами явно женские, и неплохие фигуры… жаль, нет на это времени, можно было бы, пока суть да дело, и поразвлечься. Один из троих мужиков, самый здоровый, повернулся в сторону зала, и Севон встретился с ним глазами.

– Не может быть, – проговорил вслух Севон и, подскочив, прокричал, указав рукой. – Взять того здорового! И тех, кто с ним, тоже!

Шумная и пьяная компания сразу перестала быть таковой и, громыхая лавками и мебелью, превратилась в дюжину ощетинившихся короткими мечами судейских стражей. И тут произошло непонятное, парень, что был среди тех вошедших, бросив на пол ранец, быстро вытащил из чехла на нем какую-то железную трубу и через секунду громыхнуло так, словно гром богов во время весенних дождей в предгорьях икербских земель… потом еще раз, и еще… дым, крики… Трое стражников упали замертво, а у одного из упавших отсутствовала половина головы, а парень с магической трубой в руках грозно заорал неизвестное Севону заклинание:

– Все на пол, суки!

 

Глава 39

Договорившись с прислугой постоялого двора на конюшнях, мы забрали свои вещи и направились в корчму.

– Чернава, закрой лицо, – сказал Варас, – да и ты, Даринушка, тоже.

– Зачем мне-то батюшка?

– Затем, что в таких местах встречаются всякие до баб охочие… не нужно лишнего повода для драки давать.

– Хорошо, батюшка, – согласилась она с аргументами отца и накинула капюшон.

Народа в корчме было прилично, но пара столов не заняты. Варас спросил у пробегавшего мимо нас мальчишки с пустым подносом в руках, где найти Вака.

– А вон там он, – кивнул мальчишка в конец зала.

Варас повернулся и замер, словно ящерица, выскочившая на большой каменный валун и почуявшая опасность. Рука Вараса скользнула к рукояти меча, и он почти прорычал:

– Вот и встретились…

– Взять того здорового! И тех, кто с ним, тоже! – подскочил с места какой-то торгаш указывая в нашу сторону.

Загромыхала мебель, из-за длинного стола рядом с торгашом стали подниматься вооруженные люди.

– Никитин, это судейская стража и хранитель, я узнал его, – сказал Варас, задвинув за себя женщин.

Скинув с плеча ранец, я выдернул дробовик из чехла, разложил приклад и, щелкнув предохранителем, нажал на спуск, целясь в первого, который стремительно приближался к нам по проходу меж столами. По ушам дало прилично, все, кто находился в корчме явно испугались, и я решил додавить, не разбираясь, кто враг, а кто друг. Выстрелив еще в двоих, у которых в руках было оружие, я заорал:

– Все на пол, суки!

Перепуганные, судейская стража и посетители повалились на пол, некоторые заползали под столы, а торгаш хоть и испугался, но не двигался с места. Пару мгновений он соображал, что делать, а потом, перевернув стол и саданув ногой по окну, выпрыгнул наружу.

– Держи лазутчика, – нашелся Лас.

Тарин проходил в калитку постоялого двора, когда из корчмы раздался гром, потом еще и еще. А затем из окна выпрыгнула фигура человека и бегом направилась к конюшне, где стояла пара еще не распряженных коней.

– Держи лазутчика! – крикнул кто-то, распахнув дверь корчмы.

Побежав наперерез, Тарин в три прыжка оказался у коня, на которого уже вскочил беглец, ухватился за полу его плаща и стянул лазутчика на землю.

Обезоружив и связав, мы усадили всю компанию, что «не из нашего колхоза», в углу корчмы, немного сдвинув столы и разогнав постояльцев по комнатам. Тарин сразу же послал гонца в лагерь ополчения с приказом ввести в многодворец сотню ополченцев и усилить караулы. По заверениям Вака, этот «купец» остановился у него два дня назад со своей охраной. Дарину и Чернаву мы отправили наверх, в комнату, а сами приступили к процедуре дознания. «Купец» поначалу истерично орал и грозил всем нам Судом Хранителей и неминуемой казнью. Но Варас успокоил его, пару раз приложившись, причем явно сломал ему нос, после чего схватил его за ворот и поволок на улицу, где подтащил «купца» к колоде для рубки дров, ударил ему под колени и уложил головой на колоду.

– А теперь, Севон, ведь так тебя, Севон, зовут? Теперь твоя жизнь зависит от того, что ты нам расскажешь, – сказал Варас, вынув меч и воткнув его острием в колоду в паре сантиметров от обезумевших от страха глаз пленного.

Пожалуй, обезуметь можно… Варас словно превратился в медведя-шатуна, голодного и злого, очень злого, и кстати, ужин нам испортили.

– Рассказывай.

– Что рассказывать?

– С какой целью ты здесь, где Бааз? – спросил я, присев на корточки напротив лица Севона. – Где лагерь наемников, что ты нанял у Хромого Яна?

– Я… Я не знаю никакого Бааза… никаких наемников…

– Никитин, позови Чернаву, она сумеет развязать этому червю язык.

Севон рассказал всё… И про заговор Хранителей, организованный неким Кореном, который теперь управляет братством, и про наемников, которым заплатили за разбой на дорогах и разорение, чтобы спровоцировать народные волнения и беспорядки, и про то, что сотня Бааза стоит неподалеку лагерем и ждет команды к нападению на многодворец, чтобы уничтожить всех глав родов, собравшихся на Большой Совет, который, кстати, должен состояться завтра. Пленных закрыли в большом сарае и выставили охрану, Тарин ускакал к холмам, чтобы возглавив две сотни ополченцев и напасть на лагерь наемников на рассвете, а мы наконец смогли поужинать, когда в корчме уже навели порядок и вымыли полы.

Утро следующего дня было насыщено событиями, сначала вернулся Тарин, который хоть и с небольшими потерями, но разгромил лагерь наемников, и даже удалось взять в плен несколько человек, включая и Бааза. Затем в многодворец начали прибывать небольшие отряды с представителями многих родов, которые решили принять участие в Совете. Некоторые прибывали протоками, чьи лодки теперь выволочены на берега и лежат рядами. Мы только успели позавтракать, как за нами пришел Тарин.

– Пойдемте, у дома старосты все готово, скоро Совет начинается.

– А что нам там делать? Мой род вот он, весь со мной, – кивнул Варас на сидящих напротив дочь и сестру.

– Талесу наша поддержка нужна, и вы должны рассказать о заговоре Хранителей… Чернаве тоже нужно пойти, и этого, как его?

– Севон?

– Да, и его с собой тащите, пусть расскажет о подлости, которую Хранители задумали. А Совет решит, что с ним делать, все ж он из братства Хранителей, должен над ним быть суд.

– Ну хорошо, пойдем, раз так, – кивнул Варас.

На территории большого и просторного двора дома старосты уже начал собираться народ, в середине двора возвышался столб, на котором был установлен начищенный до блеска медный диск с гравировкой – изображение Большой Луны над гербом Трехречья. Вокруг столба были уложены толстые бревна, круг получился диаметром метров в пятнадцать. На некоторых бревнах уже сидели в ожидании главы родов. Мы с Варасом прошли к поленнице, толкая впереди себя Севона со связанными сзади руками и мешком не голове.

– Тут посиди пока, – толкнул Варас Севона на землю, и тот, ойкнув, завалился на бок.

– Ну и мы присядем тут рядом, – сказал я и, положив на землю пару поленьев потолще, тоже уселся. Чернава встала позади нас, прикрыв голову капюшоном.

Спустя пару десятков минут прибыли ополченцы и выстроились по периметру двора, а участники Совета уже заняли все выложенные кругом бревна. Несколько раз откуда-то из глубины двора проиграли в рог, и все замолчали. К столбу вышел Манук и обратился к собравшимся:

– Да благословит Большая Луна наш Совет, – Манук поклонился столбу, и вслед за ним все присутствующие встали и последовали его примеру, – я приветствую всех, кто явился на Совет, который был многие лета назад признан братством Хранителей сборищем заговорщиков. Это случилось после убийства славного князя Васлена…

Люди загудели и начали переговариваться.

– …да, именно, его отравили.

– Почтенный Манук, нам нужны доказательства… и все эти слухи про наследника… – встал седой, но еще крепкий старик.

– Конечно, почтенный Анир, – ответил Манук и сделал приглашающий жест Талесу выйти к нему, – присмотритесь, почтенные гости, к этому юноше.

Талес гордо вышел к столбу.

– Позвольте, господин, – протянул Манук руку.

Талес снял с шеи символ княжеской власти и передал Мануку.

– Посмотрите, почтенный Анир, и передайте другим.

– Да, это печать княжеского рода, но кто еще может подтвердить? – сказал Анир, с уважением предав медную бляху в ряд участников Совета.

– Единственный человек, который мог это подтвердить под клятвой Большой Луне и который заменил мне отца, – громко сказал Талес, – это Дасар, охранитель князя Васлена, но он пал в недавней битве у Ровного Камня.

– Но кто же тогда подтвердит? – поднялся с бревна полный мужик, сначала учтиво всем поклонившись, прежде чем сказать.

– Я! – прошел меж бревен Тарин, вышел к столбу и встал рядом с Талесом.

– Назовись, – попросил старик Анир.

– Я Тарин, тысячник княжеского войска.

– Я! – вышел и встал рядом Ванс. – Я сотник княжеской конницы.

– Со всем почтением, славные воины, – сказал Анир, – у Совета нет оснований вам не верить, но необходим обряд Чистой Клятвы… кто его может провести? Ведь Хранители попрятали или осудили всех колдунов, благословленных Большой Луной.

– Не всех, – поднявшись с полена, громко сказал Варас, взял сестру за руку и повел к столбу.

По народу опять пошел гомон и рокот. А Чернава выйдя к столбу, опустив капюшон, открыла всем свое лицо. Все встали и поклонились, а старик Анир продолжил:

– Чего же мы ждем? В таком разе, почтенная…

– Чернава.

– …почтенная Чернава может вершить обряд, и нам не придется тратить время на выяснение правды, а я, как старейший из Совета, могу быть Свидетелем Чистой Клятвы, – сказал Анир и подошел к столбу, опираясь на посох. – Начнем же!

Я встал, чтобы получше разглядеть разворачивающееся «шоу». Ополченцы наносили несколько охапок соломы и, разложив их на три кучки, закидали ветками и дровами с поленницы, каждая куча была обильно пролита лампадным маслом, потом покрыта накидками. Тарин, Ванс и Талес легли спиной на каждую кучу, им связали ноги и руки. Перед Чернавой поставили три зажженные лампадки, и она, присев на колени, начала бормотать свою тарабарщину, после чего, приподняв покрывало, у каждой кучи поместила лампадки в солому, у меня в этот момент аж сжалось все… но ничего не произошло, солома не занялась огнем, будто она сделана из негорючего материала. Продолжая то ли бормотать, то ли напевать, Чернава обошла всех троих и встала в изголовье, развернув ладони к небу. Воцарилась полная тишина, мне показалось, что даже птицы примолкли, а качающиеся ветки деревьев в саду за домом не издавали ни единого шума, будто выключили звук. Все завороженно смотрели на происходящее.

– Свидетельствую, – прервал тишину Анир, – пред ликом Большой Луны обряд Чистой Клятвы.

Анир подошел к Чернаве, встал рядом и произнес:

– Является ли сказанное вами на Совете правдой? Принесите Чистую Клятву.

– Клянусь. Клянусь. Клянусь, – почти хором сказали все трое.

– Вы готовы подтвердить свою клятву на огне?

– Готов. Готов. Готов.

– Благослови нас Большая Луна, – сказал Анир и чуть отступил назад, а Чернава, перестав шевелить губами, читая свои заклинания, опустила руки.

Все замерли… но ничего не происходило.

– Свидетельствую! – громко крикнул Анир, что я даже вздрогнул. – Три верных сына земли нашей чисты в речах своих!

Все облегченно выдохнули и снова загомонили, эмоционально обсуждая произошедшее. Испытуемых развязали и помогли подняться. Лампадки вытащили из соломы, и ополченцы быстро разобрали и унесли все «декорации». Чернаве явно было нехорошо, она зашаталась, и Варас подхватил ее на руки.

– Отнеси почтенную Чернаву в дом и напои ее медом. Совет благодарен ей.

Варас кивнул и понес Чернаву в дом к старосте, который уже суетился рядом, пробежал вперед и распахнул дверь. А я, выдохнув, снова присел на полено и закурил… Вот же дикари, «Коперфильды», мать их, так ведь и до инфаркта довести можно.

 

Глава 40

Уверовав и убедившись, что перед ними действительно сын славного князя Васлена, двадцать два главы родов, преклонив колено, присягнули на верность Талесу. После чего Советом Тарин, по рекомендации Талеса, был назначен воеводой. Мое участие в этом мероприятии мне стало совсем непонятно, и, передав Севона в руки Тарина, я побрел на постоялый двор. Почему-то разыгрался аппетит, от переживаний, наверное, и войдя в корчму, я заказал мяса на ребрах и вина. Мой заказ принес лично Вак, поставил блюдо на стол и, присев напротив, спросил:

– Как, Совет состоялся?

– Угу.

– Это правда сын Васлена?

– Да.

– Тарин говорил, вы вместе в походе были, вместе на Ровном Камне рубились с икербами…

– Да.

– И как он?

– Что как?

– Ну Талес… Есть в нем кровь княжеская? Разумен ли, справедлив?

– Думаю, скоро все об этом узнают, – ответил я, улыбнувшись и отпив вина.

– Вот ты где! – сказал Варас, входя в корчму и пропуская вперед Чернаву.

– Да что там уже делать, Талес и без моей помощи нашел поддержку. Совет Родов, чего мне там безродному… Как Чернава?

– Отдохнуть мне надо, много сил на обряд ушло, – ответила она с одышкой, – Варас, проводи меня до комнаты, Дарина присмотрит за мной, к вечеру уже вернутся силы.

– Скажи, Никитин… ты тоже, как она, – кивнул Вак в сторону поднимающихся по лестнице Вараса и Чернавы.

– Что как она?

– Колдун?

– Нет, я не колдун.

– А как же этот гром вчера? Я признаюсь… чуть не обмок в штанах-то со страху.

– А, это… так это просто… эм… посох колдуна одного… темного, – бессовестно соврал я.

– Вот оно что… – почесал затылок Вак, – а как же к тебе этот посох попал?

– Я победил того колдуна, – нагнал жути я.

– Как же?

– Зарубил… Слушай, а подай-ка ты еще вина.

– Да, Никитин, сейчас, – поедая меня глазами, ответил Вак и удалился на кухню.

Вот привязался-то…

– И еще обед на двоих, – крикнул я Ваку вдогонку, когда увидел, что по лестнице спускаются Варас и Лас.

– Слушаюсь, – донеслось из проема кухни.

– И что дальше у нас? – разделавшись со своим обедом и наполнив кружку, спросил я.

– Дальше… дальше будет ратный сбор при новом воеводе, а потом поход на городище. Совет напишет грамоту на отречение Палея, и ее передадут ему. Отречется добровольно – отпустят с миром, большинство земель отберут, конечно, но род сохранят, а не отречется… – Варас тяжело вздохнул, – битва будет, большая битва.

– А что с Хранителями?

– К вечеру известно будет, но скорее всего изгонят их в предгорья, где у них каменок старый. Уж слишком они людям жизнь отравили, пуще северных болот.

– Понятно.

– Это не твоя война, Никитин…

– Это как?

– А так, тебе не нужно идти в поход… Побудь пока тут, а кончится все, так возвращайтесь с Даринушкой к озеру, домой возвращайтесь.

– Это ты вроде как благословил нас, что ли? А сам решил сгинуть в походе?

– Благословение вам Большая Луна дала, и на то воля богов… видение мне ночью было.

– А в видении твоем ничего не говорилось о том, как нам там жить, когда эти дикие твари из болот придут? Чем зарабатывать, на что жить?

– Нет…

– Вот тогда и не говори, что мне делать, и я не скажу, куда тебе идти, – с грохотом опустил я кружку на стол, – мы идем в поход, посадим на княжество Талеса, перезимуем в городище, а там посмотрим. Как тебе такой расклад?

– Ну…

– Во всяком случае, так больше шансов выжить, пока в княжестве не утихнут волнения и междоусобицы.

– Может, так оно и вернее будет, – задумался Варас.

С кухни прибежал мальчишка, расставил на столе посуду с обедом.

– Никитин, – обратился ко мне Лас, пододвигая к себе тарелку, – так что же все-таки за оружие у тебя? Ты обещал сказать.

– А ты как думаешь?

– Прости меня, но я его рассмотрел, пока вы на Совете были.

– И?

– Я, конечно, не такой мастер, как Варас, но все же понимаю кое-что в железе, и своя кузня на заимке есть… Не умеют в Трехречьи так железо обрабатывать, даже харты не умеют… если только… – Лас как-то подозрительно прищурился, – если только в подвалах у Хранителей что-то придумали.

Варас улыбался в усы и внимательно слушал умозаключения друга.

– И в подвалах Хранителей такого тоже нет.

– Откуда тогда?

– Из других земель.

– И как оно сюда попало?

– Вместе со мной, но то случилось не по моей воле.

– А по чьей?

– Если бы я знал, Лас, то обязательно бы рассказал… я надеюсь, ты умеешь хранить тайны? – улыбнулся я.

– Умеет, – засмеялся Варас.

– Тогда обещаю тебе, Лас, как только я узнаю, каким образом и по чьей воле я оказался в Трехречьи, то ты будешь первым… ну может вторым человеком, которому я это поведаю.

– Договорились, – абсолютно серьезно ответил Лас.

– Договорились, – кивнул я.

– Просто поверь ему, друг, – опустил Варас свою ручищу на плечо Ласу.

– Я ему верю, но я не понимаю.

– Я сам многого не понимаю, – ответил я и разлил вино по кружкам.

Мы «уговорили» на троих два приличного размера кувшина с вином. Уже вечерело, и я обратил внимание, что кроме нас и еще трех заселившихся в обед торгашей в зале никого нет.

– А где люди? – спросил я, чувствуя, как уже заплетается язык.

– Так после вчерашнего постояльцы все съехали, – сказал Варас.

– Понятно, – кивнул я, но уже не владея телом, не рассчитал амплитуду и чуть не влетел носом в сто л, – о, мне хватит, пойду я, друзья.

Я встал и, с трудом удержав равновесие, сделал неуверенный шаг к лестнице на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев. Варас был из нас самый трезвый, и он, бросив на стол несколько монет, тоже встал и, придерживая нас Ласом, как котят, за шиворот повел наверх.

Удивительно, но когда я проснулся еще до рассвета, то не испытывал совершенно никакого похмелья, только очень хотелось пить. Надо же, заботливый какой Варас, даже сапоги с меня стянул. Встав с кровати, прошелся по ледяному полу до стола, на котором стоял кувшин, и, приложившись, сделал несколько больших глотков. Затем взял из большой глиняной миски, что стояла рядом с графином, какой-то фрукт размером с теннисный мяч и откусил, на вкус слива, но ни большой косточки, ни мягкости не было, по ощущениям скорее недозревшая груша, но сладкая и со вкусом сливы. Потом намотал портянки, влез в сапоги и, накинув плащ, присел на низенький стул со спинкой у окна и закурил, да так и просидел до рассвета, наблюдая, как просыпается этот мир.

Зашуршал соломой матрас и скрипнули доски под богатырским телом Вараса.

– Давно проснулся? – спросил он, опустив ноги на пол и поежившись от утренней прохлады.

– Да уж час, наверное, как.

– Я вот что вспомнил… Когда я был в ополчении, то перед битвой у Желтых камней икербы в горах устроили какой-то свой бесовский праздник, так они в небо будто звезды пускали. Сначала гром, но не сильный, а потом треск, и как звезда летела в небо и там рассыпалась… очень похоже на то, как гремит твое оружие.

Меня как током прошибло, и я даже подскочил.

– А ты ничего не путаешь?

– Нет, так и было.

– Это хорошая новость, Варас, – заходил я по комнате от двери к окну и обратно.

– Как бы про это разузнать побольше?

– У границ в княжестве живут икербы, те, что от бесовской веры своей отошли, можно будет у них узнать… но это уже после похода.

В дверь настойчиво постучали, я подошел и, отодвинув задвижку, открыл дверь.

– Завтракать идете? – в дверях стоял Тарин, было видно, что он не выспался, но лицо было довольным, и он радостно улыбался.

– Да, можно, – ответил Варас и потряс Ласа за плечо, – Лас, вставай.

– Куда? – подскочил в кровати Лас, но, схватившись за голову, снова свалился.

– Завтракать.

– Идите… я сейчас спущусь.

– Да вы, я смотрю, хорошо провели вечер… и не позвали воеводу, – выпятил он грудь.

– Угу, – кивнул Варас и прошел в угол к умывальнику, – Никитин, полей.

– Я закажу завтрак и жду вас, – сказал Тарин и закрыл дверь.

Спустившись с Варасом вниз, обнаружил, что несколько столов составлены рядом и, кроме Тарина и Ванса, были еще два человека, точнее человек один, второй был хартом, просто огромным хартом. Больше в корчме никого не было.

– Садитесь, завтрак сейчас подадут, – сделал приглашающий жест Тарин.

Мы с Варасом кивком поздоровались с присутствующими.

– Вот это главный оружейник княжеского войска и его помощник, – показал Тарин в нашу сторону.

Я и Варас оглянулись, ожидая, что за нашими спинами стоят те, о ком только что сказал Тарин, но никого не обнаружили.

– А что вы вертитесь, я про вас говорю, – улыбнулся Тарин.

– О как… А мужики-то и не знают…

– Какие мужики? – не понял Тарин.

– Эм… мы, говорю, про это не знаем ничего, – поправился я.

– Ну вот, теперь знайте. Это Ванс, сотник княжеской конницы, это Кесен, сотник ополчения, а это Бок, сотник хартских лучников, что сегодня утром прибыли в помощь… Три больших хартских рода дали обет преданности князю Талесу.

– Хорошая новость, – кивнул я, – и какими силами располагает воевода князя Талеса?

– Семь сотен, из них две сотни копейщиков, две сотни рубак, две сотни лучников, полторы сотни конницы и полста человек фуражиров да обозников. Думаю… в походе до срединной реки соберем еще с родов не меньше трех сотен ополченцев.

– Значит, к городищу мы подойдем тысячей? – спросил я, принимая тарелку с яичницей, которую принес мальчишка с кухни.

– Да.

– А сколько, кстати, Палей может продержаться там в городище?

– Долго.

– Сколько войска у него?

– В городище так не меньше тысячи, да три сотни судейской стражи, в лагерях воеводы еще тысяча… ну половина воеводских-то на Ровном Камне до снегов будут.

– А в ополчение призвать сколько могут?

– Только с посада тысячи две будет, да по родам еще столько же соберут.

– И чего ты радуешься? – недоумевая, спросил я Тарина.

– Знатная будет битва!

– Согласен, знатная, – кивнул я, – а у Талеса цель геройски умереть или все-таки занять княжеское кресло?

– Разумеет, – толкнул Ванс локтем Тарина и подмигнул мне своим единственным глазом. – Талес будет княжить, Никитин. А посадское ополчение, если не все, то половина перейдет на нашу сторону, там живет много людей из родов, присягнувших Талесу. А еще вчера вечером мы отправили людей, хорошо знающих свое дело, к городищу и к лагерю воеводы.

– И какое у них дело?

– Пить вино в корчмах да рассказывать о том, что у славного Васлена есть наследник, а наследник собрал войско и хочет отомстить за убиенного отца.

– Понятно… Ну а дальше?

– Подходим к городищу, зарываем дороги и протоки, встаем лагерем и отправляем посыльного за стены с грамотой на отречение.

– А потом?

– А вот то, что будет потом, – Тарин оглянулся по сторонам и, понизив голос, добавил: – Я расскажу уже тогда, когда встанем лагерем у стен городища.

 

Глава 41

Когда в корчму спустились Чернава и Дарина, Тарин нам уже изложил основные стратегические планы на ближайшее время и покинул постоялый двор со своими сотниками, предупредив, что мы входим в обоз воеводы, который уже после обеда выдвигается к большому каменку Срединному, стоящему на холме у одноименной реки. В состав обоза воеводы входит сотня Ванса, сотня Бока и сотня ополченцев, командование которой поручили Ласу, и он, наконец приведя себя в порядок, не без помощи Чернавы, конечно, и какой-то вонючей жижи, выпитой натощак, собрал свой скарб и удалился принимать личный состав, прихватив из конюшни коня Туск а. Талес же должен выйти следом за нами к обеду завтрашнего дня с остальными отрядами, дождавшись формирования всех ополченческих войск. Дальше, к городищу, согласно планам мы должны будет выдвинуться уже с не менее чем тысячным составом.

Пока Варас составлял компанию сестре и дочери за поздним завтраком, я прошел на кухню и попросил Вака собрать нам с собой корзину еды и набрать три больших бурдюка воды. Хоть питание в походе будет, скажем так, котловое, но запас не помешает, мало ли что. Так же попросил его распорядиться на конюшне, чтобы к обеду фургон и кони были готовы к походу. Затем вернулся в корчму и присоединился к своим… эм… похоже, будущим родственникам и налил себе большую кружку сока.

– Чернава, если будут спрашивать, то скажи, что это ты тут грому наколдовала, хорошо? – обратился Варас к сестре.

– Хорошо, а что случилось?

– Никитин уже устал небылицы выдумывать про свое оружие. Хорошо хоть те постояльцы, что были во время драки, сразу собрались да уехали прочь из многодворца с перепуга, а тех лазутчиков, что пленили, особо слушать не будет никто.

– А Лас? – спросил я.

– Что Лас?

– Ну он не расскажет никому?

– Нет, он не расскажет, как себе ему верю.

– Хорошо, раз так…

Вся центральная улица многодворца была занята конными и пешими отрядами, телегами, фургонами и вьючными лошадьми. Колонна была более-менее организована, и все ждали команду к выходу. Я и Варас ехали впереди, а фургоном управляла Чернава, аккуратно проезжая между оградами дворов и выстроившейся колонной.

– А я уже за вами посылать хотел, – сказал Тарин, когда мы подъехали и вклинились в голову колонны.

– Когда выезжаем? – спросил я, остановив Яра рядом с Тарином.

– А вот дозорного дождемся и выезжаем, он уже должен вернуться.

Я достал трубку, но, набив ее табаком, не успел раскурить, вернулись два всадника из дозорного отряда, который выехал еще с утра, и Тарин скомандовал всаднику, что был рядом:

– Труби.

Всадник несколько раз дунул в рог, подав сигнал к выходу в поход, и мы тронулись в путь.

Спустя пару часов колонна немного растянулась по неширокой дороге, ехали медленно, ведь состав смешанный и больше пеших, однако медленно ехать верхом все же лучше, чем идти пешком с приличным грузом за плечами. Наша колонна останавливалась в каждом многодворце по сигналу рога, затем горластый парень лет двадцати соскакивал из воеводского фургона, подбегал к столбу, в каждом многодворце такие, чаще у дома старосты. Обычно на столбе висел на цепи помятый от ударов медный «блин» неправильной формы. Парень колотил в него, когда собирались жители многодворца, он зачитывал грамоту Совета и кратко оповещал народ и о родах, присягнувших в верности Талесу, и о заговоре Хранителей, и о том, что князь Талес собирает ополчение. Работал в общем, парень, новости вещал, потом звучал сигнал рога и мы ехали дальше. За время, пока вся наша колонна проходила многодворец и замыкающие телеги фуражиров проезжали крайние дома, в колонну успевали прибежать ополченцы, где два-три человека, а где десяток, и так случалось в нескольких многодворцах, вплоть до Срединного каменка, в который мы въехали уже в сумерках. Тарин сразу же приказал Вансу отрядить небольшой отряд всадников на захват Судейского Двора – большого двухэтажного каменного дома с подвалом в цоколе, окруженного трехметровым частоколом, с большим двором, конюшнями и даже баней. Тридцать человек личного состава судейской стражи сдались почти без боя, а наместник Хранителей попытался сбежать, но попытка оказалась неудачной… Весть о том, что в каменок вошло большое войско, застала его в постели. Вот так спросонья и в исподнем он и сиганул из окна второго этажа, аккурат на крышу конюшни. Но в силу необъятности и грузности своей персоны, наместник проломил ее и застрял тем местом, где должна быть талия. Бедные животные перепугались, неизвестно чего больше, то ли шума и грохота, то ли срамоты под длинной рубахой. На беспокойное ржание лошадей и обратили внимание всадники Ванса, распоряжавшиеся во дворе к этому времени. Застрявшего наместника сняли с крыши, даже позволили одеться и закрыли в подвал, не до него сейчас…

Воевода Тарин знал свое дело и сразу отдал несколько распоряжений… Сотня ополченцев под командованием Ласа прошла каменок и «оседлала» перекресток двух торговых трактов, за мостом через Срединную, встав лагерем и организовав караульную службу. Обозники, фуражиры и сотня Бока расположились на большой площади рядом с рынком; конные разъезды отправились патрулировать дороги и протоку, остальные всадники Ванса встали лагерем у въезда в каменок.

Судейский Двор теперь стал домом воеводы Тарина, где разместился его обоз с охранителями и наш фургон. Отыскали старейшин каменка, их вежливо, но настойчиво попросили явиться к воеводе, где им была зачитана Грамота Совета. Старейшины восприняли известие по-разному, очень по-разному. Кто-то обрадовался и пообещал помогать, кто-то промолчал, просто приняв к сведению информацию, а кто-то был явно недоволен произошедшим. Тарин попросил старейшин объяснить жителям ситуацию, а также пообещал не нарушать покой людей, настолько, насколько это позволяет военное положение. Затем Тарин в сопровождении охранителей уехал, а мы с Варасом, обнаружив в небольшой пристройке к конюшне двух перепуганных мужичков, успокоив их и узнав, что они конюхи, наградив парой монет, передали им своих коней «на заселение». В одной из маленьких комнат на первом этаже дома жила пожилая семья – прислуга наместника, поняв, что им ничего не угрожает, Ларта, так звали пожилую женщину, показала нам, где находится кухня, и предложила свои услуги, то есть приготовить нам поздний ужин. Кстати, это семейство с нескрываемой радостью восприняло новость о существовании наследника Васлена, а суетливый старикан, муж Ларты, даже засобирался в ополчение, но, выслушав от супруги пару «ласковых» слов, передумал и предложил показать нам несколько комнат, в которые можно заселиться. Оставшиеся бойцы из охранения Тарина во дворе разожгли костер и принялись готовить себе ужин, глядя на них, и у меня разыгрался аппетит. Мы с Варасом отнесли вещи в комнаты и пошли на кухню, где Ларта занялась готовкой.

Тарин вернулся спустя час, довольный и уставший. Обнаружив нас на кухне, уже приступивших к ужину, присоединился к нам.

– Проверил, все войско расположилось, караулы расставлены, дальние дозоры высланы…

– А как люди в каменке? – спросил Варас, передавая Тарину миску с похлебкой.

– Люди спокойны, большинство старейшин на нашей стороне.

– А те, кто не на нашей? – спросил я.

– Те тоже спокойны, – ответил Тарин, прихлебывая из миски деревянной ложкой, – пока спокойны.

– Пойдем, Дарина, – сказала Чернава, отставив пустую миску на край стола.

– Пойдем, – грустно ответила Дарина. Она уже несколько минут как поела и «сверлила» меня глазами, от чего я испытывал некую неловкость, но Чернава мудрая женщина, все правильно сделала.

– Можете выспаться, – сказал им вслед Тарин, – два дня тут точно простоим.

– Так и сделаем, – ответила Чернава, и они вышли из кухни.

– А Дарина-то глаз не сводит с тебя, Никитин, – толкнул меня плечом Тарин.

– Угу…

– Ты только заметил? – улыбнулся Варас. – Он же как только у меня появился, так Дарину как подменили…

– Ладно, хватит уже, а? – отодвинул я пустую миску и налил себе в кружку сока.

Тарин поднял руки в примиряющем жесте.

– Ты мне лучше вот что скажи… воевода, – я выложил на стол кисет и стал набивать трубку, – ладно я, пришлый в этот мир человек… многого я еще не знаю. Но ты, умудренный годами и ратному делу обученный…

– Ты о чем?

– Я о том, что, судя по наступающим холодам, скоро замерзнут болота, а гарнизоны на севере не встанут из-за всей этой заварухи… Палей в городище с достаточными силами и водой в колодцах, с ходу можем и не пройти за стены, а еще воевода Палея прибудет…

– Ты боишься?

– Я переживаю за успех того, что мы начали, Тарин.

– И я тоже переживаю, поэтому скажу… что думаю о том, что ты сейчас сказал, с самого первого дня, как мы решили помочь Талесу. Если Палей не примет грамоту Совета, и не удастся взять городище, то зимовать будем здесь, и гарнизоны вышлем на север, хоть и с опозданием. Людям надо показать, что Талес заботится о княжестве, и это его, Талеса, план.

– Ну хоть что-то, – кивнул я.

– Я все понимаю, Никитин, и стараюсь сделать все как можно лучше, на все воля богов.

– Да… Боги рассудят, – согласился я, – ладно, я тоже спать, уже глаза слипаются.

Утром проснулся поздно. Замерз, спал крепко и не додумался перед сном утеплиться. Комнатка, что я себе выбрал на втором этаже дома, была маленькой, два на три метра. Похоже, что она была «гостевой», топчан присутствовал, соломенный матрас тоже и чистое белье, что очень порадовало. Быстро оделся и умылся ледяной водой из кувшина, после чего проснулся окончательно. Подошел к небольшому окну и отодвинул штору. О как, стекло… правда не такое, как я привык видеть, а несколько прямоугольных кусков, вставленных в раму из толстых брусков и замазанными смолой краями. Само стекло было толстым, с множеством застывших пузырьков воздуха внутри и с желтыми разводами, разглядеть через это окно что-то практически невозможно. Рама висела на кованых петлях, скинув медный крючок, я открыл ее. С улицы сразу ворвались звуки и запахи каменка, было, мягко говоря, свежо, не более десяти градусов, но светило яркое солнце и по небу плыли белые облака, а над горизонтом висела огромным «блином» Большая луна. Окно выходило в сторону проулка, прилегающего к центральной улице. В проулке играли дети – четыре мелких пацана сражались на деревянных мечах. Проходили горожане, мужчины и женщины, никто не носился в панике с перепуганным лицом, что важно.

Закончив проветривать комнату, я закрыл окно, и тут в животе заурчало, еще бы, время к обеду идет, а я и завтрак проспал. Напялив свою «шапку бирку», накинул плащ и, подтянув перевязь, вышел из комнаты и направился по длинному коридору к лестнице, у которой встретил поднимающуюся Ларту.

– Господин, а меня за вами послали, – сказала милая женщина, искренне улыбаясь и немного поклонившись, – я обед уже приготовила.

– Спасибо, Ларта, – ответил я.

Мы спустились на первый этаж и направились к кухне, откуда по коридору распространялся фантастический запах еды, на который мой живот сразу среагировал очередной руладой.