Спустя час Кинт привел себя в порядок, впервые за месяцы скитания по предгорьям он ощущал себя чистым, даже настроение немного приподнялось. Обнаружив в большой холщовой сумке, что принес Гани, кое-какое нательное белье и одежду, Кинт, покопавшись в ранце, извлек оттуда тощий кошель, накинул бушлат, шапку и вышел в ресторанчик.

Сурового вида жандарм сидел у стойки и беседовал с Гани, который, как только Кинт вышел, кивнул на него.

– Господин капитан, – жандарм встал с высокого стула, вытянулся и кивнул, отдав честь, – мне приказано сопроводить вас в ратушу, к полковнику Моресу.

Кинт коротко кивнул, согласно уставу и присел на стул рядом:

– Долго ждал?

– Нет, господин полковник приказал вас не будить, а дождаться и сопроводить.

– Понятно…

Гани подал на стойку широкую глиняную чашку с горячим бульоном со словами:

– После вчерашнего, думаю, самое лучшее будет.

– Верно. – Кинт отпил бульон, довольно крякнув, и спросил: – А что, салон парикмахера, что был через дорогу, работает?

– Работает, – улыбаясь, ответил добродушный толстяк, – с появлением солдат и жандармов в городке у хозяина парикмахерской посетителей хватает.

– Я лошадь вчера…

– В конюшне, – Гани не дал договорить Кинту, – распорядиться седлать?

– Спасибо, нет, не надо, пройдусь пешком. Пусть отдохнет, а то натерпелась за последние дни.

Жандарм терпеливо дожидался Кинта у входа в парикмахерскую, прохаживаясь по тротуару вдоль дома, утаптывая наметенный за ночь тонкий слой снега. А спустя полчаса, рассчитавшись с цирюльником, Кинт встал с кресла и посмотрел на себя в старое большое зеркало у входа, покрытое амальгамой, оно давало бледное отражение.

– Да уж, – Кинт скептически посмотрел на совершенно незнакомого человека в отражении, – может, не стоило бороду совсем сбривать?

– Что вы, вам так гораздо лучше! Вы же так молоды, а с бородой… престарелый возница с пристани, уж извините. – Пожилой, низкого роста цирюльник чуть поклонился, демонстрируя свою блестящую лысину.

Рассчитавшись парой монет, Кинт вышел на улицу и сразу ощутил разницу – холодный ветер моментально обжег нижнюю часть лица. Подняв ворот бушлата, Кинт кивнул жандарму:

– Теперь пошли.

У ратуши, несмотря на раннее утро, было многолюдно. Сновали верхом вестовые, подъезжая, они лихо соскакивали с лошадей и так же лихо, с разбега, выбежав из дверей ратуши, запрыгивали в седло. Рядом с ратушей стояла большая палатка, из гнутой трубы печки вырывались редкие искры и, погаснув, уносились по ветру. Прямо по ткани толстой, многослойной парусины, краской было написано: «Штаб ополчения». Кинт также заметил у ратуши пару странных орудий, их длинные стволы смотрели в небо, расчетов рядом не было, но меж орудиями прохаживался караульный.

– Доброе утро. – Из дверей ратуши вышел инспектор Талд в сопровождении городового.

– Здравствуйте, инспектор. – Кинт посторонился от двери, пропуская его.

– Вы в канцелярию?

– Нет, у меня встреча с полковником Моресом. Эм… а зачем мне в канцелярию?

– Как зачем? А письмо Ллодэ…

– Какое письмо?

– Понятно. Вы разговор вчерашний помните? О том, что старик Ллодэ умер и оставил вам в наследство свой дом и лавку.

– Теперь припоминаю…

– Закончите с делами, зайдите в канцелярию. Жетон гражданина с собой?

– Да.

– Вот и хорошо, я вечером буду в «Пятом колесе», присоединитесь к ужину.

– Договорились.

Инспектор, придерживая перевязь палаша, проворно сбежал по ступенькам и забрался в ожидающую у входа закрытую одноосную повозку, следом за ним поспешил и городовой. Проводив инспектора взглядом, Кинт с досадой подумал, что вчера, изрядно выпив, он даже толком и не осознал сути разговора о покойном Ллодэ. Нет, то, что старик умер, он понял, но только сейчас до него докатилась волна скорби. Не так много в этом мире людей, перед кем Кинт мог открыть сердце, быть самим собой, кого Кинт считал близким человеком, другом, пусть этот друг был старше на полвека.

– Жаль старика…

– Что?

– Ничего, – мотнул головой Кинт, – ну, веди. Проследовав за жандармом по длинному, слабо освещенному коридору с выщербленным набойками сапогов паркетом, вышли на широкую лестницу, поднялись на верхний, третий этаж.

– Вам туда, господин капитан. – Жандарм рукой указал на дверь.

Привычным движением с юности, проведенной в школе сирот, разогнав складки бушлата под поясом, Кинт хотел застегнуть все верхние пуговицы бушлата, но нащупав лишь нитки на их месте, толкнул дверь и строевым шагом вошел в кабинет.

– Капитан северного корпуса охраны дорог Кинт Акан! – Вытянувшись и глядя поверх человека за большим столом, Кинт замер посреди кабинета.

– Выспался? – Морес встал, обошел стол и, подойдя к Кинту, протянул ему руку.

– Выспался, господин полковник. – Не подав руки, Кинт продолжал смотреть туда же, на замысловатый рисунок на шторах за высоким креслом.

– Присаживайся. – Показав на стул и заложив руки за спину, Морес внимательно смотрел на Кинта, пытаясь поймать его взгляд.

– Благодарю, но не располагаю временем, разрешите получить распоряжения, господин полковник, и вернуться к отряду.

– Сядь! – повысив голос, приказал Морес и положил руку на плечо Кинта.

– Уберите руку, господин полковник, или я вас ударю… очень больно, и боюсь, что не смогу остановиться.

– Да что с тобой?

– Со мной? – Кинт побелел от злости и, наконец, уставился на Мореса остекленевшими глазами. – Это не со мной, это с тобой, мой бывший друг, что-то произошло! Там, на холме остались лучшие! Понимаешь? Лучшие! Ради чего? Не ты меня обманул, а я! Я их всех обманул! Доверившись тебе! Выполняя твой приказ! Они ждали помощи, они выполнили приказ и остались там, прикрывая остатки отряда, тех, кого еще можно было спасти. Как ты думаешь, Морес Таг, этого я ожидал, получив приказ штаба армии терратоса?

Сняв пенсне на цепочке и убрав их в кармашек синего форменного кителя с воротником стойкой, Морес прошел к двери кабинета, закрыл ее на задвижку, вернулся, встал напротив Кинта и сказал:

– Если тебе станет легче… – Морес не успел договорить, ему пришлось резко уклониться, так как кулак Кинта прошел в опасной близости от носа.

В мгновение Морес оказался за спиной у Кинта, успев захватить его руку, удар под колено, толчок – и Кинт распластался на полу.

– Если хочешь продолжить, то не советую. – Морес возвышался над Кинтом. – Лучше успокойся и выслушай наконец!

– …господин полковник, – забарабанил кто-то в дверь, – у вас все в порядке?

– Стул упал! – крикнул в сторону двери Морес. – У меня важный разговор, не беспокоить!

– Слушаюсь! – послышались удаляющиеся шаги от двери.

Борясь с желанием начать грызть зубами полковника, Кинт, не вставая с пола, попятился к стене, где сел, обхватив голову руками и зажмурившись.

– Не веди себя как мальчишка! Идет война! И она управляет обстоятельствами и корректирует все планы, как бы мы все ни продумали. – Морес снова надел на нос пенсне, он говорил немного повысив тон, жестко и не сводя взгляда с Кинта. – Встань, подойди сюда, посмотри…

Кинт встал и подошел к окну, куда позвал его Морес, отодвинув штору.

– Видишь дымы?

За холмом на западе поднимались несколько столбов дыма, из окна третьего этажа их было хорошо видно.

– Что это?

– Это похоронные команды, все еще предают огню тела погибших солдат, почти десять тысяч, Кинт! А могло быть больше, могло все вообще очень плохо закончиться, и для Конинга в отдельности и для терратоса в целом. Знаешь, кто спас ситуацию?

– Кто?

– Твой отряд, Кинт… Единственное, в чем ты меня можешь упрекнуть, это то, что я не посвятил тебя в детали всей операции по прорыву осады, а лишь обозначил конкретную задачу. Так того требовали и будут требовать обстоятельства, пока идет война. Теперь я могу рассказать… Может, все же присядешь?

Повиновавшись, Кинт опустился на стул, расстегнул бушлат и откинулся на спинку, скрестив руки на груди. Морес удовлетворенно кивнул, прошел за стол и сел в свое кресло.

– О том, что готовится прорыв, противник знал, и мое ведомство еще занимается выяснением всех обстоятельств этого прискорбного факта. Как только в штабе стало известно об осведомленности противника, пришлось спешно менять планы, и действия твоего отряда были отличным отвлекающим маневром. Противник готовился, но не успевал перебросить резервы тяжелой артиллерии с севера ближе к Конингу. После начала атаки гарнизона Конинга, одновременно с ударом армии терратоса с юга, начался тяжелый позиционный бой, противник не дождался подкрепления, мало того, несколько пехотных полков северян от Конинга выдвинулись к удерживаемому твоим отрядом холму близ гарнизона у шахтного поселка. Это несколько ослабило один из участков в их обороне, где потом и удалось прорвать осаду. А те скреверы, которые северяне выслали в поддержку осаждающим Конинг войскам, они изменили курс и до утра обстреливали оставленный тобой холм, в то время как наши пилоты, не встретив значительного сопротивления в воздухе, поддержали атаку гарнизона Конинга, а затем атаковали пехотные полки, что выдвинулись в твоем направлении.

– На том холме остались две трети моего отряда.

– А сколько там осталось солдат противника?

– Не знаю, не считал.

– Я посчитал, точнее, мне доложили, так вот… Две! Две тысячи штыков! Неплохой размен?

– Неплохой, только это жизни, Морес, а не монеты.

– Это война, Кинт! Костлявая старуха питается жизнями… а ты неплохо скормил ей северян.

– Так каков результат прорыва?

– Терратосу теперь доступен достаточно протяженный участок торгового тракта и железной дороги, с юга уже выдвигаются подкрепления для выравнивания линии фронта и подготовки к следующему удару, наступают морозы, нужно подготовить армию к зимней кампании, заменить ополчение на регулярные части.

– А мой отряд?

– Об этом будет отдельный разговор, после того как ты… – Морес достал из папки на столе гербовую бумагу, пробежался по тексту глазами и убрал обратно, – после того как ты пообещаешь взять себя в руки и станешь прежним отчаянным жандармом, которого я знал.

– Прежним я не стану точно, а продолжать служить терратосу я готов.

– Что ж… – Морес встал, снова достал бумагу из папки, посмотрел на Кинта, блеснув стеклами пенсне, и начал читать: – Указом временного правительства терратоса Аканов капитан северного корпуса охраны дорог Кинт Акан назначается командующим северного корпуса дорожной жандармерии. После формирования корпус поступает в распоряжение северо-восточного фронта. До особого распоряжения штаба армии терратоса Аканов северный корпус охраны дорог переходит в подчинение контрразведки армии, ответственный за исполнение указа начальник контрразведки армии полковник Морес Таг.

– Корпусом? – Кинт встал. – Мор… эм… господин полковник, я согласен служить терратосу, но я не готов командовать корпусом, я же… звеньевой!

– Хорош звеньевой, – Морес чуть опустил голову и посмотрел на Кинта поверх линз пенсне, – месяцы водить отряд, успешно громя тылы, уничтожить значительные силы противника… звеньевой, значит?

– Корпус – это очень неповоротливое и громоздкое соединение, здесь, в предгорьях и тем более севернее, в горах.

– Мне нравится ход твоих мыслей, и он именно в ту сторону, в которую нужно, – в первый раз чуть улыбнулся Морес, – твоему корпусу предстоит действовать в горах и предгорьях, снова в тылу северян.

– Еще лучше…

– Так ты согласен или нет? Штаб армии твою отставку, конечно, примет и направит, согласно званию, командовать сотней кавалерии на фронт, но только у твоего отряда из всей армии терратоса есть такой важный опыт.

– В лучшее время мой отряд насчитывал не более четырех сотен бойцов вместе с обозниками и фуражирами. И мы редко действовали таким количеством, только при налетах на гарнизоны, а в основном разбивались на небольшие отряды для засад, так легче рейдировать и следов меньше оставляем.

– Вот, о чем я и говорю! Твой опыт очень нужен армии.

– Мне нужно подумать.

– Подумай, до следующего утра.

– А что мой отряд, разместился?

– Половина отряда в лазарете… кто-то сильно простужен, кто-то ранен, а некоторых пришлось чуть ли не силой укладывать в лазарет.

– В смысле?

– Секунду… – Морес открыл свою толстую тетрадь в переплете из черной тесненной кожи и прочитал: – Некий Ян Григо…

– А с ним-то что? Вроде держался в седле…

– Именно что держался в седле. По моему приказу вчера, из лазарета гарнизона, прибыли санитары для осмотра бойцов отряда, так командир звена ополченцев, этот Ян Григо, он не мог стоять на ногах, у него два ранения в бедро. Но он отказывался лечь в лазарет, требовал командира, то есть тебя, и, лежа на кровати, вцепился в патронный ящик, размахивая револьвером. Да и другие бойцы уже тянулись за оружием. Скажу честно, я даже испугался твоих бородатых головорезов, да, вид у них…

– Какой ящик?

– Обычный патронный ящик, только вот его содержимое…

– Да что там?

– Начальник лазарета вызвал меня на станцию, где разместили отряд, пришлось писать расписку и доставить это сюда. – Морес встал, прошел в угол кабинета, открыл дверцу шкафа и, указав на обшарпанный и грязный патронный ящик, сказал: – Вот он.

Кинт прошел к шкафу, присел и открыл крышку ящика…

– Вот же старый контрабандист! – Кинт бросил обратно в ящик один из туго набитых монетами кошельков, в основном это были монеты северного терратоса. – Григо как-то говорил про казну отряда, но мне было не до того, и я приказал, чтобы он сам этим занимался, он командовал трофейщиками. Но я не думал, что казна так распухла. Так, а что с Григо?

– В лазарете, осколки достали, но поправится не скоро. Отряд поставлен на довольствие, сегодня для него топится парная. Обмундирование, оружие и снаряжение, согласно уставу дорожной жандармерии, скоро прибудет с транспортным дирижаблем из Актура. Так что утром жду и надеюсь на верно принятое решение.

– Я согласен. – Захлопнув крышку патронного ящика, Кинт встал и протянул руку Моресу. – С условием, что кое-что в уставе придется менять, исходя из действий отряда в горах, и в условиях войны… нам ведь не кочевников от торгового тракта отгонять придется.

– Хорошо, – Морес улыбнулся в свои тараканьи усы и ответил на рукопожатие, – тогда завтра утром жду с рапортом по поводу, как ты говоришь, изменений в уставе.