– Кинт… Кинт, – кто-то строго позвал Кинта из темноты.

Словно пробираясь через туман, Кинт вышел во двор уютной хижины на юге, с ее крыши вспорхнула и поднялась в небо семья домашних голубей, Кинт поднял голову и сразу же зажмурился от яркого солнца.

– Отец? – Кинт обернулся на звук голоса.

В дверях хижины стоял статный, широкоплечий мужчина в форме ополченца, черные густые волосы, лучи морщин из уголков глаз.

– Во что ты превратился, Кинт? И это мой сын?

– Ты же умер… – робко вымолвил Кинт.

– Я умер для того, чтобы жил ты!

– Отец, я… я не знаю, что мне делать.

– Живи! И найди себе дело.

– Какое?

– То, что ты умеешь лучше всего.

Фигура отца растаяла в снова налетевшем тумане, из которого едва видимая Кинту махала рукой Сэт, она что-то говорила, но было неслышно.

– Сэт! – Кинт хотел шагнуть вперед, но получалось плохо, будто что-то держало, не давало двигаться. – Я тебя не слышу, Сэт!

– Придет время, и ты встретишься с ним, – наконец донесся приглушенный голос девушки.

– С кем?

– Придет время…

– Прости меня, Сэт!

– Живи… – донеслось в ответ, и Кинта снова охватил черный плотный туман.

На улице несколько раз протяжно просвистел паровой свисток экипажа, и Кинт вывалился из сна.

– Вот же, – встряхнул он головой и осмотрел комнату, не понимая, почему дверь валяется посереди нее, – живи, значит…

Поднявшись, Кинт прошел в туалетную комнату, где разделся донага, выкрутил вентиль и встал под тугую струю ледяной воды. Он стоял так, пока не начал стучать зубами, и приговаривал: «Живи… живи… живи…». Затем, достав походный туалетный набор, гладко выбрился, лишив себя бороды и усов, после чего еще раз влез под холодную воду.

– Что-то случилось? – Тэбб даже приоткрыл рот, когда Кинт спустился вниз с ранцем за спиной.

– Ты меня выгнал, забыл?

– Но…

– Прости, Тэбб, я действительно вел себя по-свински, и спасибо за все.

Горячий и крепкий травяной чай после миски острого бульона постепенно приводили Кинта в сознание. Он вытянул руку вперед, глядя, как дрожат пальцы и, недовольно покачав головой, сделал еще пару глотков чая. Все это время Тэф, находясь за стойкой, бросала взгляды на Кинта и, закончив с немногочисленными посетителями, подошла и села рядом.

– Пришел в себя? – спросила она, чуть наклонив голову.

– Ага, выходил ненадолго.

– Тэбб приходил, сказал…

– Не надо, – Кинт прервал ее, – сколько я должен?

– Два последних раза я давала тебе еду и выпивку в долг… – вздохнула Тэф.

Кинт высыпал на стол все кесты, что нашел у себя:

– Больше нет.

Тэф присмотрелась к одной из монет и взяла ее.

– Ты уверен?

– Да, все равно больше нет, могу добавить это. – Кинт положил один из пистолетов на стол и уставился в окно.

– Нет, я про это. – Тэф наклонилась, рукой повернула голову Кинта и поднесла к его глазам кест с выдавленной головой волка.

– А… и эту забирай.

Тэф стала серьезной, нахмурилась, еще немного повертела монету в руке.

– Что ж, твой выбор, – сказала она, сгребла остальные монеты со стола, отодвинув к Кинту его пистолет, и быстрым шагом удалилась в подсобку.

– Ну, настаивать не буду, самому нужен. – Кинт убрал пистолет, встал, подхватил ранец и вышел из ресторанчика, постоял пару минут на тротуаре и бодро зашагал в сторону порта.

Минут через десять на набережной Кинта, погруженного в свои мысли, догнал закрытый моторный фургон, из него выскочили четверо, со знанием дела сбили Кинта с ног, скрутили за спиной руки, напялили черный мешок на голову и забросили в фургон. Кинт пытался сопротивляться, дотянуться рукой до голенища сапога, но тщетно. Умелые руки обыскали его, лишив всего оружия, проверили узел на связанных руках, а потом почти аккуратно посадили Кинта на сиденье. В данный момент Кинт не видел смысла биться в истерике и вопрошать «что происходит», да и чего дергаться, если бы хотели убить, то шлепнули бы прямо на набережной, значит, есть еще шанс. Фургон какое-то время ездил по городу, Кинт считал повороты, но сбился и бросил это занятие, лишь по звуку вокруг было понятно, что фургон кружит где-то в центре Актура, через полчаса он остановился.

– Приехали, сам пойдешь? – пробасил один из парней.

– А есть выбор?

– Нет… давай вылезай. Осторожно, ступенька.

Кинта провели куда-то вниз, много ступенек, поворот, эхо шагов по глухому коридору, снова ступеньки, но уже вверх, скрип двери, холодный металл коснулся запястий, веревка была срезана, сильный, но не грубый толчок в спину – и дверь с лязгом захлопнулась позади.

– Ух… – Кинт стянул мешок с головы и осмотрелся.

Сырые каменные стены, под низким потолком тускло горит масляная лампа, Кинт дотянулся до нее и выкрутил фитиль, прибавив света. Низкий топчан с соломенным матрасом, стол, с двух сторон два стула, на столе кувшин и кружка, кисет с табаком, трубка и несколько длинных щепок.

– И ни в чем себе не отказывай, – сказал вслух Кинт и заглянул за штору в углу, – ага, и умыться, и оправиться.

Дверь из толстенных досок, окованная железными пластинами, у пола приличная щель, что кулак поместится.

– Ну что ж, – Кинт принюхался к содержимому кувшина и налил полную кружку, – либо эти апартаменты в ведомстве одного моего знакомого полковника, либо еще что-то.

Опустошив кружку свежего морса, Кинт набил трубку, зажег одну из щепок от лампы и, закурив, уселся на топчан.

Потеряв счет времени, Кинт задремал, окон в комнате не было, и определить время суток не представлялось возможным. Проснулся Кинт от урчания в животе и снова сел. За дверью послышались шаги, громыхнул засов, дверь со скрипом открылась и в комнату вошел мужчина с внешностью… а не было никакой внешности, Кинт еще подумал, что встреть он его через день – не узнает. Мужчина сел на стул напротив, некоторое время рассматривал Кинта, а потом сказал:

– Доброе утро, Кинт Акан. Верно?

– Верно что? Что сейчас утро или что меня так зовут?

– Давай я сразу объясню, чтобы разговор наш не закончился для тебя последним утром в твоей жизни.

– С недавнего времени умирать в мои планы не входит, объясняй.

– Правильный подход, – кивнул мужчина. – Итак, твое имя Кинт Акан?

– Да.

– Так вот, Кинт, ты не в тюрьме тайной жандармерии и не в плену.

– Уже радует.

– Где ты это взял? – Мужчина выложил на стол кест с выдавленной головой волка.

– А, вот оно что, – хмыкнул Кинт, – а я уж и забыл про нее.

– Отвечай на вопрос. – Мужчина говорил совсем без эмоций и почти не моргал.

– Какое-то время назад мне ее передал капитан Брэтэ, в Северном форту, тогда упразднили дорожную жандармерию и кто-то оставил такой пригласительный билет капитану, чтобы он сам решил, кому его отдать.

– И он отдал его тебе? Почему?

– Вот уж не знаю, он что-то говорил про некий орден наемников, но я уже не помню. Я тысячу раз мог потерять этот кест, а тут смотри-ка…

– Понятно. – Мужчина еще несколько секунд пристально смотрел на Кинта. – У тебя есть два пути, чтобы покинуть эту комнату. Первый – с пулей в голове и второй – пройти испытание.

– С пулей не подходит. – Кинт ковырял пальцем столешницу.

– Тогда скоро, – мужчина встал и три раза постучал по двери, – скоро принесут обед, а к вечеру готовься.

– К чему?

– Ко всему.

– А если испытание не пройду?

– Тогда пуля.

Обед был очень даже неплох – хороший кусок мяса с овощами. Запив все это морсом, Кинт стянул сапоги и улегся, стараясь ни о чем не думать, и, закрыв глаза, задремал.

– Пора. – Голос выдернул Кинта из сна.

Тот же мужчина снова сидел за столом и держал в руке конверт, у двери стоял ранец Кинта и рядом на полу было свалено все оружие, что отобрали в фургоне.

– Это письмо должно быть доставлено по адресу, указанному с обратной стороны. – Мужчина пододвинул конверт к Кинту. – Его должен получить хозяин дома лично в руки, и об этом никто не должен знать, ни прислуга, никто.

– И сколько у меня времени, чтобы это сделать?

– До рассвета.

– Так, а если он не выйдет из дома до рассвета.

– Он и не выйдет, но отдать письмо далеко не самое легкое.

– Хм… что-то не понимаю.

– Понимать не нужно, нужно доставить конверт.

– И все?

– Все.

– Когда начинать?

– Прямо сейчас, выйдешь из двери – и направо по коридору.

Кинт взял со стола конверт, прочитал адрес, поднял голову на собеседника и снова прочитал.

– Что такое? – мужчина поднял бровь.

– Мне знаком этот дом.

– Да неужели…

– Вы это специально?

– Что?

– Адрес.

– Нет, это вышло случайно.

– Я это возьму? – Кинт кивнул на вещи.

– Только оружие, остальное не пригодится.

– Мое поведение, средства как-то ограничиваются?

– Только законами терратоса, но согласившись на испытание, ты уже вне закона, только действуй благоразумно, если патруль городовых помешает тебе, то испытание не пройдено.

Кинт решительно сунул конверт в карман, быстро намотал портянки, обулся, а затем вернул все свое оружие и снаряжение на привычные места.

– Так я пошел?

В ответ мужчина лишь кивнул. А Кинт вышел в слабо освещенный коридор, свернул направо и быстро пошел вперед.

Спустя несколько минут Кинт оказался недалеко от торговой площади, выбравшись из овощного хранилища в цоколе какой-то лавки. На улице уже было темно, немного постояв, Кинт сориентировался и, выбежав в арку, побежал по немноголюдной мостовой. Нужный адрес находился в пригороде Актура, это была одна из многих расположенных там ферм, там Кинт впервые совершил убийство, спасая приятеля. Да, это была бывшая резиденция Жорэ. Кому сейчас принадлежит ферма, Кинта не особо интересовало. Интересовало лишь то, что добраться до нее пешком хоть и возможно, но неизвестно, что его там ожидает. Остановившись недалеко от рынка, Кинт осмотрелся. Со стороны какого-то ресторанчика доносилась музыка, под фонарем скучал возница и смотрел сквозь большие окна на веселящуюся публику.

– Подвинься! – Кинт вскочил на облучок, сильно пихнул возницу в бок, да так, что тот полетел в сторону, перехватил вожжи и от души стеганул ими пару лошадей.

Повозка неслась по ночному Актуру, пугая зазевавшихся прохожих, переходящих улицу, один раз чуть не сбив молодую пару, мелькали витрины салонов и магазинов, гудели машинисты моторных экипажей и слали проклятья в сторону взбесившейся повозки. Не доезжая до реки, где предстояло проехать мост, Кинт придержал лошадей и, когда повозка выехала из-за поворота, остановил ее совсем, чтобы осмотреться. На мосту, потеряв одно колесо, стояла длинная телега, перегораживая проезд. «Ладно, не один же мост, в паре кварталов есть еще», – подумал Кинт и оглянулся назад.

– Дьявол, – тихо выругался он вслух.

Из переулка вывернул конный патруль городовых.

– Эй, кто там, в повозке? – крикнул кто-то из патруля.

Кинт буквально стек к стене рядом стоящего дома и, прокравшись в арку, побежал по кварталам. Через несколько минут он перешел на шаг, остановился и прислушался, погони не было, а вот три странные тени в следующей арке есть. Стрелять не хотелось, где-то рядом снуют городовые… По большому счету, даже если Кинта и задержит патруль, то утром отпустят на все четыре стороны, однако это может стать препятствием в прохождении испытания. Значит, путь только через арку впереди. Быстрым шагом Кинт шел вперед, проверив, как легко вынимается палаш из ножен и штык из-за голенища сапога. А тени так и стояли, и уходить не собирались.

– О, появился, значит, мы ждем тебя, – громко сказал кто-то из арки.

– Дождались, – только и ответил Кинт и с ходу ударил штыком впереди стоящего с рукой за пазухой.

Эти люди здесь с особой целью – либо грабят ночных прохожих, либо ждут они именно Кинта, отчего без всякого сожаления Кинт, быстро перемещаясь, рубил и колол палашом, и вскоре все было кончено. Кто-то из дворовых сторожей отреагировал на крики правильно – несколько раз громко свистнул в свисток.

Городовые тут же отозвались, и звук их свистков стал быстро приближаться…

Кинт некоторое время отсиживался в каком-то грязном и сыром подвале, в пригороде устроили облаву, а когда все успокоилось, он, наконец, наплевав на то, что придется намокнуть, перевалил ограждение дороги, идущей вдоль реки, спустился к воде и поплыл.

После часового наблюдения за домом, лежа на каменном заборе и слившись с ним, Кинт вычислил окно хозяйской спальни, где тускло горел свет, рядом, похоже, окно отдельной ванной комнаты.

– То, что нужно, – прошептал Кинт, соскользнул с забора и замер, оглядываясь и сжимая в руке штык, но – никого, тишина.

Спустя еще несколько минут Кинт, уже босиком, пробирался по крыше к окну в ванную комнату, пара движений штыком, выставить стекло, и все – путь свободен… Кинт уже почти влез внутрь, как вдруг из темноты ванной вытянулась рука, в два удара был выбит штык, и кто-то попытался схватить его за горло.

– Ну, нет, – прошипел Кинт, попытался вывернуться, но уперся плечом в стену…

Тесно, слишком тесно, посыпались удары, сильные, точные, отбивающие все внутренности, у Кинта перехватило дыхание, но он нашел в себе силы нащупать чью-то мощную шею и что есть силы вцепился в кадык. Раздался сдавленный хрип, а Кинт безошибочно ударил коленом невидимому противнику в пах, тот охнул, застонал и, обмякнув, осел по стене. Кинт присел и нашарил рукой штык…

– Все! Стоп! – Дверь распахнулась, и два фонаря ударили лучами внутрь ванной комнаты.

Потом вверху зажегся светильник, и Кинт увидел незнакомца из комнаты без окон.

– Ну, – он протянул руку и за лезвие, но аккуратно забрал штык, – в целом неплохо.

– Что неплохо? – Кинт тяжело дышал, все тело болело, он посмотрел на скрючившегося здоровяка у стены.

– Да все в целом неплохо, пойдем.

Через несколько минут Кинт и незнакомец сидели в большой комнате на первом этаже дома, мебели, за исключением старинной резной тумбочки и двух табуретов, не было никакой.

– Тут давно никто не живет, – сказал незнакомец, обратив внимание на то, как Кинт осматривается.

– Итак, – незнакомец протянул руку, – пора познакомиться, Рузье.

– Это настоящее имя? – Кинт ответил рукопожатием.

– Нет, конечно… Ну, можно озвучить и результаты… Ближний бой, а еще в замкнутом пространстве – плох, но есть импровизация. Владение холодным оружием – хорошо, хоть и далеко до необходимого уровня, что касается стрельбы… эм… мы уже навели справки, как и о многом другом.

– Так что, я принят?

– Да.

– Можно вопрос?

– Спрашивай.

– И много было кандидатов?

– Двое, за последние три года, мы не стремимся к количеству.

– И что, эти двое прошли проверку?

– Один не прошел, а второй, проработав год, заявил, что не хочет иметь с нами ничего общего и сбежал… а условия контракта нарушать нельзя.

– Нашли?

– Конечно.

– И какие же условия.

– Просто выполнять то, что говорят…

– Срок контракта?

– Бессрочный… но иногда, в виде исключения, кому-то удается и уйти на покой.

– Вперед ногами?

– Бывает и так, но это зависит от тебя, а может статься, что к окончанию контракта будешь иметь уютный дом и обеспеченную старость… Все от тебя зависит, сынок…

– Так где контракт?

– Ты его сам сюда принес… конверт…

– Но это же чистый лист! – Кинт распечатал конверт.

Рузье достал из тумбочки перо и чернильницу.

– Просто напиши на нем свое имя и поставь сегодняшнюю дату…

– Вот, готово. – Кинт протянул бумагу.

– И последнее… с этого дня ты рвешь все контакты из прошлой жизни, иначе мы сами оборвем их. Это понятно?

– Понятно.

– Иди. – Рузье показал на парня у двери. – Не знаю почему, но именно он вызвался быть твоим наставником.

Кинт обернулся и не поверил своим глазам…

– Стрелок?

– Да, для меня это тоже неожиданно, пошли, надо многое обсудить, о многом поговорить, а через три дня уезжаем.

– Куда?

– Правило первое – не задавай вопросов, просто выполняй.