После того как вождь привел меня в ремесленный чатрак на окраине Шахара, я практически на два дня застрял в обществе кузнецов и оружейников. Вчера даже заночевать собирался тут же, но Дарина выразила протест, надув губы, скрестив на груди руки и глядя исподлобья…

– Выдумал чего!

– Кузнецы сказали, что за полночь еще две печи разожгут.

– И что? Сколько лет они своим делом занимались без тебя! – не принимала никаких оправданий она.

– Ступай, а утром придешь, – к нам подошел мужчина сорока лет с перепачканным сажей лицом, вытирая ветошью руки.

Это Махон, как представил мне его вождь, самый уважаемый и умелый кузнец в Шахаре. Из одежды на нем лишь заправленные высокие сапоги стеганые штаны да кожаный фартук на голый, мощный торс. Он очень быстро вник в мои объяснения, а когда изучил модель пушки, то в принципе, ему уже ничего объяснять и не требовалось. Литейное дело в Шахаре на очень высоком уровне, относительно того же княжества. Если они могут отливать тяжелые в полметра высотой медные ступы, что стоят у каждого чатрака, то и отлить пушку – вопрос опыта и времени, которого, к слову, не так много.

Пришлось повиноваться и идти в чатрак спать, но куда там! Всю ночь вертелся, думал о том, сколько всего надо успеть, не давали покоя мысли о предстоящей «обкатке» болотных котов воинами Шахара. Так, мучаясь думами, уснул лишь глубокой ночью, а Дарина, как только мы поужинали, сразу и уснула, тоже набегалась за весь день порядком, обязанностей по подготовке к исходу с нее никто не снимал!

Рано утром мы с Дариной, в сопровождении десяти крепких парней отправились к поляне с идолами и жертвенному камню. Если честно, то я сам не знал, как буду уговаривать котов повиноваться, если со мной вопрос понятен, то с другими… не знаю.

– Здесь пока стойте, – остановил я жестом «класс», – Дарина, ты тоже, неизвестно, как на тебя отреагирует Рыжий, хоть вы и знакомы.

В ответ Дарина согласно кивнула и осталась с парнями, а я прошел дальше, через капище и остановился на границе с лесом.

«Рыжий» – я напряженно думал, то есть звал кота. Его присутствие и радостные эмоции моментально вернулись ко мне, а спустя минут десять, абсолютно бесшумно, Рыжий и его сородич из перебитой иноземцами стаи вышли из-за зарослей лианы. Они сразу начали нюхать воздух, шевелить ушами, а лишенные шерсти хвосты ходили ходуном, словно плетки – насторожило их общество тех, кто остался позади меня. Я подошел ближе, успокаивая их, и пытаясь мысленно передать им информацию о том, что люди, с которыми я пришел, не опасны и им можно доверять. Подошел ближе, потискал обоих, чувствуя, что животные успокаиваются.

– Я позову Дарину, вы ведь уже знакомы с ней, верно?

Рыжий обошел меня, лег у ног и облизнулся, а его друг опустился на задние лапы, с таким видом – мол, зови.

– Это у вас шутка юмора такая? – погладил я Рыжего по голове и громко сказал, – Дарина, иди ко мне, только не спеши!

Дарина вышла из-за кустов и пошла к нам, молодец, идет медленно, смотрит на котов, улыбается, а животные, явно узнав ее, передали друг другу эмоцию, вполне спокойную и даже приветливую.

– Они узнали тебя, – сказал я, продолжая держать руку на голове Рыжего.

– Да, – ответила Дарина, приблизилась к коту примерно на метр, присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с глазами Рыжего и протянула ему к носу ладонь тыльной стороной, – ну, здравствуй.

Рыжий ткнулся ей в руку большим, черным и мокрым носом, а потом чуть наклонил голову, позволяя себя погладить, поди ж ты, дикий зверь ведь, а все не против ласки. Второй кот тоже абсолютно спокойно отреагировал на появление Дарины, тоже лег на траву и стал лизать раненую ногу.

– Только двое выжили, – прокомментировал я, – иноземцы облаву на них устроили, эти вырвались втроем с вожаком…

– Который со сломанным клыком?

– Да, но он совсем плох был, на руках у меня умер.

– А с чего иноземцы стали их ловить?

– Коты коней порезали в их лагере.

– Хм… – Дарина задумалась, а потом спросила, – ты говорил, четыре сотни с тобой пришли?

– Да, они все разбрелись на пару суток хода, нечего им тут всем делать, в Шахаре лошадей нет, а в этих местах на такое количество зверя еды не хватит.

– Вот и я об этом подумала… А позвать ты их сможешь?

– Они позовут, – ответил я и погладил подраненного кота по спине, на что тот отозвался утробным урчанием, хотя нет, скорее ленивым таким тихим рыком.

– Сходи, приведи всех и остановитесь у жертвенного камня.

– Хорошо…

Если к запаху коты привыкли и особо на него не реагировали, то увидев, как на капище вышли люди, животные явно напряглись – Рыжий поднялся с земли и, вытягивая голову, стал нюхать воздух, демонстративно скалился, но беззвучно, бил хвостом о землю, а я всеми фибрами давал понять животным, что эти люди не опасны, что они друзья и что им тоже надо помогать, как и мне. Когда коты немного успокоились, я потянул Рыжего за шкуру на холке, – Пойдем.

По очереди, то с Рыжим, то с его сородичем, я сначала подходил к жертвенному камню, снова уходил к границе леса, возвращался обратно, наблюдал и за котами, и за парнями, которые наверняка впервые так близко видят болотного кота. Их скорее напряжение, чем страх я отчетливо чувствовал. Потом парни по одному стали подходить, разговаривать с животными, пытаться погладить. «Погладь котэ» – что-то вспомнилось мне и я, невольно улыбнулся.

Спустя полчаса тактильного и визуального знакомства я решил, что на сегодня достаточно, так как животным эти смотрины уже перестали нравиться, и они, обнажая клыки, начали демонстрировать нервозность.

– Все, на сегодня хватит, – сказал я, подняв руку, – завтра также встречаемся на окраине Шахара.

– Какие же они… – не знал, как выразить словами свой восторг скуластый парень, что был самым молодым их всех воинов.

– Согласен, – кивнул я, – сплошное величие, клыки, когти и три центнера чистых мускулов.

Явно не уловив смысла сказанного мной, парень смущенно кивнул.

– Все, можете возвращаться в Шахар.

Спустя час я был опять в кузнечно-литейном чатраке, где кипела работа – дымили четыре печи, превращая в однородную массу многие килограммы собранной медной и оловянной посуды, подмастерья уже в который раз проверили, как соединены желоба от печей с небольшой выемкой в плотно утрамбованной песчаной смеси, которой была забита литейная яма. Я, изводя себя мыслями «получится – не получится» крутился рядом и, похоже, только мешал…

– Пайгамбар уже два раза приходил… Хошияр тебя ждет, – Махон понял мои терзания, – ступай, все равно остывать будет долго.

– Послушай, а вот такой же ствол только длинней в два, нет, в три раза сковать долго? – я кивнул на модель пушки, что стояла на крышке бочонка с водой.

– Грубая работа, – в который уже раз оценил ковку Махон, – выковать сможем.

– Да? – доставал я мастера.

– Да, только с этим, – Махон прищурился и попытался просунуть мизинец в ствол, – придется повозиться.

– А стол! Стол готов? – не унимался я, – на полене проверили?

– Проверили, – улыбнулся Махон.

– Покажи!

Махон провел меня меж другими мастерскими и деревянными сваями чатрака к мастерской оружейников, где собран специальный стол, на который впоследствии будет выставлена и отцентрована бронзовая чушка с несовершенным отверстием ствола, и которое надо будет пройти стальным «пером» шириной около восьми сантиметров, накованным на толстый металлический прут с воротком и фланцами под струбцину. Вороток предстоит крутить нескольким подмастерьям на лесах над столом и следить, чтобы утяжелённый гирями верхний фланец дошел до нужной отметки, дабы не просверлить насквозь изделие. Затем «перо» сменят на банник, обернутый войлоком и политый маслом с абразивом и начнется шлифовка внутренней поверхности ствола, который по расчетам получится чуть больше трех дюймов. Да, шахарские оружейники делают первую трехдюймовку, но если быть до конца честным и вспомнить мои видения во время транса в Храме Предков, то далеко не первую в этом мире и, должно быть, генная память помогает Махону воспроизвести то, что уже однажды имело место в истории.

– Так может, и выкованный ствол так отполировать получится?

– Надо пробовать, но сначала давай закончим с одним и потом возьмемся за другое.

– Да, правильно, – согласился я, почувствовав, что остальные мастера и подмастерья начинают смотреть на меня, мягко говоря, как на умалишенного, – давай закончим с этим…

Махон продемонстрировал мне полуметровый обрезок бревна, в центре которого было просверлено отверстие диметром чуть больше теннисного мяча. Отметив, что отверстие почти идеально, я нехотя покинул чатрак, а спустя полчаса, успев немного перекусить, отправился к Хошияр. Дарина собралась было со мной, но я отправил ее в компании Пайгамбара к шорникам, что заняты изготовлением упряжи и седел.

Главная шаманка меня хоть и обрадовала, но одновременно и расстроила. Изучив щепотку кристаллов, похожих на соль, она заявила, что знает, где добыть то, что мне нужно.

– Правда? И далеко это?

– В горах.

– Икербских? – хмыкнул я.

– Нет, там, – Хошияр указала на окно, за которым были видны вершины гор, – это камень из пещер, его придется намочить и толочь, он не такой чистый, как этот порошок, но духом они едины.

– Как скоро ты сможешь отправиться?

– Я не пойду, скажу Кессару, он найдет и принесет.

– Тогда скажи Кессару, пусть отправляется немедленно! У нас очень, очень мало времени.

– Да, – спокойно согласилась Хошияр, – времени, до момента, когда Шахар будет поглощен потоками огня, все меньше.

– Ты знаешь, когда это произойдет?

– Конечно…

– А вождь?

– Он не знает, никто не знает, лишь я и Пайгамбар… это он сказал, когда, он уже все видел.

– Эм…

– Только не спрашивай Пайгамбара об этом, не искушай ни его, ни себя.

– Хорошо, – я нахмурился и направился к выходу из ритуального зала, остановился в арке и добавил: – Поторопи Кессара!

– Да, Бели, – Хошияр медленно и низко поклонилась.

В суете, которая после слов Хошияр мне стала казаться бесполезной, прошло три дня. Каждый вечер я валился спать, не чувствуя ног и просто с чугунной головой. Рано утром мы с Дариной отправлялись на капище, где с шахарскими воинами и котами проводили время до обеда. Стала наваливаться какая-то депрессия, я боялся, что к исходу я не успею ничего из того, что запланировал… не радовали уже две отлитые пушки, для которых теперь изготавливались лафеты на больших, полутораметровых колесах. Не радовало, что в нескольких мешках, которые Кессар со своим отрядом следопытов приволок из пещер в горах, были камни, напоминающие известняк, но если их растолочь, смешать в определенных пропорциях с серой и углем, то получался отличный черный порох, нуждающийся, правда, еще в гранулировании. Но пилюлю бодрости я получил за ужином от Дарины. Увидев как погруженный свои думы и без аппетита я ковыряюсь в миске, она вздохнула, нахмурилась и сказала следующее:

– Нет, не такого человека я полюбила.

– О чем ты?

– Попав в Трехречье из своего мира, ты был не такой растерянный, как сейчас, у тебя были силы, желание и воля выжить среди нас. Ты не такой, как другие, я это сразу увидела, полюбила тебя…

– Ничего не изменилось, кроме того, что это место вот-вот провалиться под землю.

– Люди верят в тебя, я верю в тебя, а ты мучаешь себя черными мыслями. Посмотри на этот народ, они делают все, чтобы не подвести тебя, они делают все, что ты говоришь, уже столько много сделано и приготовлено к исходу. Только ты сам в себя еще до конца не веришь!

После этих слов Дарина легла на циновку, отвернулась и укрылась с головой одеялом, а я, выудив из ранца в углу кисет и трубку, отправился гулять по ночному Шахару.

Другой ободряющий пендель я получил утром во время занятий с котами. Животные уже спокойно воспринимали шахарских воинов, рыжий позволил двоим из них несколько метров проехать на своей спине. Но когда в седло Рыжего забрался старший из учеников, все пошло не так… воин дал волю эмоциям после того, как Рыжий отказался поворачивать туда, куда указал наездник, Рыжий скину его, а тот в сердцах толкнул кота рукой. Я не успел ничего сделать… взмах лапы, блеснули клыки, грозный рык, кровь, крик боли и ужаса… Я в два прыжка оказался около Рыжего и Подранка, как я уже стал называть второго. Рыжий приготовился для прыжка, выбрав следующую цель.

– Уходите все отсюда, – крикнул я, а сам, повис на шее у Рыжего, косясь на убитого шахарца, кот скалился и рычал, я крепче обнял его за шею, а Подранка помнил к себе рукой, – успокойтесь, прошу, вам ничто не угрожает.

Я оглянулся и убедился в том, что все покинули поляну, спина Дарины мелькнула за кустами. Усевшись на землю, тихо сказал:

– Что же вы… Идите и не возвращайтесь, пока не позову.

Рыча, скалясь и прижав уши, коты медленно пошли прочь от капища, но эмоцию вины и одновременно какое-то непонимание и недоумение я все же уловил. Свободные, гордые животные не могут понять, что они сделали не так, не могут понять, почему они должны таскать у себя на спине кого-то еще, кроме меня.