Справившись с делом мести за погубленную жизнь рыцаря Ричарда Лорэла, его сын со своими людьми вернулся в Лейк-Касл. Ушли в свои края шотландцы. Отбыл отряд поддержки, присланный графом Уильямом Хьюбертом. В замке большим праздником отметили свершившееся событие. Когда всё успокоилось, Вала уединилась со своим сыном на крепостной стене над озером.

– Я хочу сказать тебе, сынок, – начала она, – о том, что считаю очень важным для твоего будущего. Ты выполнил то, что должен был. Ты отомстил за отца. Но теперь тебе нужно ехать к королю, чтобы принести ему вассальную присягу, как это сделал твой отец, получить подтверждение твоих прав на Лейк-Касл как наследное владение и право называться рыцарем. Я, разумеется, поеду с тобой, и сама буду говорить с королём. Ему следует рассказать обо всём, что здесь произошло. И если король будет гневаться, я приму всю силу его гнева на себя. Пусть наказывает меня, как пожелает, но тебе должна быть открыта дорога в жизнь. И не перечь мне, Кевин. Так будет лучше всего. Ехать следует весной, как только позволят дороги.

Кевин, как обычно, согласился с матерью. Но его тревожило, что ей может угрожать опасность. И он решил про себя, что никому не даст в обиду свою мать, даже королю.

Зима прошла в подготовке к такому важному событию как поездка в Лондон. Отбирались воины для отряда, отправляющегося на юг. Готовились кони, оружие и всё необходимое в дорогу. Были предупреждены соседи-шот-ландцы, взявшие на себя обязательство ещё более тщательно охранять мир на границе. Кевин сам поздней осенью съездил во владения клана Кэмпбеллов, где подрастала его невеста. Он давно уже привёз ей столь желанного для девочки щенка, который успел вырасти и превратиться в огромного пса. И этот пёс надёжно охранял свою юную хозяйку, не позволяя никому приблизиться к ней помимо её желания. Кевина пёс помнил и радостно кинулся навстречу, виляя огромным хвостом и подставляя под его руку до смешного умильную морду. Кевин переговорил с будущим тестем, обсудив с ним все важные вопросы. Ведь поездка будет долгой, и надо, чтобы здесь на месте всё шло должным образом.

Весна в этом году выдалась поздняя, и в дорогу удалось отправиться только во второй половине апреля. Кортеж получился впечатляющий. В Уинстоне граф Хьюберт присоединил к сопровождению Кевина небольшой отряд своих воинов, во главе с новым помощником командира гарнизона Ирвина Солка. Молодой Майкл Пембертон был дальним родственником графа по материнской линии. Ирвин хорошо обучил его, готовя себе на замену. Сейчас Майкл ехал к королю с посланием от графа, в котором тот излагал свои соображения по укреплению границы – до них стали доходить неспокойные вести о непонятных передвижениях шотландцев на западе, чего раньше не было. Поговаривают, что король Вильгельм Шотландский проявляет враждебность по отношению к английским соседям и пробует крепость границы в этой её части. А здесь, как известно милорду королю, от Лейк-Касла и Уинстона до самого Карлайла нет ни одной крепости. И владения мелких дворян и фермеров совершенно беззащитны в случае нападения. Если милорд король соизволит передать какие-либо указания графу, то может передать их привезшему письмо посланнику, который пользуется полным доверием своего господина.

Передохнув немного и обсудив все важные вопросы, связанные с поездкой на юг, Кевин со своим усиленным отрядом двинулся в путь. Со стены замка им долго махала Алисия. Она немного волновалась, ведь её брат и женщина, которую она называла матерью, отправлялись в дальнюю дорогу, а время, как она поняла из разговоров мужчин, не совсем спокойное.

Отряд двигался лёгким аллюром. Впереди была долгая дорога, и следовало беречь силы и людей, и коней. Тем более что их ожидал перевал, и пройти его надо как можно безопаснее. Кевин возглавлял отряд на своём верном Буране, рядом с ним шёл Тим на Пегасе, чуть позади Вала на Стреле, сопровождаемая верным Эвансом, а позади две дюжины отлично вооружённых воинов. Да, с таким отрядом не страшны никакие разбойники. Но, тем не менее, и Тим, и хорошо обученный им Эванс были начеку. Воины тоже внимательно следили за окружающей местностью, готовые при малейшей опасности перестроиться в боевой порядок. Кое-кто из них был с Кевином в его первом столкновении с разбойниками и хорошо помнил, что только настороженность рыцаря Эллиота спасла их тогда от потерь при неожиданном нападении. Остальные приняли к сведению опыт товарищей. Все были хорошо вооружены. Даже Вала закинула за плечо лук, а воины из Лейк-Касла знали, как хорошо их леди умеет управляться с этим оружием.

Перевал прошли спокойно – солнце успело высушить каменистые склоны, и копыта лошадей не скользили. Но всадники проявляли исключительную осторожность и кое-где проводили коней, ведя их в поводу.

Дальше дорога пошла легче. Находились места для ночлега. Была возможность отдохнуть и поесть горячей пищи.

Уже приехав в Йорк, путники узнали очень удивившие их известия. Всё-таки у себя на севере они получали новости слишком поздно. Оказалось, что положение в стране заметно осложнилось. Король Генрих всё больше времени проводит на континенте, защищая границы своих обширных владений, воюя с королём Франции Людовиком У11 и подавляя бесконечные восстания мятежных вассалов то в неспокойной Аквитании, то в Бретани, а то и в самом Анжу. А в стране всем заправляют два юстициария, как называют верховных судей. С ними можно решить не все вопросы. Но сейчас приезжим повезло, потому что этим летом Генрих коронует королём-соправителем своего старшего сына Генриха Молодого и празднество намечено на середину июня.

Ошеломлённые полученными сведениями, путники двинулись в дальнейший путь. Всё было уже знакомо, хоть и прошло много лет после их поездки в Лондон. Вокруг были мирные картины. Затянулись раны, нанесённые стране в ходе почти двадцатилетней гражданской войны. Неужели опять придут времена сражений и разрухи? Об этом было страшно думать.

Достигнув Лондона, путники убедились, что король действительно здесь и активно решает вопросы, накопившиеся за время его пребывания на континенте. Ему впору было посочувствовать. Он создал огромную империю, стал самым крупным властелином в Европе, но не имел покоя. Огромные владения нужно было охранять от внешних недругов. Достаточно одного только Людовика Французского – тот так и ждал момента, чтобы отхватить кусок от владений соперника. Людовик до сих пор не мог простить Генриху, что он женился на его прежней жене Алиеноре Аквитанской, пожелавшей развода со своим царственным супругом. Но главное, не мог простить ему рождения сыновей – сам Людовик никак не мог справиться с этой задачей, у него всё дочери рождались. Хватало и более мелких хищников, зарившихся на владения Генриха. Но самым неприятным было то, что не было мира и согласия в самой королевской семье. Поговаривали, что между царственными супругами нет больше любви и взаимопонимания. Да и с сыновьями Генрих не очень-то ладил и не спешил уступать им власть. Вот, собрался короновать своего старшего, но многие знали, что это будет скорее формальность, чем реальная передача власти над Англией.

В этих условиях Вала очень опасалась того, что переговорить с королём не удастся. Но вопреки её опасениям аудиенцию они всё же получили, правда, пришлось ждать больше семи дней. Король их принял в небольшом кабинете в присутствии только самых приближённых его помощников. Это порадовало Валу, ей не хотелось, как в прошлый раз, говорить с королём при огромном скоплении любопытных придворных.

Войдя в кабинет, Вала присела в низком реверансе, её спутники склонились в почтительном поклоне.

– Встаньте, Вала де Плешар, леди Лорэл, – разрешил король, – и скажите мне, что вы пришли требовать на этот раз. И где ваш красавец-муж рыцарь Лорэл?

Вала взглянула в глаза королю и ответила ему со всей прямотой:

– Мой муж, доблестный рыцарь Ричард Лорэл пять лет назад был подло убит коварным Роджером Айтингом, как некогда и его отец пал от руки старшего Айтинга. Отомстив за смерть отца, Ричард пожалел и оставил в живых двух маленьких сыновей поверженного врага. И это было большой его ошибкой. Как бы ни были слабы и беззащитны волчата, из них со временем вырастают матёрые волки. И теперь Ричард, попав в засаду, пал от руки младшего Айтинга. Пал, получив подлый удар в спину.

Сегодня я привезла к вам, милорд король, нашего сына Кевина Лорэла. Ему было девять лет, когда погиб отец, и мальчику пришлось взять на себя власть в замке Лейк-Касл. Прошлой осенью сын отомстил за отца, разбив начисто гарнизон Давтона и убив самого Айтинга. На этот раз в живых не оставили никого. Таково было моё требование. Я не могла позволить, чтобы и мой сын пал жертвой непонятно почему возникшей вражды с беспокойными соседями, господин мой король.

Генрих с интересом взглянул на молодого Лорэла.

– Вы хотите сказать, леди, что этот мальчик смог одолеть взрослого противника? – спросил недоверчиво.

– Кевин давно уже не ребёнок, милорд король, – ответила Вала. – У нас на севере мальчики рано становятся мужчинами. Моего сына поддержал в этом преданный рыцарь Тимоти Эллиот, который много лет назад, сам будучи ребёнком, помог мне спастись от преследования принца Юсташа и с тех пор верно служит нашей семье.

Вала указала королю на стоявшего позади неё Тима.

– Подойди ко мне, рыцарь, – велел Генрих, – и скажи, как ты сумел сделать такое чудо.

– Здесь нет чуда, мой король, – ответил Тим, – только работа, каждый день до изнеможения. Рыцарь Ричард Лорэл погиб у меня на глазах. И, умирая, он просил меня поставить на ноги его сына. Я дал клятву и выполнил её. Это не было слишком трудно – мальчик всегда был силён, охотно работал и горел желанием отомстить за отца.

– Хорошо иметь таких преданных людей, леди Вала, – король снова повернулся к женщине. – Но что вы хотите от меня?

– Я прошу вас, милорд король, признать за Кевином право наследственного владения замком его предков и возвести его в рыцари, – был ответ.

– А как быть с разрушенным замком Давтон, леди? – строго спросил король. – У меня не так много замков на севере, чтобы разрешать их рушить.

– Замок в полном порядке, мой король, – ответила Вала уверенно. – Мы уже восстановили всё, что было разрушено, оставили в замке своего командира гарнизона и небольшой отряд при нём. Там всё спокойно. Замок ждёт нового хозяина, которого дадите ему вы, милорд.

– А соседи-шотландцы, леди? Не захотят ли они воспользоваться ситуацией и захватить замок со столь малочисленным гарнизоном?

– О нет, господин мой король, – улыбнулась Вала. – Мы много лет мирно живём со своими соседями по ту сторону границы. Вождь клана Кэмпбеллов присматривает за тем, чтобы никто из соседей-англичан не позарился на этот замок, пока он стоит без хозяина.

– Как вам это удаётся? – удивился король и с любопытством посмотрел на Валу. – Вы владеете каким-то секретом?

– Никаких секретов, милорд король. Просто мы сумели договориться когда-то давно, а теперь скрепили наши отношения родственными узами. Рыцарь Эллиот женат на внучке нашего соседа Макдоналда, а Кевин обручён с дочерью Кэмпбелла.

– Отлично, леди, – улыбнулся король, – вы мудрая женщина и толковый дипломат. Я рад иметь таких людей на границе. Война с шотландцами нам ни к чему. И без этого забот хватает.

Затем король повернулся к Кевину:

– В сложившихся обстоятельствах я готов простить тебе разгром соседнего замка, юный Лорел, признать за тобой право наследственного владения родовым замком и дать тебе рыцарское звание. От тебя же я жду вассальной присяги и верного служения Англии и короне.

– Я с радостью принесу вам присягу на верность, мой король, и клянусь служить верой и правдой вам и Англии до последнего вздоха, – взволнованно ответил Кевин, глядя на короля преданными глазами.

– Хорошо, мой мальчик, – улыбнулся Генрих.

И все формальности были выполнены незамедлительно. Потом король повернулся к Тиму.

– А теперь очередь за тобой, рыцарь, – сказал, глядя на высокого статного воина, в котором чувствовались ум и недюжинная сила. – Я хочу получить клятву верности и от тебя. Сегодня ты безземельный рыцарь, а завтра как знать. Мне нужны верные и сильные люди.

Тим взволнованно посмотрел на короля, опустился перед ним на колени, вложив свои пальцы в его руки, и чётко произнёс положенные слова присяги.

– Вот теперь я доволен, – удовлетворённо произнёс Генрих. – Есть ли у вас ещё что-то ко мне?

Тут посланник графа Хьюберта передал королю письмо от своего господина, которое было сразу же вскрыто и прочтено Генрихом. Он вопросительно взглянул на Майкла, потом на Тима. И ему были даны исчерпывающие сведения обо всём, что происходит сейчас на их участке границы.

– Да, мне есть, над чем подумать, – задумчиво заметил Генрих. – Вы подождёте пару дней, и я дам вам все нужные бумаги и свои распоряжения.

На этом аудиенция была закончена.

Через три дня их снова пригласили в знакомый кабинет, и Генрих вручил Кевину все нужные бумаги. Затем состоялся короткий совет. Король велел передать графу Хьюберту, что возлагает большие надежды на его активную деятельность на границе. Графу надлежит войти в сношения с лордом Персивалем, всё ещё возглавлявшим Карлайлский замок, вместе с ним внимательно изучить местность и найти стратегически выгодное место для возведения новой крепости. Лорд Персиваль отлично разбирается в этих делах, и его помощь будет весьма ценной. Он и свяжется с королём для утверждения подготовленного плана. И потом следует приступить к строительным работам. Пусть рыцарь Эллиот возьмёт на себя главную роль в этом деле. Ему и придётся потом возглавить гарнизон этого замка. Средства на работы они получат – распоряжения уже даны.

– И держите меня в курсе дела, – добавил король. – Лорд Персиваль имеет со мной постоянную связь. Да, и подключите к вашему альянсу лорда Грея. Он очень опытный воин, и его помощь тоже ценна. На вас я возлагаю защиту западной части шотландской границы. Отряд солдат для защиты строящегося замка я пришлю к вам весной, а вы на месте подберёте мастеров и строительных работников. Ну, всё. И помните, я рассчитываю на вас. Да, ещё одно. В замок Давтон я пришлю нового владельца не позднее конца лета, в крайнем случае, в начале осени. Введёте его в курс дела. Теперь всё.

Король махнул рукой, и мужчины, низко поклонившись ему, отступили к двери. Указания были получены – коротко, но вполне ясно. Аудиенция завершена. Можно отправляться домой.

Северяне были довольны тем, как сложилась их поездка. Им повезло застать короля в Лондоне, что, оказывается, большая редкость. И они добились всего, к чему стремились. Юный Кевин отныне рыцарь Лорэл и законный владелец потомственного замка. Король поддержал их настороженность в отношении границы, это очень радует. Но Генрих сделал больше – он дал распоряжение о возведении в их краях крепости, что значительно обезопасит их участок границы. И, похоже, рыцарь Эллиот вскоре перестанет быть безземельным. Было, о чём говорить. И разговоров этих хватило до самого Севера. Было продумано множество мелочей, без которых нельзя подступаться к большому делу.

В обратный путь отправились сразу же после аудиенции у короля. Всем не терпелось попасть поскорее домой.

Вала была в дороге задумчива. Кевин бросал на мать тревожные взляды. Тим, заметив это, успокоил молодого рыцаря. Он хорошо понимал состояние госпожи и в нескольких словах обрисовал это Кевину. Сын многого не знал из прошлого своей матери. И теперь был потрясён тем, что услышал.

– Ты поговори с матерью, Кевин, – посоветовал молодому господину Тим. – Она много интересного может рассказать тебе. Твоя мать удивительная женщина, сильная и мужественная, имеющая совершенно определённое понятие о чести. Она ведь последняя из рода де Плешаров. И, будучи женщиной, не посрамила имени своих предков.

Тим взглянул ещё раз на задумчивое лицо Валы.

– Ты можешь гордиться своей матерью, мой мальчик – добавил он. – Хотел бы и я знать, что моя мать была такой же сильной и честной. Но у меня от неё осталось только это.

Тим показал Кевину свой серебряный медальон с буквой F, достав его из-за ворота камзола, и поведал молодому рыцарю историю своей жизни.

– Я много раз благодарил в душе Господа нашего и матушку Ранульфу за то, что пересекли мой жизненный путь с судьбой леди Валы. Все эти годы я верно служил ей и счастлив этим.

Кевин слушал как зачарованный. Да, ему ещё очень многое надо узнать об истории своего рода. Это он понял совершенно отчётливо. Не может гордо нести голову человек, не знающий своих корней, в них его сила. А ему, Кевину, должно гордиться своими предками. О прошлом рода Лорэлов и о его родном деде может многое поведать Фиона, она ведь много лет живёт в замке, вырастила отца. Женщина уже стара и слабеет с каждым годом. И Кевин дал себе слово поговорить с Фионой, не откладывая. А про род де Плешаров, о котором он раньше и не знал ничего, ему расскажет мать. Теперь у них будет время для бесед, особенно когда придёт зима.

Этот неожиданный разговор с Тимом ещё продвинул Кевина по пути взросления.

А Вала думала свою думу. Воспоминания нахлынули на неё. Третий раз преодолевала она дорогу на север. Первый раз ехала в растерянности и страхе, спасаясь от преследования. Второй раз была счастливая дорога рядом с любимым человеком, ставшим её мужем. Она ехала домой. И вот сейчас, пятнадцать лет спустя, она снова попирает копытами своей лошади эту дорогу. На душе непреходящая боль и печаль от потери любимого, но теперь ещё и гордость за сына, ставшего взрослым. Подумать только, её мальчик – опоясанный рыцарь, законный наследник отца и рода Лорэлов. И все эти годы в беде и в радости рядом с ней был Тим – вихрастый мальчишка много лет назад и сильный статный воин в расцвете лет сейчас, рыцарь Тимоти Эллиот. Он всегда оберегал и защищал её, верно служил ей, её дорогому Ричарду, а теперь вот их сыну.

Вала с улыбкой взглянула на едущих впереди мужчин. Её сын и её верный защитник тихо и увлечённо беседовали о чём-то, склонив головы друг к другу.

Женщина тряхнула головой, отгоняя грустные воспоминания. Да, жизнь идёт вперёд, её не остановишь, и надо достойно принимать все её дары, и радостные, и печальные. Такова доля человека на земле. А на небесах она, может быть, снова встретит мужчину, который навсегда забрал её сердце. Вала с надеждой взглянула в бездонное небо и пришпорила Стрелу.

Когда преодолели перевал, первым посетили Гринхил. Кевин ввёл своего родственника в курс дела. Мужчины во всех деталях поведали лорду Грею всё, что обсуждалось с королём. И лорд был доволен таким поворотом событий. Обстановка на границе всё больше тревожила его. Там стали появляться какие-то непонятные личности. И хотя никаких враждебных действий со стороны шотландцев не было, чувствовалось беспокойство и напряжение. И солдаты, и тем более строительство крепости были всем им очень полезны.

– Молодец Уильям, – одобрил лорд Грей действия своего пасынка. – Вовремя подготовил послание королю. Конечно, мы теперь станем наращивать свои силы. Чувствую я, что нас ждут нелёгкие времена.

Лорд призадумался, потом повернулся к Кевину:

– А ты, мальчик мой, молодец вдвойне. Справился с проклятыми Айтингами, отомстил за отца. И теперь ты рыцарь. Подумать только! Ведь мой Роберт ровесник тебе, а ему ещё и не снилось такое. Это моя вина. Я слишком заботился о нём. И теперь понимаю, что был неправ. Наступают опасные времена, и он должен быть готов защищать свой дом.

Мужские разговоры продолжались долго. Женщины тем временем обсудили своё. Вала рассказала подруге о том, что произошло в их краях, какое сражение пришлось выдержать. Но они победили. Кевин стал совсем взрослым и воевал наравне с мужчинами.

– Да, Вала, – согласилась леди Адела, – Кевин уже настоящий мужчина и настолько похож на Ричарда, что меня иногда оторопь берёт. Наш Роберт рядом с ним ребёнок. А времена, мне кажется, становятся неспокойными, что-то мужчины уж больно серьёзно обсуждают вопросы, связанные с границей.

– Похоже, нам придётся воевать, Адела, – ответила на это подруга. – Я не была на второй аудиенции у короля, пригласили только мужчин. Но по тому, что они говорили потом, я поняла, что есть угроза военных действий. Думаю, наши мужчины сделают всё необходимое для защиты своих владений.

Женщины посидели в задумчивости. Каждая ушла в мысли о своём доме, о своих детях и близких.

– Да, Адела, – прервала молчание Вала, – вы уже нашли невесту своему Роберту? Мальчик взрослеет.

– Нет, Вала, – был ответ, – не нашлось пока подходящей девочки. У Алисии, конечно, совершенно очаровательная дочурка, но они слишком близкие родственники. А в более отдалённых местах мы и не искали. Джеймс смеётся, что сам нашёл себе жену, пусть и сын последует его примеру. А у вас как?

И Вала рассказала, как обручила Кевина с дочерью шотландского вождя. Девочка с характером и умненькая. И, кажется, будет хороша собой. Во всяком случае, мать у неё красавица, а дочь похожа на неё.

– Ты всегда удивляла меня своей практичностью и рассудительностью, Вала, – рассмеялась леди Адела. – Нашла отличное решение, закрывающее много проблем сразу.

Они успели поговорить ещё о многом, прежде чем мужчины закончили свой военный совет. Поужинали, отдохнули и наутро путники двинулись в направлении Уинстона.

Там их ждали с нетерпением. Алисия хотела поскорее обнять мать и брата, Уильяма интересовал ответ короля. Положение на границе всё больше беспокоило его. Учитывая обстановку, граф призвал к воинской повинности ещё несколько десятков молодых парней, и их уже начали обучать его воины. Ирвин Солк был большим мастером в этом деле.

Наконец путники возвратились. Мужчины сразу же ушли на большой военный совет. Вала рассказала Алисии о том, как прошла их поездка, и не скрыла тревожного положения на границе. Кажется, им обеим предстоит проявить и мужество, и силу характера.

Утром следующего дня отряд рыцаря Лорэла отправился в свой замок. Дорога прошла без происшествий. Молодого господина, отныне опоясанного рыцаря встретили громкими приветственными криками. Люди были довольны, что всё в замке идёт своим порядком, и власть по-прежнему принадлежит Лорэлам. Приехали с поздравлениями и выражениями преданности арендаторы и фермеры, вначале ближние, потом дальние. Прибыл с визитом сам вождь клана Макдоналдов. Доналд был уже стар, его силы таяли, и дорога до Лейк-Касла далась ему нелегко. Было ясно, что это последний его визит – старый Макдоналд угасал. На его беду все его три сына погибли в сражениях, которые постоянно велись между кланами – они выполняли свой долг, отстаивая интересы старшей ветви клана. Теперь он мог оставить после себя лишь старшего внука, а ему только-только сравнялось пятнадцать. Мальчику нужна была поддержка и помощь. И старый вождь обратился за помощью к внучатому зятю.

– Я знаю, сынок, – сказал он Тиму, – что ты очень занят делами Лейк-Касла и молодого Лорэла. Но Алекс тебя глубоко почитает и пытается во всём походить на тебя, ты же знаешь. От тебя от примет и совет, и помощь. А я умру спокойно, если буду знать, что ты станешь присматривать за братом своей жены.

– Не переживай, Доналд, – ответил на это Тим, – все эти годы ты всегда помогал нам, когда была нужда, и твоя внучка стала мне верной женой, я её очень люблю, ты знаешь, как и своих детей, твоих правнуков. Как могу я отказать тебе в помощи? А Алекс отличный парень, и из него выйдет сильный воин. Я позабочусь об этом, Доналд, обещаю.

Старик вздохнул с облегчением и улыбнулся. Он видел обоих своих правнуков – хорошие, крепкие дети. Старший, Патрик – вылитый шотландец, весь в своего деда. Ему уже исполнилось три года, и он очень напоминал старому вождю его любимого сына Камерона, погибшего так рано. Младшенький, Конан, ещё мал, сидит на руках у матери, но уже пытается показать характер. Замечательные дети!

Старый Макдоналд с грустью смотрел на свою внучку Дженет и её детей. Он понимал, что видит их в последний раз. Но на душе было спокойно. Он потерял сыновей, но вырастил внуков. Клан Макдоналдов, южной ветви этого рода не угаснет после его смерти. Алекс справится. Он сильный мальчик и умён к тому же. Рыцарь Эллиот поможет ему твёрдо встать на ноги, он пообещал. Теперь можно умереть спокойно.

Здесь, на месте, всё было тихо, и во владения Кэмпбеллов Кевин поехал сам, вместе с матерью. Надо было поблагодарить вождя за оказанную помощь в сохранности замка Давтон, сообщить Колину о решении короля, и пора было забирать в свой замок юную невесту. Элис исполнилось десять, и ей пришло время переходить под руку будущей свекрови.

Колин Кэмпбелл передал дочь под опеку Валы со спокойным сердцем. Он глубоко уважал эту сильную женщину, которая научила его когда-то человечности и умению любить. Зато теперь у вождя была большая крепкая семья. Красавица-жена была не только хозяйкой и утехой в постели, но и верным другом. Колин очень удивлялся этому, но факт есть факт. И он понял, что очень многое в семейном счастье зависит от мужчины, от его отношения к находящейся рядом женщине. Его отец много потерял, не понимая этого. Он, Колин, во время сумел понять, и всё благодаря этой сильной и смелой женщине с глазами цвета грозового неба.

С Кевином у него состоялся большой мужской разговор. Выслушав привезенные будущим зятем новости, Колин от души поздравил его с таким важным событием в жизни. Подумать только! Мальчик стал законным владельцем прекрасного замка и опоясанным рыцарем в четырнадцать лет. Молодец! Ничего не скажешь, молодец. Потом пришло время сообщить местные новости.

– К сожалению, не могу тебя порадовать слишком хорошими новостями, мой мальчик, – сказал вождь молодому Лорэлу, – ваши английские соседи вели себя не очень-то примерно. Пару раз вооружённые отряды с востока делали попытку завладеть замком, но встретили должный отпор. Гарнизон замка, конечно, мал, но Найджел Форест знает своё дело. Он отличный воин и очень мне нравится. Пришлось слать туда подкрепление. Хорошо, что справились. Но у меня нет уверенности, что в ближайшее время не придётся отбивать очередную атаку. Ты уж подбрось им защитников пока что. Я тоже буду наготове. И хорошо, что скоро у замка появится законный хозяин. Ему, конечно, нелегко придётся, но если он силён, то справится. А слабаку не место на границе, верно?

Колин улыбнулся и согласно кивнул головой. Граница и правда требовала от воина отваги, мужества и силы. Подумав немного, Кевин добавил ещё несколько слов о неспокойных передвижениях шотландцев на границе к западу от них. Похоже, им всем предстоит пережить неспокойные времена и даже, возможно, боевые действия. И союзники обсудили все возможные варианты, чтобы и в этих условиях соседи по обе стороны границы понесли как можно меньшие потери.

Вала же от души пообщалась со старой Мораг и хозяйкой поместья. Сорча вполне оправдала её надежды и стала отличной женой для Колина. Теперь ему и в голову не приходят глупости, которые он повторял вслед за своим отцом. У них подрастают четверо детей, из них два сына. Старшему – Коннору уже шестнадцать, и это высокий и сильный молодой воин, похожий на отца, только глаза у него материнские. Сорча горела желанием одарить мужа ещё хотя бы одним сыном, но две попытки закончились неудачно, она едва осталась жива в последний раз. Поэтому приходится ограничиться тем, что они имеют. Вала вполне понимала её. Рассказала об Аделе, которая так же самоотверженно шла на риск, чтобы порадовать любимого мужчину.

– Ты не теряй надежды, Сорча, – сказала напоследок, – тебе ещё только тридцать два, может, и получится.

Домой англичане уехали, увозя с собой синеглазую девочку на резвой каурой кобылке в сопровождении огромного волчьей окраски пса.