На следующее утро во всём королевстве Мэджитан стояла непривычная тишина. Люди, гулявшие и веселившиеся чуть ли не всю ночь напролёт, никак не могли прийти в себя. Некоторые из них и вовсе не добрались до своих постелей, а свалились там, где сморил их сон. Только к полудню кое-как стала налаживаться привычная жизнь. Король Жуарес после лёгкого завтрака, взяв на руки свою дочь, покинул пределы дворца и спустился на берег моря. Здесь он уселся под раскидистым деревом на самом берегу, пустив принцессу побегать босичком по тёплой воде у берега. Ребёнок резвился, брызгая водой на себя и отца, но король и не думал сердиться. Всё, что делало это чудное дитя, было, с его точки зрения, хорошо и правильно.

А с высокой стены замка на них задумчиво смотрел главный волшебник королевства Иулей. Подумать только, размышлял он, какова мощь этой сильнейшей волшебницы Гаронны, сумевшей вернуть стареющему королю хоть на одну ночь молодую мужскую силу! И вот теперь это совсем другой человек. Кто бы мог предположить, что самовлюблённый и жестокий Жуарес окажется способным на такие глубокие чувства по отношению к своему ребёнку? Да, душа человека – потёмки. И даже ему, волшебнику, не под силу подчас понять всех движений этой души.

Однако сейчас всё складывается как нельзя лучше, думалось ему. И он правильно решил задачу, которую поставила перед ним жизнь.

Когда король Жуарес, нагулявшись вволю, возвратился в свой дворец, неся на руках уснувшую принцессу, волшебник Иулей уже был в своих покоях, решив отдохнуть немного прежде, чем переместиться на остров Иттон. Там ему предстояла сегодня нелёгкая работа.

Как только тихий вечер стал опускаться на землю, Иулей возник на ступенях дома Гаронны. Хозяйка вышла ему навстречу, приветливо улыбаясь.

– Рада видеть тебя в своём доме, Иулей, – проговорила она. – Проходи сюда, на веранду. Здесь уже готовы прохладительные напитки и сладости. Я ведь знаю, что ты всю жизнь обожаешь пирожные, а мой повар знает удивительные секреты в своём мастерстве, и его сладости непревзойденны.

Иулей весело и молодо рассмеялся.

– Есть ли на свете хоть что-нибудь, чего ты не знаешь, Гаронна?

– Боюсь, что нет, друг мой, – усмехнулась она в ответ. – Но сегодня, однако, нам предстоит серьёзный разговор, и я сейчас велю пригласить сюда Нуара и Стину. Он, кстати, не так спокоен в душе, как это кажется.

Довольный Иулей уже успел съесть три восхитительных пирожных, когда на веранде показались молодые супруги. Оба были немного взволнованы. Они чувствовали, что предстоит серьёзный и непростой разговор. Нуар вежливо поклонился великому волшебнику, Стина присела в глубоком реверансе.

– Проходите, проходите, дети мои, – приветливо проговорил волшебник, – я рад вас видеть.

Он внимательно оглядел обоих супругов – они выглядели великолепно.

– Семейное счастье вам к лицу, как я вижу, – усмехнулся он. – Садитесь здесь, рядом со мной. Нам предстоит долгий разговор.

Когда, наконец, все четверо удобно устроились вокруг низенького столика с угощениями, старая Гаронна заговорила первой.

– Я обещала тебе, Нуар, дать полный ответ на все твои вопросы, не так ли? – она взглянула в глаза молодому мужчине и сочувственно улыбнулась. – Сегодня ты его получишь. Не обижайся, если не всё, что ты услышишь, тебе понравится. Даже волшебникам не под силу сделать жизнь людей безоблачной. Тучи наплывают всегда. Но ты мужчина, ты сильный, и ты справишься, я уверена.

Взволнованный Нуар смотрел на неё во все глаза, нервно сжимая руку жены, потом перевёл взгляд на главного волшебника. Стина замерла, не дыша.

– Я потратил много времени, Нуар, – заговорил, откашлявшись, Иулей, – чтобы узнать всё, что касается тебя. Даже мне это было нелегко, поскольку здесь задействовано волшебство другого человека, довольно сильного в магии.

Он успокаивающе улыбнулся Стине и, протянув руку через стол, погладил её по бледной щеке.

– Я начну издалека, – продолжил он. – В нашем королевстве есть семь мужчин, владеющих волшебными умениями. Пожалуй, самый сильный из них советник Граспий. Он, однако, имеет чёрную душу, и это плохо. Очень опасно, когда сила волшебства находится в руках злого и завистливого человека. А Граспий именно таков. Он, как вы знаете, некрасив, и к тому же не слишком силён как мужчина, почему и не может никак подняться выше последнего седьмого уровня среди своих коллег. Другой на его месте, возможно, смирился бы и радовался тому, что имеет. Но только не Граспий. Его душу съедает зависть к красивым и сильным мужчинам, и он готов на всё, чтобы разрушать их счастье.

Иулей вздохнул, помолчал немного и продолжил:

– Несколько лет назад, когда тебя, Нуар, ещё не было здесь, а твоя жена была королевой Мэджитана, Граспий пытался отнять мужскую силу у советника Кранса, сильного и красивого, слишком красивого для того, чтобы он мог спокойно смотреть на это. Однако тогда рядом с Крансом была Инита, наша теперешняя королева. Она любила его и этим защитила от злых чар Граспия. Тот злился, выходил из себя, но преодолеть силу любви не мог. Даже в волшебном королевстве любовь почти всегда побеждает злые чары. А в мире земных людей мужчины, наделённые искренней любовью своих избранниц, живут гораздо дольше и счастливее остальных, не столь удачливых.

Волшебник улыбнулся, и старая Гаронна согласно закивала головой – она всегда считала, что любовь это самая мощная сила, и она способна творить чудеса.

– Потерпев поражение с Крансом, Граспий впал в непомерную злобу и отправился в мир земных людей, – продолжил волшебник свой рассказ. – Он горел желанием отомстить хоть кому-нибудь. И тут он увидел тебя, Нуар. Ты молод, красив, силён и отважен. Ты был выдающимся воином у себя на родине. Больше того, ты был единственным и любимым сыном короля твоей страны и, естественно, его наследником. Злобное сердце Граспия преисполнилось мстительным удовлетворением, когда он понял, что может превратить принца, будущего короля, в ничтожество, простого воина, которым будут помыкать все те во дворце, кто стоит выше его. И он унёс тебя из родного дома, оставив твоего отца в горе и отчаянии.

Нуар смотрел на волшебника, не веря тому, что слышал, и тысячи вопросов крутились у него на языке. Но Иулей поднял руку, призывая к вниманию, и заговорил дальше:

– Я знаю, что тебе было очень нелегко здесь, Нуар, а злобный Граспий пытался ещё ухудшить твоё положение, давая тяжёлые, почти невыполнимые задания, ты же помнишь. Но и в твоём случае ему пришлось столкнуться с силой, против которой он не мог сделать ничего. Тебя полюбила прекрасная женщина и закрыла от его чар своей любовью. И мне удалось незаметно забрать тебя на этот остров. Правда, Граспий не забыл о тебе, он всё ещё надеялся тебя отыскать. Но где ему устоять против силы Гаронны, которая спрятала в своих владениях и тебя, и твою любимую женщину. Исходящему злобой Граспию не оставалось ничего, как только вновь взяться за советника Кранса. И на этот раз он, к своей большой радости, смог добиться успеха. Ведь рядом с ненавистным советником, слишком долго занимавшим первое место при дворе, уже не было любящей его Иниты. А эбеновая красавица, имеющая маленькое и холодное сердце, ничем не могла ему помочь. И Кранс начал терять мужскую силу и закачался, наконец, на своём пьедестале. Сейчас Граспий упивается своей победой, и настало самое подходящее время для тебя, Нуар, вернуться в своё земное королевство, к отцу, всё ещё ожидающему тебя. Он ведь даже не допускает мысли, что ты потерян для него навсегда.

Нуар задрожал от нетерпения и весь подался вперёд.

– Где, где мой отец, и как я могу попасть к нему?

– Я всё тебе скажу, мой мальчик, – успокоил его волшебник. – Думаю, уже завтра ты сможешь оказаться в собственном дворце и обнять своего старого отца. Твоя жена будет, разумеется, с тобой, если пожелает. Но маленького принца вам придётся оставить здесь. У него совсем другая судьба. Он родился здесь, и его место в волшебном королевстве.

При этих словах Иулея Стина вскрикнула и залилась слезами. Нуар обнял её, успокаивая, но у самого дрожали руки и глаза были полны слёз. Его сын, его любимый мальчик! Как он мог оставить его здесь?

– Не надо плакать, Стина, – ласково сказала, прикоснувшись к её плечу, Гаронна. – В твоём теле уже зародилась новая жизнь, и ты вскоре подаришь своему мужу ещё одного сына. Вы будете счастливы в земном королевстве, я знаю. А память об этом волшебном мире сотрётся у вас так же, как раньше стёрлась память о родных местах.

Стина подняла глаза на старую волшебницу. В них стояла боль, но сквозь неё уже просвечивал лучик надежды.

А Иулей продолжил разговор с Нуаром:

– Думаю, тебе интересно знать своё настоящее имя, мой мальчик. Ты – Людвиг, сын короля Максимилиана из страны Нойшвагии. Я был там недавно. Это очень красивая страна, с высокими горными вершинами, сплошь поросшими лесом, и множеством озёр. Твой замок стоит на высокой скале и красив, как игрушка. А твой отец никак не соглашается сделать своим наследником племянника Иоганна, несмотря на всю его настойчивость. Он говорит, что чует сердцем – его сын жив.

Молодой мужчина прижал руки к груди и закрыл глаза. Но лицо отца не всплывало в его памяти.

– Не пытайся вспомнить своего отца и замок, Людвиг, – заговорил вновь Иулей. – Волшебная сила очень надёжно стирает память у попавших сюда людей. И отсюда нет выхода. Ты будешь первым, кто вырвется из этого плена. А память вернётся к тебе только тогда, когда ты увидишь свой дом. Однако сразу забудется всё, что было здесь. Думаю, это справедливо.

– А моя жена? – Нуар-Людвиг напрягся. – Она ведь будет со мной? Без неё я не уйду.

– Конечно. Если она этого захочет, разумеется.

Мужчина взглянул на любимую, без которой жизнь не радовала его. В глазах его стоял вопрос.

– Ты ещё спрашиваешь, Нуар? – удивилась она. – За тобой я пойду на край света, единственный мой.

И она упала ему на грудь, рыдая.

– Но наш сын, Нуар? Наш маленький Форс. Как он будет без нас?

– Ему не будет плохо, Стина, – утешила её старая Гаронна. – У него останемся мы, я и Иулей. Мы сделаем для нашего мальчика всё возможное, чтобы он вырос сильным и смелым. И научим волшебству, чтобы он мог добиться в жизни того, чего захочет. Его судьба накрепко связана с волшебным королевством, где он родился.

Решение было очень трудным, но и муж, и жена приняли его. Они согласились оставить сына здесь, чтобы вернуться на родину Нуара-Людвига. И этой же ночью могучий волшебник Иулей унёс их с острова Иттон.

Рано утром, в лучах восходящего солнца супруги оказались стоящими перед высокой скалой, к которой вела извилистая дорога, вьющаяся кольцами. Мужчина посмотрел вверх и замер. Перед ним был родной дом, который он, как будто и не покидал. Всё, что случилось с ним за истекшие годы, ушло из памяти сразу и навсегда. Единственное, что осталось от прожитых лет, – это женщина, которая стояла рядом и смотрела на него тревожными глазами.

– Что тебя беспокоит, любовь моя? – спросил он, обняв её за плечи. – Мы наконец-то дома, и я познакомлю тебя с отцом. Он сразу полюбит тебя, вот увидишь.

Двойной вздох облегчения прозвучал в воздухе. Стина прижалась к мужу, улыбаясь. А Иулей почувствовал, как с души упал камень. Даже он, волшебник, не мог знать наверняка, что в памяти мужчины вместе с прошлым не сотрётся и его любовь. Но чувство оказалось сильнее волшебства. Как, впрочем, и утверждала всегда мудрая Гаронна.

Через несколько мгновений они были уже во дворе замка. Поднялся ужасный переполох, и сам король вышел на ступени донжона, чтобы узнать, что случилось.

– Мой сын! Мой мальчик! – вскричал он, бросаясь навстречу. – Я знал, знал, что ты вернёшься, не оставишь меня одного на старости лет.

Сын обнял отца, прижал его к груди. Глаза его сияли.

– Где ты пропадал столько времени, мой мальчик? – тревожно спросил старый король. – Я чуть не умер, когда ты исчез.

На лице молодого принца отразилось волнение.

– Я не знаю, не помню, отец, – растерянно ответил он. – Уверен только, что эта женщина со мной рядом, моя жена, и я люблю её безмерно.

– Добро пожаловать в мой замок, дочь моя, – приветливо обратился к ней король. – Как твоё имя, дорогая?

– Эмерина, – неожиданно ответила она и улыбнулась.

Главный волшебник Иулей довольно потёр руки. Вот и замечательно. Здесь теперь вполне обойдутся без него, а ему пора возвращаться в своё королевство, к маленькому принцу Форсу. Ему он сейчас нужен как никогда раньше.

В королевстве, на первый взгляд, всё было спокойно. Но это только на первый взгляд. Хорошо понимающий ситуацию в стране Иулей сразу почуял неладное. Под гладкой поверхностью воды уже начинали формироваться разнонаправленные бурные течения, грозящие превратить её в кипящий котёл. Он призадумался на мгновенье и вспомнил. Ну конечно, ведь приближается срок смотра самых главных людей в стране – соправителей короля. Один раз в пять лет такие смотры приводили в страшное волнение всё королевство. Ещё бы! Каждый из советников должен был подтвердить своё место, а кое-кто мечтал изменить его, сбросив с вышестоящей ступеньки конкурента. И главный волшебник сразу понял, что в этот раз борьба за первое место будет отчаянной и жестокой, и Крансу, похоже, не удержаться на пьедестале.

До грядущего смотра оставалось ещё около года, но в подготовку к нему вступили все. Ведь жители деревень, принадлежащих каждому из советников, были заинтересованы в том, чтобы их господин оказался на возможно более высокой ступеньке. И они старались поддержать его, как могли.

В особое волнение пришли вилланы советника Кранса. Много лет они спокойно жили, пользуясь всеми преимуществами неоспоримого первенства своего господина среди элиты королевства. И думали, что так будет всегда. Однако в последнее время по королевству поползли слухи, что дела всеми любимого красавца Кранса пошатнулись. Он, якобы, стал терять мужскую силу. А это было страшным бедствием не только для него, но и для зависимых от него людей. Поскольку именно эти два качества ценились превыше всего в королевстве – мужская доблесть и магические способности. Если советник Кранс рухнет со своего пьедестала, его вилланы потеряют все свои преимущества среди себе подобных. А они уже привыкли к тому, что на любых праздниках занимают лучшие места, имеют наиболее сочные выпасы для своего скота и большие квоты на личный отстрел диких зверей и ещё самые обширные гаремы. А это значит, что и детей у них больше, а это огромный плюс им и их господину. Хорошо бы, их хозяин не потерял своих волшебных способностей, а то ведь и во власть злобного Граспия можно угодить. Этого боялись все в королевстве, а принадлежащие этому советнику вилланы были самыми несчастными в стране.

Граспий был суров и даже жесток. Он не прощал ошибок и наказывал за любую провинность самым свирепым образом. Его вилланы жили на худших землях, имели менее сочные пастбища и не столь обширные гаремы. Детей у них, естественно, тоже было меньше, а господину это не нравилось. Он чуть ли не кнутом загонял их в гаремы, заставляя трудиться ночи напролёт, чтобы произвести потомство. Но это дело, такое тонкое, не слишком хорошо идёт под нажимом. Тем более после насыщенного работой дня. А мужчины этого королевства вообще-то не привыкли себя напрягать без надобности, выполняя тяжёлую работу. Зачем? Для этого ведь существуют женщины, разве нет? Но советник Граспий с этим не считался. Женщины могут многое, конечно, но оплодотворять себя не умеют. И поэтому мужчины должны работать на этом поприще очень усердно. В это трудно поверить, но иногда советник возникал в доме своего виллана ночью. И если мужчина преспокойно спал в своей постели, вместо того, чтобы отрабатывать свою повинность перед господином, его наказывали жестоко, на три дня отправляя в рудник. После такого наказания обычная работа казалась удовольствием.

Рудник был изобретением самого Граспия. Он располагался в горах, где советник нашёл олово. И он застолбил этот участок, построил там рудник и заставлял работать там мужчин, которых похищал в земных королевствах. В порядке наказания там отрабатывали небольшой срок и его собственные вилланы, провинившиеся перед ним. Иногда ему отдавали на время своих людей другие советники – в воспитательных целях, как они говорили, чтобы неповадно было от работы отлынивать. Только советник Кранс никогда не пользовался воспитательными услугами Граспия. Его люди жили спокойно, не зная таких наказаний. Тем больше волнения вызывала у них сложившаяся опасная ситуация в королевстве.

Сам Кранс не находил себе места от тревоги. Он допустил большую ошибку, огромную, позволив себе успокоиться на достигнутом и считать, что это уже навсегда. Отец говорил ему когда-то, что нужно самому контролировать ситуацию, проверяя состояние своих дел регулярно. Но он забыл поучения отца, наслаждаясь той прекрасной жизнью, которую обеспечивало ему законное место первого лица среди элиты королевства. Он ни с кем не враждовал, жил в своё удовольствие, имел прекрасный гарем, и его женщины не единожды завоёвывали титул Первой Красавицы Королевства. Он имел достаточно сильные магические способности, легко телепортировался в самые отдалённые земные королевства и свободно разгуливал во времени, посещая как прошлое, так и будущее. Именно из одной из своих вылазок в будущее он и принёс когда-то Иниту. Она была совершенно очаровательной девушкой, милой и невинной. Его тогда, помнится, очень заинтриговала её неопытность. Как любовнику ему не было равных в королевстве, и он прекрасно это знал. Очаровать женщину и подчинить её себе ему ничего не стоило. И он легко проделал это с Инитой. Девушка отдалась ему добровольно и с радостью подарила свою любовь. Глупышка, она считала, что он действительно любит её. А он просто развлекался. И получал при этом огромное удовольствие. Это правда, что с Инитой ему было лучше, чем с другими, он даже считал себя счастливым. А когда король Жуарес отнял у него эту любимую игрушку, он некоторое время горевал о потере. Однако потом легко утешился, найдя себе эту прекрасную эбеновую статуэтку. Хотя теперь ему кажется, что именно с её появлением в его жизни, над головой начали собираться тучи, грозящие сейчас не просто проливным дождём, а бурей, которая может смести его с пьедестала. И что тогда? По законам королевства, советники, потерявшие своё место, отправлялись на дно моря, а их наследники вступали в борьбу за свои права. И как же ему быть теперь, если он за всеми своими удовольствиями не удосужился даже воспитать себе достойную смену? Ему казалось, что солнце над его головой не померкнет никогда. Ведь он красив, силён как мужчина, достаточно умел как волшебник и никому не причиняет зла. Значит, и врагов у него не должно быть. Но так ли это? Внутренний голос упорно нашёптывает ему, что он заблуждается. И последнее время ему всё чаще кажется, что он где-то в своей жизни споткнулся, и после этого дела его пошли под горку.

Обдумав свою ситуацию со всех сторон долгой бессонной ночью, Кранс утром явился пред очи главного волшебника королевства Иулея и смиренно склонился перед ним.

– Мир тебе, учитель, и долгих лет жизни, – проговорил Кранс, и слова его прозвучали искренне.

Иулей, действительно, был учителем всех волшебников в королевстве. Это он отобрал когда-то в свою группу перспективных мальчиков юного Кранса, поверив в его способности, и обучил его всему, что должен знать мужчина высокого рода, претендующий на звание соправителя в королевстве. Он, Кранс, был хорошим учеником и всегда почитал своего учителя. Однако, встав на ноги и заняв первое место среди всех семи советников, он забыл о годах обучения и постепенно стал думать, что это его собственные способности решили его судьбу, а Иулей был в его жизни не так и важен. Он ни разу не явился к своему учителю со словами благодарности, никогда не просил совета, рассчитывая только на собственные силы. И вот сегодня пришло, наконец, горькое раскаяние и осознание ошибки, которую он так бездумно допустил.

– И я приветствую тебя в моих покоях, советник Кранс, – отозвался старый волшебник, – только никак не возьму в толк, каким ветром тебя занесло ко мне. Ты ведь у нас такой самостоятельный, такой гордый и сильный. Разве нет?

– Простишь ли ты меня когда-нибудь, учитель? – глаза советника смотрели тревожно. – Слишком поздно я, возгордившись, понял, что без твоей помощи и поддержки мне не устоять на ногах, когда вокруг меня бушует буря. Я пришёл повиниться перед тобой и просить твоего совета. Потому что сам я не могу понять, какая сила сдувает меня с привычного пьедестала, и, разумеется, даже представить не могу, как ей противостоять.

– Да, Кранс, дела твои последнее время обстоят неважно, и я знаю об этом уже не первый день. Больше того, я знаю, кто и почему строит козни против тебя. Разве ты сам не понимаешь этого?

– Нет, учитель, – мужчина смотрел растерянно, – ведь я никому и никогда не причинял зла, ни с кем не ссорился и не враждовал.

– Увы, мой друг, – усмехнулся волшебник, – этого недостаточно для того, чтобы быть защищённым от недоброжелателей и врагов. Так повелось исстари, и не только среди людей, но даже в королевствах Волшебного Мира.

– Могу ли я рассчитывать на твою помощь, учитель? – Кранс не мог преодолеть волнения, всё же под угрозой была сама его жизнь.

– Прежде, чем дать тебе ответ, я хотел бы понять, что именно привело тебя ко мне – только ли страх полного краха или истинное раскаяние в заносчивости и гордыне.

– Я отвечу тебе со всей откровенностью, учитель, – Кранс смотрел волшебнику прямо в глаза. – Страх смерти действительно силён во мне, и он заставил меня искать выход из сложного положения. Но длительные раздумья бессонными ночами привели меня к пониманию того, какую ошибку я совершил, поддавшись самоуспокоенности и излишне уверовав в собственные силы.

– Хорошо, я верю тебе, – удовлетворённо произнёс Иулей, устраиваясь поудобнее в своём любимом кресле и указывая собеседнику на кресло напротив. – А теперь слушай. Твой враг силён и настойчив. И это Граспий.

Кранс удивлённо открыл глаза и хотел что-то возразить, но волшебник остановил его движением руки.

– Знаю, знаю, ты никогда не делал ему зла и не враждовал с ним, – Иулей усмехнулся, – но этого и не потребовалось, чтобы он стал твоим лютым врагом. Причина в нём самом, мой мальчик. Есть люди, которым не дают спать по ночам чужие успехи. Граспий как раз из таких. Зависть гложет его. А ты столько лет красовался на первом месте в королевстве.

По глазам бывшего ученика Иулей понял, что ему трудно поверить в это. Что ж, это делает ему честь, потому что показывает – подобных мыслей у него в голове не было.

– Не удивляйся, но это так и есть, – продолжил учитель. – Свой первый выпад против тебя Граспий сделал несколько лет назад. Он попытался отнять у тебя твою мужскую силу. Но тогда рядом с тобой была Инита, которая действительно любила тебя. Наша королева спасла тебя, Кранс, хотя ты даже не догадывался об этом. Она закрыла тебя от злых чар своей любовью.

Иулей задумчиво покачал головой.

– Она удивительная женщина, наша королева. Ей удалось то, чего не смогла добиться ни одна красавица до неё, – волшебник улыбнулся, в глазах его появился мягкий свет. – Но я отвлёкся. Сейчас у нас речь идёт о твоих проблемах, Кранс. Так вот, переждав немного, Граспий сделал следующую попытку, и она удалась. На этот раз рядом с тобой не было любящей женщины, а твоё сердце никогда не знало любви. И твоя мужская сила пошла на убыль. Думаю, ты и сам об этом знаешь.

Кранс печально кивнул головой.

– А есть ли способ преодолеть это, учитель? – он смотрел на Иулея с надеждой и тревогой.

– Боюсь, тебе это не под силу, мой мальчик, – волшебник грустно посмотрел на него. – Теперь, при повторной атаке, тебя не спасёт уже и любовь женщины. Нужно, чтобы и ты полюбил её, только тогда её любовь станет твоим надёжным щитом от злых чар.

Кранс глубоко задумался. Некоторое время в комнате стояла тишина. Потом советник поднял голову и взглянул на учителя более уверенно.

– Мне кажется, я смогу, учитель, – тихо произнёс он. – Теперь я многое понял. И если мне повезёт найти ещё одну такую девушку, как Инита, я буду спасён. Потому что моё сердце не останется холодным к ней. Я верю в это.

– Твои слова радуют меня, Кранс, – Иулей улыбнулся своему бывшему ученику, – и я буду рад за тебя, если ты сможешь одержать победу. Но, скажи, помнишь ли ты, откуда принёс Иниту? Сможешь ли снова найти дорогу туда?

– Да, – твёрдо ответил мужчина, к которому вернулась надежда, – я помню и я найду. Я отправлюсь в путь прямо сейчас. Пожелай мне удачи, учитель. Твои добрые слова поддержат мои силы.

– Охотно и от всей души, мой мальчик, – Иулей посмотрел на ученика с гордостью. – Ты справишься, я уверен. Ты всегда был моим лучшим учеником, и ты сможешь то, чего вряд ли добьются другие. Ступай и возвращайся с победой.

– Благодарю тебя, учитель, – мужчина склонился и поцеловал руку старого волшебника, – спасибо за бесценный совет и за веру в меня.

С этими словами советник Кранс исчез. А главный волшебник королевства ещё долго сидел в своём любимом кресле, размышляя о превратностях судьбы, которые поджидают людей даже в Волшебном Мире.

Отправившийся в свои поиски советник Кранс отсутствовал долго, даже слишком долго, как полагал Иулей. Волшебник уже начал опасаться, что его лучший ученик настолько утратил силу, что затерялся где-то в безбрежных пространствах между двумя мирами – земным и волшебным. Но Кранс всё же вернулся. И первым делом предстал перед своим учителем.

Иулей окинул ученика внимательным взглядом и удовлетворённо кивнул головой. Кранс выглядел несколько утомлённым, он похудел, но при этом, кажется, сбросил с плеч лет десять, не меньше. Сейчас он выглядел молодым и счастливым, как никогда раньше.

– Я нашёл её, учитель, – сказал он, склонившись перед главным волшебником. – Это не было легко, но я счастлив, что смог это сделать. Она очень мила, посмотри сам.

Иулей протянул руку и нажал на одну из кнопочек на панели своего волшебного зеркала. Открывшаяся ему картина вызвала довольную улыбку на его лице. В маленьком садике, прилежащем к покоям советника Кранса, прогуливалась очень приятная на вид девушка. Она совсем не было похожа на тех, что раньше тешили взгляд советника в его гареме. Невысокая, стройная. На милом личике с правильными чертами ярко сияли большие глаза, цветом напоминающие море у берегов их волшебного королевства. На спину до самой талии водопадом падали роскошные русые волосы. Девушка как раз склонилась к прекрасному цветку, раскрывшемуся на небольшой клумбе, улыбнулась ему и нежно погладила рукой. От её улыбки в садике стало как будто ещё светлей.

Иулей перевёл взгляд на стоящего рядом Кранса. Тот не отрывал глаз от зеркала, и такого выражения на лице волшебник не видел у него раньше никогда.

– Её зовут Элгона, – начал он свой рассказ, когда Иулей отключил волшебный инструмент. – Я нашёл её там же, где когда-то Иниту. Но на этот раз я не решился забрать девушку силой. Я познакомился с ней и стал за ней ухаживать, как это делают земные люди. И чем дальше, тем больше она нравилась мне. Наконец я понял, что она именно та женщина, которую я, не осознавая этого, ждал всю свою жизнь. Я открыто признался ей в любви и позвал её с собой. Она согласилась. Конечно, попав сюда, она, как и все другие, забыла свою прошлую жизнь. Но это не главное, верно? Важнее всего то, что она пошла за мной добровольно, по собственному желанию.

Кранс доверчиво и немного тревожно смотрел на учителя, ожидая его оценки своих действий.

– На этот раз ты превзошёл себя, мой мальчик, – улыбнулся ему старый волшебник, – я даже не предполагал, что ты способен на такое. Но то, что ты сделал, несомненно, спасёт тебя, если ты теперь и впредь будешь внимателен к своим делам.

– Я никогда не позволю себе больше вернуться к той самоуспокоенности и самолюбованию, в которых прожил столько лет, учитель, поверь мне, – заговорил опять Кранс. – И мне совсем не нужно, чтобы моя любимая женщина занимала призовое место в конкурсе красоты. Я хочу, чтобы она была рядом со мной всегда, чтобы любила меня и родила мне сына. Я выращу его сильным и научу разумно управлять своей жизнью, не делая таких глупых ошибок, которые допустил его отец. И теперь я буду внимательно следить за своим врагом, да и за остальными советниками присматривать, чтобы никто не вздумал подставить мне подножку. Теперь, когда у меня есть Элгона и наша любовь, мне нельзя рисковать будущим. И я прошу твоего разрешения, учитель, приходить к тебе за советом, когда он будет мне нужен.

– Я буду рад видеть тебя в своих покоях, Кранс, – ответил на это Иулей. – Ты порадовал меня тем, что понял свои ошибки, а главное, стараешься их исправить. Я верю, что впереди у тебя ещё много лет счастливой жизни, и ты сможешь преодолеть трудности, которые будут вставать на твоём пути.

Кранс ушёл, удовлетворённый, а учитель проводил его любящим взглядом. Его ученик нашёл в себе силы измениться, и это давало надежды на то, что в королевстве удастся удержать мир, и зло не получил власти, на которую рассчитывает.