Женя сидела в своем уютном маленьком кабинете и глядела в окно. Работать не хотелось совершенно, хоть на столе и лежали бумаги, требующие срочного рассмотрения, и зависли два серьезных вопроса, которые кровь из носу надо было решить на этой неделе. Но мысли уходили в сторону, хоть плачь. И Женя решила позволить себе чуть-чуть, ну совсем чуть-чуть расслабиться, хотя бы на полчаса снять застегнутый на все пуговицы пиджак бизнес-леди и побыть просто женщиной, усталой и мечтающей об отдыхе. Это все весна виновата – вон за окном пичужки как весело щебечут, и снега почти не осталось. Вот и возникло оживление среди клиентов ее маленького, но уверенно набирающего обороты туристического агентства, которое она назвала так романтично – «Свет в окне». Каких трудов стоило открыть это агентство, знала она одна. Теперь ни думать, ни тем более говорить об этом Жене не хотелось. Но они ведь уже работают… Сколько? Да около четырех лет держатся на плаву, и неплохо держатся. Женя задумчиво смотрела в окно. Однако расслабиться надолго ей не удалось.

– Евгения Семеновна, – просунула голову в дверь кабинета помощница Милочка, – снова Илларионов звонит. Его мадам передумала ехать на Канары и желает чего-то более экзотического. Он спрашивает, застанет ли вас, если приедет в три часа.

– Застанет, Милочка, застанет, – кивнула Женя головой. – Хотя, если честно, мне не хочется видеть ни его самого, ни его мадам.

Они понимающе улыбнулись друг другу, и дверь закрылась. Этот супермен со своей дамой мог лишить сна кого угодно – он был весьма любвеобилен и всегда виноват перед своей женой; она знала об этом и отыгрывалась по полной программе каждые три месяца: оплачивая туристические поездки, муж замаливал перед ней свои грехи. Илларионов был выгодным клиентом, но выдерживать капризы его супруги, двадцать раз менявшей принятое решение, было большим испытанием для Жениной нервной системы. До сих пор она, правда, справлялась, справится и теперь.

А мысли упорно убегали из рабочего кабинета и возвращались в прошлое. С чего бы это? Женя внимательно взглянула на симпатичный настольный календарь с изящным зáмком на странице этого месяца (Франция, долина Луары, восемнадцатый век – услужливо подсказал ей внутренний профессиональный голос) и вспомнила. Ну конечно, сегодня третье марта – день, когда она познакомилась с Алексеем.

Как это случилось, она не забудет никогда. Та весна выдалась ранней и удивительно теплой. Девчонки облачились в легкие плащики. Женя тоже. В модном светлом плаще с погончиками и широким поясом, туго обтягивающим тоненькую талию, да еще на высоких каблучках она чувствовала себя королевой, и жизнь в эти солнечные дни обещала так много.

С Алексеем они познакомились на студенческой вечеринке. Он учился на курс старше, и раньше они почему-то не пересекались. А сейчас, увидев его, Женя буквально остолбенела. Еще бы, такой парень – высокий, широкоплечий, уверенный в себе, он бойко посматривал вокруг веселыми голубыми глазами и сиял белозубой улыбкой. Женю Алексей приметил сразу. Их познакомили, и завертелся головокружительный роман. Девчонки с завистью поглядывали на Женю, когда Алексей в очередной раз приглашал ее на танец, улыбался ей, что-то рассказывал. И с той вечеринки они ушли вместе. Любовь закружила им головы. Впрочем, теперь Женя склонна была думать, что только ей одной, Алексей-то никогда головы не терял. Он знал, что делает и куда идет. Впереди у него была безупречная карьера – все просчитано, определено, и сходить с дистанции он не собирался. Это она, дурочка, поверила безоглядно в его любовь и позволила увлечь себя в водоворот – настолько глубоко, что спохватилась только, когда поняла, что беременна. Любимому такой поворот событий не понравился. Он предложил Жене сделать аборт, проявил готовность взять на себя не только финансовую сторону вопроса, но и поиск подходящего места для операции. Женя отказалась. Алексей поставил ультиматум: он или ребенок. Она выбрала ребенка. На этом они и расстались. Навсегда. Так ни разу с тех пор и не виделись.

Беременность протекала тяжело, а после родов Женя была поглощена заботами о ребенке. Хорошо, что семья ее поддержала – мама и отец были рядом, и благодаря этому Женя смогла окончить институт, устроилась на работу. Казалось бы, все наладилось (исключая сферу чувств – там был пробел), впереди – светло и ясно. Но тут – бац! – и случился социальный кризис, которого никто не ожидал. То ГКЧП и танки на улицах Москвы и пышные похороны ребят, погибших под их гусеницами (телевизор смотреть было просто страшно), то развал всего, что только можно развалить. Не у дел оказались тысячи таких, как Женя, имевших диплом о высшем образовании и никому не нужную теперь профессию инженера. Люди ринулись на рынки, возили из страны и в страну огромные клетчатые сумки – занимались бизнесом. Так и выживали. Женя и на этот раз выстояла только благодаря своей семье – родители у нее, слава богу, были без ненужного, как теперь оказалось, высшего образования, работали все больше руками и удержались на плаву.

Потом чего только не было, что только не пришлось ей попробовать в поисках своего места в этой жизни. Спустя несколько лет Женя встретила мужчину, который предложил ей руку и сердце и согласился удочерить ее девочку. Своих детей у него не было, и Иришку он искренне любил и заботился о ней, как о родной. Женя мужа не любила, но уважала и добросовестно выполняла обязанности жены и хозяйки дома. Рядом с состоятельным, имеющим хорошие связи супругом она кое-чему научилась. Сама обросла нужными знакомствами. Удачно выдала замуж дочь (сейчас Иришка с супругом в Швеции, но вскоре им предстоит переехать в Австралию – далеко-то как, Господи, – и, похоже, надолго). А когда муж заболел, стало ясно, что ей самой надо зарабатывать. Он помог Жене выбрать сферу деятельности, проникнуть в этот мир, да еще и освоить правила игры. Получилось. Когда муж умер, Женя была уже вполне сформировавшейся бизнес-леди со своим отлаженным делом. И дело это ей нравилось. Мужа она вспоминала часто и всегда с благодарностью. Он действительно во многом ей помог, всегда поддерживал и оставил квартиру и деньги. Но любовь Женя так больше не встретила. И не позволяла себе даже думать о ней. Алексея старалась не вспоминать – это сегодня он вдруг ни с того ни с сего возник у нее в памяти. Он-то уж наверняка взлетел так высоко, что и не достать. Ну и ладно, и пусть. Теперь что уж об этом говорить?

Женя наконец оторвала взгляд от окна и заставила себя сосредоточиться на делах. Глянула на часы – ой! Скоро Илларионов со своей мадам явится. И что им говорить? Бросилась смотреть новые проекты, звонить. В итоге родилось интересное предложение, действительно интересное – путешествие в Мексику. Мехико посмотреть, по следам древней цивилизации майя пройтись, а потом в Акапулько на солнышке понежиться. Это был новый тур, и он Жене нравился. Она надеялась, что мадам Илларионова перед ним не устоит.

Но первыми появились в офисе не Илларионовы, а супруги Крайневы. Они очень нравились Жене, хотя и были довольно скромными клиентами – ездили нечасто и недалеко, экзотики не жаждали. Однако Женя восхищалась их отношениями. Мужу уже почти семьдесят, жене шестьдесят шесть. Трое взрослых детей, позади золотая свадьба. А выглядели как молодожены. Всегда веселые, приветливые, но главное, между собой очень дружные, заботливые, внимательные. Когда Женя видела, как этот пожилой мужчина смотрит на свою жену, у нее сжималось сердце – такая любовь, такая нежность светилась в его глазах. Повезло же этой женщине!

На этот раз супругов Крайневых интересовала поездка в Данию. Их сын получил крупную сумму денег и решил подарить родителям туристический тур на выбор. Они захотели в Копенгаген, к Русалочке. По словам Крайневых, они перечитали все сказки Ганса Христиана Андерсена и хотят подышать воздухом его родины. Женя предложила им побывать заодно и в Германии. Нашим туристам стало доступно потрясающее место – Шварцвальд. Тут тебе и атмосфера Средневековья, и горы, и ели до небес, и можно вспомнить еще одного сказочника – Вильгельма Гауфа. Тем более что сын проявил такую щедрость. У Крайневых загорелись глаза, они внимательно просмотрели рекламный проспект, переглянулись и дружно кивнули. Женя пообещала им подобрать наиболее удачные сроки и маршруты переездов, и супруги ушли, провожаемые завистливыми взглядами офисных девчонок – еще бы, такая любовь, такая поездка! Женя улыбнулась. Да, не ее одну тронула эта пара.

Совсем другая атмосфера воцарилась, когда появились ожидаемые сегодня супруги Илларионовы. Он важный, упитанный, но с быстрыми озорными глазами. Она ухоженная, «упакованная», как теперь говорят, но взгляд подозрительный, злой. Сразу недобро воззрилась на хорошенькую Милочку, и Женя тут же нашла своей помощнице дело в соседней комнате. Зачем нервировать клиентку? Новое предложение рассматривали долго, мадам капризничала – нельзя же сразу взять и согласиться, а как же кураж? Одним словом, когда Илларионовы ушли, все с облегчением вздохнули и Милочка, смеясь, вернулась из «ссылки». Поговорили немного о том, как лучше отметить в офисе Восьмое марта, и рабочий день подошел к концу.

А Жене надо было еще кое-что сделать – закончить подготовку к собственной командировке. Она собиралась в Андорру – открывать новый маршрут. Зимней Андоррой уже никого не удивишь, а Женя хотела организовать поездки и в теплое время года для любителей природы и экстрима – горы там высокие, реки бурные, живописные озера ледникового происхождения, хочешь большие, хочешь маленькие, – одним словом, красота сказочная и есть где развернуться. Маршрут она собиралась проложить через Францию. Принято считать, что испанская Барселона – ближайший от Андорры аэропорт. Но до французской Тулузы расстояние не больше, и можно сделать еще и промежуточный объект где-нибудь на берегу Гаронны. Так Жене, во всяком случае, хотелось.

И вот наступил день отлета. Восьмое марта – для других праздник, а Жене все равно. С девочками отметили накануне, хорошо посидели. Женя улыбнулась, вспоминая, как они накрыли изысканный стол с ее любимым Martini Asti. Хорошо! Да, коллектив у них замечательный подобрался. Здорово!

В аэропорту было людно и шумно, тут всегда было много народу. Женя сдала большую сумку в багаж и стала прогуливаться налегке по залу. Сидеть не хотелось, а стоять на одном месте она не любила. И вдруг хриплый мужской голос, вроде бы смутно знакомый, произнес:

– Женя, ты ли это? Или у меня галлюцинации?

Она резко обернулась и оказалась лицом к лицу с мужчиной высокого роста, но с довольно потрепанной внешностью. Одет неважно. Лицо как будто знакомое, но оплывшее и небритое. Женя всмотрелась внимательнее и ахнула:

– Алексей, ты? Вот уж чего не ожидала, так это встретиться с тобой. Думала, ты где-то в заоблачных высях пребываешь, нам, смертным, недоступных.

– Смеешься? Жизнь-то всех нас помяла основательно. Где уж тут заоблачные выси? Перебиваемся, как можем. Кстати, не займешь мне немного денег? Я отдам, обязательно отдам, не думай.

Женя долго смотрела на мужчину своей мечты, все ожидала, что он о дочери спросит. Но ему было не до того, он и думать забыл о ребенке. Ему бы выпить поскорее. Да, хорош герой, ничего не скажешь. Спасибо судьбе, что спасла ее от жизни рядом с таким слабаком. По непроторенной дорожке он, как видно, ходить не обучен. Рухнула обещанная поддержка, и сильный на вид мужчина сломался. Не смог бороться с трудностями. Женя открыла сумочку, достала купюру и сунула Алексею в руку, глядя на него с жалостью и даже немного брезгливо. Он этого взгляда не заметил – его внимание было приковано к деньгам, в глазах появилось предвкушение удовольствия, которое они обещали.

– Я верну, ты не думай, – еще раз сказал Алексей, но уже не так уверенно. – Ты…

Но Женя не стала слушать дальше, повернулась и пошла к выходу на посадку – время ожидания истекало.

И когда в самолете, глядя в иллюминатор на быстро уменьшающуюся землю, она еще раз вспомнила жалкий вид человека, которого, несмотря ни на что, продолжала любить все эти годы, на душе у нее вдруг стало светло и привольно. Женя поняла, что освободилась наконец от этого никому не нужного чувства. Теперь можно жить по-другому. Можно снять оковы с души и радоваться жизни по-настоящему. И кто знает, какие еще сюрпризы приготовила для нее судьба? Ведь неотвратимо надвигающееся пятидесятилетие – это еще не поздний вечер жизни, правда? Это всего лишь легкие летние сумерки…

Поездка удалась. Все вышло, как хотелось, и удовлетворенная Женя вернулась домой. Но настроение было неважное, и поднять его почему-то не удавалось. Вот уже три дня она находилась в знакомой обстановке. Казалось бы, можно и успокоиться. Чувство освобождения – да, есть. Но муть в душе осталась, и нужно что-то совсем уж необычное, чтобы забыть о ней.

Рабочий день был в разгаре, когда Женя выскочила из офиса на полчаса по служебной надобности. Возвращалась не спеша. Уж больно ласково светило солнышко, отражаясь от витрин магазинов и стекол проезжающих машин.

– Послушай, что скажу, красавица, – раздался справа надтреснутый женский голос, – всю правду поведаю. Ждет тебя в скором времени король трефовый и…

Женя рассмеялась:

– Трефовый – это какой?

– Ну, ты даешь, красавица, – обиженно отозвался голос, – трефовый – это значит красивый и богатый брюнет. Если положишь денежку мне в руку, расскажу, что надо сделать, чтобы получить его в свое полное распоряжение.

Женя рассмеялась еще громче.

– Что делать, я и сама соображу, а вот откуда он может взяться, этот вопрос мне не по зубам.

Она продолжила путь. Ее настроение удивительным образом улучшилось. Смех то и дело прорывался наружу. «Весна, все дело в весне, – сказала себе Женя, – это она шалит».

Но смеялась она, как оказалось, совершенно напрасно. Трефовый король и впрямь ожидал ее в офисе. Вальяжно развалившись в кресле, он лениво просматривал какой-то каталог.

– Ох, Евгения Семеновна, как хорошо, что вы пришли! – затараторила Милочка. – Господин Шалю сказал, что будет разговаривать только с вами.

Мужчина поднялся и слегка поклонился – вежливый какой! – и теперь возвышался над Женей, как башня. И продолжал ее удивлять.

– Рад видеть вас, Евгения Семеновна, сердечно рад! – голос был низкий, бархатный, с рычащими нотками; с таким не шути. – Позвольте представиться: Шалю Эжен Маркович, глава корпорации…

Дальше последовало сложное название, из которого можно было понять, что речь идет о передовых компьютерных технологиях. Слишком мудрено для неподготовленного человека.

– Счастлива приветствовать вас в своем офисе, господин Шалю, – вежливо откликнулась Женя. – Чем могу быть полезна?

Она бросила взгляд на Милочку, скромно пристроившуюся в уголочке, и та увидела, что в глазах у начальницы прыгают веселые чертики. «Ну, слава богу, очнулась наша Спящая красавица», – подумала Милочка, радуясь за нее. А Женя продолжала веселиться, сверкая глазами.

– Мне бы очень хотелось отдохнуть, – огорошил ее посетитель, не моргнув глазом. – И, желательно, так, как я еще никогда не отдыхал.

– Я, конечно, в большом затруднении, – тут же парировала Женя, – поскольку не знаю, к какому именно отдыху вы привыкли, господин Шалю. Но уверяю вас, мы можем предложить прекрасные варианты для двоих и для компании, так сказать, романтику и веселье.

– Вот-вот, о романтике как раз и идет речь, – обрадовался потенциальный клиент, – как можно больше романтики для одинокого мужчины. И для вас я Эжен Маркович, а не господин Шалю. Это слишком официально, мне не по душе.

Н-да, чем дальше, тем веселей. Романтику ему подавай, по имени-отчеству величай. Чего еще он пожелает?

– О! Для одинокого мужчины мы можем подобрать очень интересные туры. Чего желаете, Эжен Маркович? Знойный юг?

– Хочу, чтобы были горы и зáмки с привидениями, но не Трансильвания, это слишком пошло. Никакого юга, никаких обнаженных гурий – надоели, устал. Хочу таинственности, седой старины, легенд и леденящих душу историй.

Женя ошарашенно смотрела на странного посетителя, а он как ни в чем не бывало развивал свою мысль:

– Я понимаю, конечно, что такие туры в массовом порядке не предлагают. Однако я слышал о вашем агентстве весьма похвальные отзывы. Мне говорили, что вам не чужд креатив и вы можете удовлетворить любые запросы клиентов. Вот я и прошу организовать для меня индивидуальную поездку, необычную, оригинальную. Разработку тура я целиком доверяю вам, от себя выдвигаю лишь три условия: это должно быть в самом начале лета, направление только северное и, наконец, мне нужен сопровождающий. Напоминаю: замки, привидения, жуткие истории. Плачý за все не торгуясь.

С этими словами странный клиент поднялся и раскланялся.

– С вашего позволения я наведаюсь дней через десять – узнать, хотя бы в общих чертах, план маршрута.

И он покинул офис, оставив за спиной потерявшую дар речи начальницу туристического агентства и ошарашенных сотрудников, смотревших ему вслед округлившимися глазами.

– Ну и что это было? – первой пришла в себя Женя.

Милочка перевела на нее растерянный взгляд и несколько раз моргнула.

– Мне кажется, у нас появился клиент с расстроенной психикой. Но он обещает деньги, и хорошие. Вряд ли стоит отказываться от такой возможности, Евгения Семеновна, а?

Другие девчонки приходили в себя не так быстро, все же опыта у них было поменьше, чем у Милочки, да и сами они были попроще.

Начальница покачала головой:

– Не думаю, что из этого выйдет что-либо стóящее. Однако отказаться мы не можем, это против правил. Мы же сами написали в рекламном проспекте, что удовлетворяем любые запросы клиентов. Теперь вот извольте вывернуться наизнанку, но подать господину Шалю привидения и леденящие душу истории. А где их взять?

Женя замолчала, задумавшись.

– А вы знаете, Евгения Семеновна, все не так уж безнадежно, – вновь ожила Милочка. – Можно поискать в Интернете. Там для любителей есть и страшные истории о привидениях. Надо посмотреть. А потом мы наложим эти сказки на свои профессиональные знания и, возможно, сумеем удовлетворить требования весьма странного, но очень полезного для агентства клиента. Нам ведь, насколько я знаю, надо обновить офисную технику, а это ого-го каких денег стоит.

– Ты так думаешь?

– Уверена, Евгения Семеновна, вы ведь умница, вы все сможете. Вот и мой Вадим говорит, что вы необыкновенная женщина.

Женя улыбнулась помощнице, и на душе у нее стало немного спокойнее. Может быть, они и правда сумеют угодить капризному, но исключительно выгодному клиенту.

И работа закипела. Теперь все свободное время сотрудники офиса рыскали в Интернете. Они искали информацию о старинных замках с привидениями. И оказалось, что таковых великое множество по всей Европе. Но истинной жемчужиной среди европейских стран является, несомненно, Шотландия с ее непростой историей, страницы которой обильно политы кровью. Вскоре сотрудники офиса стали экспертами в том, что касалось зáмков и призраков. Всем ведь известно: привидения чаще всего обнаруживаются в мрачных старинных зданиях, которым несколько веков. А таких в Шотландии, как оказалось, пруд пруди, и призраки как раз и являются их главным атрибутом, визитной карточкой, так сказать. Стерлинг, Линлитгоу, Гламис, Кавдор, Данробин…

Мнения сотрудников разделились.

Склонная к романтике Милочка отдавала предпочтение Гламису – тут привидений без счета. Этот замок с четырнадцатого века и поныне принадлежит графам Старморам. Они, конечно, многое перестроили, однако часть древних сооружений сохранили. И теперь там – раздолье для привидений.

Начать с того, что в давние-давние времена на этих землях враждовали два клана – Огильви и Линдсей. Окончательного успеха не мог добиться, однако, никто. После одного из сражений оставшиеся в живых воины клана Огильви попросили убежища в замке Гламис. Хозяин впустил их, но потом засомневался, правильно ли поступил, – а вдруг заявятся злобные Линдсеи, чтобы ему отомстить? И он решился на страшный поступок: спрятал своих гостей в потайной комнате, а потом крепко-накрепко замуровал вход в нее. Прошли годы, и обитателей замка стали беспокоить по ночам громкие звуки – казалось, кто-то колотит в дверь. Комнату открыли и обнаружили там лишь несколько истлевших скелетов. Между тем странные звуки раздаются до сих пор, как будто кто-то рвется на волю из запертой комнаты.

Здесь же разгуливает по коридорам таинственная Серая госпожа, от которой исходит красноватое свечение. Согласно легенде, это хозяйка замка, леди Дженет Дуглас, вдова Джона Лайона, лорда Гламиса. Ее беда в том, что король Яков V люто ненавидел представителей рода Дугласов. Его, конечно, можно было понять, уж очень он натерпелся от жестокосердного Ангуса Дугласа, женившегося на его матери, вдовствующей королеве, исключительно ради богатства и власти. Но при чем здесь бедная вдова Гламис? А король между тем отомстил за свои страдания именно ей – забрав себе ее замок, велел бросить леди в темницу и держал там много лет, пока несчастная женщина не ослепла. Тогда ее извлекли из узилища и привселюдно сожгли на костре как колдунью. Над миром с тех пор пронеслось более пяти столетий, а погибшая такой страшной смертью леди все ходит по огромному сооружению; чаще всего ее видят в замковой часовне. У нее даже есть свой стул в углу, на который гиды не позволяют садиться посетителям. А смотрители замка в один голос утверждают, что часто видят призрак леди и уже привыкли к нему.

Еще одна загадка замка – несуществующая комната. Окна ее отчетливо видны снаружи, однако найти вход туда не может никто. Говорят, что именно в этой комнате азартный граф Гламис играл в карты со своими друзьями и однажды к ним присоединился дьявол. Там же хозяина и нашли мертвым. Комнату тщательно заложили кирпичом, но и поныне оттуда раздаются громкие голоса игроков, хотя сама комната как будто исчезла.

Здесь же бродит маленький паж, который, говорят, замерз до смерти и теперь развлекается тем, что подставляет подножки тем, кто проходит мимо, и очень веселится, когда люди падают.

И еще, и еще – всех историй и не перечислишь.

Тихой и скромной Танечке больше всего понравился роскошный замок Данробин, расположенный на краю Северо-Шотландского нагорья. Она была в восторге от его истории и с увлечением рассказывала всем, кто готов был ее слушать, как во времена короля Вильгельма I Льва здесь появились выходцы из далекой Моравии и вскоре превратились в шотландских вельмож Сазерлендов. Они быстро усвоили местные порядки и возглавили довольно сильный клан, эмблемой которого была большая кошка, символ области Кейтнесс. А в тринадцатом веке им был пожалован графский титул. Свой замок Сазерленды поставили на мощном уступе над Северным морем. Сейчас он выглядит просто великолепно, весь украшенный башнями, башенками и шпилями. И в нем целых сто восемьдесят семь комнат, как пишут в путеводителях. Это, конечно, более новые постройки. Однако сохранилась и старинная часть «замка Робина». И она представляет для туристов огромный интерес. Правда, привидение здесь всего одно, но очень романтичное. Легенда гласит, что дочь одного из графов Сазерлендов полюбила всем сердцем молодого красивого мужчину, стоящего ниже ее на социальной лестнице. Отец, узнав об этом, разгневался и велел заточить дочь в маленькой комнатке под самой крышей замка, чтобы она имела время одуматься. Но пылкая гордячка не пожелала подчиниться воле отца. Как она раздобыла веревку, не знает никто, но темной безлунной ночью девушка предприняла отчаянную попытку сбежать из-под надзора. Однако она была всего лишь слабой женщиной… С громким криком графская дочь сорвалась со стены и рухнула на камни двора. Все было кончено. Несчастный отец долго горевал и проклинал свою неуступчивость, но сделанного не вернешь. А со временем в окрестностях замка стало появляться грустное привидение, которое настойчиво бродит вокруг и ищет давно утраченного любимого, а иногда расхаживает по верхним этажам замка.

Прагматичной Алене нравился замок Кавдор, стоящий недалеко от залива Мори-Ферт на северной оконечности Грампианских гор. Замок этот невелик и кажется мрачноватым. Поэтому никто не удивляется, когда здесь появляется хмурый призрак Джона Кемпбела, графа Кавдорского. А несчастная дочь графа, осмелившаяся полюбить мужчину, который не понравился ее отцу, до сих пор стенает под стенами замка, потрясая изуродованными руками. Это жестокосердный граф в воспитательных целях велел отрубить дочери руки, чтобы она не могла ласкать своего избранника. На этом фоне появляющееся время от времени фантастическое существо, одетое в голубой вельвет, кажется милым и безобидным.

«Да, – думала Женя, – ну и влезли мы в дебри. Найдем ли выход?» Сама она терялась в догадках, что и как будет дальше. Однако странный клиент, придя в назначенное время, остался удовлетворен результатами поиска.

– Ну вот, а вы говорили, что вам это не под силу, Евгения Семеновна, – сверкнул он довольными глазами.

– Я? – удивилась Женя. – Я ничего такого не говорила, насколько мне помнится.

– Но ведь подумали, разве нет?

И странный посетитель весело рассмеялся. Смех у него был очень даже приятный, и Женя смогла убедиться, что и глаза у мужчины удивительно красивые, когда он вот так веселится, а не корчит из себя избалованного супермена. «Ну и ну, – подумала она, – надо быть настороже, а не то можно в такую трясину угодить, что потом и не выберешься».

А клиент, уже не потенциальный, а самый что ни на есть настоящий (и как это получилось, она ведь вроде и согласия еще не давала?), уже принялся рассматривать предложенные варианты.

– Замки Стерлинг, Линлитгоу, Гламис и даже Данробин меня как-то не очень привлекают. Все это уже избито. А Мария Стюарт… Говоря откровенно, я не считаю, что она заслуживает особого внимания, – безапелляционно заявил господин Шалю, то есть, простите, Эжен Маркович. – А вот замок Кавдор мне кажется вполне подходящим для отдыха. Там и горы, и мрачные стены, и зверского вида граф, и несчастная леди, пострадавшая от его разнузданной жестокости. Да, это может быть интересно.

Он довольно улыбнулся и удалился, а потрясенная Женя стала составлять маршрут будущей поездки. Нужно было решить еще множество вопросов. И многое зависело от того, каким путем этот странный клиент захочет проследовать к месту назначения – от него ведь всего можно было ожидать.

Когда Эжен Маркович появился у них в офисе в следующий раз, Женя разложила перед ним карту Шотландии и позволила себе поинтересоваться, с какой стороны, так сказать, он желает подойти к выбранному замку с привидениями. Клиент загадочно улыбнулся и принялся изучать карту. После довольно длительных размышлений он изрек:

– Думаю, разумнее всего будет направиться через Абердин. Там все же довольно приличный аэропорт, и до нужного нам замка, можно сказать, рукой подать.

Эжен Маркович усмехнулся.

– А кстати, Евгения Семеновна, кто будет меня сопровождать?

– Как кто? Там же полным-полно профессиональных гидов. Думаю, мы кого-нибудь подыщем и постоянное сопровождение вам будет обеспечено.

– Э нет, так не пойдет, – твердо возразил клиент. – Мы же с самого начала договорились, что я получу сопровождение от вашей фирмы, забыли?

Женя удивленно заморгала. Когда это они об этом договаривались? Впрочем, что-то такое она припоминала…

– Шутить изволите, Эжен Маркович? Это же несерьезно. У нас в перечне услуг такого отродясь не бывало.

– Спорить не стану, возможно, и не бывало, – согласился странный клиент, – но теперь должно появиться. Вы же приняли мое требование без возражений, вспомните. И потом, ваш «Свет в окне» – это вполне современная, креативная фирма. А клиенты сейчас пошли капризные, и то им подай, и это. Но вы же справитесь, правда?

Он смотрел на Женю невинными глазами, и ей стало стыдно за то, что она подозревала его в предосудительных намерениях.

– Хорошо, Эжен Маркович, – уступила Женя, – я подумаю над этим. И постараюсь составить как можно более интересный маршрут от Абердина до Кавдора.

Клиент удовлетворенно улыбнулся:

– Я могу зайти через пару недель?

– О да, надеюсь, все уже будет готово.

Он ушел, а Женя призадумалась. И что теперь прикажете делать? Не Танечку же с ним посылать. Тут даже многоопытная Милочка вряд ли справится. Придется, скорее всего, ехать самой, другого выхода нет. И как получилось, что она прозевала эту ловушку? Но слово не воробей, как говорится, и теперь отступать некуда.

Оговоренные две недели пролетели быстро, и вот господин Шалю вновь возник на пороге их офиса, улыбающийся, довольный собой и жизнью. Он вручил букетик свежих цветов Милочке – сказал, что это для всего коллектива, – и подошел к Жениному столу. Вежливо раскланялся и удобно устроился на стуле. Женя пригласила его за журнальный столик и снова разложила перед клиентом карту, теперь уже с туристическими объектами.

– Вот, Эжен Маркович, смотрите, – начала она, – здесь обозначены объекты, которые можно было бы посетить по пути. Их достаточно много, видите? Замки в этом регионе расположены довольно близко друг к другу. Если нам и придется сделать крюк, то небольшой.

Мужчина склонился над картой и углубился в ее изучение.

– Из всего этого я, пожалуй, выберу только пару-тройку замков, поскольку мне не хочется терять время, его и так немного, – заключил он. – Будем считать, что маршрут составлен. Теперь остается заказать билеты и все такое. А кстати, кто все же будет меня сопровождать, вы уже решили?

Женя удрученно вздохнула.

– Я, больше некому. – Она вскинула на него возмущенные глаза. – Но имейте в виду, что вы меня к этому принудили.

Клиент смиренно кивнул головой, пряча глаза, в которых прыгали веселые искорки.

И пошла обычная рутинная работа. Время покатило дальше.

Как-то в понедельник, перед майскими праздниками, Женя пришла на работу раньше обычного и была крайне удивлена, обнаружив там Милочку. Ее помощница имела очень непрезентабельный вид – ее лицо, бледное и припухшее, напоминало скорее трагическую маску, глаза покраснели от слез, нос распух.

– Что случилось, Мила? – бросилась к ней начальница. – У вас какая-то беда?

Милочка горестно покивала головой и разрыдалась во весь голос. Немного успокоившись, она попыталась объяснить ситуацию.

– Мой Вадим меня бросил, Евгения Семеновна. Навсегда. Он, оказывается, мечтал о ребенке, о сыне. А я ведь этого не знала и травила себя таблетками, чтобы не залететь. А он теперь нашел другую, и она уже ждет от него ребенка. Он сказал, что женится на ней. А мне предложил забирать свои вещи и идти на все четыре стороны.

– Как это на все четыре стороны? Вы ведь женаты! – возмутилась начальница.

– В том-то и дело, что официально мы не расписаны, – Милочка совсем поникла, – он все откладывал, а я ждала. И вот, дождалась. Что мне теперь делать? Как жить одной?

Она снова разрыдалась, уткнувшись распухшим носом в ладони. Женя смотрела на нее с жалостью. А потом притянула к себе и стала успокаивать, как маленькую. Рыдания постепенно стихли, и Милочка подняла голову.

– Ну почему же одна, девочка? – Женя улыбнулась. – Какие твои годы? Ты ведь молодая еще, найдешь себе другого мужчину, получше.

– Ого, молодая! Скажете тоже, Евгения Семеновна. Мне двадцать семь уже. Вся жизнь, можно сказать, позади. – Милочка снова шмыгнула носом, ее голос предательски дрогнул. – И где я теперь буду жить? У меня ведь никого здесь нет, и идти мне некуда. Я вещи сложила и отвезла на вокзал в камеру хранения, а что дальше делать, не знаю.

– Ох ты, горюшко! – вздохнула Женя. – Но мне кажется, что плакать из-за предателя, которым оказался твой Вадим, вовсе ни к чему. А выход всегда есть, стоит только поискать. Вот в конце дня возьмем такси, поедем на вокзал, заберем твои вещи и отвезем их ко мне домой. У меня квартира трехкомнатная, места много, гуляй – не хочу. Поживешь пока у меня, а там и решение найдется. Ладушки?

Она заглянула в глаза расстроенной помощнице и уловила там свет вновь возродившейся надежды.

– Спасибо вам, Евгения Семеновна, – прошептала Милочка, слегка приободрившись, – век не забуду вашей доброты.

– Ну-ну, – погладила ее по руке Женя, – не о чем говорить. А теперь пойди умойся и приведи себя в порядок. А то девчонки скоро придут, им ни к чему вникать в твои проблемы, так ведь?

Милочка кивнула и отправилась в туалетную комнату.

Когда все сотрудники собрались в офисе, они не заметили ничего особенного, разве что Милочка была не так весела, как обычно. Но такое с каждым может случиться, не в духе человек сегодня.

И дальше потекли дни, наполненные привычными хлопотами.

Когда отшумели веселые майские праздники и люди вновь, пусть и нехотя, вернулись на работу, на пороге туристического агентства «Свет в окне» возникло явление, от которого все без исключения девичьи сердца забились быстрее.

– Здравствуйте, – уверенным голосом произнесло явление. – Меня зовут Жан-Пьер. Я племянник господина Шалю, Эжена Марковича. Ему самому пришлось неожиданно отбыть в срочную поездку. И дядя попросил меня взять на себя оставшиеся хлопоты и поддерживать с вашим агентством самые тесные отношения.

Явление обаятельно улыбнулось и окинуло взглядом присутствующих. Его глаза остановились на начальнице.

Жан-Пьер был голубоглазым, светловолосым и имел ухоженный спортивный вид.

От такой красоты девчонки даже дар речи потеряли.

– Добрый день, Жан-Пьер, – поприветствовала посетителя Женя. – Рада вас видеть. У нас все идет своим чередом, и вы можете передать своему дяде, чтобы он не волновался – все будет в порядке.

– Благодарю вас, мне чрезвычайно приятно это слышать, – белозубо улыбнулся посетитель. – Но я все-таки постараюсь выполнить просьбу дяди как можно точнее и буду бывать у вас каждый день. Он хочет быть уверен в том, что в последний момент ничего не сорвется.

– Ну, воля ваша, – слегка улыбнулась Женя и стала вводить добросовестного племянника в курс дела.

Молодой мужчина слушал ее очень внимательно, задал несколько вопросов по существу и откланялся, оставив сотрудников офиса в полной растерянности. Женя окинула их веселым взглядом. Веселиться и правда было отчего – в их агентстве стали происходить очень странные явления, близкие к паранормальным.

– Ну что, девочки, будем работать или мечтать? – улыбнулась начальница. – Красавец этот сюда случайно залетел, не очень-то надейтесь видеть его часто.

Но Женя оказалась неправа. Жан-Пьер приходил к ним в офис каждый день, исправно, как на работу. Он всегда имел наготове новые вопросы, которые, откровенно говоря, значительно помогли Жене в этом новом для нее деле. Племянник, как и дядя, был на удивление сведущим во всем, что касалось Шотландии и замков с привидениями. Но смотрел он чаще всего на Милочку. Та краснела, смущалась и даже пыталась скрыться в другой комнате, но молодой человек был настойчив и привык добиваться своего. Он быстро сломил Милочкино сопротивление и теперь частенько беседовал с ней – то в офисе, а то и за его пределами.

– Я смотрю, молодой господин Шалю взял тебя в оборот, – сказала Женя как-то вечером, когда они вдвоем с Милочкой пили чай в уютной кухне. – Он тебе нравится, скажи?

– Нравится – не то слово, Евгения Семеновна, – ответила смущенная Милочка. – Когда он рядом, я все на свете забываю. Но мне страшно. Вадим рядом с ним просто пустое место, а смотрите, как со мной поступил. Чего же ждать от этого красавца? А я снова наступать на те же грабли не намерена. Трудно потом выбираться из всего этого…

– Тут ты права, – согласилась Женя. – Но мне почему-то кажется, что этот мужчина совсем не такой, как твой прежний. Он, конечно, немного странноват, как и его дядя, однако производит впечатление порядочного человека.

– Я тоже так думаю, – кивнула Милочка, – но на сожительство теперь не соглашусь ни за что. Это так унизительно, как будто милостыню просишь.

– Вот-вот, девочка, и я того же мнения. – Женя устремила взгляд перед собой. – Если ты сама не станешь себя уважать, то кому же придет это в голову?

Они посидели еще немного молча и разошлись по своим комнатам.

А буквально через три дня Жан-Пьер окончательно развеял их сомнения в его порядочности. Он заявился в агентство с большим букетом цветов, к которому на изящной ленточке было подвешено обручальное колечко, и вручил его Милочке. А потом в очаровательном старомодном духе попросил у Жени, как у старшей здесь, руки женщины, которая вошла в его сердце сразу и навсегда. Милочка ужасно смутилась, девчонки даже прослезились от умиления, а Женя радостно улыбнулась.

– Думаю, преград на вашем пути не будет, Жан-Пьер, – мягко сказала она, – но все же ответ вам может дать только сама виновница этого переполоха.

Милочкин ответ так и не прозвучал, но глаза ее сказали все, что хотел знать претендент на ее руку. Жан-Пьер удовлетворенно улыбнулся и тут же, при всех, крепко поцеловал свою избранницу, скрепляя договор.

А потом наступил июнь и в офисе туристического агентства вновь появился посвежевший и немного загоревший Эжен Маркович, веселый и деловитый, как всегда. Пришло время отправляться в эту странную поездку, из-за которой Женя лишилась покоя. Однако клиент вел себя безупречно – был вежлив и послушно выслушивал все, что Женя находила нужным ему сообщить. Не напрасно ведь она корпела над материалами, собирая все, что только можно узнать про Шотландию и ее замки. Но, конечно же, гораздо больше мог рассказать местный гид, которого они прихватили в Абердине. Его можно было заслушаться. А когда глазам Жени открылась первозданная красота этого края, она искренне удивилась, почему всегда считала, что все красоты расположены на юге. Здесь природа была совсем другой, не такой яркой, но трогала душу до слез. Равнинные сельские пейзажи, милые лесистые холмы, мирные долины, постепенно переходящие в поросшие вереском болота. А воздух! Дышать – не надышаться.

По пути Эжен Маркович согласился посетить лишь один замок, лежащий у них на пути, – Крэгивар.

– Прекрасный выбор, сэр, – одобрил гид, – это действительно редкий образец замка-крепости, который не успели перестроить в нарядный дворец. И при этом никаких тебе рвов и подъемных мостов. Вот увидите сами.

К замку они подъехали уже после полудня. Зрелище, открывшееся их взглядам, было великолепно. Замок действительно выглядел неприступным. Он был не просто высоким, он устремлялся в небо, как свеча. Всего четыре этажа, но впечатление невероятное. Аскетически гладкие стены нижних этажей с редкими небольшими окошками, но зато наверху – обилие причудливых архитектурных деталей: всевозможных башенок, парапетов и шпилей.

– Мы сможем туда войти? – спросила Женя, изумленно оглядывая это архитектурное чудо.

– Ну, разумеется, – ответил гид, – нужно только оплатить вход. Этот замок сейчас находится в ведении Национального треста Шотландии и открыт для посещения.

Внутри они, однако, ничего особо интересного не увидели. Интерьер не блистал роскошью. Но и удивляться нечему – принадлежал Крэгивар раньше не высокородным лордам, а простым купцам, хоть и богатым. Единственное, что поражало, – полное отсутствие коридоров, сплошные винтовые лестницы.

Дальше путь лежал по направлению к виднеющимся где-то на горизонте горам. Пересекли несколько рек – Женя никогда не думала, что их здесь так много. Когда переезжали через быструю бурную реку под названием Спей, гид с гордостью сказал, что эта долина – ее называют Спейсайд – является центром производства виски. И то сказать, вода в этой реке прозрачная и мягкая, не зря ведь в ней лосось и форель водятся, воздух чистый, что еще надо? И правда, подумала Женя, больше ничего и не нужно.

Дальше пошла более гористая местность. Они пересекли еще одну реку, и наконец перед ними возникло мрачное сооружение – замок Кавдор. Был он не таким высоким, как Крэгивар, но мощная четырехугольная башня производила большое впечатление. Гид разливался соловьем.

– Этот замок стоит здесь с конца четырнадцатого века. Его построил Уильям Кавдор, друг короля Якова II Шотландского. Сначала была возведена мощная башня из четырех этажей, соединенных между собой винтовыми лестницами. Потом, уже в семнадцатом веке, было перестроено северное крыло, а к концу столетия сэр Хью Кемпбелл, его пятнадцатый владелец, превратил замок в комфортабельный жилой дом. Интерьер великолепен, и вы сможете им полюбоваться. Правда, снаружи замок выглядит мрачновато.

– А привидения? – спросила Женя.

Здесь, среди этих неприветливых стен, встреча с жестокосердным лордом или его искалеченной дочерью не казалась ей уже просто легендой.

– О, они ведь появляются не всегда! – заверил гид женщину, которая явно была испугана. – Чаще всего это происходит в полнолуние. И потом, сегодня тут нет никого, кроме нас, и призраки, думаю, не очень взволнованы.

– Жаль, – неожиданно заявил Эжен Маркович, – а я как раз хотел взглянуть на привидения. Может быть, вы посоветуете мне еще какой-нибудь замок здесь, неподалеку?

Гид удивленно взглянул на него, но промолчал. И согласился прогуляться с господином Шалю вокруг замка, когда на землю опустится ночь, – а вдруг призраки все же появятся?

Ночевать они отправились в деревню, подальше от таинственного замка – Женя наотрез отказалась оставаться рядом с местом, где обитают страшные представители потустороннего мира. Тут это вовсе не выглядело шуткой, а воспринималось всерьез.

Утром, когда взошло солнце, местность казалась уже не такой мрачной. И довольный прошедшим вечером Эжен Маркович сообщил Жене о результатах своей вечерней прогулки. Призраков они, к сожалению, не встретили. Однако гид рассказал ему очень много интересного. Оказывается, здесь неподалеку расположен еще один замок, где можно увидеть привидения. Он совсем небольшой и остался вне поля зрения туристов. Но это-то как раз и хорошо, заметил Эжен Маркович. Привидения там непуганые, и нет людей, то есть посетителей. Замечательно.

– Туда и поедем, – заявил он в заключение. – Еще немного поблуждаем вокруг этого замка и тронемся в путь.

А гид уже, оказывается, пошел вперед, чтобы все подготовить. Женя немного удивилась, конечно, но возражать не стала. Здесь, в этих удивительных краях, она чувствовала себя маленькой девочкой, а вовсе не хозяйкой успешного туристического агентства.

Они позавтракали, немного погуляли и отправились в путь. Дорога петляла между отрогами гор, причудливо извиваясь, и вскоре перед ними возникло видение, весьма похожее на мираж. На высоком каменистом уступе стоял маленький, но очень красивый замок. Вокруг не было ни высоких стен, ни каких-либо других преград – замок как будто гостеприимно приглашал путников войти в него и отдохнуть после долгого пути. Женя замерла.

– И как называется это чудо?

– Гид сказал, Лоуд-Дан, – отозвался ее клиент, тоже с удовольствием разглядывая симпатичное сооружение.

Они поднялись на небольшое плато, и машина остановилась. Гид уже встречал их с довольным видом. А дальше Жене показалось, что она попала в сказку. Возле дома на полянке был накрыт стол, и чего там только не было! Хозяйничала в замке пожилая женщина по имени Мэг, веселая и приветливая. Ее муж крутился рядом, что-то делал, но больше, кажется, мешал. Мэг на него, однако, не сердилась, просто время от времени шлепала по рукам полотенцем, но глаза у нее при этом были озорные. Гид же рассказывал о замке. И чего только он не наговорил! Правда, о привидениях пока помалкивал.

Ближе к вечеру откуда-то из долины пришли люди в национальных костюмах. На столе прибавилось бутылок с виски, и началось веселье. Мужчины затеяли воинственный танец под завывания волынки, которые, однако, не показались Жене такими уж ужасными. К ее огромному удовольствию, Эжен переоделся в килт и пошел танцевать вместе с шотландцами. Получалось у него не так хорошо, как у них, но он старался и сам был очень доволен. А Жене ужасно нравилось все это – и стол, и виски, и голые коленки ее странного клиента, который привез ее как будто в другой мир (вспомнила наконец, что он не просто Эжен, а Эжен Маркович, господин Шалю). Виски заставил ее задохнуться, но потом пошел лучше, и Жене стало очень весело. Она тоже пустилась в пляс, сверкая глазами. Где-то посередине танца клиент перехватил ее и, смеясь, предупредил, что шотландский виски – напиток коварный. Но Женя беззаботно махнула рукой и продолжала веселиться от души.

Как закончился этот замечательный вечер, она помнила не очень отчетливо. В памяти сохранилось только, как кто-то заботливо отвел ее в выделенную ей комнату, раздел и уложил в постель. И Женя провалилась в сон. Но среди ночи вдруг проснулась, охваченная диким, животным ужасом. Где-то неподалеку завывали на разные лады таинственные голоса, сливаясь в жуткий хор. Не помня себя, Женя вскочила с постели и, не обращая внимания на то, что на ней нет абсолютно ничего, устремилась в комнату, где, как она помнила, должен был ночевать ее клиент. Он был на своем месте и мирно спал. Не теряя ни минуты, Женя с разбегу прыгнула к нему в кровать, прижалась к надежному теплому телу и сразу же уснула – страх отпустил как по мановению волшебной палочки.

Пробуждение ее нельзя было назвать приятным. Голова болела, во рту было сухо и противно. Но самое страшное заключалось в том, что, открыв глаза, Женя обнаружила себя в чужой постели рядом с Эженом… да, Марковичем. Он смотрел на нее с интересом, даже с любопытством – и что она теперь будет делать? Женя взвилась от охватившего ее праведного гнева.

– Да как вы посмели? – Глаза ее сверкали, как у разъяренной кошки.

– Я? – совершенно искренне удивился клиент. – Да вы сами прибежали сюда среди ночи и прыгнули ко мне в постель. Не скажу, что мне это не понравилось, даже напротив, было очень приятно держать вас в объятиях совершенно голенькую.

Женя покраснела до корней волос, но сердиться не перестала.

– И вы, конечно, не замедлили воспользоваться моей беспомощностью, – прошипела она ему в лицо.

– Ну что вы, мадам, как можно? – обиделся мужчина. – Без согласия дамы – никогда.

А потом совершенно откровенно ухмыльнулся и добавил:

– Хотя сейчас я очень рассчитываю на ваше согласие.

И принялся ее целовать. Женя хотела было опять возмутиться, но сил на это у нее уже не осталось. Ей было так хорошо, как еще никогда в жизни. Она махнула рукой на все правила и обвила руками крепкую шею мужчины. «Ехать так ехать, – сказал воробей, когда кот Васька потянул его за хвост», – промелькнуло в голове у Жени, и она забыла обо всем, кроме сказочного ощущения его губ и рук на своем теле. А потом мир перестал для нее существовать…

Когда Женя пришла в себя после обрушившегося на нее водопада чувств, она ужасно смутилась, выскользнула из разворошенной постели, набросила на себя первое, что попалось под руку, и отступила на свою территорию. К завтраку она вышла, так сказать, застегнутая на все пуговицы. Выражение лица было строгим.

– Это больше не должно повториться, Эжен Маркович, – непреклонно заявила она. – Меня может извинить только неосторожное знакомство с виски. Надеюсь, вы примете это во внимание.

– А что, разве все было так плохо? – осторожно поинтересовался мужчина.

– Этого я не говорила, – отозвалась Женя. – Просто между сотрудником агентства и его клиентом такое недопустимо.

– А что, если мы на какое-то время забудем об официальной стороне наших отношений, Женя? – с надеждой в глазах предложил мужчина. – Здесь так хорошо, в этой тишине, среди гор, вдали от цивилизации…

Женя посмотрела на него с сомнением.

Ей в глубине души тоже хотелось хотя бы на время забыть о своей работе и обязанностях и быть просто женщиной, которая попала в сказку, причем вместе с потрясающим мужчиной, который кажется ей таким привлекательным.

– Ну конечно, – заявил обрадованный ее колебаниям Эжен (ну не Маркович же после этой фантастической ночи), – насколько я знаю, ни в одном законе не написано, что этого нельзя. А что не запрещено, то разрешено.

– Вы так думаете?

Женя продолжала сомневаться, хотя ей очень хотелось уступить этому натиску. Ведь такой шанс выпадает женщине только один раз в жизни, да и то далеко не каждой, она твердо была в этом уверена. Глупо отказываться от счастья, пусть короткого, пусть мимолетного, но о котором потом можно будет вспоминать с нежностью и… с сожалением.

– Уверен. – Эжен уже несся к победе на всех парусах. – У нас остается три дня, и мы можем провести их здесь, в этом сказочном месте. Ты согласна?

Женя ничего не сказала, но в ее глазах мужчина прочел столь желанный ответ и улыбнулся.

– Тогда для начала позавтракаем и отправимся вон на ту полянку в горах, видишь? Мне кажется, там чудо как хорошо, и весь замок должен быть виден как на ладони.

Эжен так легко и естественно перешел на «ты», что Женя только диву давалась. Хотя, впрочем, ей это нравилось, как и все, что делал этот удивительный мужчина.

Подъем в гору к сказочной поляне оказался нелегким. Они шли часа два. Но зато, когда выбрались на зеленый простор и увидели под собой скалистые уступы и на одном из них – Лоуд-Дан, у обоих перехватило дыхание.

– Какой замечательный замок! – с восхищением воскликнула Женя. – Он такой милый и совсем не мрачный, как другие.

– Правда? – обрадовался Эжен. – Он тебе нравится? Вот и мне он сразу приглянулся, как только я его увидел.

А потом мужчина увлек Женю на мягкую траву под деревьями и довел до полного изнеможения.

Спускаться было сложнее, чем подниматься, и обратная дорога заняла больше времени. Зато в замке их ждал вкусный обед и отдых. Правда, отдыхать пришлось недолго. Настала ночь, и Эжен опять чуть не свел Женю с ума своими ласками.

Три дня пролетели как одно мгновенье. Когда пришло время покидать это милое, так полюбившееся им место, сердце Жени тоскливо сжалось. «Вот и закончился мой сказочный сон», – подумала она с сожалением. Сон действительно был великолепный, но такой короткий.

Дальше машины, самолеты, опять машины – и наконец знакомая, привычная обстановка родного города. Попрощались они сдержанно – она снова стала хозяйкой креативного агентства, предоставляющего одиноким мужчинам индивидуальные туры, а он – настойчивым клиентом, пожелавшим невозможного и получившим его. Жалела ли Женя о том, что произошло? Конечно же нет. Это ведь уже случилось в ее жизни, и теперь никому не отнять сладких воспоминаний, от которых до сих пор замирает сердце.

Сотрудницы, несомненно, заметили, что их начальница вернулась из поездки какая-то другая, как будто помолодевшая, но грустная. Однако они были девочками умными и помалкивали. Даже Милочка не рискнула задавать ненужные вопросы.

А в конце недели в офисе туристического агентства «Свет в окне» вновь объявился господин Шалю, то есть Эжен Маркович. Он вежливо раскланялся со всеми и присел к столу начальницы.

– Что, Эжен Маркович, новый тур решили заказать? – насмешливо блеснула глазами Женя. – Теперь уже, надо думать, на знойный юг, к гуриям.

– Нет, – на удивление серьезно отозвался клиент, – я пришел обсудить гораздо более важный вопрос.

Он бросил выразительный взгляд на притихших девочек, и они мгновенно покинули комнату, плотно закрыв за собой дверь.

– Я пришел поговорить о нашей будущей совместной жизни, Женя, – огорошил ее Эжен.

– Какой-какой жизни? – не поняла Женя.

– Нашей. Совместной. Чего же тут непонятного? – Он смотрел на нее, как многоопытный преподаватель на салагу-первокурсницу. – После всего этого шотландского фейерверка выход может быть только один, тебе так не кажется?

– Мне и в голову не приходило, что все это серьезно, Эжен. – Женя смотрела на него растерянно. – Все мужчины любят покуролесить время от времени.

– Я не все, – обиделся он. – Я люблю тебя и хочу провести рядом с тобой всю оставшуюся жизнь.

Женя беспомощно помотала головой. Слова этого необычного мужчины не могли быть правдой, это у нее, надо думать, слуховые галлюцинации.

– Что ты сказал? – на всякий случай переспросила она.

– Я сказал, что люблю тебя, ма шер, – улыбнулся наконец Эжен. – И хватит мучить меня, ответь наконец, что ты согласна и тоже меня любишь.

– Ну конечно люблю, кто же с этим спорит? – В голове у Жени немного прояснилось. – Но замуж?..

– А что тут такого? – продолжал наступление он. – Нам ведь не по сто лет, вполне можем вместе наслаждаться жизнью.

Женя внимательно посмотрела в глаза сидящего напротив мужчины, и у нее промелькнула мысль, что он, возможно, не шутит. Но сдаваться было рано.

– Ну да, – с усмешкой проговорила Женя, – господин Шалю в своем репертуаре. Он желает устроить роскошное торжество в Париже, а затем отправиться в свадебное путешествие на Мальдивы. Так?

– Зачем? – искренне удивился мужчина. – У нас ведь есть прекрасный замок в Шотландии, и лучшего места для свадебного путешествия просто не найти.

Женя ошарашенно заморгала:

– Так это твой замок?

– Ну да, а ты что, разве не догадалась?

– Да кому ж такое в голову придет? – возмутилась она. – И ты нарочно заманил меня туда, чтобы соблазнить?

– Конечно, а что еще мне оставалось делать? – рассмеялся Эжен. – Именно заманил, чтобы зацеловать до полной потери бдительности. Иначе ведь тебя было не заполучить.

– А как ты вообще обо мне узнал? – подозрительно прищурилась Женя.

– Мне мой приятель Илларионов о тебе рассказал. Он и сам бы за тобой приударил, да было мало надежды на успех, а он не привык тратить время зря. Да и женат он прочно, жена ни в жизнь не выпустит его из коготков, как бы отчаянно он ни шалил. А я свободен. Вот и пришлось разрабатывать сложную стратегию, чтобы тебя завоевать.

Женя, потрясенная этими сногсшибательными новостями, молчала. «А к чему были эти стратегии? – подумала она. – Я бы и так…» Нет, поняла она мгновение спустя, просто так ничего бы у Эжена не получилось. Слишком глубоко увязла она в своем одиночестве. А он, умница, выдернул ее из привычной среды и смог-таки победить всех ее драконов.

– А замок, – спросила Женя, – он давно принадлежит тебе?

– Ну, лет семь уже. – Эжен призадумался. – Когда я его купил, там были одни развалины. Много сил в него вложено и денег. Зато теперь какой красавец, да? Хотя к ремонту на втором этаже я даже еще и не приступал. Эта работа впереди.

– А как ты со всем этим справлялся?

– Да ничего особенно страшного, справился. – Эжен довольно улыбнулся. – Мне Жан-Пьер помогал, месяцами там торчал, когда я был занят. Он хороший мальчик, и я очень его люблю.

– Он действительно твой племянник? – поинтересовалась Женя.

– Ну конечно. – Эжен посмотрел на нее с удивлением. – Сын моего старшего брата. Тот очень рано умер, и я растил его ребенка как собственного сына. С женой брат давно развелся, и сын остался с ним. Я и не женился поэтому: не хотел, чтобы у мальчика была мачеха. Я с детства не верю в добрых мачех. Моя собственная была настоящей мегерой…

Эжен замолчал, а потом требовательно взглянул на Женю:

– Но ты ведь так и не ответила на мое предложение, все зубы мне заговариваешь.

– Да, Эжен, да! Это же и так понятно, – улыбнулась она наконец. – Разве перед твоим натиском можно устоять?

Он расплылся в самодовольной улыбке, а Женя пообещала себе, что никогда не будет его ограничивать. Ему хочется быть победителем – пусть. Ее вполне устроит роль приза, завоеванного ценой огромных усилий. Теперь-то она знает, что никакой он не баловень судьбы, как показалось вначале, а нормальный мужчина, готовый взвалить на свои плечи любой груз, даже очень тяжелый.

– А замок, Эжен, зачем ты купил его?

– Мне показалось, что это будет здорово. Не просто прожигать деньги, как делают многие мои приятели, а вложить их в нечто стóящее, что останется после меня и долго еще будет радовать людей. Нам с тобой детей уже не родить, но Жан-Пьер с Милочкой вполне могут это сделать. И тогда в нашем замке станут бегать маленькие озорники и будут звенеть детские голоса…

– И мы станем для них дедушкой и бабушкой, да?

– Именно так, мон шер, – улыбнулся Эжен, – и будем очень счастливы.

– Ох, Эжен, как же я люблю тебя! Ты замечательный человек, хоть и рядился в шкуру избалованного донельзя сибарита. – Женя окинула его любящим взглядом. – И мне кажется, из тебя получится замечательный муж.

Он ответил ей довольным, сытым, несколько даже ленивым взглядом вполне удовлетворенного жизнью царя зверей: мол, никаких сомнений и быть не может, я стану лучшим мужем на земле. И Женя ему поверила.