Замок встретил Альта враждебно. Если не сказать больше.

Всё началось ещё на подходе. Едва Альт миновал развороченные взрывом ворота, как тут же был обстрелян из здания. Кто-то из недобитой бандитами Лонго охраны замка вёл беспорядочный огонь. Засев на третьем этаже, через выбитое окно охранник, особо не целясь, поливал из автомата подходы к даче.

Обстрелянный Альт кинулся обратно к забору. Выпустил с дуру несколько очередей в сторону противника, потом передумал. Поднял брошенный было гранатомёт. Быстро высунулся из-за развороченных плит забора и, присев на одно колено, пальнул из «мухи».

Успевший уже попривыкнуть к одуряющему грохоту и сильной отдаче: последствиям выстрела из гранатомёта, Альт, не мешкая, вновь побежал к замку.

В самой крепости он вновь чуть не схлопотал пулю. Едва влетел в развороченный взрывом дверной проём, как тут же едва не погиб. Очередь из автомата, прошив штукатурку фонтанчиками взрывов, прошла всего в нескольких сантиметрах. Альт, не задумываясь, выстрелил вправо и, попав в одного из бандитов, побежал в противоположную сторону.

Альт бежал по коридору, и думал лишь об одном: «Пока тут творится полная неразбериха, пока все воюют со всеми, нужно воспользоваться этим кавардаком. Нужно успеть спасти Лену».

Мысли о том, что Лена может случайно пострадать во время столь интенсивного боя, Альт старался отгонять. Изменить что-либо он всё равно не мог. По плану Альта такого активного боя просто не должно было быть. Никто не мог предугадать, что Лонго решит именно сегодня свести счёты со своим врагом. Никто не знал, что так будет, так что оставалось лишь уповать на судьбу. И молиться Богу, прося Всевышнего о снисхождении.

С мыслями о Всевышнем Альт едва не пропустил нового врага. Верзила под два метра ростом, появившись внезапно, невесть откуда, набросился на Альта. Альт даже не успел вскинуть «Калашников», как безотказный автомат улетел в неизвестном направлении. Успев только подумать: «И откуда только на мою голову берутся эти верзилы», Альт тут же ударом правой ноги выбил пистолет у набросившегося на него человека. Развивая успех, он стремительно в развороте ударил противника другой ногой и отскочил назад.

Его противник, пропустив удар, отлетел назад и стукнулся спиной о стену коридора. Тут же вскочив на ноги, вновь бросился на Альта. Однако, не дойдя до него, внезапно остановился.

— Кого я вижу!? — воскликнул верзила. — Да это же Родзянский, он же Астальтов, он же некий Павлов! Это же тот тип, за поимку которого Лонго обещал новый мерс!

— А ты, как я понимаю, Гремз? — не остался в долгу Альт, подивившись про себя щедрости главаря бандитов. — Гремучая змея своего шефа. Первый вице-канцлер при дворе Лонго. Бандит номер два.

— Бандит номер два? — Гремз захохотал. — Твои сведения, Родзянский-Павлов, устарели. Я теперь бандит номер один.

— Как так? — удивился Альт, думая о том, как бы сподручней так, чтобы Гремз не опомнился, выхватить оружие.

Шансы у них с Гремзом сейчас были примерно равны. Альт мог выхватить своё оружие. Гремз же в это время мог поднять оброненный пистолет.

— Очень просто, — деловито пояснил Гремз. — Дедушка только что почил. Сердце не выдержало начавшейся перестрелки.

— Что Лонго сам полез в драку? — недоверчиво спросил Альт, не переставая просчитывать все ходы предстоящей схватки. — Он же вроде как не любитель кулаками махать?

— Любитель, не любитель, да только сам полез в заварушку. Решил лично кончить Романцева. А кончили его, — судя по бегающим глазам Гремза, он тоже выискивал возможность завладеть оброненным оружием. — Вон в той комнате лежит. С набитым свинцом сердцем покоится наш шеф.

Альт, решившийся, наконец, действовать, внезапно заметил новую опасность. Он, посмотрев за спину Гремза, не медля, выхватил обрез помпового ружья. Гремз в ответ кинулся к своему пистолету.

Альту сейчас было не до бандита. Он заметил куда более страшную опасность. Из боковых дверей коридора внезапно выскочил человек. И в том, кто этот человек, Альт не сомневался ни на йоту. Подобные абсолютно пустые без единой искорки жизни глаза он уже видел. Видел пустоту этих глаз у убийцы Цальса. У тех людей, что убили Каренка с Ларисой и сторожа Митрича. У тех, кто пытался убить самого Альта. Это был один из романцевских монстров, которых так трудно уничтожить.

Вооружённый огромным с загибающимся к концу ножом, лезвием с рукояткой в форме кастета, человек набросился на ничего не подозревающего Гремза.

Альт, выхвативший к тому времени обрез, резко передёрнул затвор, перезаряжая помповое ружьё. И тут же выстрелил в монстра, готового располосовать Гремза. И хотя Гремз был для него врагом, человеком, стоявшим по другую сторону границы добра и зла, Альт, ни секунды не сомневаясь, убил романцевского монстра. В бандите было хоть что-то человеческое. В этой твари нет.

От выстрела помповика Альта голова выродка разлетелась тысячью кровавых брызг. Забрызгав ярко-красной кровью, перемешанной мозгами, стены коридора, безголовое тело свалилось на пол.

Сделав шаг, оно, вытянувшись, упало в сторону Гремза, который в этот момент собрался стрелять из поднятого, наконец, пистолета. Заметив, что враг целился вовсе не в него, Гремз всё же выстрелил в сторону Альта. Выпустив несколько пуль из своего ТТ, Гремз опустошил обойму пистолета. Бесполезно щёлкнул курок, и затвор беспомощно сдвинулся до упора.

Пули просвистели мимо Альта, и он, разворачиваясь, на ходу вновь передёрнул затвор. Увидев ещё двоих выродков Романцева, не задумываясь, выстрелил из помповика. Ружьё грохнуло, и одна из тварей, набитая до горла картечью, отлетела назад на несколько метров. Альт вновь дёрнул затвор, перезаряжая оружие, но выстрелить не успел. Гремз опередил. Подобрав автомат Альта, он всадил длинную очередь в оставшегося монстра. Гремз целился в шею романцевскому выродку. Целился и очень точно попал. Шею того словно перерубили. Брызнула кровь, и тело, с болтающейся на одной коже головой, беспомощно шагнуло вперёд. Успев сделать лишь несколько шагов, оно со стуком свалилось на пол.

— В сердце надо было стрелять, — деловито пояснил Альт, опуская оружие. — Так их легче уложить.

— В шею тоже неплохо, — отозвался Гремз. — Когда шею этой твари перебьёшь, она вмиг упокаивается. И к голове тоже помогают свинцовые примочки.

— В шею ещё попасть надо, — не сдавался Альт. — А голова им что? Так плюнуть и растереть. Они и с половиной головы ходить могут ничуть не хуже. Сам видел.

— Да? — с сомнением отозвался Гремз, потом, согласившись с доводами Альта, добавил. — Можно и в сердце попробовать.

Как ни странно, но вся неприязнь, что Альт испытывал к людям такого сорта как Гремз, у него мгновенно улетучилась. Перед лицом новой опасности, перед мордой мерзких тварей, он как-то сразу забыл, что Гремз его первый враг. Что при других обстоятельствах они, не задумываясь, перегрызли бы друг другу глотки.

Похоже, Гремза одолевали подобные чувства. Или быть может, он здраво рассудил, что сейчас не время драться со своими? В смысле с людьми. Что сейчас хватает и так кого мочить. Этих тварей, например. Вспомнив о том, что большая часть его ребят мертва, Гремз сказал.

— Крысоеды.

— Что? — не понял Альт, — какие крысоеды?

— Поначалу всё шло хорошо, — словно без связи с предыдущими словами проговорил Гремз, — мы перебили почти всю охрану и ворвались в здание. А потом появились эти. Я слышал, как один из охранников, — перед тем, как эти твари стали подниматься откуда-то из подвала, — закричал: «Вызывай крысоедов». Вмиг перегрызли эти крысоеды половину наших бойцов, и братва разбежалась кто куда. Так что и мне надо валить. Сейчас через вон тот выход наружу и быстрей в лес. Лонго всё равно мёртв. Тут уже не до амбиций. Не до выяснения, кто круче. Самому бы выжить.

Выслушав речь Гремза, Альт только бросил: «Иди, а у меня здесь ещё дела», и пошёл влево по коридору.

Гремз, не задавая вопросов, побежал к выходу.

Альт без осложнений прошёл башню и, повернув, двинулся по коридору восточного крыла. Он успел добежать до отворота в центральный проход, когда увидел новую группу крысоедов. Они бежали от юго-восточной башни и стреляли из помповых ружей. Крысоедов было не меньше пяти, и Альт, не ввязываясь в перестрелку, повернул направо, в коридор, ведущий в центр крепости.

Альт на мгновение остановился на т-образном перекрёстке и, достав радиодетонатор с цифрой «6», вставил его в плитку взрывчатки. Побежал, на ходу доставая командоапарат.

Альт успел добежать до входа в центральный корпус, когда сзади раздались выстрелы. Крысоеды открыли огонь. Не оборачиваясь, Альт свернул влево по коридору и нажал кнопку с заветной цифрой.

Взрыв, прогремевший следом за этим, напрочь разворотил проход с восточной стороны к центру здания. Крысоедов он тоже разворотил. Похоже, что они все как скопом бежали, так и погибли. По крайней мере, Альта с той стороны больше никто не беспокоил.

Зато забеспокоили с другой. Едва Альт выскочил в коридор, огибающий по периметру весь центральный корпус, как услышал звуки интенсивной стрельбы. Повернув за угол, он увидел, как двое людей: один в гражданской одежде, второй в пуленепробиваемом жилете и форме ОМОНА, с трудом отстреливаются от наседающих на них крысоедов.

Ботычев и омоновец укрепились за завалами. Кто-то из бандитов Лонго бросил пару лимонок, и великолепный, отделанный под старину, интерьер вестибюля превратился в груду обломков. За которыми и засели непонятно как оказавшиеся здесь трое омоновцев с Ботычевым во главе.

К тому моменту, когда Альт увидел их, один из омоновцев был уже мёртв. Не помог и пуленепробиваемый жилет. Второй серьёзно ранен. Левая рука бойца из отряда особого назначения пропитана кровью. Словно ватная, она безжизненно болталась при малейшем движении омоновца. Кровь большими каплями капала с руки милиционера, но он, побледневший, словно сама смерть, отчаянно боролся за жизнь. Держа автомат в одной руке, милиционер посылал короткие очереди в сторону парадного входа, с трудом сдерживая натиск крысоедов.

Ботычеву тоже сильно досталось. Правая нога вся в крови. Игорёк нечеловеческим усилием сдерживает рвущиеся из груди стоны. Раненая в самом начале боя рука также неприятно беспокоит. Тем не менее, аккуратно целясь, капитан стрелял из трофейного дробовика, часто попадая в цель. И каждый раз после произведённого выстрела морщился от боли.

Альт вскинул обрез, заметив, что несколько крысоедов ринулись в лобовую атаку. Четверо монстров Романцева, открыв безостановочный огонь, бросились на укрепления милиционеров. Почти не целясь, Альт пальнул в их сторону и, сразу же перезарядив помповик, выстрелил ещё раз.

Атаку крысоедов он успел отбить. Потеряв двоих сотоварищей, твари в беспорядке отступили. Ненадолго затихли, готовясь к новой атаке. Всё бы нормально, вот только не вовремя выглянувший из укрытия омоновец безжизненно ткнулся окровавленным лицом вниз. Один из крысоедов подстрелил бойца в голову.

Альт бросился к развалинам и, выстрелив из укрытия ещё несколько раз, крикнул Ботычеву.

— Ну как, повстречался с Романцевым? Наверное, рад был тёзка тебя, старого друга, увидеть?

Такого мата, таких ругательств, что последовали за вполне невинным вопросом, Альт никогда в жизни не слышал. Ботычев с минуту поминал всех известным ему тёзок всеми известными матюгами, так что волосы встали дыбом. Наконец, успокоившись, капитан более спокойно ответил.

— Как же, рад. Этот козёл, как только увидел, напустил на меня и моих ребят из ОМОНА каких-то тварей. Хрен их убьешь с первого раза. Всего издырявишь, а тот всё равно прёт, как танк.

— Крысоеды, — пояснил Альт.

— Крысоеды и есть, — отозвался Ботычев, загоняя свежую обойму в свой ПМ. — Как крысы набросились на Василька Степанова, того, что тебя хотел обыскать. Набросились и вмиг лицо изгрызли. Как твари какие, обглодали Василька. Только хруст стоял, — Игорёк на секунду задумался, вспоминая отвратительные сцены, потом, сжав зубы, добавил. — Уж я пострелял тогда от души. В жизни так не стрелял. Покрошил тварей в кровавый салат. Только вот Романцев, гад, ушёл.

— Куда ушёл? — резко спросил Альт. — Где он?

— Вон за ту дверь шмыгнул, гад. Жаль я попасть в него не смог.

Капитан махнул здоровой рукой в сторону тройных дубовых дверей, ведущих в зал центрального корпуса.

— Двери дюже крепкие. Из автомата не прострелишь, — пожаловался Игорёк, озабоченно заметив, что крысоеды собираются вновь атаковать.

Альт выхватил из сумки очередную плитку взрывчатки. Начинив её взрывателем со счастливой цифрой «7», бросил взрывчатку на середину вестибюля.

— Сейчас проверим, насколько они крепки, — проговорил он, оттаскивая Ботычева назад.

Вскочив на ноги, они добежали до поворота. Спрятавшись за углом, Альт тотчас нажал кнопку с цифрой, приносящей удачу.

Грохнул взрыв, и останки кинувшихся в атаку крысоедов разметало по разбитому вдребезги вестибюлю и окрестным коридорам. Взрывной волной выбило крепкие, сделанные на века, двери, и Альт, не дожидаясь Ботычева, кинулся к входу в зал. Выставив вперёд обрез, он ожидал увидеть всё что угодно, но только не ту картину, свидетелем которой стал.

В полумраке просторного, с полукруглыми рядами сидений, зала находилось множество людей. Их было не меньше сотни, и все они, не обращая ни малейшего внимания, ни на перестрелку, ни на только что прогремевший взрыв, ни на Альта, стоявшего в рваном проёме дверей, с увлечением смотрели на ярко освещённый пятачок небольшого возвышения, расположенного в самом центре зала.

Там, на возвышении, стояла человеческая фигура, накрытая белой простынёй. Рядом с безмолвной и неподвижной фигурой замер человек. Он был одет в кроваво-красную мантию. В одной руке человек держал прозрачный кувшин. В другой он уже не раз виденный Альтом кривой нож. Взоры всех присутствующих были устремлены на эту пару, и у Альта похолодело внутри.

Человек с ножом сдёрнул покрывало с неподвижной фигуры, и Альт увидел, что это девушка. Это Лена. Его Лена.

«И тогда жизнь на Земле станет твоей!» — внезапно закричал человек в мантии и взмахнул ножом.

Альта отделяло от Романцева и девушки приличное расстояние. Стрелять из обреза с такого расстояния в полумраке было смертельно опасно. Смертельно опасно для Лены. Но выбора не было. Едва только блеснуло лезвие ножа, как Альт тут же выстрелил. Человек в мантии, зацепленный картечью в плечо, скатился с постамента и упал среди кресел. Кривой нож отлетел сторону. Прозрачный кувшин, разбитый выстрелом, осыпал множеством осколков сидящих неподалёку зрителей.

Лена, попятившись из пятачка света, оступилась и упала с возвышения.

Не помня себя, Альт бросился к центру зала. Сердце замерло. Секунды растянулись в бесконечность.

Раскидывая на пути всё таких же безучастных зрителей кровавого спектакля, Альт краешком сознания понял, почему все присутствующие здесь так апатично воспринимают действительность. Они все находились под изрядной долей наркотического дурмана, поэтому не удивительно, что их ничто не волновало.

Но всё же то, что произошло только что заинтересовало некоторую часть зала. То, что фигуры исчезли с постамента, многих зрителей подвигло встать на ноги и двинуться к центральному постаменту. Так что Альту приходилось пробираться к исчезнувшей из вида Лене через плотную людскую толпу.

Орудуя обрезом, словно полицейской дубинкой, Альт выбил некоторым особо рьяным зрителям немало зубов. Сломав пару челюстей, размахивая помповиком словно дубиной, он, наконец, добрался до центра.

Лену он нашёл сразу. Она лежала, сжавшись в комочек, рядом с возвышением. Метавшиеся тут и там люди едва не затоптали девушку.

Выстрелом вверх, Альт отогнал начавший отходить от наркотического зелья народ. Зрители шарахнулись прочь от пятна света, стремясь к выходам. Альт, выронив обрез, осторожно взял девушку за руки и поднял.

— Вот я и нашёл тебя, счастье моё, — ласково сказал он Лене, смотрящей на него как на восьмое чудо света. — Я тебя нашёл и больше никому не отдам.

— Альт, Альтушка, милый, — голос Лены прерывался слезами, — я так тебя люблю. Так люблю. Я думала, что сейчас умру и больше никогда не увижу тебя.

— Леночка, милая, я тебя тоже очень люблю. Так люблю, что слов нет. Радость ты моя, — не помня себя от счастья, говорил Альт. Осыпая поцелуями мокроё от слёз лицо девушки, он крепко прижимал её к себе.

Наверное, так они и стояли бы целую вечность, глядя влюблено друг на друга, если бы не подошедший Ботычев. Кашлянув для приличия, он проговорил: «Потом будете миловаться, голуби», и захромал к развороченным взрывом дверям.

Альт, с трудом оторвавшись от милого лица, оглянулся. В зале уже никого не было. Все зрители, не дождавшись представления, разбежались кто куда. Оставив после себя лишь перевёрнутые сиденья, обрывки каких-то бумаг и одуряюще-тошнотворный запах нашатырного спирта.

«Опять этот запах, — приходя в себя после первых минут эйфории, подумал Альт. — Ни к чему хорошему он не приведёт. Действительно, пора уходить».

Поставил Лену на пол, он крепко схватил девушку за руку, боясь снова потерять любимую, другой рукой поднял обрез и, передёрнув затвор, пошёл следом за Ботычевым.

Впрочем, далеко уйти не удалось. Очередь из автомата впилась в Ботычева, откинув его обратно в зал. Тело капитана, дёрнувшись несколько раз, замерло навсегда. Альт, прикрывая Лену собой, открыл ураганный огонь в сторону вынырнувших неизвестно откуда крысоедов. Альт с размеренностью автомата перезаряжал помповик и тут же стрелял. Снова передёргивал затвор и вновь стрелял. Врывающиеся в полумрак зала крысоеды один за другим валились замертво, но, казалось, их поток не иссякнет никогда.

Альт, чувствуя, что через этот центральный проход им не покинуть зал, не переставая стрелять из обреза, стал отступать назад. К запасному выходу. На счастье этот выход оказался открыт. Лена выскочила за двери, и Альт вновь выстрелил в сторону проникших в зал крысоедов. Очередь из автомата прошила отделанную под средневековье стену слева от Альта. Передёрнув затвор, он снова выстрелил, но вместо грохота услышал лишь сухой щелчок. Кончились патроны. Альт быстро последовал за Леной.

Выскочив в коридор, он захлопнул дверь. Увидев какую-то статую, стоявшую неподалёку, напрягшись, повалил её на дверь. Ненадолго, но это задержит преследователей. По привычке полез к взрывчатке. Потом передумал и побежал к виднеющейся впереди Лене.

Они, запыхавшись от быстрого бега, выскочили в небольшой холл и вновь увидели неприятеля. Крысоеды двигались навстречу. Твари бежали от коридора северного крыла, встав на пути к спасению. Альт, так и не успевший перезарядить ружьё, бросил обрез в сторону и, чуть замешкавшись (мешала сумка с взрывчаткой), выхватил пистолеты. «Стечкины», поставленные на автомат, застучали сухими очередями, и двое из бегущих навстречу крысоедов повалились на пол. Вставив в кобуры опустошённые пистолеты, Альт выхватил вторую пару «Стечкиных».

Оставшиеся в живых крысоеды дрогнули и побежали назад. Из оружия у них были лишь ножи, и твари не рискнули продолжать наступление.

«Давай, Лена, вперёд», — крикнул Альт и побежал вдогонку за позорно отступающим врагом.

Когда Альт с Леной выскочили в коридор северного крыла, то сбежавших крысоедов и след простыл. Наверное, шмыгнули в одну из множества дверей, расположенных вдоль коридора.

Не задумываясь над тем, куда подевалась сбежавшая парочка нелюдей, Альт, подав знак девушке, побежал к выходу из здания. Пробежав лишь несколько метров, отпрянул назад. Впереди отовсюду, из всех щелей: с улицы, из дальней башни, с восточного крыла, полезли свежие крысоеды. Их было больше двух десятков, и Альт с Леной, не задумываясь, повернули назад. Они сунулись было обратно в проход, ведущий в центральный зал, но обстрелянные сломавшими дверь врагами выскочили назад. Оставался свободным лишь путь, ведущий в северо-западную башню, и Альт с Леной побежали туда. Оставалась надежда на то, что они смогут вырваться наружу через проход в западном крыле здания.

Впрочем, эта надежда вскоре рухнула. По коридору западного крыла тоже бежала целая толпа крысоедов, и беглецам не оставалось ничего другого, кроме как вернуться и засесть в башне.

Опустошив и эти пистолеты, Альт вставил в них запасные обоймы. И вновь открыл губительный огонь. Израсходовав очередные обоймы, вновь перезарядил оружие.

Альт стрелял короткими очередями, целясь в сердце противника. Точными выстрелами он ненадолго сдержал натиск противника. Схватив взрывчатку, по выступам поднялся к бойнице. Заложив плитку так, чтобы основная сила взрыва ушла на то, чтобы расширить узкое окно, спустился вниз.

«Лена, давай в укрытие», — крикнул он девушке.

Лена послушно последовала за Альтом, и они спрятались за бетонным выступом лестницы, ведущей в подвал. Альт нажал кнопку, и тотчас прогремел взрыв. Полуоглушенные они выскочили из своего убежища и, не дожидаясь, когда осядет пыль, поднятая взрывом, бросились к бойнице.

Несмотря на ужасный грохот, образовавшаяся пробоина оказалась небольшой. То ли взрывчатку Альт расположил неправильно, опасаясь губительных последствий взрыва для них с Леной, или же стены башни были покрепче, чем выглядели. Как бы там ни было, но Альт, увидев окно, понял сразу: «Ему туда не пролезть». Лена стройная гибкая без труда выберется через пробоину на улицу. Альту же эта дорога отрезана.

Уже зная наверняка, что делать дальше он помог девушке взобраться на каменный подоконник и сказал: «Лена, будь осторожна. Выберешься наружу, не оглядываясь, беги к воротам, потом в лес. Мне в это заячье окошко не пролезть, так что постараюсь подольше отвлекать этих тварей на себя». Потом, подумав секунду, добавил: «Береги свою жизнь».

Не дожидаясь ответа, спустился вниз и вновь открыл стрельбу по приблизившимся крысоедам.

Альт знал, что скоро умрёт. Патроны на исходе. В рукопашной против этих монстров даже он долго не выдержит. Приготовившись умереть, он достал очередную плитку взрывчатки и положил её на пол рядом с собой. Когда кончатся патроны, и крысоеды обступят его, он знает, что будет делать. Утащит вместе с собой на тот свет достаточное количество этих тварей.

Патроны стремительно таяли. Расположившись на перекрестии двух коридоров, Альт стрелял редкими, но очень точными очередями. Он экономил, как мог патроны, и всё же боезапас подходил к концу. Наконец, вставлены последние две обоймы. Альт приготовился к завершению боя.

Натиск крысоедов немного спал. Наступила внезапная тишина. И вдруг в этой звенящей тишине Альт услышал за спиной шорох. Он резко обернулся и увидел Лену. Девушка, спрятавшись за лестницей, ведущей в подвал, обеспокоено смотрела на Альта.

На сто процентов уверенный, что Лена уже на свободе, Альт едва ни сел от удивления.

— Что случилось, Лена?

— Альт, я не пойду одна, — спокойно, ответила девушка.

— Лена, не дури. Мне через это окно не пролезть. А ты вполне можешь спасти свою жизнь, — горячо проговорил Альт.

— А зачем мне жизнь без тебя, Альт? — всё так же спокойно ответила Лена.

На глазах девушки выступили слёзы.

Альт, у которого комок подступил к горлу, ничего не ответил и, обернувшись, выпустил последние патроны в оживившихся крысоедов. Потом, бросив бесполезное оружие, схватил Лену за руку и, увлекая девушку за собой, побежал по лестнице, ведущей вниз. В подвал.

Лестница привела их в узкий длинный коридор, заканчивающийся небольшим квадратным помещением с двумя лифтами. Пробежав с десяток метров по подземному коридору, Альт посчитал, что уже достаточно. Что враги, наверное, уже в башне. Это подтверждали и крики, доносившиеся сверху.

На бегу он нажал кнопку в камандоаппарате. Вверху прозвучал глухой взрыв. Светильники, изготовленные в виде газовых фонарей прошлого века, дрогнув, качнулись. С потолка посыпалась белая известковая пыль. Крики сразу умолкли.

«Теперь за нами они не скоро сунутся», — удовлетворённо подумал Альт и тут же замер, поражённый увиденным. Альт видел много чего за свою бурную жизнь. Повидал такое, что волосы вставали дыбом. И уж никак его нельзя было назвать слабонервным. Но даже Альт с его железной выдержкой на секунду дрогнул, замешкался. Такой мерзости он ещё не встречал.

То, что он увидел, действительно было до невероятности жутко. В лифтовой комнате, куда он вбежал, находились два человека. Хотя их обоих можно было назвать так лишь условно. Один из них представлял собой обрубок, точнее огрызок человеческого тела. Обе ноги его до колен отсутствовали. Ноги этого человека заканчивались рваными, окровавленными тряпками. Кровь, густо бежавшая из обрубков, оставила широкий след на мраморном полу. Кровавая полоса тянулась от того же прохода, из которого выбежал Альт. Руки человека также отсутствовали. Обе кисти его рваных с торчащими белыми костями верхних конечностей были отгрызены.

Именно отгрызены. Альт увидел, как крысоед с окровавленным лицом и с видимым наслаждением терзает оторванную у человека кисть руки. Человек всё ещё был жив и с животным ужасом в окостеневших глазах наблюдал за тем, как тварь пожирает его плоть.

Альт лишь секунду наблюдал эту отвратительную сцену. Увидев брошенный на полу автомат, быстро поднял его. Нажал на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался лишь сухой щелчок. Патронов в «Калашникове» не было.

Услышав шум, людоед резко обернулся. Продолжая жевать неподатливое мясо, он с удивлением уставился на Альта. Кровавые слюни тянулись из отвратительного рта твари. Глаза, как у всех крысоедов, выражали лишь пустоту.

На Альта вновь, в который уже раз пахнуло нашатырём, и он, подстёгнутый ненавистным запахом, отбросил пустой рожок автомата. Достал из бокового кармана брюк запасную обойму и чётким, выверенным движением, вставил магазин в автомат. Передёрнул затвор, загоняя патрон в патронник, и без перерыва выстрелил.

Альт стрелял в шею крысоеду. Не останавливаясь, палил в поганую шею поганой твари. Кровавые брызги летели во все стороны. Тварь, не успевшая сообразить, что произошло, почти мгновенно лишилась головы. Разбрызгивая во все стороны поганую кровь, крысоед отлетел к дверям лифта. Начинённый тридцатью автоматными пулями он с перебитой шеей и с болтающейся лишь на остатках кожи головой рухнул на мраморный пол. Источая потоки крови, тварь испустила поганый дух.

Уничтожив крысоеда, Альт оглянулся. Беспокоясь за Лену, он увидел, что девушка стоит, отвернувшись к стене. Тело её сотрясается от приступов рвоты. Лену, как и любого на её месте, замутило от увиденной картины.

Так бы поступил любой человек. Человек с обычными нервами. Но только не Альт. Нервы у него были, дай боже. Справившись с первым приступом отвращения, он, отбросив опустевший автоматный рожок, вставил свежий магазин. И тут только заметил, что раненый человек это Гремз.

Из-за большой потери крови, из-за мертвенной бледности первого помощника Лонго было трудно узнать. К тому же на левой щеке у него отсутствовал большой кусок мяса. Крысоеды и тут постарались.

— Родзянский, — чуть слышно проговорил Гремз, глядя мутными от боли глазами на Альта. — Убей меня. Ради всего, что тебе дорого, прошу: прикончи меня.

Будь на месте Альта кто-то другой, он, возможно, стал бы уговаривать спасти Гремзу его жизнь. Быть может подстёгнутый эмоциями, постарался бы облегчить жизнь пострадавшему. А если бы даже и поднял оружие, стоял бы, не решаясь выстрелить.

Кто-то другой, но только не Альт. Для него уже давно не существовало понятие смерти. Есть только жизнь. А смерти нет, считал он. И то, что люди понимают под смертью — лишь переход к новому, иному состоянию человеческой души.

Альт не боялся, никогда не страшился этого перехода. Не боялся смерти. Он не раз смотрел ей в глаза и ни разу ещё не видел там своего отражения. Самый лучший воин тот, который уже считает себя мёртвым. Он ещё жив. Ест, пьёт, веселится с женщинами, и в тоже время он уже мёртв. Он себя убеждает в этом и поэтому никогда не боится смерти. Мёртвому она не страшна. Для мёртвого она избавление от мучений. Для мёртвого она искупление грехов.

Не задумываясь ни на секунду, понимая, что для истерзанного Гремза это сейчас именно избавление от мучений, Альт выстрелил из автомата. Одиночным, очень точным выстрелом попал в сердце помощника Лонго. Гремз, закрывший перед смертью глаза, дёрнулся от попавшей в него пули и умер.

— Для него это был лучший выбор, — сказал Альт, подошедшей Лене. — И он сделал этот выбор сам.

— Это тот человек, который первый раз похитил меня, — тихо отозвалась девушка. — И хоть из-за этого я получила немало страданий, всё же я не желала бы ему такой смерти.

— Это смерть выбирает нас, а не мы её, — философски ответил Альт. — Ну а пока костлявая не пришла за нами, надо бороться до конца.

— Да. До конца, — отозвалась Лена, не в силах оторвать взгляда от кровавого зрелища, — крысоеда с отрубленной головой и искромсанного Гремза. Наконец, отвернувшись, от завораживающей своей неприкрытой жестокостью смерти, спросила. — Почему этот человек так поступил? Почему он ел человеческое мясо?

— Не знаю. Их зовут крысоедами, и они оправдывают своё название. Крысоед — это такая крыса, пожирающая своих собратьев. Питается исключительно крысами. Крыса-каннибал. Мерзкая тварь.

— Откуда они здесь?

— Не знаю. Наверное, результат опытов Романцева. Его видение человека нового высшего общества. Экземпляр Человека Преобразующего. Прообраз сверхсущества, наделённого особыми способностями. Ведь, кроме того, что эти твари людоеды, они ещё и очень сильны. Просто невероятно сильны и чрезвычайно живучи.

— Не хотела бы я иметь подобных сверхсовершенных потомков, — Лена передёрнула плечами.

— А может быть это так — инструмент? — продолжил Альт. — Ведь новое высшее общество надо кому-то строить. До того, как самые умные и прекрасные заселят новый мир, старый надо кому-то уничтожить. Не сверх же человеку этим заниматься? Он слишком возвышенен и чист для этого. Пусть кто-нибудь другой займётся уничтожением нестандартных, ненужных новому обществу особей. Кто-нибудь с более грязными руками. А потом, когда ненужные: некрасивые и неумные элементы будут удалены, настанет пора нового человека.

Закончив говорить, Альт оглянулся, услышав топот из того коридора, откуда они с Леной пришли. Очухавшиеся после взрыва крысоеды возобновили погоню, и стоило побыстрее уходить из лифтовой комнаты.

«Надо быстрее бежать в любой из оставшихся трёх проходов, — мелькнула у Альта мысль, — скорее всего, эти проходы ведут в башни замка».

Альт повернулся, собравшись сказать это Лене, но в этот момент увидел, как внезапно дверь одного из лифтов открылась, и в проёме появился человек в красной мантии. Тот самый, недобитый в своё время Альтом. Вся его левая рука, была забинтована. В правой руке человек держал кривой нож.

Альт вскинул автомат, но стрелять не стал. Человек подскочил к испуганной Лене и, приставив к её горлу острое, как бритва, лезвие, приказал: «Быстро в лифт!»

Лена вскрикнув: «Романцев!», смертельно побледнела.

Альт, не зная, что делать, боясь неосторожным движением навредить Лене, словно зачарованный наблюдал, как Романцев, прикрываясь девушкой, затолкнул её в кабинку лифта. Видя сквозь прорезь прицела, как глава общины уводит Лену, Альт боялся шелохнуться. Одно неосторожное движение, и нож вопьётся в горло девушки.

Лифт закрылся, и Альт в ту же секунду кинулся к закрытым дверям.

Он стал лихорадочно нажимать на кнопку вызова кабины. Всё было напрасно. Пока кабина не доедет вниз, возвратиться она не сможет. Вспомнив о другом лифте, Альт кинулся к нему, и в этот момент крысоеды выскочили из прохода. Альт, не задумываясь, открыл огонь по грязным тварям.

Парочка крысоедов, подстреленная Альтом, свалилась на пол. Альт, присев, продолжал стрелять в узкий проход, и ещё несколько выскочивших не вовремя нелюдей закончили своё существование.

За последние сутки Альт неплохо успел изучить слабые места крысоедов, поэтому уничтожал их сейчас намного более эффективно, чем вначале. Выпуская несколько пуль точно в сердце тварей, он раз и навсегда успокаивал их.

Крысоеды, понеся значительные потери, спешно отступили, и в этот момент за спиной Альта, наконец, раскрылась дверь лифта. Альт заскочил в кабину. Увидев всего две кнопки, он нажал ту, на которой была стрелка вниз. Двери лифта тотчас закрылись, и кабина плавно заскользила в подземелье.

Вниз, за ускользнувшим счастьем.