Стрелки часов на циферблате подобрались к цифре «восемь».

Неприметный особняк на Волхонке, где располагалось «хозяйство» генерала Канунникова, начал оживать после ночной тишины. По коридорам засновали сотрудники. Кто в форме, кто в штатском, в зависимости от задачи, которую выполняли. Хлопали двери, в одном из кабинетов со скоростью пулемета застрекотала пишущая машинка. Отлаженный механизм погружался в повседневный ритм рабочей суеты.

Федор Исаевич выглянул из кабинета в свою приемную и коротко бросил адъютанту: «Вызовите ко мне Шалдаеву».

Поразительная женщина работала у Канунникова заместителем. Проще перевернуть землю, чем найти еще одного такого помощника. Такой подчиненной, как Ольга Шалдаева, мог бы гордиться любой начальник. Волевая, трудолюбивая, обладающая чудовищной эрудицией и энциклопедическими знаниями. Сумма этих качеств, помноженная на развитую интуицию, помогла ей сделать головокружительную карьеру. Еще несколько лет тому назад она была студенткой, окончившей институт с красным дипломом, а сегодня начальник отдела психологических исследований. Именно звериная интуиция спасла ее в студенческие годы от серьезных неприятностей. Ольга создала на факультете атеистический кружок и занималась за этой ширмой всем, что ее интересовало, а именно мировыми религиями, а также мистическими культами разных народов — от вуду до якутских шаманов. Пытливому уму всегда было тесно в общепринятых рамках.

Сейчас ей позволялось все, лишь бы работа давала результат.

— Разрешите войти, товарищ генерал-майор? — Она замерла на пороге кабинета начальника.

Лукаво глядя на Ольгу, генерал произнес:

— Может, стоит позвонить на небо? Похоже, у нас в здании один из их ангелов заблудился.

— Туда уже телефонную линию провели? — рассмеялась Шалдаева, кокетливо поправляя локон на виске. — Вот не знала.

— Надо будет, и не только с ними связь установим, — многозначительно заверил ее Канунников. — Прошу, располагайся. — Федор указал ей на стул с мягкими подлокотниками.

В помещении витал терпкий аромат настоящего кофе, напоминая о полузабытой довоенной жизни. Генерал налил Ольге и себе из фарфорового кофейника в небольшие пузатые чашки.

— Настоящий бразильский. — Он не удержался, чтобы не похвалить напиток. — Если сейчас не выпью полкофейника, то усну. Ночка выдалась бессонной.

Шалдаева пригубила кофе и выжидательно поглядела на начальника. Понятно, что он оторвал ее от работы не для того, чтобы попотчевать напитком, вкус которого она успела позабыть. Ольга привыкла к его обходительным манерам и ждала продолжения.

Поставив на блюдце пустую чашечку, Федор пододвинул к Ольге по столу лист бумаги. На нем он изобразил синим химическим карандашом знак, который украшал заколку плаща ночного посетителя. Генерал рисовал по памяти, но ошибиться не мог. Ничего сложного в незатейливой закорючке не было.

— Не просветишь, что это такое? — Канунников развернул лист на столешнице и ткнул в него пальцем. — Это верхний край, а это…

— Это Анзус, — продолжила за него Ольга. Казалось, она ждала вопроса, чтобы дать на него заранее готовый ответ. Ни дать ни взять отличница-зубрила на экзамене. — Энергетическая рука-послание. Отголосок культуры древних скандинавов. Ее использовали с максимальной осторожностью, она посвящена богу Локи, совершавшему как добрые, так и злые дела. Лучше всего Анзус помогает в осуществлении дел, требующих коллективных усилий. Одному он не принесет пользы, если только не трикстер…

— Стоп! — прервал ее Канунников. — Я понимаю, что специфические термины — это для посвященных. Объясняй так, чтобы мне было понятно.

— Хорошо. Трикстер — это фигура, воплощающая в себе страсти и желания, неподвластные нормальному разуму. Это и нечеловек, и сверхчеловек, и животное, и божественное существо, главным пугающим свойством которого является неуправляемость.

— Говоря нормальным суконным языком, это создание, совершающее противоправные действия или, во всяком случае, не подчиняющееся общим правилам поведения.

— Совершенно верно. Классический пример — это Локи, один из богов скандинавского пантеона. Именно ему посвящена руна Анзус. Так вот, характерные черты Локи: двуличность, изворотливость и коварство. Часто его считают лживым, но это не совсем верно. Понятия «ложь» и «истина» для него просто отсутствуют. Согласно легендам, выходки Локи происходили не по «злому умыслу» противления, а ставились им во главу угла. Не сама игра жизни, а процесс был важен для него. Локи нарушал установленный порядок богов и законы природы. Иногда он делал это намеренно, но при этом добивался, пусть и неосознанно, положительного эффекта.

— Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо. — Генерал все схватывал на лету, мгновенно вычленяя из вала информации самое главное. — Легенды не говорят, как выглядел Локи?

— Люди всегда очеловечивают свои божества, — пожала плечами Шалдаева. — В человеческом облике был, как все. Но сейчас бы о нем написали в ориентировке: особые приметы — ожоги лица и головы.

— В смысле? — встрепенулся генерал, как ищейка, почуявшая след.

— За свои проказы Локи понес наказание. Когда боги его поймали, то в наказание приковали к скале, а над головой повесили змея. По легенде, яд змея непрерывно капает ему на лицо. Но его верная жена вечно держит над ним чашку. Когда чаша переполняется, она идет ее выливать. В это время яд капает ему на лицо, и он бьется в невыносимых мучениях. Что еще я могу сказать: он мог менять внешний вид как захочется. Бог, как-никак. Принимая облик человека, предпочитал не выделяться. Носил доспехи, шлем, плащ, кожаные штаны. Одинаково хорошо владел луком и копьем. Для ближнего боя предпочитал меч.

— Секиру он предпочитал, — неожиданно подытожил разговор Канунников. Он замялся, отбросив просившееся на язык слово «предпочитает», показавшееся ему сейчас неуместным. Проверить и перепроверить, а потом делать выводы, которые примут облик лаконичных приказов и конкретных действий. — Спасибо за консультацию, Ольга Михайловна. Вы мне многое прояснили. — Ясно было одно: работы впереди непочатый край. Генерал взялся за ручку кофейника. — Еще чашечку, и за работу?..

— Кофе можно не только пить, Федор Исаевич, — осторожно заметила Шалдаева.

— Это как? — озадачился генерал. — Жевать?

— Можно погадать на кофейной гуще, — предложила Ольга. — Когда мы с бабушкой гадали в сочельник… почти все сбывалось. Правда, это было давно.

— А что, давай попробуем, — развеселился Канунников. Он привык доверять Ольге. На его памяти ее интуиция и нестандартные подходы всегда срабатывали. В Средние века не миновать ей костра. Сожгли бы как ведьму под радостные крики толпы. — Хотя это и не наш метод, но попробовать стоит.

Шалдаева взяла свою чашку с оставшейся гущей, накрыла блюдцем и опрокинула на него. Вслед за ней Канунников повторил то же со своей чашкой.

Перехватив вопросительный взгляд начальника, Ольга пояснила:

— Подождем, когда кофейная гуща стечет по стенкам. Пары минут, я думаю, хватит.

Выждав положенное время, Федор поднял чашку с блюдца и поставил перед собой. На полупрозрачных фарфоровых стенках остались разводы гущи, сплетавшиеся в причудливый узор.

— Ну-с, попробуем разобрать, что тут у нас получилось, — сказал Канунников, вертя в руках хрупкую чашку. — Криптографов из шифровального отдела позовем?

— Обижаете?! — поджала губы Ольга. — Сами справимся.

— Кто бы сомневался, — генерал лукаво подмигнул. — Нам любые задачи по плечу. Да?

Федор рассматривал остатки ароматного напитка. В подтеках гущи проступили контуры узнаваемых фигур. Он начал вслух перечислять, что смог опознать глаз из сплетения черных узоров:

— Вижу кого-то, сильно смахивающего на крокодила с перепончатыми крыльями.

— Нечто приближается и скоро станет частью вашей жизни, — прокомментировала Ольга.

— Четко вижу глаз.

— Резкие перемены в жизни.

— Тут к гадалке не ходи, — не удержался генерал. С тех пор как он «надел» погоны на плечи, резких перемен в жизни у него хватало с избытком. — Похоже на голову быка.

— Подстерегает опасность или поездка в далекий край.

После упоминания о дальних краях генерал больше ничего не просил истолковывать. Расплывчатые иносказания все больше и больше обретали четкую форму. То, что он углядел на самом дне чашки, в комментариях не нуждалось. На донышке четко отпечатались четыре черные точки, они складывались в знакомое созвездие Южного Креста, как его изображают в школьном учебнике.

Последний раз он видел четыре яркие звезды, легкоразличимые на ночном небе, когда его била дрожь от лихорадки во время приступов малярии. Душная тропическая ночь другого полушария Земли, треск сучьев, рык хищных зверей в темных джунглях Амазонии. Один против всего мира. Песчинка, затерявшаяся на краю света…

— Свою чашку смотреть будете, Олечка? — поинтересовался Федор. — Не желаете заглянуть в будущее?

— Нет, думаю, пока не стоит, — отрицательно качнула головой Шалдаева, — как-нибудь в другой раз.

— Разумный подход, — сказал генерал. — Зачем беспокоиться заранее. Всему свое время. Хотя, с другой стороны, предупрежден — значит, вооружен.

— Мы люди военные. Не привыкать.

— Эт-т точно! Мы считаем себя военными людьми, — согласно кивнул генерал. — А вот наши конкуренты из «Аненэрбе» нас даже за людей не считают. Мы для них недочеловеки, доктор Штайер из «Аненэрбе» это официально доказал. Придется их переубедить…

* * *

Спускаясь на первый этаж по широкой мраморной лестнице Подводной академии Северного ветра, Кемпке услышал знакомый голос. Голос был злой и на повышенных тонах с кем-то препирался. Ему отвечал раздраженный бас:

— У вас пропуск только для прохода на территорию бухты. Здесь по-немецки, черным по белому написано: шестой пирс. Что, немецкий не родной?

— Роднее не бывает. А вот маршрутный лист на машину выписан на Подводную академию Северного ветра…

— Еще раз повторяю, — язвительно пояснил обладатель баса, прерывая оппонента, — катитесь вы отсюда со своей машиной и бумажкой… в автослужбу. Это по их части. Для особо одаренных поясняю, кто не уйдет самостоятельно, того увезут! Повторить?

Отто преодолел последний пролет почти бегом. Он уже понял, кто затеял свару на проходной академии. Кто бы мог подумать, что в этой готической цитадели подводного флота нежданно-негаданно произойдет такая встреча.

На проходной академии переругивались с охраной братья Гроссер. Им заступили дорогу два дюжих морских пехотинца из охраны и, похоже, дальше пропускать их не собираются.

Шумная перепалка привлекла внимание не одного Кемпке. Из неприметной двери караульного помещения выскочил лейтенант в сопровождении еще одного морского пехотинца необъятных габаритов. Здесь к своей безопасности относились серьезно. Рослый офицер терялся на фоне караульного. Высокий, длиннорукий, могучий, с выступающими надбровными дугами морской пехотинец походил на начисто обритую от шерсти гориллу, призванную на службу в крингсмарин.

Звероватый облик солдата не вязался с умными глазами, цепко ощупывающими наглецов в пятнистой форме. Рука поудобнее легла на поясную кобуру, ремешок, фиксирующий кожаный клапан, был уже расстегнут.

«Молодец. Быстро просчитывает развитие ситуации. Пора вмешаться. Объясняйся потом в комендатуре, теряй время», — мельком подумал Отто.

К проходной они успели одновременно. Не давая никому раскрыть рта, Кемпке повелительно рявкнул:

— Я сам разберусь. Эти по моей части.

Офицер охраны молча козырнул, но в караулку уходить не спешил.

— Оба на выход. — Это уже относилось персонально к близнецам, потерявшим дар речи при виде командира. — Шире шаг.

Два раза повторять не пришлось. Оба пожелали быстрее покинуть негостеприимный вестибюль академии и в итоге столкнулись в дверях. Никто не хотел уступать. Младший старался оттереть старшего братца. Тот в отместку пихнул его локтем в бок. Победила воля… и сила командира. Кемпке одним мощным толчком в спины вышиб возмутителей спокойствия на свежий воздух.

— Вы зачем сюда заявились? — рыкнул Отто на подчиненных, которые прямо на глазах становились ниже ростом. — Надо было сразу же ехать в порт. Место встречи бухта, шестой причал!

— Штурмбаннфюрер, мы решили использовать любую возможность для сбора дополнительной информации. Старались ничего не упустить, чтобы найти вас, — начал оправдываться Август. — Так сказать, решили расширить поиск.

— Мало мне аналитиков в отделе, и вы туда же. Мыслители, — цедил слова Кемпке. Несмотря на напускную серьезность, было видно, что он рад встрече.

— Да-да, расширили поиск… и результат налицо! — закивал Генрих, подтверждая слова брата. Потом, спохватившись, добавил: — Задание выполнено. Отступлений от плана не было. Архив доставлен в указанное…

— Тихо! — Офицер резко оборвал штурмана на полуслове. — Вы в своем уме?..

Мимо них прошли два молодых капитан-лейтенанта, весело переговариваясь на ходу.

Несмотря на возраст, у обоих на шеях красовалось по Рыцарскому кресту на красно-бело-черных лентах. Награжденные этим орденом автоматически переходили в разряд асов своего дела и пользовались заслуженным уважением окружающих. Но Кемпке никогда не терял бдительности. Паранойя, возведенная в абсолют, — один из залогов отсутствия утечки информации. Со временем у Отто это стало не правилом, а догмой.

— Где водители? — вкрадчиво поинтересовался Кемпке, когда подводники прошли мимо.

— Вместе с архивом, на семидесятиметровой глубине, — ответил Генрих. — Навечно заступили на пост в подводном карауле.

— Жизнь не вечна, и никто не бессмертен, — словно соглашаясь, кивнул офицер. — Хорошо, что вы на машине. Меньше хлопот. — Отто был искренне рад их появлению живыми и здоровыми. Его полку прибыло. — Надо заехать в службу артиллерийского вооружения, а потом в городской арсенал. Да, чуть не забыл, еще надо будет заскочить в пожарную полицию. — Отто перехватил недоуменные взгляды переглянувшихся между собой близнецов и пояснил: — Возьмем у них огнемет. Кстати, кто-нибудь умеет с ним обращаться?

— Я люблю смотреть на огонь, — неопределенно пожал плечами Август.

— Отлично! — Штурмбаннфюрер стукнул кулаком в раскрытую ладонь. — Что бы я без вас делал, парни! Кто за рулем?

— Он! — с плохо скрываемыми нотками превосходства Генрих кивнул в сторону брата. — Хотя мы равны в званиях, вы меня назначили старшим на время выполнения задания. К тому же я старший по праву рождения, — пояснил штурманн. — Я родился на четыре минуты раньше брата. У вас настоящий дар провидца. — Шутка получилась корявой и натолкнулась на полное непонимание.

— Даром провидца в Третьем рейхе обладает только один человек… — Офицер выдержал многозначительную паузу, разглядывая мгновенно притихших братьев. — Наш гениальный фюрер. — Без всякого перехода Кемпке задумчиво продолжил, словно разговаривал сам с собой: — А четыре минуты это действительно немало. В бою двести сорок секунд могут растянуться в вечность.

«Растянуться в вечность?! Что за дрянь! На философию потянуло!» — ругнулся про себя Кемпке.

Штурмбаннфюрер сам сел за руль. Так будет проще и быстрее. Он обладал прекрасной зрительной памятью и хорошо ориентировался в переплетении улиц города. Не стоит зря терять время. Его и так очень мало.

…Грузовик с высокими бортами кузова и брезентовым тентом, хлопающим из-за потоков встречного ветра, вез трех эсэсовцев по улицам Киля. Навстречу попадались легковушки, мельтешили велосипедисты, предупреждающе звенели зеленые трамваи.

Огнемет в пожарной службе раздобыли без особых проволочек. Попросту забрали у дежурной смены. На память о себе оставили расписку старшему полицай-офицеру, так и не закрывшему рот после того, как своими глазами увидел личную подпись всесильного Гиммлера под сопроводительным документом.

В кузов положили чехол с малым ранцевым огнеметом. Кемпке считал его одним из новых видов оружия, появившихся в двадцатом веке. Оружие, изрыгающее огонь, было гарху близко по духу. Он со смехом рассказал близнецам, что первоначально струйный огнемет планировали не как армейское, а как полицейское оружие для разгона демонстрантов. Немного странный способ усмирять собственных граждан, сжигая их дотла.

Большой и малый резервуары с огнесмесью и азотом располагались горизонтально в нижней части трапециевидного полужесткого холщового станка ранцевого типа на легкой сварной раме. Такая компоновка существенно уменьшала силуэт огнеметчика, снижая вероятность поражения противником легковоспламеняющихся баллонов. Достать огнемет в портовом городе Киле оказалось неожиданно легко по одной причине. На армейских складах подобной экзотики не держали. Почему он оказался в пожарной службе? В свое время им выделили несколько десятков ранцевых огнеметов для сжигания неопознанных трупов и фрагментов тел, найденных в развалинах после бомбардировок с воздуха. Пожарные ранцевыми огнеметами не пользовались. Неопознанные жертвы налетов хоронили по старинке в братских могилах. Огнеборцы относились к кремации сограждан без восторга и с одним огнеметом расстались без особого сожаления. Особенно когда узнали, что он жизненно важен эсэсовцам для победы над врагом.

В городском арсенале пришлось пробыть больше времени, чем планировал Кемпке. Он долго и нудно терзал пожилого подполковника, отвечавшего за противотанковое вооружение, одним и тем же вопросом:

— Какое самое эффективное средство для уничтожения советского танка Т-34?

— Залезть ему на корму с двумя ведрами бензина. Облить. Спрыгнуть. Поджечь, — отрапортовал подполковник вермахта, по памяти цитируя одну из инструкций, циркуляром разосланную по соединениям после сражения на Курской дуге.

— Смешно, да. — Штурмбаннфюрер потер подбородок и вкрадчиво продолжил: — Что у нас еще есть на вооружении, кроме ведер с бензином?

— Восьмидесятивосьмимиллиметровое зенитное орудие.

— Нет, не подойдет. Что-нибудь покомпактнее.

— Противотанковое ружье броню «тридцатьчетверки» не возьмет… — Оружейник начал вслух перебирать средства истребления танков: — «Фаустпатрон» — переносное, но одноразовое оружие, действует по принципу «выстрелил — бросил». Небольшая прицельная дальность. Идеально в городских условиях.

— Уже теплее. — Штурмбаннфюрер прищелкнул пальцами. — Переносное — это плюс, одноразовое — минус. Надо что-то подобное, но помощнее и многоразовое. Что-то из этой серии, но не для городских переулков. Продолжайте.

— Тогда вам идеально подойдет «панцершрек». Это реактивный противотанковый гранатомет многоразового использования. Калибр, как у зенитки, и весит побольше, чем фаустпатрон. Тяжеловат, конечно, но если снять защитный щиток с амбразурой, прикрытой огнеупорным стеклом, то он станет легче на два килограмма. Прожжет любую «тридцатьчетверку» на дальности до двухсот метров.

— То, что надо, — благосклонно кивнул Кемпке. Наконец кое-что из набора того, зачем они приехали в арсенал, приняло осязаемые черты грозного оружия. — Берем парочку.

Последняя фраза прозвучала слишком игриво и была бы уместна в магазине при разговоре покупателя с продавцом.

Подполковник вермахта — начальник службы артиллерийского вооружения городского гарнизона — ответил в том же тоне.

— На какой модификации «панцершрека» остановите свой выбор? — угодливо осведомился он, нутром почуяв, что уже скоро его оставят в покое и непрошеные гости покинут его вотчину. Тогда можно будет в кабинете пропустить рюмку-другую шнапса.

От приятных грез вернул его на землю голос старшего эсэсовской тройки:

— Есть варианты?

— Да, конечно: «арктический» вариант для Северного фронта, «тропический» — разрабатывался для Африки. В боеукладке три «поцелуя ведьмы». — Оружейник перехватил вопросительные взгляды и пояснил: — В каждом переносном контейнере по три кумулятивные ракеты.

— Значит так, мы берем два тропических «панцершрека», шесть контейнеров с «поцелуями», — подвел итог разговора Отто. — Мы у вас еще позаимствуем боеприпасы к пулемету МГ-43. Нужно пять коробок уже со снаряженными лентами на пятьдесят патронов и две на двести пятьдесят. Еще нам необходимы два оптических прицела в камуфлированных чехлах и снайперская модель карабина системы «маузера 98-К».

Подполковник сделал соответствующие пометки в блокноте и поинтересовался:

— Какие еще будут заявки?

— Это все, — ответил Кемпке. — Идемте, покажете, где хранятся ваши сокровища.

Пока подполковник и штурмбаннфюрер занимались бумажной волокитой — заполняли учетные формы на выдачу оружия и боеприпасов, близнецы, пыхтя, перетаскивали смертоносное «железо» в грузовик. Они сделали несколько ходок по маршруту «подземные казематы — машина». В помощь никого больше не привлекали. Зачем лишние глаза и уши?

Отто наконец разобрался с бумагами, поставив подпись в последнем формуляре. Из бетонного хранилища эсэсовцы поднимались все вместе, в шесть рук таща контейнеры с кумулятивными ракетами.

— Штурмбаннфюрер, осмелюсь спросить, — пропыхтел неугомонный Генрих, — мы готовимся открыть третий фронт, да?

— Может быть. Посмотрим, — усмехнулся Кемпке. На этот раз незамысловатая шутка подчиненного пришлась ему по вкусу. — Все в наших руках.

«У парня развито воображение. Символично сказано: „Третий фронт“. А что, звучит. Так и назовем операцию».

* * *

Кемпке не удалось собрать всех «беовульфов», распыленных по разным видам и родам Вооруженных сил Германии и охранным отрядам партии СС (РСХА). И среди них были безвозвратные потери, человеческое тело слишком уязвимо. Кто-то погиб, кто-то пропал без вести. Двух офицеров 1-й дивизии СС «Лейбштдандарт» не откомандировали без объяснения причин. Приказ просто проигнорировали. В телефонном разговоре по закрытой связи Зиверс объяснил причину отказа. Офицеры персонально отвечают за охрану копья Судьбы центуриона Касиуса, находящегося в Нюрнберге. Никто, даже всесильный рейхсфюрер Гиммлер, не смог бы отменить приказ Гитлера. Вождь Третьего рейха собственноручно подписал список личного состава, отвечающего головой за бесценный артефакт.

Троим, отозванным из 2-й бронетанковой дивизии СС, просто не повезло. Выполнить приказ прибыть в Киль они не смогли не по своей воле. Колонна, двигающаяся со стороны фронта в тыл, показалась лакомой добычей для русских «илов». После штурма самолетов с красными звездами на крыльях от техники и людей остались дымящиеся воронки, груды искореженного металла и пепел. Еще одна рядовая потеря в череде схваток в масштабах фронта, но не рядовая для Кемпке. Для офицера это была безвозвратная утрата. С каждым его новым запросом-требованием, не приносившим желанного результата, офицер чувствовал, как удушливая злость заползала в грудь, наполняя сердце черной тоской. Он давно заметил, что в нем все больше просыпается человек. Да и другие гархи рассказывали ему об этом побочном эффекте во время редких встреч. Он давно утратил способность чувствовать своих братьев. Еще пару лет назад штурмбаннфюрер с легкостью мог сказать, кто жив, а кто нет. Теперь приходилось довольствоваться лаконичными штабными справками: «погиб с честью», «пропал без вести» или «в списках живых не значится». От бюрократических перлов настроение не улучшалось.

Единственные, кто смог прибыть на его зов, чтобы встать под знамена отряда «беовульф», были два обер-лейтенанта парашютно-десантных войск, входящих в состав люфтваффе. Они по чистой случайности узнали о запросе штурмбаннфюрера Кемпке. Все «битые службой» офицеры стараются обзавестись друзьями и приятелями в штабах, чтобы держать «нос по ветру». Рапорт о временном переподчинении его подопечных СС вызвал у командующего военно-воздушными силами Германии Геринга приступ бешенства. Резолюцию на официальной бумаге он наложил короткую и до безобразия нецензурную.

Командиры спецвзводов проигнорировали реакцию Главного лесничего Германии и по совместительству своего командующего, попросту дезертировав из части. Скрытное проникновение сквозь вражеские порядки было привычным делом для профессиональных диверсантов, отточенное годами кровавой практики на разных фронтах. А тут даже не территория противника, а пока еще глубокий тыл, хотя и наводненный полицейскими патрулями и передвижными постами полевой жандармерии. Но факт остается фактом: они нашли Кемпке у шестого причала как раз на второй день, когда он «выбил» подводную лодку. Так на субмарине появились два новых пассажира.

* * *

В кабинете Канунникова на стене за столом висели две картины. На одной святой Георгий Победоносец побеждал змия, занеся над чешуйчатой гадиной копье с листовидным наконечником. На второй картине силы зла, наоборот, одерживали вверх над людьми. Исполинских размеров кракен утягивал под воду парусник. Матросы спасались бегством, спуская с противоположного борта шлюпки на воду. Морская баталия была так тщательно и подробно выписана масляными красками, словно художник писал с натуры.

Но главным украшением кабинета было чучело гигантского варана, стоящее на подставке из черного эбенового дерева у стены. Трехметровый исполин навечно застыл в гордой воинственной позе. Чучело выглядело слишком реалистично. Казалось, ящер сейчас выпустит длинный раздвоенный язык из-за частокола зубов, торчащих из полуоткрытой пасти. Неизвестный таксидермист должен был быть доволен созданным шедевром. Чучело стояло мордой к двери. Реакция людей, впервые входящих в кабинет, была удивительно схожей: они рефлекторно выскакивали и, навалившись телом на дверь, начинали громко материться. Адъютант, сидящий в приемной, в таких случаях говорил елейным голосом: «Не бойтесь, не укусит!»

Чучело привезли с маленького островка Комодо, затерявшегося на индонезийских просторах. По всем законам логики комодские драконы должны были исчезнуть с лица Земли еще миллионы лет назад. По непонятной людям причине этого не произошло.

Голландский пилот Боссе вылетел с острова Ява и взял курс на остров Сумбава. Летающая «этажерка» пилота не осилила дальний перелет. Когда летчик вернулся в цивилизованный мир на плоту, построенном своими руками, его ждало новое потрясение. Его рассказам о гигантских ящерах никто не поверил. Бред и вранье — таков был вердикт ученых мужей просвещенной Европы. А в России организовали экспедицию на остров Комодо. После ее возвращения мир узнал о существовании удивительных созданий.

Русские ученые из научной экспедиции, вернувшись с острова, привезли генералу Серапионову этот экспонат и по-уставному четко доложили: «Пустышка! Обыкновенный гигантский варан!» Еще одна папка со штампом «отработано» легла на полку в архив.

Картины и чучело остались от предыдущего хозяина кабинета. Генерал Серапионов, он же Седой, в последний момент ускользнул из цепких рук контрразведки. Просто вышел из дома и словно растворился в воздухе. Группы захвата безрезультатно рыскали по адресам, где он мог появиться. В итоге результат — «ноль». «Битье по хвостам» ни к чему не привело. Оперативники «Смерша» уныло разводили руками и что-то невнятно лопотали в свое оправдание «на ковре» у начальства. Их стихия погони, перестрелки… допросы. Ну какая может быть погоня, если ордер на арест есть, а подозреваемого нет. Для очистки совести оставили засаду на квартире Седого. Так звали Арсена Михайловича не только контрразведчики, но и друзья. После двухнедельных поисков широкомасштабные оперативно-разыскные мероприятия были свернуты. В линейные отделы «Смерша» были разосланы фотографии Серапионова и оперативки с особыми приметами. Сеть раскинули, оставалось ждать, когда «объект» даст о себе знать. Загонщики всегда наготове. Служба такая. В отличие от «смершевцев», Канунников не тешил себя иллюзией, что его бывший начальник окажется под конвоем. Не по зубам им Арсен Михайлович. Слишком умен и опытен. Такая добыча не по зубам даже волкодавам-оперативникам. Скорее всего, он давно покинул воюющую страну. Границы или прифронтовая полоса — это не те преграды, которые смогут остановить Седого. Он умудрился просчитать время и дату своего ареста, а заодно число сотрудников группы захвата…

…Оперативники застыли на лестничной площадке у двери в квартиру генерала Серапионова, когда на часах было полпятого утра. Заспанный дворник, взятый в понятые, переминался с ноги на ногу пролетом ниже. «Поди, не в первый раз, а все никак не привыкнет», — подумал старший группы и молча знаком руки дал отмашку на вскрытие двери. Отмычки были подобраны заранее, ничего сложного, обычный английский замок. Он не задержал профессионала, натасканного домушником, имевшим несколько ходок за плечами.

Человеческий организм так устроен, что в это время суток самый крепкий сон, бдительность полностью отсутствует. Более подходящего момента, когда легче всего застать предателя врасплох, не придумать. На это и рассчитывали те, кто собирался арестовывать Серапионова в предрассветный час. Если все пойдет по намеченному плану, отточенному предыдущими арестами врагов народа, Арсену Михайловичу заломят руки через минуту. А потом «пощупают» штабного генерала, до этого мирно сопящего в кровати и досматривавшего последние спокойные сны. Образцово-показательный захват и благодарность командования в приказе! Дальше следовало доставить задержанного к следователю на Лубянку, написать отчет о проделанной работе и, преисполнившись чувством выполненного долга, отправиться отсыпаться после бессонной ночи. Примерно такие мысли сменяли друг друга в головах энкавэдэшников.

«К дому Седой подъехал на служебном автомобиле. В квартиру вошел. Из подъезда не выходил», — торопливым шепотом доложил «топтун» из наружного наблюдения.

Щелкнул язычок открытого замка. Оперативники молниеносно рассыпались по квартире. «Никого! Пусто! Чисто!» — посыпались удивленные возгласы оперативников. Квартиру перевернули вверх дном, заглядывая во все уголки, только под ковер не лазили. Но в конце обыска и его отшвырнули в сторону, вдруг там тайник? Последняя призрачная надежда растаяла, как утренний туман под лучами солнца. Ни люка, ни генерала. Ничего и никого. Если не считать пятерых оперативников группы захвата и дворника, замершего в распахнутых настежь дверях. Работник метлы и совка не решался переступить порог без особого приглашения.

— Поди-ка сюда, — поманил его пальцем старший из глубины квартиры.

Дворник со вздохом снял шапку и протопал к нему по коридору на кухню.

На пол летели книги с полок и одежда из шкафов. Напоследок простукали стены и пол, надеясь отыскать скрытый тайник, где мог уместиться взрослый мужчина. Зачем содрали обои со стен, так и осталось в разряде загадок. Таинственная специфика службы не дает ответа на такие мелкие вопросы.

Скоро на полу образовались завалы из вещей и домашней утвари.

— Это что такое? — угрюмо спросил офицер госбезопасности, указывая на овальный стол, стоящий в центре кухни. На столешнице красовался медный чайничек с вычурно изогнутым носом в окружении пяти крохотных чашечек. Ровно столько, сколько было сотрудников в группе. Особняком на блюдце стоял граненый стакан, наполненный прозрачной жидкостью.

Дворник истолковал вопрос грозных посетителей на свой лад. Он осторожно взял стакан, громко шмыгнул носом и одним махом вылил жидкость в рот, элегантно отставив в сторону мизинец.

— Он спятил! — Один из оперативников сделал шаг к дегустатору. Старший придержал его за руку. Пусть пьет. На его памяти попадались «шутники», оставлявшие для незваных гостей отравленные гостинцы.

Дворник, одним разом перешедший в разряд подопытных, выдохнул воздух и сипло доложил результат эксперимента:

— Водка. Теплая. Кажись, «Столичная», начальник. — Он потрогал чайник ладонью. — А чаек успел остыть. Еле-еле греет.

По раскрасневшемуся лицу и веселым искоркам, заплясавшим в глазах дворника, было видно, что он не прочь повторить эксперимент.

Один из охотников на людей двумя пальцами приподнял крышечку чайника и, принюхавшись, произнес: «Надо же, настоящий „Жемчуг дракона“». В свое время он успел послужить на Дальнем Востоке в составе поисково-истребительной группы, зачищал тыловые коммуникации 2-й армии на Халхин-Голе от японских диверсантов. Тонкий аромат зеленого чая неожиданно пахнул в лицо ветром выжженной степи, навеяв воспоминания о многодневных изнурительных рейдах. Тогдашняя служба, в отличие от нынешней столичной, была намного опаснее и тяжелее. Но зато не было так муторно на душе… Сбежавший генерал Серапионов недаром славился умением заваривать чай «Жемчуг дракона» так, как никому другому не суметь, сколько ни старайся.

Генерал был из породы людей, «сделавших себя сами». В этот день он «сделал» братство малиновых околышей…

Старший грустно подумал: «Дешевое позерство профессионала вместо последнего „Прощай“. Да, накладочка вышла». Он громко рявкнул: «Все на выход».

Рыцари тайных операций гостеприимно «предложенный» им чай пить не стали и угрюмо двинулись в прихожую. Дверь закрыли и опломбировали заранее приготовленной сургучной печатью.

Начальство, с широкими лампасами на штанах, изволило гневаться и орать благим матом, срывая злость на подчиненных: «Идиоты толстомордые! Такие, как вы, барабан в телефонной будке не смогут найти!»

После бегства Серапионова его место занял полковник Канунников, тут же получивший звание генерал-майора. Серый кардинал вышел из тени наставника и занял еще теплое кресло в просторном кабинете в особняке на Волхонке.

* * *

Оставшись один в кабинете, Канунников сел за стол и положил перед собой лист бумаги. Через несколько минут белый листок был испещрен узором геометрических фигур: квадраты, вплетенные в треугольники, гроздья овалов, замкнутые в границах ломаных зигзагов из линий. Бессмысленный на сторонний взгляд рисунок помогал Федору сосредоточиться. Вычерчивая причудливые фигуры, он обдумывал решение новой проблемы. Обычно, когда на листе не оставалось свободного места, он принимал решение о том, как действовать дальше.

Через полтора часа автомобиль отвезет его в Генеральный штаб на еженедельное совещание.

Проект «Тоннель дракона» разрабатывали два силовых ведомства: наркоматы обороны и внутренних дел. Все это привносило в общее дело скрытые трения, неизбежные в совместных разработках. Его предыдущий начальник генерал Серапионов пытался не допускать недопонимания исполнителей и межведомственных интриг. Арсен Михайлович дважды осторожно намекал Верховному Главнокомандующему, что хорошо бы передать проект в одни руки. Первый раз Сталин просто обронил отрицательный ответ, попыхивая трубкой. После второго упоминания о возможном решении проблемы он так посмотрел с прищуром на генерала, что тот понял: третий раз будет для него последним. Хозяин никому не разрешал касаться, а тем паче двигать кирпичики империи, которую он любовно строил согласно своим вкусам и желаниям. Империя меняла мир, очертания границ, людей. Не менялся только главный архитектор с вислыми усами и рысьими глазами на лице, изрытом следами оспин. «Тоннель дракона» был одним из важных элементов исполинского конструктора будущего. Сталин справедливо считал, что никто не должен единолично работать над проектом: ни армия, ни органы госбезопасности. Разделяй и властвуй. Этот метод управления, исправно действующий тысячелетия, и на этот раз принес свои плоды. Когда генерал Серапионов был раскрыт как немецкий агент, работы и исследования не остановились ни на минуту.

Канунников успел послужить под началом Арсена Михайловича еще до Октябрьской революции. Многие царские офицеры не приняли новой власти, установленной в стране большевиками. Кто управляет народом, мало волновало Федора. Он присягал России и служил ей. Кадровый офицер никогда не лез в политические дрязги. Многие однокашники Федора по юнкерскому училищу с оружием в руках сражались против Советов. Они искренне верили, что в борьбе против Советской власти можно заключать любые союзы и альянсы, хоть с Антантой, хоть с фашистской Германией. Они сделали свой выбор, он — свой. Особых различий между великодержавной монархией и коммунистической империей Федор не видел. Числители разные, а знаменатель в формуле власти один.

Прожженному цинику, эмоционально выгоревшему внутри себя, генералу Канунникову было без разницы, какой России служить: царской или советской. Но за Родину он готов был рвать глотки кому угодно: и живым, и мертвым. Понадобится — и мертвеца убьет второй раз, пусть только шевельнется.

Первый исследователь Внутренней Монголии, перекрестков пространств и создатель проекта «Тоннель дракона» генерал Серапионов, как выяснилось, работал на стороне немцев, так считали контрразведчики. Канунников же был другого мнения, но благоразумно держал его при себе. Ночной посетитель из Зазеркалья лишь подтвердил его догадки. За перекрестками стоит третья сила, до поры до времени внимательно наблюдающая за противостоянием исследователей Советской России и фашистской Германии.

Федор поставил последнюю точку в двойной игре Серапионова после расшифровки очередной депеши «австрийского кузена» — связника генерала на той стороне. Контрразведчики получили такие сведения, что медлить было нельзя. Не было сомнений: фашисты собираются прорываться в район Амазонки в надежде захватить контроль над всей системой перекрестков.

Появление отборных бронетанковых и мотопехотных дивизий Черного корпуса СС в Монголии нарушало хрупкое равновесие на Дальнем Востоке. Исход войны для Советского Союза становился непредсказуемым. Спецкомандировка Канунникова и его боевиков из оперативного отдела предотвратила прорыв фашистов, восстановив сложившийся расклад сил. Но сейчас становилось ясно, что дерзкая операция не предотвратила, а отсрочила во времени новое наступление.

«Немцы хотят показать, что они хозяева будущего. А мы им докажем, что это наши перекрестки. Наша земля! Неважно, за сколько тысяч километров она находится от Москвы. На такие мелочи не стоит обращать внимание».

Проект «Тоннель дракона» был до такой степени сложным и запутанным, что во все детали мог вникнуть лишь узкий круг посвященных. Физической составляющей явлений, лежащих в основе межпространственных тоннелей и перекрестков, занимались подчиненные Кануникова.

Открывавшиеся перспективы поражали воображение. Возможность молниеносно перебрасывать войсковые соединения на огромные расстояния становилась реальностью.

Почему бы не использовать новые возможности? Прикажут использовать «Тоннель дракона», значит, так тому и быть.

…Когда Федор чертил фигуры или рисовал бессмысленные на первый взгляд закорючки, ему могло прийти озарение, понимание сути стоящего перед ним вопроса, как будто разрозненные части картины складываются в одно целое. И тогда сразу становится понятным, как решить задачу.

Он старался не смотреть на лист, зачастую просто закрывая глаза. Рука с остро отточенным карандашом быстро и бесконтрольно выводила спутанные линии. Карандаш волен заполнять белизну бумаги по собственному усмотрению. Сейчас главное не мешать руке жить собственной жизнью.

Постучавшись, в кабинет вошел капитан Еремин:

— Товарищ генерал-майор, во внутреннем дворе стоит ваш автомобиль. Вы приказали напомнить о времени выезда на совещание.

— Хорошо. — Канунников кивком отпустил адъютанта.

Еще один штрих. Ломаный зигзаг, напоминающий руну Сис, лег на лист бумаги. Пора. Ничего нового на совещании не скажут. «Быстрее, надо форсировать работу!» — все известно заранее. Все ждут результата.

Диалог с Путником из Зазеркалья мог дать новый толчок в развитии проекта. Новый знакомый помимо предложения о сотрудничестве поделился интересной информацией. Генерал иллюзий не строил. Действовать сообща обе стороны будут до тех пор, пока им это выгодно. А то, что общение выходило за рамки привычного, так что с того? Если для дела необходимо служить молебны всем личным составом, то будем служить. А понадобится ввести инквизицию, введем. Как положено: со званиями, знаками отличия, формой. Цвет одежды можно выбрать черный. Нет, слишком одиозно и навевает отрицательные ассоциации. Товарищ старший инквизитор Красной армии. Неплохо звучит. Маловеров должно впечатлить до дрожи. Красная инквизиция будет защищать Страну Советов от внешних и внутренних врагов. Может, пришла пора Наркомату внутренних дел поменять вывеску, а заодно и форму? Шальная мысль залетела так далеко, что Федор подумал, что неплохо было бы в Красной инквизиции создать спецподразделение экзорцистов. Устроить настоящие качественные чистки партийных рядов, а не их пародию, как в тридцать седьмом году. Тоже мне, нашли «стрелочников», желавших пустить паровоз истории по другому пути. Без настоящих экзорцистов в Кремль соваться не стоит. С ходу рога поотшибают. Уж слишком спаянная стая матерых волчар там подобралась. Или ушлых шакалов, позабывших о своем долге перед державой? Прогнав крамольные мысли, Федор сосредоточился на главном: что делать дальше?

«Тоннель дракона» Путник, отсмеявшись от души, назвал перекрестком миров. Перекресток — довольно сложное устройство, основанное на энергетическом обмене. Это места перехода как в пространстве одного мира, так и между разными мирами. Их обслуживают Хранители, которые могут общаться между собой и помогать друг другу. Когда им это нужно, Хранители привлекают на свою сторону помощников из числа людей. На листе появились одиннадцать равнобедренных треугольников со знаком вопроса внутри. Символично. Похоже на египетские пирамиды.

«Значит, Хранители, а у себя в отделе они называли их стражами».

Хранители — это контролеры перекрестков первого порядка. Они очень привязаны к своей территории. Им разрешено оставаться на месте, если их статус изменится. Над ними стоят контролеры, обязанные охранять и защищать Хранителей, когда тем нужна помощь. Они следят за перекрестками, а проницаемость перекрестков зависит от спокойствия жителей того мира. Таким образом, повышая стабильность общества, они повышают устойчивость своего перекрестка. Энергетический баланс в зоне перехода должен быть нейтральным или положительным с их стороны. Контролеры классифицируют перекрестки по пяти уровням. Выглядит это примерно так. Первый уровень — это культ животных. Второй — обожествление стихий природы: огня, ветра, воды. Третий — это поклонение существам, повелевающим стихиями: драконам, водяным. Четвертый — поклонение богам, подобным местным жителям. Пятый — это высший уровень общества. Оно является утилитарным. Люди в этом обществе не веруют, а знают. Путник несколько раз подчеркнул, что Хранители определяют порядок перекрестка уровнем общества, существующего вокруг него. Сейчас на Земле в начале 1944 года одновременно существуют один перекресток первого порядка, три — третьего, семь — четвертого. О местах их расположения собеседник не стал особо распространяться. Лишь вскользь заметил, что Федор в Монголии угодил в перекресток третьего порядка, а выбросило его на первом. Как тогда Канунников оказался в Финляндии, он не смог вспомнить, как ни старался. Информатором Путник оказался хорошим и взамен ничего не потребовал. Пока. Правда, на прощание он обронил: «Враг моего союзника — мой враг. Потом сочтемся». Генерал альтруистом не был, поэтому с охотой принял эту версию. Похоже, что в зазеркальном мире, так же как и в его, действовали те же законы взаимовыгоды и практицизма. Сегодня они с Путником плечом к плечу, а завтра их пути-дорожки могут разойтись. То, что Путник не все рассказал, это и ежу понятно. Посмотрим, что эта птичка споет в следующий раз. Так кто он: Путник или Локи? На листе бумаги появилась спираль, закольцованная в круг.

Интересно, а как дальше выстраивать отношения с Хранителями? Может, получится договориться, может, нет. Покажет будущее. Все используют друг друга, кто как может. Зависит от опыта, сноровки, ума и удачи. Сейчас надо разобраться с немцами. Со слов Путника выходило, что они скоро должны появиться в районе скалы Палец Дракона. По классификации контролеров — перекресток третьего уровня. А Хранителем там — Ледяной дракон. Странно, в прошлый раз Федор никаких гигантских рептилий не заметил. Ладно, разберемся.

Хранители — это хорошо. Раз существует иерархия и деление на ранги, значит, могут быть и недовольные. Можно будет им предложить что-нибудь заманчивое, от чего будет невозможно отказаться. И у могущественных существ должны быть свои слабые места. Надо только найти их и посильнее ткнуть. Из-под карандаша Канунникова появился трехголовый монстр, смахивающий на Змея Горыныча из славянских былин. Рядом — узнаваемый силуэт богатыря в коническом шлеме и с двуручным мечом-кладенцом в руках.

В любом случае придется снова наведаться к Пальцу Дракона: немцев окоротить да и с Хранителями поближе познакомиться. Федор вспомнил, как в прошлый раз уходил из того гиблого места. Хорошо, что он всегда заранее готовил пути отхода. В тот раз сбросили с арендованной авиетки парашютно-десантную платформу с разборным плотом. Выполнив миссию, Федор вместе с двумя офицерами из Главного разведывательного управления собрали плот. В шесть рук надули шины насосом, сцепили креплениями, поверху уложили настил из разборной бамбуковой решетки. Установили на плоту палатку. Все, можно плыть. Идеальный способ передвижения по джунглям Амазонки — это сплавляться по воде. Несколько десятков километров речного пути до условленного места, где их подберет катер. Для трех бывалых офицеров задача не из сложных. Но когда они отплыли километров пять, неожиданно небо над скалой Палец Дракона будто выгнулось сферическим куполом. Начали вспыхивать огни по направлению с востока на запад. Их группа ушла, а туда кто-то наведался после них. Без Хранителей, поди, не обошлось. Но тогда не сошлись их пути-дорожки. Значит, получится в следующий раз. Не будем надолго откладывать встречу. На листе появился абрис лодочки с косым парусом.

Генерал встал из-за стола и расправил складки коверкотовой гимнастерки под ремнем. Опаздывать на совещание нельзя. Товарищи не поймут…

* * *

Бывает просто тишина, а бывает тишина старинного дома. У такой тишины есть свой запах — запах старых пыльных книг — и свой голос, похожий на потрескивание рассохшегося паркета. Когда вечером двери кабинетов закрывались и опечатывались, под сводчатыми потолками здания на Волхонке повисала старая тишина. Сейчас она исчезла. Ей на смену пришел звук шагов, особенно громко раздававшихся в ночи. Канунников вернулся с совещания далеко за полночь. В особняке находились только он и часовые из роты охраны. Караульные на своих постах замерли неподвижными изваяниями и тишину не нарушали. Наоборот, они были призваны ее охранять, чем с усердием и занимались.

В коридоре горели редкие лампы дежурного освещения. В приемной начальника было пусто. Уезжая в Кремль, генерал отправил адъютанта с поручением, чтобы вечером не мозолил глаза.

Ночной разговор с Путником не шел из головы весь день. Мысли прыгали, как белки по дереву. Вопросов к новому знакомому накопилось предостаточно. Вместо того чтобы ехать домой, генерал приказал водителю отвезти его на службу. Под конец совещания Федору показалось, что он разгадал замысел ночного собеседника. Но тут же понял и другое: он с нетерпением ждал, когда дверь его кабинета захлопнется за ним и генерал наконец останется один на один с зеркалом… Поздно? Очень. Когда они выезжали через Спасские ворота, блеклый месяц уже вовсю кувыркался между изорванными фиолетовыми тучами, а над башнями Кремля весело сияли золотом звезды Большой Медведицы.

Свет лампы с зеленым абажуром освещал стол, за которым они с Ольгой сегодня гадали на кофейной гуще. Посмотрим, что из предсказанного сбудется. В кабинете было темно. Свет лампы еле-еле дотягивался до края стола, где блестел полированными гранями графин с водой.

Стоя у стола и разглядывая пятно света на зеленом сукне, генерал с головой погрузился в размышления. Громкий голос, неожиданно раздавшийся со стороны, где висело зеркало на стене, оторвал его от раздумий.

— О чем грустишь, Федя? — спросил Путник, появившийся в зеркале. Он не поздоровался, словно со времени их последнего разговора не прошло и пяти минут. «Хотя кто знает, какой мерой он меряет время? Не факт, что оно течет у него так же, как и у нас».

— Я не грущу, — отозвался генерал, подходя ближе к зеркалу. — Я стараюсь понять.

— Что-нибудь важное?

— Очень. Я думаю, смогу ли я убить или лучше договориться?

— Кого? — насторожился Путник. Канунников мог озадачить любого, когда хотел. И, похоже, не только человека.

— Тех, кого ты называешь Хранителями перекрестков.

— Убить, думаю, сможешь… С моей помощью, конечно. А вот договориться — нет.

— Почему ты так думаешь?

— Ты бы стал договариваться с пчелами, даже если они таскают на твою пасеку мед? Вряд ли. Мед — это хорошо, но опускаться до уровня пчел, какой тебе от этого интерес? Что нового ты от них узнаешь? Ты, твоя организация, да и вся страна в придачу, для них не больше чем еще один улей для пасечника. Какой резон общаться с насекомыми?

— Пчелы больно жалят, особенно если навалятся всем роем.

— Вот и я о том же толкую, — оживился Путник. — Пора им показать, кто в этом мире хозяин. А убить можно любое живое существо. Хранители — они долгоживущие, но не бессмертные. Ты — профессиональный военный, облеченный реальной властью. Тебя с юности учили убивать. Твоя биография насыщена убийственно реальными фактами. Так долго идти к цели, собирать по крупицам информацию о перекрестках пространства и, когда осталось сделать шаг, предаваться непонятным сомнениям: смогу или не смогу?

— Говоря по-армейски, убить Хранителя — большой пустяк! — язвительно сказал Канунников.

— Непостижимо! И это говорит боевой генерал, человек с инициативой и воображением, — теперь язвительный тон генерала перенял Путник. — Не будь у меня боевого опыта, заметь, побольше твоего, я бы…

— Что ты от меня хочешь? — Федор поставил вопрос ребром.

— Чтобы ты побыстрее занялся подготовкой похода к Пальцу Дракона. Или, как у вас принято говорить, «экспедицией». Надо идти навстречу событиям. Иначе они состоятся без вас, господин генерал-майор.

— Какой я тебе господин! — взвился Канунников. — Господа на Перекопе гниют да в Черном море рыбу кормят.

— А кто? Ведь не товарищ же, учитывая твое дворянское происхождение?

— Почему не товарищ?

— Н-нет, уж извини. Я… Путник, а вы… нет — ты мне не товарищи! Попробую, Федя, употребить твое собственное выражение. Мы временные соратники.

— Откуда ты все знаешь? Подслушивал, Путник? Или, может, Локи? А? — озлился Канунников.

— У меня собственный источник информации. А если и подслушал, то что из того?! — надулся Путник. — Зеркал везде полно. Впредь попрошу называть меня так, как я представился при первой встрече. У меня столько имен, сколько я захочу. Не стоит ворошить прошлое.

— Посмотрим!

— Смотреть нечего. Путник, и все! Точка!

Со стороны беседа напоминала обычный спор, готовый перерасти в свару. Первым взял себя в руки генерал. Как ни крути, Путник сам предложил ему помощь, и чего это на него нашло? Ведут себя как торговки на базаре. Он примирительно спросил:

— Не в курсе, с кем мы столкнемся на Амазонке?

— Будет один Хранитель перекрестка из амфиптеров, — тут же отозвался Путник, подчеркнуто доброжелательным тоном. — Численность немецкого десанта не больше шести десятков. Настоящих профи будет трое-четверо, максимум пять человек. Остальные так, для прикрытия, пушечное мясо, не более того.

— Как и в прошлый раз, хотят взять нахрапом. Они у себя в Германии «повернуты» на блицкриге. Он у них лежит в основе военной тактики.

— Еще бывает неучтенный фактор, — то ли напомнил, то ли уточнил Путник.

— Не пройдут, — резко произнес генерал. — Могу заверить. Никаких проблем с ними не будет.

— Просто удивительно, как мы иной раз бываем самонадеянны, — язвительно заметил Путник.

— Что? — встрепенулся генерал. Канунникову стал надоедать этот полушутливый, полусерьезный тон с привкусом снисходительного панибратства, когда «старший» прижимает «младшего» своим весом к полу. — Прошу тебя говорить в единственном числе!

— Пожалуйста. — Собеседник за словом в карман не лез. — Я хотел сказать: как ты бываешь самонадеян.

Несколько мгновений собеседники молча смотрели друг на друга, буравя взглядами. Один находился в реальном, материальном мире. Второй взирал на него из мнимого, обрамленного рамкой зеркала.

«Надо поспешить. Впереди долгая дорога». — Федор уже мысленно успел проложить маршрут для своего отряда.

— Ты же не думал, что все будет так просто? — ехидно поинтересовался Путник.

— Нет, конечно, — ответил генерал. Он уже решил, кого возьмет с собой из офицеров. Все проверены в деле. Слабые и недостаточно подготовленные выбраковывались в первых же операциях. Естественный отбор. Эволюция офицерского состава не останавливалась ни на минуту. Кто-то уходит, кто-то занимает освободившуюся должность. — В прошлый раз мы им рога пообломали на Амазонке! — с нажимом произнес Канунников.

— Верно, поэтому я тебя и выбрал. Ты настоящий воин.

— Когда нам надо там быть?

— Пара недель в запасе есть. Может быть, три, но не больше.

— Нам хватит! — с чувством произнес Канунников. Помедлив, он сказал: — Извини, если немного погорячился… Нервишки пошаливают. Сам понимаешь, служба такая.

— Извиню, — покладисто согласился Путник. — При одном условии: меня другим именем не называть. Осведомленность свою продемонстрировал, и хватит, не надо сор из избы выносить. Еще услышит кто.

Канунников сверкнул зубами в широкой улыбке:

— По рукам… Путник. Хорошая у нас изба получится, если из нее сор не выносить. Грязноватая. Очень сильно на родную контору смахивает.

— Значит, договорились.

Изображение в зеркале человека в рыцарском облачении и с уродливым следом от ожога на лице смазалось и исчезло. Путник или, может быть, все-таки Локи исчез, обронив напоследок:

— До встречи. До скорой встречи… товарищ!