У Ковалева под сердцем неожиданно завибрировало. Дрожь от груди пролилась по всему телу, как круги по воде от брошенного камня. Но так же неожиданно и пропала. Капитан прижал руку к левому нагрудному карману, где хранил самое ценное для него: комсомольский билет, удостоверение личности офицера и чешуйку-амулет. С танковым маршем к домику, где обосновался штандартенфюрер, стоило немного повременить…

Загадочная металлическая зеленая чешуйка размером с царский пятак была семейной реликвией Ковалевых и передавалась из поколения в поколение по мужской линии. В стародавние времена ее привез из византийского похода лихой казак Григорий Ковалев. Не менее лихому танкисту капитану Ковалеву он приходился прапрадедом. Потом выяснилось, что казак получил чешуйку с функцией оберега от молодого и неопытного дракончика, у которого тогда был первый пробно-тренировочный переход между мирами, где он угодил в переплет. Гриша вытащил его из серьезной беды чуть ли не за хвост. Прошли века, сменились поколения. Неопытный дракончик заматерел и превратился в Великого Дракона. Казак Ковалев в благодарность за помощь получил от него не просто чешуйку, а настоящий оберег-коммуникатор. В случае неотвратимой смертельной угрозы владелец без промедления перемещается по ближайшему свободному пространственному каналу в безопасное место, под защиту эмитента, которым, нетрудно догадаться, и являлся Великий Дракон. Выданная чешуйка, одним словом, являлась обязательством, срок выполнения которого пришел, когда в разгар самого крупного танкового сражения под Прохоровкой танк потомка Григория Ковалева угодил под огонь фашистской самоходки. Точный выстрел «фердинанда» должен был превратить «тридцатьчетверку» с бортовым номером «сто» в погребальный костер для всего экипажа. Чешуйка выдернула «соточку» из пекла Курской дуги в другой мир.

Однако чешуйки бывают и простые, без обязательств. В древности амфиптеры одаривали ими людей, которые использовали их в качестве украшений и декоративных пластин на доспехи и щиты. Также артефакты использовались как амулеты и магические атрибуты сторонниками всевозможных культов и верований. Дары драконами преподносились не просто так, а с далеко идущим умыслом. Эти редкие украшения на самом деле были инструментами наблюдения, передающими информацию, которая непрерывным потоком стекалась в центральное хранилище контролеров перекрестков.

Чешуйка еще несколько секунд торопливо повибрировала и затихла. Ковалев привык доверять реликвии и на всякий случай осторожно огляделся. Как оказалось, не зря. В этот раз амулет предупредил о появлении чужака. В раскрытых воротах темнел силуэт. Рассмотреть его лучше не представлялось возможным, — человек стоял против солнца.

— У нас гости! — коротко бросил товарищам командир и зашагал к открытым воротам.

Незнакомец застыл на пороге и не спешил входить во двор без приглашения. Александр всматривался в незваного гостя. Он испытывал дежавю и не мог прогнать ощущение, что ему уже доводилось видеть подобное. Возникло чувство, что все начинается сначала. Степаныч потряс головой. Не помогло. В памяти всплыли образы, отрывочные зрительные мазки… Ах да, он и в прошлый раз думал, что спит…

…Со стороны рощи от гигантского мертвого кабана двигалась толпа ряженых людей, как тогда подумалось Ковалеву. Они смахивали на псов-рыцарей из довоенного фильма «Александр Невский», только без плащей и пешие. В тот момент Степанычу захотелось проснуться во что бы то ни стало, но псы-рыцари приближались, ускоряя шаг. Длинные пики равномерно колыхались над шлемами. Капитан в тот момент решил не двигаться с места. Идти на поводу у безумия — и вправду разума лишиться. Тогда они восстановили душевное равновесие тем, что размолотили живые консервы в блестящей металлической упаковке осколочными снарядами и намотали разноцветные полотнища знамен на окровавленные траки.

Как и сейчас, Ковалеву казалось, что он спит и видит сон. Чувство ирреальности происходящего отпустило, уступив место привычной настороженности.

«Сон не сон, а с товарищем надо поговорить», — подумал Степаныч.

Перед ним стоял низкорослый мужчина в возрасте. Даже для здешних мест он выглядел чужеродно и неуместно. На нем был поношенный синий камзол, обшитый потускневшими золотыми кистями и галунами. Из рукавов камзола торчали рукава рубахи с обтрепанной вышивкой и рваными кружевами. На ногах красовались черные кожаные штаны и высокие стоптанные ботфорты с серебряными пряжками.

На загорелом испитом лице, изрезанном морщинами, багровел нос в фиолетовых прожилках. Красная треуголка со страусиным пером была лихо сдвинута набок. Из-под треуголки насмешливо смотрели ясные серые глаза. Мочку левого уха оттягивала массивная золотая серьга. На боку незнакомца висел красавец-кортик. Ножны были отделаны драгоценными камнями и накладными узорами из золота и серебра. Изящную костяную ручку украшали крупные жемчужины. Короткие пальцы незнакомца были унизаны перстнями с камнями разных цветов и оттенков. На среднем и указательном сияло аж по два кольца, натянутых до второй фаланги. Некоторые перстни были разрезаны и растянуты, чтобы налезть на узловатые пальцы. Незнакомец смахивал на моряка, отставшего от своего корабля. В поселении самоверов он казался ряженым. Именно так в книгах описывают пиратов. Личность что ни на есть самого флибустьерского вида. Не хватало черной повязки, закрывающей глаз, и разухабистой абордажной команды за спиной.

Ковалев лихорадочно соображал, как начать разговор. Диковинный незнакомец, видя замешательство, пришел на помощь, вежливо осведомившись неожиданно приятным баритоном: «Сеньор, мне сообщили, что здесь я смогу увидеть уважаемого Линда Уоррена. Так ли это?»

Степаныч откашлялся в кулак, прочищая горло, и для начала решил представиться, а уж потом задавать вопросы.

— Капитан Ковалев, гм-м Александр Степанович.

— О-о! Такой молодой и уже капитан, мое почтение, сеньор! — Незнакомец прикоснулся правой рукой к треуголке и почтительно отвесил полупоклон. — Мне доводилось встречаться с двумя капитанами вашего возраста. Когда говорят «капитан», я сразу вспоминаю этих сильных и смелых людей. Лихие ребята были, доложу я вам. Вы их, часом, не знали? Может, приятельствовали?

— Нет, — растерялся Александр. — Но я дружу… дружил с гвардии капитаном Виктором Катасоновым. Большой души человек и сражался отважно. У него всегда были самые меньшие потери. Позывной Стрела. Где он сейчас, не знаю. — Неожиданно для себя он ударился в воспоминания. Незнакомец умел убирать опасения и располагать к себе. Обходительная манера речи и неподдельная заинтересованность собеседником втягивали в разговор.

— Охотно верю, что достойный человек. Просто так капитаном не станешь. Забота о людях в наши дни становится редкостью. Похвальное качество. Даст Нептун, еще свидитесь, Александр Сте-па-но-вич. Степанович — это прозвище?

— Нет, так звали моего отца.

— Сеньор, вы араб? По внешнему виду не скажешь.

— Я русский.

— Русский?! — в очередной раз удивился незнакомец. — Простите мою дремучесть, сеньор капитан. Ни разу не встречал русских. Судьба иногда забросит в такие места, что поневоле отстанешь от жизни.

— Русские везде бывали, то есть были, — ревниво подал голос Суворин. — А где не бывали, там скоро будут. — Он не смог ничего с собой поделать и встрял поперек командира в разговор.

Латыш театрально закатил глаза и покачал головой. Раньше он не замечал за другом таких всплесков национальной гордости с уклоном в географический шовинизм, тем более что у Ивана мама была украинка, а папа белорус, и он не раз спивал у костра: «Чому я не сокил, чому не летаю».

— Мой экипаж. — Степаныч обвел рукой стоящих поодаль товарищей.

— Да-да, конечно, капитан без экипажа — это нонсенс. Бравые парни, сразу видно. Хотя, признаюсь, я знавал случаи, когда капитаны оставались одни. Случались прецеденты. Ничего, что народа мало, экипаж со временем нарастет. А что это вас так далеко забросило от моря?

— Служба, — неопределенно ответил Степаныч. Вежливый гость, похоже, истосковался по общению и теперь наверстывал упущенное.

— Да, служба, будь она неладна. Плывешь, куда пошлют, а посылают часто. Когда я служил под флагом Ее Величества, тоже приходилось подчиняться всяким… из адмиралтейства. Потом мы флаг гм-м, поменяли. Славные денечки наступили, я вам доложу. В союзниках только море и соленый ветер. А затем опять попал служить. М-да, угораздило меня угодить на бессрочную службу.

— Вы ищете Линда? — Александр попытался повернуть беседу в другое русло. Того и гляди, собеседник ударится в воспоминания. Он не был похож на старика. Гость был в возрасте, это да. Но на старика не тянул, слишком молодые глаза и подчеркнуто прямая осанка человека, привыкшего повелевать. — Сеньор э-э… — Степаныч выдержал паузу. Меняющий флаги по собственному усмотрению так и не представился.

— О-о! Тысяча извинений, сеньор капитан! Нижайше прошу простить мою забывчивость! — Незнакомец снял с головы треуголку и изобразил куртуазный полупоклон, отступив на шаг назад. — Резкая смена среды влияет на память, да и годы берут свое. Еще раз простите, что сразу не представился, — новая отмашка треуголкой. — Меня зовут Грустный Шкипер. Можно просто Шкипер.

— Шкипер, и все? — переспросил Ковалев. Взрослый человек, а отзывается на прозвище. Может, из уголовников?

— Сеньор Шкипер, если вас не затруднит, — мягко поправил капитана его новый знакомый. — Так все меня давно зовут. Я к этому имени привык, и вы меня так называйте. Поверьте на слово, его пришлось заслужить. В кругах, где мне пришлось вращаться, имена дают не просто так, а гм-м, за определенные заслуги. Наша общая знакомая Селена сказала, что Линда я, скорее всего, найду здесь. Так ли это?

Ссылка на госпожу Принципал сработала как условный знак. Ковалев пароль принял.

— Уоррен к нам частенько заглядывает. Если Селена сказала, значит, сегодня объявится, правда, в какое время, я не знаю. Можете подождать. Располагайтесь. Сейчас мы немного заняты. Когда закончим со строевым смотром, тогда пообщаемся.

— Служба на первом месте. Понимаю, сеньор капитан. — Шкипер одобрительно подмигнул. — Полная уборка. Чем чаще матрос драит палубу, тем реже он помышляет о бунте. У меня был прекрасный боцман-дракон, у него все блестело и сверкало, а морячки валились с ног от усталости. Душевный человек был. Мир праху его, да упокоятся с миром его кости в пучине. — Он снял с головы треуголку и перекрестился слева направо. Новый знакомый с бандитской наружностью оказался набожным католиком. — Извините, что отвлек вас. — Шкипер глубоко вздохнул, широко раздув ноздри, и утвердительно сказал: — У вас в доме свежий улов. Я рыбу за милю чую. Если сеньор капитан не возражает, то я ее с удовольствием приготовлю. Буду при деле. Не люблю балласта на борту. Готов побиться об заклад, такой стряпни, как у меня, вы никогда не пробовали.

Ни сеньор, ни товарищ капитан не возражали. Шкипер уверенно двинул к дому морской походкой вразвалочку, словно под ним была палуба, а не земная твердь.

Когда он проходил мимо шеренги танкистов, Суворин не удержался от восторженного замечания, рассматривая хоть и потрепанный, но все равно роскошный наряд: «Царские одежды». Гость польщенно улыбнулся и ответил Ивану, приняв реплику за комплимент: «Сразу видно знающего человека. Похоже, молодой человек везде успел побывать, в том числе при королевском дворе». С этими словами он в два шага поднялся по ступеням крыльца и скрылся в доме.

Вскоре из открытого окна кухни послышался лязг и грохот сыплющихся чугунков и сковородок. Следом раздались крики и чудовищная ругань: «Чешуйчатая гнида, ты давно должна была сдохнуть». Очередной звон кухонной утвари перемежался с сочной морской руганью, в которой поминались все святые угодники и, что совсем уже не в кассу, рыбак, поймавший этих тварей.

— Навестим Вальтера. Становись! — Капитан Ковалев окинул цепким взглядом шеренгу танкистов и подал команду. — К маши-и-не! По местам!

Черный отрезок строя рассыпался на трех людей, бегущих к танку. С лязгом захлопнулись люки.

На мгновение стало тихо, все как будто замерло.

На кухне опять загремело. В мир вернулись звуки. Шкипер ругался, как пьяный матрос, загулявший в портовой таверне.

— Вперед, — сказал Ковалев и скомандовал по внутренней связи заводить двигатель.

«Тридцатьчетверка» мерзко загудела на холостых оборотах.

— Иван, к дому Крауса! — приказал командир.

Суворин увеличил обороты двигателя, включил скорость и плавно потянул на себя правый рычаг. «Тридцатьчетверка» легко развернулась на околице и запылила по дороге через селение самоверов.

Под гусеницами «соточки» лежала дорога, накатанная телегами.

Ковалев подключился к бортовой связи:

— Доложить о готовности!

— Заряжающий готов!

— Механик готов!

— Стрелок готов. Рация или сломалась, или, кроме нас, в эфире никто не работает.

Когда за кормой танка остались последние деревянные дома, механик-водитель прибавил скорости. Чтобы срезать путь, он махнул напрямую через поле, заросшее высокой травой с розовыми стебельками. Из геометрии Эвклида, сам не подозревая этого, Иван знал лишь одну аксиому: кратчайший путь между двумя точками — прямая.

На противоположном краю розового поля белел свежестругаными бревнами одноэтажный домик. Рядом с ним стояла фигурка человека, смотрящего на танк из-под руки. Человек быстро оценил обстановку и, не дожидаясь, когда танк подъедет, стремительно забежал в дом.

Поле закончилось. Розовый от пыльцы танк выехал на землю.

«Тридцатьчетверка» со скрежетом остановилась. Танкисты привычно стукнулись шлемами о скобы внутри башни.

Суворин поставил машину в двух десятках метров от дома. Неизвестно, что у фрица на уме. Любой рукастый боец второго срока службы может зарыть снаряд вертикально в землю. Всех делов — свинтить предохранительный колпачок и взвести боек взрывателя. Мина нажимного действия готова. Просто и эффективно. Экипаж танка возносится на небо или попадает в другое загробное место.

В перископ командирской башенки хорошо были видны стены, дверь и крыша дома, срубленного из цельных бревен. Резные перила крыльца поблескивали подтеками янтарных капель смолы. На окне шевельнулась занавеска. Хозяин не спешил с распростертыми руками навстречу гостям.

Ковалев открыл бронекрышку и наполовину высунулся из люка. Он помахал рукой, привлекая внимание немца, и громко выкрикнул:

— Вальтер, камрад дорогой, выходи! Поговорить надо.

Дверь распахнулась. В проеме показался рослый штандартенфюрер, голый по пояс, в одних штанах и босиком. На крыльцо он выходить не стал. Сложив ладони в рупор, он прокричал:

— Уезжайте, к вам у меня счетов нет! Так будет лучше для нас всех, камрады!

— Снаряды-то отдай, будь человеком! — Степаныч попробовал договориться по-хорошему.

— Они мне нужнее. Все, разговор окончен! — рявкнул немец. — Прочь!

— В смысле «Пошли вон!» или у нас с тобой «прочные отношения»? — Ковалев еще пытался шутить, в последней попытке сгладить ситуацию. — Что конкретно ты имеешь в виду?

Выкрикнув-выплюнув ответ, Краус с силой захлопнул дверь. За миг до того как дверь закрылась, Ковалев успел заметить, как за плечом Вальтера шевельнулась тень. В сумрачных сенях было трудно что-то лучше рассмотреть, но Александр был готов поклясться, что видел смазанный рыцарский силуэт с боевым топором внушительных размеров наперевес.

Командир скрылся в башне, лязгнув напоследок люком. Окончательное решение ворюги-эсэсовца он выслушал. Пришло время побряцать оружием. Покажем, кто здесь на острове настоящий хозяин. То, что они предполагали и во что не хотели верить, подтвердилось. Мало того, что ночью, тайком украл снаряды, так еще и разговаривать по-человечески не хочет. Степаныч почувствовал, как гнев начинает закипать внутри него.

Если враг не сдается, его уничтожают. Сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит. Нет, не смотрит, приглядывается, как половчее тебе горло клыками прихватить. Примерно в таком порядке сменяли друг друга мысли, состоящие из мешанины пословиц и штампов в голове командира. У него неприятно засосало под ложечкой. Страшно хотелось побыстрее разобраться с проблемой, возникшей из-за упертого немца. Нет, фашиста. Раскрасим серые райские будни в цвета поярче.

— Марис… осколочным заряжай!

Заряжающий подал снаряд.

— Командир, так и будем стоять на месте? — в наушниках раздался обеспокоенный голос механика.

— Иван, попробуем зайти сбоку. Правее! Виктор, действуй по обстановке! — скомандовал капитан.

Этим «по обстановке» озадачился стрелок-радист. Он давно держал на прицеле пулемета домик и лишь ждал команды «огонь», чтобы перечеркнуть врага короткой очередью. Команды «действовать по обстановке» в его солдатском запасе не было.

— Стрелять по ногам, — пояснил Степаныч и скомандовал: — Ваня, нажми на стену, чуть-чуть.

Танк взревел и двинулся с места, огибая дом по дуге и вздымая пыль. Башню отвернули. Розовая «тридцатьчетверка», гордость советского танкопрома, осторожно подъехала к дому.

«Соточка» медленно ткнулась в крыльцо дома и обрушила его, а затем плавным движением по касательной зацепила бревенчатую стену с торца, вывернув ее наружу, как гнилой зуб. Этому фокусу механика научил один пожилой танкист из Кирова. Стена вылетает, а весь дом стоит как стоял. В него можно загнать танк и устроить засаду. И с воздуха — дом себе и дом. В этот раз у нас была другая задача — вытащить на белый свет несговорчивого жильца.

— Отлично! Ваня, сдай назад! Давай потихонечку, — одобрительно прогудел командир.

Механик отжал рычаги от себя. Танк рыкнул, дернулся всем корпусом и выполз из раскуроченного дома задним ходом.

Капитан облегченно вздохнул: взрыва не последовало, Крауса, похоже, не задавили, танк исправен. Пока все идет хорошо. Вдруг захотелось вылезти из люка и крикнуть: «Вальтер, заканчивай! Подурили, и хватит, с кем не бывает!» Ковалев усилием воли отогнал невесть откуда возникшее желание. Как оказалось, кстати. Неизвестно, что бы случилось с ними, выгляни он наружу из-под надежной брони.

Внутри дома до боли знакомо ухнуло. Полыхнула яркая вспышка взрыва, следом за ней на сетчатке глаз отпечатался второй всполох. Ковалев на слух определил — сначала «сработал» бронебойный снаряд, а следом — осколочный.

В воздух взлетели обломки бревен, камни фундамента, комья земли. Танк изрядно тряхнуло. По броне забарабанили осколки. Второй взрыв превзошел по силе первый. Земля дрогнула, перекрытия дома не выдержали и обвалились.

На месте избы расцвел огромный черно-оранжевый цветок. По внутренней связи Александр услышал, как выругался Чаликов: «Су-у-ка! Обскакал нас, зараза». Стрелок длинными очередями начал крестить кого-то из «Дегтярева».

— Ходу, Ваня, ходу! Давай, вытаскивай нас отсюда, — закричал Степаныч.

Суворин оцепенело смотрел в триплекс механика, окрасившийся в багрово-красный цвет. Спохватившись от сильного тычка командирским сапогом между лопаток, Иван рванул рычаги. Машина тронулась с места. Бронированная громадина медленно попятилась, отъезжая от дома.

Степаныч прильнул к перископу командирской башенки. Его взору предстала завораживающая картина: огненный цветок разрастался, принимая знакомые очертания дракона. Красное пламя почернело, даже столб дыма менялся. Дым закружился вихрем вокруг пламени и стал принимать форму человеческого тела. Призрачный силуэт размахивал прозрачными руками, словно дирижировал невидимым оркестром, исполняя лишь ему слышимую музыку, сотканную из рева пламени. Налетел сильный порыв ветра. Пламя, свившееся в огненный шар, на некоторое время зависло над горящими развалинами, а потом вдруг стремительно метнулось вниз и, с ревом ударившись о землю, обернулось гархом.

Рядом с пожарищем сидел темно-коричневый дракон размером с бронетранспортер. Его уродливая голова была покрыта сверху красноватыми щитками с костяными острыми отростками. Спереди гарх напоминал уродливую собаку гигантских размеров, с угловатой башкой в мокрых кожистых складках. Он сидел на четырех лапах, словно изготовился к прыжку, и водил головой из стороны в сторону в поисках врага.

В башне заработал пулемет. Чаликов сегодня патроны не экономил. Он дважды перечеркнул уродливую морду. Пули рикошетировали от роговых щитков, не причиняя монстру вреда.

Дракон, дернув длинным хвостом с острыми шипами, прыгнул вперед, сразу вполовину сократив дистанцию до танка. Ковалев лихорадочно разворачивал башню, которую они отвернули стволом назад, перед тем как таранить стену дома. Гарх вильнул вбок, уходя из сектора обстрела пулеметчика. Огромная туша, прикрытая костяными пластинами, проворно для своего размера перемещалась на короткопалых лапах. Прыжок, и она оказалась в метровой зоне для стрелка. Тварь показывала твердые навыки ближнего боя и, похоже, прекрасно знала особенности конструкции танка, избегая попадать на линию огня. Радушие и гостеприимство танкистов сыграло с ними злую шутку. Когда Краус только попал на остров, они даже дали ему сесть за рычаги механика и поуправлять «тридцатьчетверкой». Вырвавшийся на свободу дракон теперь пользовался опытом, полученным в теле человека…

Ствол башни поворачивался слишком медленно. Еще несколько прыжков, и монстр окажется в метровой зоне для орудия.

Танк, ревя двигателем, отступал.

— Иван, корпус доверни влево! — проорал Степаныч, подкрепив команду сапогом по левому плечу. Танк повернулся корпусом навстречу двигающейся башне. Ствол уставился в сторону гарха. Со стороны могло показаться, что розовое бронированное чудовище принюхивается вытянутым хоботом, выискивая жертву.

Успели!

Ковалев увидел в перекрестье прицела оскалившуюся пасть и нажал на спуск. Выстрел! За миг до выстрела коричневый дракон прильнул к земле, звериным чутьем, усиленным памятью человека, уловив опасность.

Танк качнуло от выстрела. Пахнуло кислой гарью.

— Осколочным заряжай.

Еще выстрел. Неуязвимое чудовище стремительно двигалось с презрительной грацией, уходя от снарядов. Оно навязывало свои правила, играя с танком, как кот с мышью. Стремительно перемещаясь из стороны в сторону, гарх контратаковал. Он несколько раз изрыгнул из пасти сгустки лилового огня в сторону танка. В месте попаданий краска на броне вспухала шипящими пузырями, превращаясь в черную коросту, из-под которой проглядывала свежая окалина.

Живой огнемет старался подобраться поближе и одной мощной струей поджечь металлическую коробочку с ненавистными человечками внутри.

«Глупцы! Самонадеянные глупцы! Решили навязать ему бой на его же территории!»

Запасы огненного дыхания тварь расходовала экономно. Оно восстанавливалось медленно, а счет шел на минуты. Нет, на секунды. Самый мощный выброс лилового огня гарх приберег для решающего удара. Надо подобраться ближе… Еще ближе. Бросок в сторону, рывок вперед, дракон отыграл еще несколько метров. Так держать, осталось немного. Смахнуть досадную помеху с пути — и вперед.

Чаликов не стерпел и расстрелял оставшиеся в диске патроны, одной длинной очередью целясь в голову. Чувствительные шлепки пуль не смогли пробить панцирь из роговых пластин, но на мгновение переключили внимание дракона.

В скоротечной дуэли этого мига хватило. Руки Александра безостановочно двигались на поворотном механизме. Только бы гарх не отпрянул в сторону! Еще секундочку. Степаныч прильнул к прицелу, до боли вдавливая резиновый ободок в глаз. «Еще немного… Погоди, су-ука!»

Цель близко. Не делая упреждение на расстояние, он нажал на спуск. В нос шибануло пороховой гарью.

— Есть! — громко выкрикнул Суворин. — Зацепили гадину!

Снаряд разорвался под передними лапами монстра. Столб взрыва поднял дракона на задние лапы.

— Бронебойный.

Оптика послушно приблизила отвратительное брюхо. Сквозь узор щитков проглядывала белая, как у утопленника, кожа.

Огонь! Капитан всадил бронебойный в самое уязвимое место гарха. Из спины веером разлетелись осколки плоти и темно-коричневые шипастые пластины с брызгами оранжевой крови. Туша напоследок качнулась и завалилась на бок, нелепо дергая лапами. Шкура разорвалась в лоскуты. Из раскрытой пасти хлынул фонтан пузырящейся крови, растекаясь по земле. Трава задымилась, рассыпаясь в невесомую труху. Сизые кишки вывалились из огромной рваной раны на брюхе. Дракон изгибался всем телом и полосовал когтями землю. Во все стороны летели ошметки дерна и комья земли. Гарх не собирался сдаваться. Надо разменять драконью душу за души танкистов. Если сдохнуть, то вместе с врагом. Трусливые человечки спрятались в танке. Вырвать! Выцарапать их из-под надежной брони! Он с ревом попытался на боку ползти в сторону танка. Рев перешел в сип. Пробитые легкие не работали. Кровь из мощного тела стремительно впитывалась в землю. Но лапы продолжали дергаться, хвост то сворачивался в кольца, то стремительно распрямлялся. Глаза на запрокинутой морде люто смотрели из-под надбровных щитков.

Ветер нес дым пожарища на лежащую тварь. Облако на миг окутало тушу, укрыв ее от глаз танкистов. Но затем наваждение исчезло вместе с новым порывом ветра. Гарх ворочался, стараясь перевернуться на брюхо. Живучая тварь не собиралась подыхать.

Слишком низко для орудия. Дракон оказался в мертвой зоне.

— Иван, дави урода! — прогремел в шлемофонах голос капитана. — Намотай его на траки, пока не очухался!

— Есть, командир! — проорал в ответ механик. — Разделаю под орех, как бог черепаху.

Слова «танкист» и «таран» не зря начинаются с одной буквы!

Рукотворная человеческая броня должна была через миг схлестнуться с природной броней дракона.

Иван погнал машину вперед, утопив педаль до отказа. В последний момент перед тараном Суворин выкрикнул:

— Держитесь!

Танкисты вцепились кто во что смог. «Тридцатьчетверка» вздрогнула от резкого столкновения с тушей, закованной в костяной панцирь. Скорость и мощь двигателя помогли танку наползти на нее сверху. Дикий рев, хруст и скрежет неслись из-под гусениц. Разворачивая машину то в одну, то в другую сторону, механик съехал с туши и отвел танк назад, чтобы повторить маневр в той же последовательности.

Взгромоздив танк на поверженного врага, механик начал крутить его на месте. Он выжимал из двигателя невозможное. Так собака крутится на месте, пытаясь ухватить зубами недосягаемый хвост.

Под гусеницей с хрустом лопнула голова, как перегнивший орех. Многотонная махина наматывала кишки на катки, коричневые пластины трескались и рассыпались на мелкие кусочки под траками. Танк перемалывал огромное туловище дракона в кровавую кашу из мяса, древесной щепы, обрывков шкуры и земли.

По самые борта машина стала цвета крови гарха. Сверху — розовый от травяной пыльцы, снизу — оранжевый — танк ирреально смотрелся на фоне догорающих развалин дома. Последняя уцелевшая бревенчатая стена рухнула. Взлетел фейерверк шипящих искр. В небо вздымались черные клубы дыма, как пена на волне, срывались, опадали, и в тот момент языки пламени вырывались вверх. Это место со стороны могло показаться капищем огнепоклонников, совершивших обряд.

Жертва принесена. Огонь скоро погаснет. Среди головешек и пепла лежали закопченные осколки зеркала. Лишь один весело блестел, отражая солнечный лучик. В нем одновременно присутствовало и отражение из Зазеркалья. В стеклянном треугольнике с острыми краями был виден глаз неестественного ярко-зеленого цвета. Он весело подмигнул и исчез. Амальгама на зеркальном осколке затуманилась и потемнела, как засвеченная фотопленка…

«Все, приехали», — раздался голос механика-водителя по бортовой связи.

Командир на ощупь нашел ремень задвижки и открыл крышку люка. Он осторожно высунул голову из башни. Вылезать полностью не спешил.

Настоящие танкисты — совсем как моллюски — чувствуют себя уверенно лишь внутри своих бронированных раковин. Капитан не был исключением из этого правила. А также он был офицером, и никто с него не снимал обязанностей командира, который в ответе за свой экипаж. За своих друзей.

«Эх, конечно, грех комсомольцу креститься!»

Ковалев огляделся, словно кто-то мог увидеть его на месте побоища, и мелко перекрестился. Еще бабушка говорила: «Перекрести лоб, бесстыжий, от тебя не убудет!» Он оперся на руках и одним рывком вылез из башни. Осторожно перебрался на броню, придерживаясь за приваренную скобу. Сразу спрыгивать на землю капитан поостерегся.

Впереди темнел почти ровно очерченный круг, перепаханный гусеницами диаметром, равным длине танка. Иван постарался от души. От розового дерна остались ошметки, перемешанные с землей и останками гарха. Коричневый дракон превратился в жуткое месиво из раздробленных костей и плоти, лишь отдаленно сохранившее очертание грозной рептилии.

— Закурим, что ли? — раздался за спиной голос Мариса. — Дело сделано. Перекур.

Ковалев удивленно посмотрел на него. Обычно невозмутимое лицо заряжающего сияло такой заразительной радостью, что капитан невольно улыбнулся и полез в нагрудный карман комбинезона за папиросами. Латыш курил редко и всем маркам табака предпочитал тот, который удавалось «стрельнуть» у товарищей.

— Спички нужны?

— Не-эт, — пробормотал рижанин, осторожно прикуривая от солдатской зажигалки, сделанной из гильзы. — Хорошо-то как!

Все стихло. Даже легкий ветерок, игравший клубами дыма, улегся, успокоился.

И вот тогда изволил появиться амфиптер.

Подоспело подкрепление. С опозданием, но все же… Великий Дракон еще ни разу так не появлялся. Он начал материализовываться перед танкистами с силуэта, сквозь который можно было рассмотреть горящий дом. Появилась чешуйчатая шкура, проступил зеленый цвет, затем проявились когти на трехпалых конечностях. Последними нарисовались глаза-блюдца.

— Что вы тут учудили без меня, казачки дорогие, а? — без предисловия заревел дракон. — На пару дней вас нельзя оставить без присмотра. Что у вас за шум?

— Все закончилось! — прокричал Суворин из полуоткрытого люка механика-водителя, стараясь перекрыть звук работающего двигателя. — Мы справились! Все в порядке, ага.

Ковалев поймал себя на мысли, что уже не в первый раз так поступает. Александр осторожно спрыгнул с брони. Он был рад встрече с Великим Драконом. Может, тот прояснит ситуацию? Объяснит, что приключилось здесь?

— Приветствую, Великий. — Он приветливо помахал рукой.

— Ха, здорово, казачки! Рассказывайте, что тут у вас произошло! Вижу, стосковались по ратному делу. Решили устроить локальную войну местного масштаба. — Амфиптер начал шумно принюхиваться, широко раздувая ноздри на зеленой морде. Перепончатые гребни на голове встопорщились. — Чую: гархом смердит.

Степаныч показал Ивану, выглядывающему из люка, условным знаком скрестив перед собой руки, — «глуши мотор». Из-за рева двигателя было трудно разговаривать. Слова приходилось выкрикивать.

Мотор разом замолчал. В экипаже все давно научились понимать друг друга с полуслова, с полувзгляда.

В ответ на вопросы амфиптера капитан просто указал рукой в сторону, где так мастерски поработал гусеницами механик-водитель. Дракон резко развернулся на сто восемьдесят градусов, крутанув хвостом толщиной с бревно.

Амфиптер, грозно рыкнув, грациозно двинулся к остаткам дома. Степаныч не переставал удивляться, как легко и плавно, словно танцуя, могут двигаться эти многотонные исполины.

— Славная работа, казачки! Славная! — Великий Дракон подцепил кончиком когтя коричневый щиток, еще недавно прикрывавший широкую грудь гарха, вечного врага Хранителя перекрестков. Амфиптер глухо зарычал, не сводя глаз с останков поверженного неприятеля. Брезгливо стряхнув с лапы костяную пластину, он рыкнул: — Без меня управились. Гвардейцев видно по почерку. Если так и дальше пойдет, можно и мне на покой отправляться со спокойным сердцем. Славная смена подросла. Не зря я твоему предку чешуйку подарил. Не зря. Судьба, значит.

Гвардии капитан Ковалев неопределенно пожал плечами.

— Почему меня не дождались? — потребовал объяснений дракон.

— Наше упущение, что снаряды проворонили, нам и исправлять, — начал оправдываться капитан. — До поселка самоверов рукой подать. Неизвестно, как у этой твари шестеренки в башке вращаются… Таких дел мог наворочать, — неопределенно добавил Александр. К чему разъяснять? И так, без слов, все ясно. Съехавший с катушек эсэсовец и проголодавшийся гарх, вырвавшийся из плена человеческого сознания, — еще тот подарочек. Неизвестно, какие задумки они могли воплотить в жизнь.

— Все равно, хороши! — выдохнул дракон. Было не совсем понятно, хвалит он танкистов или не одобряет их скоропалительных действий. Правило «победителей не судят» еще никто не отменял.

— Может, трофей какой-нибудь прихватим? — Чаликов показался из люка и тут же озадачил командира неуместным вопросом. Лучше бы в танке сидел и помалкивал.

Капитан ничего не ответил. Лишь выразительно постучал указательным пальцем по лбу.

— А что? Я ничего! Просто думал, сувенирчик на память будет! Коготь там или клык, — обиделся Витька и скрылся в танке, мстительно громко захлопнув за собой крышку люка.

— Никаких трофеев! Изведем под корень. Чтоб следа от этой плесени не осталось, — прорычал амфиптер, обходя по кругу место сражения. Он играючи ворочал обгоревшие бревна трехпалой лапой. Иногда он опускал морду к земле, словно ищейка, старающаяся взять след. Похоже, Великий Дракон что-то искал и не мог найти. От этого настроение не улучшалось. И так проморгал гарха у себя под носом. Поверил поручительству Неринга.

Короткоживущего легко обмануть. Но сам-то куда смотрел?! Расслабился!

В душу лезла досада на самого себя, царапая нервы цепкими коготками. Хорошо хоть друзья не пострадали. Такого матерого зверюгу завалили.

Под мощной лапищей бревна трескались и ломались, как спички. Немного успокоившись и прекратив нарезать круги вокруг пепелища, дракон проревел:

— Возвращайтесь к дому. Отдохните. Я скоро… Надо здесь прибраться.

— Самоверам что расскажем? — поинтересовался Ковалев, разглядывая остатки того, что еще утром было ладно срубленным домиком. — Они ж не глухие. Тут так громыхало. Закончат молиться, и сразу сюда: «Что?» да «Почему?».

— Все просто, казачок. Не надо морщить лоб. — Амфиптер почти человеческим жестом пожал плечами в чешуе. — Скажешь, мол, пожар приключился. А что до взрывов… так э-э-э пожары разные бывают. Что еще можно селянам сказать?..

Крышка люка механика медленно поднялась выше. Из квадратного отверстия осторожно показалась физиономия Суворина. Он, как улитка из раковины, вылезать не спешил, но помочь товарищам в создании легенды посчитал необходимым.

— Неосторожное обращение с открытым огнем, ага! Или, например, курил в постели. Был сильно выпивши. Уснул…

Дракон задумчиво посмотрел на Суворина:

— Сержант Ваня, ты у нас механик?

— Ага! — подтвердил Суворин, не почувствовав подвоха в вопросе. — Механик-водитель.

— Вот и води! — Дракон кончиком когтя осторожно надавил на крышку люка. — Придумаем, что сказать. Мое слово для самоверов — закон.

Голова улитки в шлемофоне поспешно втянулась в бронированную раковину.

— Давайте до хаты, казачки. — Желтые глаза дракона, не мигая, смотрели на Ковалева. — Не волнуйтесь, мужики, скоро догоню. Ждите в гости. Отметим победу. Вашу победу!

Ковалев развернулся и пошел к танку:

— Экипаж по местам!

Ковалев обернулся, надо сообщить об утреннем визитере.

— Вас утром искали. Вас или Линда. Назвался чудно: Шкипером. Сказал, госпожа Принципал прислала.

— Похоже, сегодня на острове день открытых дверей, — озадачился дракон. Было видно, что известие его не обрадовало.

— Товарищ назвался Шкипером, — уставившись в одну точку, повторил Ковалев.

— Может, сеньор Грустный Шкипер?

— Точно! Так и представился, — подтвердил Степаныч. С сеньорами он до сегодняшнего дня не сталкивался. А господ немецких офицеров чаще всего видел в перекрестье оптики прицела. — Сказал, что можно просто сеньор Шкипер.

— Как он хоть выглядит?

— Колоритная личность! — Степаныч, хмыкнув, начал описывать человека, назвавшегося Шкипером. На ум приходили слова: «бандит», «уголовник», «пират», но он поостерегся от обидных сравнений. Иногда внешний вид бывает обманчивым. Иногда… Треуголка с перьями, камзол в золоте, кортик, ботфорты… Наряд дорогой, но сильно поношенный.

— Вроде он! Шкипер всегда любил блестящие цацки. — Последние слова амфиптер произнес с нескрываемым облегчением. От сегодняшнего дня он уже не ждал ничего хорошего.

— Зачем искал, не сказал? Сейчас чем занимается?

— Не сказал, просто ищет встречи. — Ковалев не понимал, чем могло насторожить дракона появление Шкипера. — Мы его оставили дома. Витька утром рыбы наловил, Шкипер бросился ее потрошить. Говорит, пальчики оближем.

— На него это похоже, — подтвердил дракон. — Шкипер в свое время начинал простым коком на камбузе. А теперь смотри, каких вершин достиг… — Амфиптер замолчал, не договорив, каких вершин достиг бывший кок. После паузы он попросил танкистов:

— Ему тоже ни полслова, ни намека, что здесь произошло. Пожар, и точка. С нашей стороны жертв нет. Несчастный случай. А я тут за вами все подчищу.

Ковалев махнул рукой и двинулся к танку. Вопрос, что дракон сделает с останками гарха, сейчас его волновал меньше всего. Степаныч сам себе утвердительно кивнул, подходя к родной броне.

Марис неподвижно стоял, опершись о розовый борт, пока Степаныч не тронул его за рукав. Танкисты забрались в люки. «Тридцатьчетверка» мерно заурчала двигателем. Иван шевельнул рычагами и лихо развернул танк на месте. Машина плавно тронулась и запылила по розовому полю, направляясь в поселок самоверов.

Амфиптер еще какое-то время рыскал по пепелищу, играючи ворочая бревна. Закончив поиски, Великий Дракон вернулся к трупу врага.

Он брезгливо кончиком саблевидных когтей сгреб в кучу ошметки искромсанной танковыми гусеницами туши. Амфиптер несколько раз воткнул когти в землю, чтобы счистить с них запекшуюся оранжевую сукровицу и вонючую слизь из брюшины. Суворин не только сдержал слово, что разделает гарха под орех, но и практически раскатал его в блин.

Великий Дракон выпустил из пасти несколько огненных выдохов желтого пламени. Разрозненные фрагменты туши, шипя, обугливались. Но защитные пластины только оплавились по краям, отвратительно смердя, гореть они не хотели. Амфиптер раздраженно рявкнул и закидал мертвого гарха еще дымившими бревнами и досками. Получилось нагромождение из импровизированных дров, доходившее ему до пояса. Сверху нагрузил все, что осталось от козырька крыльца. Сойдет.

Амфиптер выдохнул сноп пламени. Доски загорелись сразу же. Сухое дерево полыхнуло. Ветер, налетевший со стороны поля, то перебрасывал огонь с бревна на бревно, то свирепо кружил вокруг обугливавшихся остатков крыльца. На глазах амфиптера он перемахнул на деревяшки, лежащие снизу, как будто невидимая рука метнула огромный сгусток огня, который жадно доедал остатки деревянной постройки и заодно растерзанного дракона. В смрадный дым и чадящие головешки превращался тот, кто хотел вырваться на свободу, вероломно нарушив договор с давшими ему убежище на острове.

* * *

Субмарина на самом малом ходу приближалась к берегу. Кемпке накануне отметил на карте жирным черным крестом место высадки. Дизелисты остановили двигатели. Ближе подплыть к берегу не получилось. Мешало резкое повышение дна. Слишком рискованно, легко можно сесть на мель.

Капитан отдал приказ по внутренней сети. Из динамиков, установленных во всех помещениях, лязгнули слова командира:

— Полная готовность! Приготовиться к высадке! Десант на палубу.

Затаившиеся каюты ожили. Из коридора раздался громкий лязг металла. Через центральный отсек прошел старший помощник капитана со «шмайссером» на плече и подсумком с магазинами на боку. Следом в люк пролезли офицеры-подводники, вошедшие в десант. Сзади толпились матросы с автоматами. В тесных проходах несколько раз случились пробки. Электрики, акустики, дизелисты, вошедшие в состав десанта, не успели приноровиться к сухопутному оружию. Они исхитрялись цепляться им за все, что попало. В том числе друг за друга. Экипаж субмарины был командой, испытанной в разных передрягах, но в сухопутной операции принимал участие в первый раз. Громкая ругань боцмана в два счета ликвидировала заторы в проходах. Колонной по одному подводники выбирались на палубу.

Практически все члены команды вошли в штурмовой десант. Штурмбаннфюрер не собирался рисковать. В состав десанта включили подводников, свободных от вахты. Победа была нужна любой ценой. Субмарина превратилась в плавучую батарею, готовую поддержать десантников главным калибром.

Дежурная вахта и артиллерийский расчет первыми вылезли на палубу. Сейчас они замерли у расчехленных орудий и зенитной установки. Вместе с ними приступили к работе матросы палубной команды.

Они вытащили через люк рубки свернутые штормботы и связки разборных весел. Резиновые лодки раскатали на деревянном обрешетнике палубы. Штормботы один за другим подсоединяли к шлангу, идущему от баллона со сжатым воздухом.

Десант высаживался в шести милях вверх по течению от места, где они оставили штурмбаннфюрера и его четырех людей. Десантники быстро грузились в штормботы. Час настал. От проклепанного борта отчалили резиновые лодки, величаво переваливаясь на низкой речной волне. Штормботы устремились к берегу. Моряки синхронно ударяли веслами, размеренно сгибаясь и разгибаясь.

Плавучие средства шли к берегу, удаляясь от стальной туши подводной лодки. Подводники работали веслами, не жалея сил. Все помнили ночную схватку с анакондой, заползшей незаметно на палубу. Никто не знал, какие еще сюрпризы могут готовить темные воды Амазонки. Подводникам хотелось как можно быстрее выбраться на берег и ощутить под ногами твердую землю.

Первые штормботы ткнулись носами в берег. Старший помощник, командовавший высадкой, громко произнес: «Все на берег!» Кто-то сразу очутился на земле. Кто-то неудачно спрыгнул мимо — плеском отозвалась вода. Было хорошо слышно, как ругается один из офицеров, угодивший в яму у самого берега. Он выбрался из реки, держа автомат над головой.

Оказавшись на берегу, десантники одной нестройной колонной двинулись в глубь джунглей. Старший помощник, назначенный командиром отряда, шел в середине цепочки, ближе к арьергарду. Он подгонял отстававших, чтобы и так растянувшаяся колонна не вытягивалась до бесконечности.

Идеальной высадки не получилось, но, главное, десант вступил на берег без потерь. Похоже, их не ждали. А может, противника здесь нет вообще? Вокруг тысячи квадратных километров зеленых джунглей. Тут дивизия может блуждать годами и не встретить никого, кроме вездесущих обезьян. Может, важные пассажиры оказались банальными перестраховщиками? Нет, на них не похоже. С собой они прихватили целый арсенал и кучу боеприпасов. Задача десанта подойти к скале Палец Дракона. Там к ним присоединится группа штурмбаннфюрера. Посмотрим, что будет дальше.

Примерно в таком порядке сменяли друг друга мысли в голове старшего помощника капитана.

Река медленно несла зеленоватые тяжелые воды. Джунгли в месте высадки почти вплотную подходили к воде. Мягкий рассеянный свет лился сверху, сквозь переплетение ветвей и лиан. Крыша из растений заплеталась так густо, что ни единое дуновение ветерка не колебало под ней листьев. Но время от времени воздух приходил в неуловимое движение, тогда поднявшие его влажные испарения казались тяжелым дыханием тропического леса. Амазонка в этом месте была неширока — метров сто сорок, не больше. На берегу, куда ни глянь, пусто. Ни птиц, ни животных. От этой необычной пустоты холод перекатывался в сердцах. Десантники высадились на берег в нескольких километрах от скалы Палец Дракона, к которой они так долго и упорно стремились, не зная того, что их здесь ждет. Будущее было неясно и расплывчато.

Желтый крупный песок хрустел под ногами людей. В этом месте река делала плавный изгиб, и течение намыло пологую отмель. Из песка торчали суховатые стебли травы. Чем ближе к джунглям, немного отступившим от берега, тем гуще она становилась, тем зеленей были ее игольчатые стрелки. Из леса тянуло запахами сырости и древесной гнили. Колонна моряков, как исполинская змея, вползала в джунгли.

…Шедший впереди подводник неожиданно вскрикнул и схватился за грудь. Он издал приглушенный стон, пальцы схватили древко стрелы с красным оперением, торчащей из груди. Еще одна стрела вонзилась ему в шею. Матрос пошатнулся и упал. Скрытые в чаще индейцы стреляли из луков по морякам, выпуская стрелу за стрелой. Лес укрывал нападавших. Еще один закричал, когда его настигли острые орудия убийства.

Четверо в черных бушлатах, утыканные стрелами, словно подушечки для иголок, лежали на земле. Еще один оцарапавший руку умер через несколько минут. Санитар ничего не смог сделать. Вокруг обломанного древка плоть мгновенно вспухла и посинела. Изо рта раненого пошла пена, а лицо стало неестественного синюшного цвета. Похоже, лучники перед нападением смазали ядом наконечники, сделанные из острых рыбьих костей.

Подводники залегли за стволами деревьев и открыли шквальный огонь, стреляя на каждый шорох, по каждой шевельнувшейся ветке. Стрелы с тихим посвистом впивались в деревья, но больше не находили целей. Живые мишени хотели жить. Ответным огнем убили одного из нападавших, неосторожно подставившегося под автоматную очередь. Им оказался самый настоящий индеец, словно сошедший со страниц книг Фенимора Купера. Его кожа блестела, как потемневшая отполированная медь. Из одежды на нем была повязка, прикрывающая бедра, нагрудник из древесной коры и головной убор из пестрых перьев. Рядом валялись лук и колчан с рассыпавшимися стрелами.

Моряки уже рефлекторно стреляли на любой звук. Если не ты, то тебя. В ближнем бою, где дорога каждая секунда, лучше стрелять навскидку — точность при этом будет компенсироваться количеством выпущенных пуль. Десантники патроны не экономили. Автоматные очереди перемежались гортанными криками индейцев. Мощь оружия двадцатого века не испугала воинственных детей леса. Под шквалом свинца они не дрогнули и не побежали в панике. Теряя раненых и убитых, они рассеялись среди деревьев и теперь, прячась среди зелени, начали убивать подводников из луков снова. Моряки выкашивали длинными очередями широкие прогалины. Они только успевали менять магазины с патронами. С поставленной задачей автоматическое оружие справлялось, держа индейцев на почтительном расстоянии.

На верхушке дерева кто-то заворочался. Сразу несколько очередей перечеркнули крону лесного великана. Сверху, ломая ветви, рухнула оранжевая туша. Под ноги автоматчиков упала застреленная обезьяна-ревун. На свою беду, примат оказался в гуще разборок старших братьев, стоящих ближе к вершине эволюции.

В джунглях загремели барабаны: индейцы не то подбадривали себя ритмичным грохотом, не то хотели навести ужас на врага.

Моряки зажгли дымовые шашки, чтобы показать свое местонахождение и вызвать артиллерийскую поддержку. Жирные лиловые столбы дыма потянулись к небу, обозначив передний край залегших десантников. Хороший ориентир для комендоров из орудийной прислуги.

Ба-а-ам! Ба-а-ам! Джунгли вздрогнули, как живое существо, и глухо простонали, отзываясь на грохот разрывов и на гортанные выкрики индейцев. Ноздри защекотал запах сгоревшей взрывчатки.

Разрывы снарядов не так уж близки, а крики — почти рядом.

«Что происходит?» — подумал командир десанта, внимательно вслушиваясь в новые звуки, раздававшиеся из леса.

Ответ оказался прост. Индейцы быстро сообразили, что артиллеристы их сейчас мигом смешают с землей и деревьями, если только они останутся на месте. Вместо того чтобы благоразумно отступить, растворившись в зеленом море джунглей, спасая свои бронзовые шкуры, аборигены атаковали. Дикари учились тактике двадцатого века на глазах. Когда смерть рядом, всегда соображаешь быстрее. Индейцы решили взять врагов «за ремень». Сблизившись с подводниками, они вышли из-под губительного огня, но утратили фактор скрытности. В скорострельности луки бесповоротно проигрывали автоматическому оружию. До рукопашной дело не дошло. Стена автоматного огня остановила наступавших, подбадривающих себя гортанными воплями. Боевой клич не помог. Барабаны смолкли. Фигуры индейцев, нелепо взмахивая руками, роняли луки, копья и дубинки, утыканные крокодильими зубами. Примитивное, по меркам цивилизованного человека, оружие валились на землю. Стоял оглушительный грохот выстрелов. Кругом все кипело от огня. Пули щербили стволы, сдирая кору с деревьев. Земляные фонтанчики, поднятые пулями, надвигались кипящей стеной. Боевой клич потонул в грохоте выстрелов.

* * *

После битвы с эсэсовцем-перевертышем танк взял курс на деревню. Обосновавшись и отстроившись, самоверы дали ей название «Лучезарная». Деревни с названиями «Радостная», «Цветущая» и «Счастливая» остались на континенте — разграбленные и сожженные. В отличие от других граждан королевства, безропотно влачивших серое существование в поселениях с убогими наименованиями, типа «Мусорка», «Дурыкино» или «Отхожево», самоверы давали своим деревням только душевные и красивые названия. Они справедливо считали, что народная мудрость о том, как «лодку назовешь, так она и поплывет», относится и к названиям деревень, где живут тихие и светлые люди.

По единственной в поселке дороге, оставляя за собой розовую пыль, стремительно мчалась железная туша танка, издавая раскатистый гул. Самоверы жались к низким палисадникам, которыми дома огораживались от обочины. Они давно перестали опасаться посланцев Великого Дракона. Но страшно пугающее чудовище с длинным хоботом, которым повелевали четверо его слуг, все равно вызывало опаску и почтительный трепет. Но это у взрослых. Когда танк стоял на приколе, его вовсю осваивали босоногие мальчики, приспособив машину для своих детских забав.

Чудовище безошибочно свернуло с дороги в проулок, ведущий на околицу, где стоял гостевой дом. Танк на улице оставлять не стали. Хватило ночной пропажи. Суворин аккуратно загнал «тридцатьчетверку» во двор, тютелька в тютельку вписавшись габаритами в проем ворот.

Облокотившись о перила, их встречал на крыльце Шкипер. Он так и не снял своего роскошного камзола, лишь по локти закатал рукава, расшитые золотыми галунами.

Суворин заглушил двигатель. Танкисты вылезли из танка. Последним на землю спрыгнул Марис, отряхивая руки от розовой пыльцы.

— Все в порядке? — поинтересовался Шкипер. От его взгляда не укрылись подпалины выжженной краски на броне от огненного дыхания гарха. Следы попадания уродливыми язвами испятнали корпус.

— Так… — Степаныч неопределенно махнул рукой. — Пожар небольшой случился. Ничего страшного. Потушили.

— Главное, что экипаж цел. На все и всех настоящему капитану должно быть наплевать, — безапелляционно заявил Шкипер. Похоже, у него было собственное понятие о морали, сильно отличающееся от общепринятого. На танк он смотрел без удивления и благоговейного восторга. В отличие от жителей этого убогого мира, военно-техническая мощь двадцатого века не произвела на него ровным счетом никакого впечатления.

— В красный цвет выкрасили. Символично, — заметил Шкипер, разглядывая танк.

— Да нет, здесь пыльца у травы такого цвета, — пояснил Ковалев. — Помоем, будет как новенький. Зеленый.

— У нас знамя красного цвета, ага! — гордо заметил Суворин.

— Знавал я одного капитана, — оживился Шкипер. — У него тоже флаг был красный. У него все было красное, даже паруса в алый цвет выкрасил. Жутковатое зрелище, когда его бриг шел на всех парусах. Никаких предупредительных выстрелов из носовых пушек не надо. Купцы сразу ложились в дрейф, уповая на милость и снисхождение капитана. Все в Индийском океане знали, кто ходит под красными, словно выкрашенными кровью, парусами. Накладно, конечно, получилось, но оно того стоило. — У каждого настоящего э-э-э моряка, свободно бороздящего морские просторы, должен быть свой фирменный подчерк…

— И че? — перебил Иван Шкипера.

Всего два слова, а рассказ разбился, как суденышко, налетевшее на подводный риф.

— Да ниче! — досадливо махнул рукой Шкипер. Он не стал продолжать повествование, что капитан, промышлявший под красным флагом, делал дальше с дрейфующими купеческими кораблями. Похоже, он привык к более почтительным слушателям.

Шкипер заметил на поле камзола белое пятно от просыпанной муки и начал подчеркнуто внимательно отряхивать его ладонью. Его так заинтересовала вдруг чистка одежды, что он перестал замечать всех вокруг, и в первую очередь механика-водителя, так беспардонно перебившего его на самом интересном месте. Шкипер не знал, что торопыга танкист никогда не отличался усидчивостью и всегда старался забежать вперед, опережая события. Из-за этого он делил почетное первое место по нарядам вне очереди с другом Витькой Чаликовым, периодически вырываясь вперед с заметным отрывом.

— Великий Дракон сказал, что будет позже. Он в курсе, что вы его ждете, — устало обронил Степаныч.

— И кого только не встретишь на пожаре, — пробормотал Шкипер, но так, чтобы командир услышал. — Яркие зрелища всех притягивают, как маяк на мысе.

— А что люди подумают? — не стерпел Ковалев. Он не собирался делать вид, что не услышал реплики, адресованной в его сторону.

— Настоящему капитану плевать, что о нем думают. Главное — победа. Любой ценой. — Своих взглядов новый знакомый придерживался твердо и менять не собирался.

Как нельзя кстати вмешался Иван, что бывало с ним постоянно.

— Как «маяк на мысе», — запоздавшим эхом повторил Суворин слова Шкипера. — Восхитительная метафора. — Слово «восхитительная» он несколько раз слышал от фельдшера Эллочки из медбата, когда она выковыривала плоскогубцами из его спины и другой части тела пониже осколки от мины. Привет от фашистского минометчика разорвался далеко, но иззубренные кусочки металла попали в тело танкиста. Убить не убили, но «шкуру» гвардейцу издырявили. Обрабатывая раны, Элла постоянно громко охала и говорила «восхитительно». Сегодня это слово пришлось к месту.

— Молодой человек далеко пойдет с таким широким кругозором. — Шкипер доброжелательно и внимательно разглядывал Ивана, склонив голову на плечо. — Вы уж поверьте. Я в людях редко ошибаюсь.

Иван зарделся, что с ним редко случалось. Он двинулся к срубу колодца, где уже плескались танкисты, смывая с рук пыль и розовую пыльцу.

— Слышь, восхитительный ты наш, — не удержался Чаликов, наклоняясь к земле и складывая ладони лодочкой. — Слей воды из ведра.

— О-о, восхитите-эт-эльная водичка! — сказал Марис, отфыркиваясь и растирая лицо.

— А-а! — заверещал Витька. — Так нечестно!

Доморощенный лингвист так щедро плеснул из ведра на подставленные руки, что окатил и голову, и шею. Залилось за шиворот и пониже.

— Шуток не понимаешь? Без юмора можно быстро превратиться в солдафона, товарищ гвардии сержант.

— Правда, восхитительно, ага? Добавить? — поинтересовался Суворин, опуская на веревке ведро в колодец за новой порцией студеной водицы.

Танкисты шумной гурьбой направились в дом. Из окон тянуло аппетитными запахами.

— Сеньор капитан, — Шкипер церемонно обратился к Ковалеву, — обед готов!

— Обедать! — с удовольствием проговорил Иван, потирая руки.

— Прошу в дом! — приглашающе развел руками Шкипер. — Скорее к столу, пока все не остыло.

Шумно двигая табуретками, танкисты расселись за столом.

В комнате пахло жареной рыбой и приправами. Стол был заставлен блюдами и мисками с озерной добычей, приготовленной разными способами. Широкий стол, за которым обычно трапезничали танкисты, был застелен льняной скатертью. Посередине стоял большой дымящийся чугунок. Ковалев не помнил, чтобы у них в хозяйстве была скатерть. Приглядевшись, он понял, что Шкипер застелил столешницу занавесками, снятыми с окна. Нестандартно, но красиво. Похоже, его воспитанию претило сервировать стол без скатерти. Не хватало тяжелых канделябров с горящими свечами. Стояло шесть разнокалиберных деревянных стаканов и тарелок.

Танкисты веселой гурьбой стали рассаживаться, шумно двигая деревянными табуретами.

— Приятного аппетита! — произнес командир и первым начал накладывать себе на тарелку. Его примеру последовали остальные.

Суворин первым попробовал ломтик, лежащий на тарелке. Нежный и слегка солоноватый вкус рыбы в сочетании с подливкой, немного терпкой на вкус, заставил Ивана закрыть глаза от удовольствия. Танкист оказался в плену у блюда. «Волшебно вкусно!» — с чувством сказал механик.

— Хвала рыбаку, вернувшемуся с таким уловом! Настоящий добытчик! — скромно потупился Шкипер. Было видно, что комплимент Ивана пришелся ему по нраву. — Из такой рыбы готовить — одно удовольствие. Правда, одна оказалась с сюрпризом. Мясо — чистая отрава. Таких ядовитых созданий и в океане можно по пальцам пересчитать.

— Выбросили? — опасливо спросил Витька, замерев с вилкой в руке.

— Помилуйте, молодой человек, — всплеснул руками Шкипер. — Разве можно переводить такой ценный продукт? Скажете тоже, выбросил! Надо уважать чужой труд. Рыбацкая доля не из легких. Посмотрите, какие из них получились чудные биточки в панировочных сухариках. Заметьте, пришлось обжарить хлеб, чтобы получилась хрустящая корочка.

Он показал рукой на тарелку, где красивым веером были разложены биточки, украшенные листьями зелени. Они так и просились в рот. Ядовитая еда стояла под рукой Мариса.

— Заче-эм? — поперхнулся латыш, подальше отодвигая от себя тарелку с опасным блюдом. — Еще кто-нибудь отравится за столом.

— Вы меня удивляете, — сказал экс-кок. — А если кто-то заглянет на огонек, кого вы не хотите видеть.

— А мы ему раз… и биточки? — Степаныч грозно пошевелил усами.

— Биточки! — подтвердил Шкипер, ничуть не смущаясь. Он, в свою очередь, поинтересовался: — У вас нет списка врагов, которых стоит извести? Вы не можете себе представить, сеньор капитан, какое это удовольствие — вычеркивать их пером из списка живых. Одного за другим.

Ковалев только собрался возмутиться, но вместо этого задумался. Враги были, а списка не было. Да и рыбные биточки они с ним за одним столом бы есть не стали. Стоит ли осуждать Шкипера за его методы?

Хороший враг — это сытый и мертвый враг… Все методы хороши.

— Радикальное решение проблем, — прокомментировал Степаныч, внимательно разглядывая содержимое тарелки.

— На том стоим и стоять будем! — Шкипер гордо вскинул подбородок. — Нуте-с, сеньоры, приступим. Отведаем, что нам послали речные боги, а ваш покорный слуга смог приготовить.

За столом повисла неловкая пауза. Чаликов решил разрядить обстановку по-своему. Он начал громко чавкать, поглядывая на Мариса. Латыш аккуратно резал кусок на мелкие части. Он трепетно относился к правилам хорошего тона и не терпел бескультурья, в том числе и за столом. Пока он терпел и воздерживался от замечания, но на Витьку начал нехорошо коситься.

Первым не выдержал Степаныч. Хваленая командирская выдержка дала трещину:

— Виктор! Жуй с закрытым ртом. Я знаю, ты это умеешь.

— М-м-м! Можно добавки? — промычал Витька с набитым ртом.

— Чтоб я сдох! — обрадовался Шкипер. — Парню нравится моя стряпня! — Он одобрительно хлопнул Витьку по спине ладонью, широкой, как лопата.

Чаликов чуть не ткнулся носом в тарелку. Шкипер мигом навалил ему самых крупных кусков из разных мисок.

Витька грустно хлопал глазами на дымящуюся груду жареной рыбы в его тарелке, испускающей ароматы.

— Просил — ешь! — строго заметил командир.

— Чур, не чавкать! — не удержался Эмсис. — Или сразу в лоб. — В подтверждение своих слов показал Витьке ложку.

— Столько лет прожито впустую, без такой восхитительной еды! — подал голос Суворин. Он ослабил ремень на поясе на одну дырочку. Потом подумал и расстегнул еще на две.

Шкипер расцвел от похвалы, как цветок под лучами солнца. Неизвестно, как он командовал своей командой на морях-океанах, но коком он был знатным. Настоящим повелителем кастрюль и сковородок.

— Прекрасный обед! У меня нет слов! — проговорил Эмсис, обгладывая рыбий хребет.

Шкипер скромно спросил:

— Понравилось?

— Очень вкусно, — подтвердил латыш.

— Еще добавки? — встрепенулся повар.

Прибалт ответить не успел.

Дверь настежь распахнулась, и в горницу вошел Линд с двумя деревянными ящиками в руках.

Компания, сидевшая за столом, встретила его радостными приветственными возгласами.

— Что вы тут делаете, а? Жрете без меня? — прогремел знакомый голос.

— Сеньор Уоррен! — Шкипер церемонно встал. — С утра жду вас или Великого Дракона. Но, видимо, угадал, что прибудете вы. — Он указал на пустую шестую тарелку на столе: — Прошу вас!

— Сеньор Грустный Шкипер! Давно не виделись!

Они церемонно раскланялись, а потом обнялись, как старые друзья.

— Здравия желаю, товарищи танкисты. — Стройный молодой человек по очереди поздоровался со всеми за руку.

— Нашего полку прибыло, — радостно засмеялся Суворин. Было видно, он рад гостю.

— Пришла пора наполнять кубки. — Шкипер с сомнением покрутил в руках деревянную кружку. — Дайте угадаю, что в ящиках у Линда. Он у нас никогда не приходит с пустыми руками… и без вестей. Ром?

— Нет, мальвазия! — протестующе зашумел Иван, облизнув враз пересохшие губы. — Мальвазия, ага? Спорим!

— Рубите меня на филе и бросайте акулам, если там не ром. — В глазах моряка заплясали радостные искорки.

— Оба угадали! Проигравших нет. — Уоррен поставил подарки на стол.

Угловатые ящики были сколочены из почерневших от времени досок. Весело переговариваясь, Линд и Шкипер мигом сорвали крышки. Из коробок торчали пыльные бутылочные горлышки. Литровки в оплетке из почерневшей лозы быстро перекочевали из тесного плена ящиков на простор стола. Одна, пузатая, темного стекла, была с ромом. Вторая, вытянутая, с тонким аристократическим горлышком, — с мальвазией, любимым напитком гостя.

— Штопор есть? — поинтересовался Линд, оглядывая сидящих за столом.

— Обижаешь, все свое ношу с собой. — Шкипер выхватил из ножен кортик и двумя рубящими ударами обезглавил бутылки. — Первый тост опоздавшему.

Уоррен, улыбаясь, набулькал содержимое бутылок в кружки. Шкиперу налили рому с горочкой.

Тот лишь одобрительно крякнул, наблюдая за действиями запасливого гостя.

Терпкий запах поплыл по комнате и в первую очередь достиг Шкипера. Ноздри его вздрогнули и напряглись. Глаза увлажнились. Он вперился взглядом в открытый пузырь с темно-янтарной жидкостью.

— Полувековой? — полувопросительно-полуутвердительно сказал он. — Да нет, ему лет шестьдесят-семьдесят, не меньше.

— Восемьдесят два, — с гордостью выпятил грудь Линд, втайне радуясь, что подфартил старому товарищу. — Из моих запасов. Можно сказать, от сердца оторвал. Напиток эксклюзивный.

Иван осторожно поднес к курносому носу наполненную ромом кружку, принюхался и сказал:

— Я в книжках читал, что ром пьют только пираты или корсары. Точно не помню. Знатно пахнет. Снимаю шляпу, то есть шлем, танкошлем, то есть, короче, ясно…

— Ром пьют настоящие мужчины! Если его смешать с порохом, еще забористее станет! — радостно взревел Шкипер, поднимая кружку. — За тех, кто в море!

— И на суше! — закончил тост Уоррен. — Сеньор Шкипер — эксперт и ромоделия, и ромопития, — твердо заверил он танкистов, наслаждаясь мальвазией.

— Настоящий ямайский, — радостно проревел Шкипер, не сводя глаз с бутылки. — Удружил, приятель! Знал, чем порадовать. — Он пояснил танкистам: — Такой ром не только веселит, поднимает боевой дух, но и согревает в ненастную погоду. В морском походе без него не обойтись. Ром! Что может быть лучше крепкого напитка? За солнечный свет, друзья! За жизнь! — гаркнул Шкипер.

Линд торжественно поднял кружку и показал жестом, что пьет за всех присутствующих. В два мощных глотка он осушил посуду до дна. Остальные от него не отставали.

Сидящие за столом переглянулись и осушили кружки с мальвазией. Столетнее вино шло легко, согревало душу и веселило сердце. Утренние передряги, выпавшие на их долю, незаметно растворялись в череде новых тостов и здравиц и уже не казались такими важными.

Танкисты хранили вежливое, но чуть настороженное молчание. И тому были свои причины. Их редкие встречи с Линдом обозначали, что где-то пересеклись чьи-то интересы, а значит, возникла необходимость в гвардейском танковом экипаже капитана Ковалева и их «тридцатьчетверке».

Уоррен только успел откусить кусочек и прожевать его, как Шкипер взялся на свой манер откупоривать новую бутылку мальвазии.

— Для закрепления эффекта! — пояснил тот, наливая всем по новой.

Дружно сдвинули кружки, чокаясь. Выпили без тоста по третьей, и, похоже, сегодня далеко не последней.

— Неринга забыли позвать! — спохватился Эмсис, вылезая из-за стола.

— Немца звать не будем. — Линд сказал, как отрезал, пристукнув кулаком по столу. — Нам еще одного пожара не хватало.

Ивану, сидевшему напротив Линда, на миг показалось, что его глаза на мгновение стали желтыми, как у Великого Дракона. Уоррен мигнул, и наваждение исчезло. Перед танкистом сидел молодой статный парень с серьезным лицом.

Шкипер, разделавшись с очередным бутылочным горлышком, со всей силой воткнул кортик в стол. Степаныч неодобрительно покосился, но смолчал. Зато не вытерпел Суворин. Глядя на дрожащее лезвие с пропилами на одной режущей кромке, он одобрительно заметил:

— Хорошая сталь у вашего кинжала, сеньор.

— Это шпаголом, — поправил Шкипер. Он выдернул из столешницы острую полоску стали и ловко закрутил ее в руке, ускоряя движение. Металлический пропеллер, серебристо поблескивая, без устали резал воздух. — При абордаже незаменимая вещь.

— Впечатляет! — завистливо одобрил Иван, но, вспомнив про свой надежный «ТТ», успокоился.

Выпили еще и решили перейти на «ты» и без «сеньоров».

Захмелевший и от этого осмелевший Суворин поинтересовался, непочтительно тыча пальцем в сережку, торчащую в ухе Шкипера:

— Вам устав разрешает носить такие побрякушки?

— Это у вас устав, а у нас традиции, — огрызнулся Шкипер. — Моряк, прошедший мыс Горн из одного океана в другой, имеет право носить золотую серьгу, а в любом портовом кабаке — класть ноги на стол.

— Обогнуть мыс Горн и по сей день мечта любого моряка, — подтвердил Линд. — Мысгорновцы считаются настоящими морскими волками, элитой.

— Вот это да! — присвистнул Чаликов. — Никогда бы не подумал, что буду сидеть за одним столом с таким человеком.

— Мыс Горн считается одним из самых опасных мест на земле, — расхвастался Шкипер. Он умудрялся раскачиваться на табурете, одновременно размахивая шпаголомом, и при этом рассказывать. — Там дуют самые сильные морские ветра.

И свирепствуют самые страшные штормы. Это проклятое место — одно из самых опасных на свете. Там на дне покоятся обломки сотен судов и останки тысяч моряков, сгинувших в негостеприимных водах. Мыс Горн — самое большое подводное кладбище затонувших кораблей.

Шкипер лихо раскачивался, балансируя на задних ножках табурета. Он находился в прекрасном расположении духа, повествуя об опасностях, подстерегавших их во время морского путешествия. Амплитуда раскачивания угрожающе увеличивалась.

— Первый раз, когда мы огибали это место, ветер изорвал паруса в клочья. В следующий раз нам не повезло, весь такелаж потеряли, — разошелся моряк. — В «глаз» урагана угораздило попасть.

— А как плыть без парусов? — озадачился Витька.

— Да никак! — погрустнел моряк. — Мы еще кое-как пережили винтовую качку. Пытались поставить корабль носом к волне, но последнего маневра судно не выдержало. Перевернулось. Вся команда пошла ко дну.

— А ты? — удивился Марис, вытаращив глаза. Даже его проняло.

— А что я? — поник головой Шкипер. — Я тогда плавал, как пушечное ядро. Утонул вместе со всеми.

— Не может быть! — настала очередь удивляться Степанычу. Он хотел еще что-то спросить, уточнить у Шкипера. Скажет тоже, «утонул». Сидит вместе со всеми — ест, как живой, а пьет так вообще за троих! Но его опередил Линд:

— Степаныч, ты же человек! Где твое воображение?

— Осторожнее! — предупредил бдительный Марис. — У нас пол скользкий.

— Плавали — знаем! — отмахнулся от предупреждения Шкипер. Я и не такую качку выдержать могу. У меня идеальное чувство равновесия. Плевать!

Во время очередного качка, отдалившего бравого морехода от стола, он особо яростно взмахнул рукой, в которой держал бутылку с ромом. В тот же миг ножки табурета скользнули под стол, и голова Шкипера с бильярдным треском встретилась с досками пола. Слог последнего слова громко лязгнул с зубами:

— Ать!

Шкипер пожаловался из-под стола плаксивым голосом:

— Иногда мне не хватает соленого бриза в лицо. — Он одним движением поднялся с пола и пощупал затылок.

Шкипер ушел на кухню за новой порцией рыбных блюд.

— Непрост этот морячок. Чует мое сердце, ох непрост, — пробормотал себе под нос Ковалев.

Уоррен его услышал и неожиданно согласился:

— Непрост, но мужик надежный.

«Опять я за старое. Откуда у меня эта привычка думать вслух?» — подумал Александр.

— Вы тут хорошо устроились, — заметил Линд, внимательно оглядывая роскошный стол.

— В смысле? — поинтересовался Витька, приканчивая очередной кусок.

— В смысле перекусить, — пояснил свою мысль Уоррен. — Сам сеньор Грустный Шкипер у вас за кашевара.

— За кока! — поправил его вернувшийся с кухни моряк и многозначительно добавил: — Молодые люди сегодня славно потрудились. Когда у них еще выдастся минутка-другая по-человечески поесть за столом?

— А что вы делали, когда сходили на берег? — решил поддержать разговор Степаныч.

— О-о! Когда мы пришвартовались, то зацеловывали всех портовых девчонок до дыр! — весело осклабился Шкипер, вспоминая радостные минуты.

— Метафора, — веско заметил Суворин.

— Нет, это идиома, — тут же возразил Чаликов.

Утренняя лекция Мариса по филологии не прошла для друзей даром.

— Вовсе нет, — озадачился моряк. — По-моему, их звали иначе. Девчонок с такими именами я не припомню. Хотя кто его знает, столько лет прошло, всех не упомнишь.

За разговорами незаметно стемнело. Из пустых бутылок соорудили некое подобие подсвечников. В горлышки воткнули по свечке, которые давали ровный и достаточно яркий свет. Немигающее пламя освещало веселую компанию за столом. А по углам, наоборот, заплясали изломанные тени.

Шкипер наклонился к уху Ивана и доверительно сообщил:

— Линд — славный парень. Ты не смотри, что он молодой. Внешность бывает обманчива. Понял?

— Ага! — подтвердил Суворин, но так ничего и не понял.

— Лучше умереть, стоя на палубе, чем жить на дне, — шепотом поделился свежей мыслью Шкипер. Новый друг вызывал у него полное доверие и желание высказать сокровенное. — Там тихо. Очень тихо. Так приятно слышать, как еле-еле шелестят водоросли, когда трутся стеблями друг о друга.

Иван с сочувствием смотрел на соседа по столу. Похоже, у того начался пьяный бред. Танкисты пока держались. Мальвазия давно закончилась, и все перешли на ром, который обжигал горло не хуже спирта и теплым мячиком скатывался в желудок. Крепчайший ром, вышибавший слезу после изысканного вина, — вот это по-нашему.

— Нет ничего лучше, чем настоящий ямайский ром к серьезному разговору. — Линд не стал открывать новую бутылку, как Шкипер, — ударом по горлышку. Он вышиб пробку резким, мощным ударом ладони по дну. Пробка с чавкающим хлопком вылетела из горлышка и, упав на пол, закатилась под стол. Уоррен всем налил по очереди. Кроме Суворина. Тот успел накрыть ладонью свою кружку. Правда, со второй попытки. Он с тяжелым вздохом сказал:

— Благодарю. На сегодня мне достаточно.

За сегодняшний вечер механик-водитель исчерпал личный лимит вежливости на пятилетку вперед. Положа руку на сердце, можно было сказать, что Иван сделал это, почувствовав на себе испепеляющий взгляд командира, который он физически ощутил на себе. Таким взглядом можно танк остановить, а не только напомнить перебравшему подчиненному о нормах трезвости и допустимом градусе застолья. «Выпить — дело хорошее. Но меру надо знать, — любил говорить старшина из их второй роты, выдавая за обедом наркомовские сто граммов водки. — Хотя бы для того, чтобы солдат чувствовал себя живым».

Над ухом прозвенел комарик, будто стрела, выпущенная из крошечного лука. Марис отмахнулся от кровососа, примерившегося к посадке на его шею. Виктор снял с шеи шнурок с личным коммуникатором. Он одновременно нажал двумя пальцами кнопки биозащиты на жетоне. Кровососы, привлеченные светом и теплом свечей, исчезли, словно их сдуло порывом ветра.

— Старшие контролеры считают, что готовится вторжение на перекресток Палец Дракона, — глухо произнес Уоррен.

— Надо взять и изолировать перекресток на время. Всего-то делов! — Морская душа Шкипера тяготела к простым решениям.

Линд отложил вилку с наколотым на зубья аппетитным куском и со вздохом ответил:

— Мы не можем просто так взять и заблокировать крупнейший перекресток. Слишком много энергии уйдет на это в ущерб другим объектам. Еще немного промедлить, и гархи рука об руку, тьфу ты, в обнимку с другими тварями полезут из всех щелей. Придется обходиться собственными силами. Да и помощники у нас есть.

— Да-да, плавали-знаем! Капитан с юнгой сравнялись в мастерстве. Это ты не мне, а госпоже Принципал рассказывай. Последний раз я такое слышал, когда мы днище пропороли о рифы. Шлюпок было ровно в два раза меньше, чем нужно для спасения команды. Тогда коку пришлось встать к штурвалу! — взвился Шкипер и, присосавшись к горлышку, глотнул прямо из бутылки.

— Зря ты так! Ребята матереют на глазах, недавно без нашей помощи завалили одного из старших гархов. В одиночку! В клочья разодрали. Самый крупный кусок от шкуры не больше твоей ладони. Вот такие дела, — закончил Линд и пододвинул Шкиперу кружку. Но тот присосался к горлышку бутылки, как пиявка, и, похоже, отлипать не собирался. — Попробуй из кружки. Может быть, понравится.

— Смешно! — Моряк поставил на стол бутылку, показавшую дно. Он обтер рукавом камзола подбородок и, заметно повеселев, сказал, лукаво глядя Ковалеву в глаза: — То-то я смотрю, они вернулись на своей железной повозке, выкрашенной в кроваво-красный цвет. А они — пыльца, пыльца! — Шкипер задумчиво покрутил в руках пустую деревянную кружку, словно видел ее в первый раз. — Мало того, что смелые, так они еще и скромные… Не люблю противоречий.

— Славным капитанам самое время подышать свежим воздухом! — Линд встал из-за стола и первым вышел из горницы на крыльцо. — Проветримся. — Следом двинулся Шкипер. Его заметно штормило, хотя в комнате стоял полный штиль.

— По местам стоять! С якоря сниматься! Отдать швартовы!

В дверной проем он прошел со второго раза, чуть не своротив дверь с петель.

На крыльце было относительно светло. Из раскрытого окна падали отсветы от зажженных свечей. А дальше все тонуло в непроглядной чернильной темноте. Редкие звезды сияли украшением ночного небосвода, едва освещая силуэт застывшей громады танка.

— Говори, зачем звал? — без предисловий потребовал Шкипер.

— Приказ госпожи Принципал персонально для тебя: убыть в район перекрестка Палец Дракона. Будете защищать его вместе с драконом Ска. Скоро там будут гости… незваные гости. Он один не справится.

— Я ему не мальчик на побегушках, — заносчиво ответил моряк. — Нашли юнгу.

— Каждый сам себе начальник. Он на суше, ты на море, — устало пояснил Уоррен. — У вас только задача одна — не допустить прорыва к перекрестку.

— А по коммуникатору нельзя было сообщить? — сварливо поинтересовался самолюбивый моряк. — Заставили тащиться в такую даль.

— Все приказы на перемещение Хранителей теперь отдаются при личной встрече. Нашей связи госпожа Принципал последнее время не доверяет, — терпеливо разъяснил Линд. — Между прочим, это я мотаюсь как мальчишка-посыльный! И ничего!

— Чую, до последнего дня задания осталось не так долго ждать. — Голос Шкипера стал серьезным.

— Гархи будут, скорее всего, прорываться к перекрестку с двух сторон. Плюс ко всему появилась третья сила, которую мы еще точно не идентифицировали, — уклончиво продолжил Линд.

— А что, гордые амфиптеры уже не надеются на свои собственные силы? — язвительно поинтересовался морской волк.

— Все будет нормально, — подчеркнуто ровным тоном сказал Уоррен. Но было видно, что спокойствие дается ему с трудом. — Есть задачи высшего порядка. Нашего мнения никто не спрашивает.

— Конечно-о-о! — Шкипер упер руки в бока. В его голосе прорезались скандальные нотки, как у портовой торговки устрицами. — Все кладбища усеяны оптимистами. А соображениями высшего порядка можно оправдать все!

— Долги надо возвращать! — по-змеиному зашипел Линд. — Обратно на дно хочешь гнить? Или ты в обличье Хранителя только щупальцами шевелить можешь? Так пошевели мозгами! Не начинай заново старый спор! Не надо!

Последние слова были сказаны особым тоном. Есть такие интонации в голосе, услышав которые сразу хочется держаться поближе к туалету. На всякий случай. За себя уже не отвечаешь.

Ковалев стоял в сторонке, благо широкое крыльцо позволяло, и курил папиросу, глядя перед собой в темноту. В спор старых боевых товарищей он не собирался вмешиваться. Похоже, за долгую совместную службу у них успело поднакопиться взаимных упреков и невысказанных обид.

— Вы забыли, что у долгоживущих жизнь одна, — сбавил обороты Шкипер. — И вообще, мне все до утренней звезды, — вновь окрысился моряк. — Приказали — выполним! Сказали — сделаем!

— Приму это как обещание, — кивнул Линд.

— Каждый умрет от старости, но не каждый сможет до нее дожить.

— Может, еще по кружечке рома? — примирительно предложил Линд.

— А-а! Все не выпить, как ни старайся. Я пробовал! — авторитетно заявил Шкипер, спускаясь по скрипучим ступенькам крыльца. Прежде чем выйти из круга света, он махнул рукой и сказал, напоследок обращаясь к Александру: — С тобой, капитан, не прощаюсь. Скоро мы свидимся вновь. Разрази меня гром и пусть мою печень сожрут акулы, если это не так!

Ковалев докурил папиросу и щелчком пальцев выбросил окурок. Огонек описал в темноте правильную параболу и брызнул мелкими искрами на земле. Из темноты грянула залихватская песня:

Между куплетами сеньор Грустный Шкипер от избытка чувств гаркнул во всю глотку: «Ура канониру! Сушите весла, братцы!»

— Может, ему помочь? — предложил Ковалев. — Куда он на ночь глядя собрался?

— Не стоит, — равнодушно ответил Линд. — Своим ходом доберется.

Шаги и голос затихали в ночи. Скрипнула калитка несмазанными петлями. Моряк вышел со двора на улицу. Песня оборвалась. Хриплый голос моряка смолк, будто он вмиг исчез, захлопнув за собой калитку.

Линд и Александр замолчали. Каждый думал о своем. Обстановку разрядил громкий голос Суворина, донесшийся из окна: «Я как увидел в триплекс это страшилище, сразу подумал: все, отбегались. Потом Витька ему в глаз из пулемета засадил. Нет, шалишь! Еще побегаем, ага».

— Никак в толк не возьму, из-за чего эсэсовец решил в гарха перекинуться? Какая муха его укусила? — Линд избегал называть штандартенфюрера по имени. После утреннего побоища Вальтер перестал быть для него человеком, да и вообще перестал существовать кем-либо. Стараниями Великого Дракона от него остались непрогоревшие остатки когтей и оплавившиеся от огня нагрудные пластины. — У него все равно не было никаких шансов. Выбраться с острова ему не по силам. Личных счетов у него к вам не было. Натурально взбесился. При благоприятном раскладе максимум, на что гарх мог рассчитывать, так это превратить остров в одно большое кладбище. Но это даже не тактический успех, а так… неразумное бряцанье мускулами, после которого ему бы все равно башку снесли. В любом случае он сам себя в угол загнал. Зачем это ему понадобилось? — Линд размышлял вслух, выжидательно глядя на Степаныча. Может, ему в голову какая дельная мысль придет?

— С утра зашел Неринг, приглашал в гости отметить их с Эльзой годовщину свадьбы. Он рассказал, что накануне к нему прибежал Краус, весь взъерошенный, в мыльной пене. Нес какую-то околесицу, будто мы здесь все, как в концлагере.

— С какого недосыпа он это решил? — удивился Линд. — Озарение свыше снизошло?

— Гм-м, это ему зеркало сказало, когда он брился. — Ковалев торопливо добавил: — Во всяком случае, он так сказал Нерингу.

Услышав про зеркало, Уоррен не удивился, вопреки ожиданию капитана. Контролер задумчиво пожевал губами:

— Так-с, значит, зеркало, говоришь, чего-то подобного я и ожидал. Надоумили, а точнее сказать, спровоцировали. Гарх взял власть над сознанием человека, а дальше ты все знаешь сам.

— Он у нас украл два снаряда: осколочный и бронебойный.

— Знаю, мне Великий Дракон об этом поведал. Энергия их взрыва позволила трансформироваться гарху в его истинный облик — коричневого дракона. Всегда найдется мятущаяся душа, считающая, что и один в поле воин. — Линд выдержал паузу. — Единственная возможность разобраться с ним — это прикончить. Две искалеченные души в одном теле. Не многовато ли? — спросил Линд и сам же ответил на свой вопрос: — Мало кто выдержит такой груз. Вот и эсэсовец сорвался. Несдюжил. Слабак.

— Особенно если он думает о себе в единственном числе, — поддакнул Степаныч.

— Но все равно без посторонней помощи не обошлось.

— Махнем на танке. Ничего, что ночь, может, поищем э-э помощника? С острова он все равно никуда не денется, — предложил капитан.

— Нет! Его давно и след простыл. Он получил, что хотел… смерть дракона. Есть такие твари, прозываются зеркальными летунами, пищей им служит последний выдох умирающего дракона. Все равно какого, амфиптера или гарха. Тем более все мы… они одного роду-племени. У них был один предок, но потом разошлись пути-дорожки.

Ответ, оказывается, лежал на поверхности.

— А этот, зеркальный летун, больше не появится? — Ковалеву было все равно с кем сражаться, главное, побольше узнать о возможном противнике, чтобы как можно эффективнее и быстрее спровадить его на тот свет. — Как с ним бороться?

— Очень надеюсь, что мы с ним не встретимся, — не слишком уверенно ответил Линд. — Обычным оружием или когтями с ним можно справиться лишь тогда, когда он обретает плоть живого существа. Главная загвоздка в том, что он может принять любой облик.

— Твой тоже?

— И мой, и твой, вообще чей угодно! У него множество личин. Но долго удержаться в чужой форме он не в состоянии. На это идет большой расход энергии. А ее-то у него сейчас в обрез. Зеркальник не просто так подстроил смерть гарха. Жизненные силы у него на исходе, раз он решился на такой рискованный шаг… Если опознал перевертыша, бей без раздумий. Зазеваешься — уйдет. Выскользнет, как вода между пальцев. Зеркальник против всех и каждого, кто встанет у него на пути.

— Думаю, ты не только из-за пробудившегося гарха к нам пожаловал? — спросил Ковалев. — И Шкипера позвал не для того, чтобы он нам байки про кругосветку травил?

— Не только! — согласился Уоррен. — С гархом как раз все стало ясно, когда ты про зеркало сказал. А Шкипер хоть и любит побрюзжать, но в душе он романтик и надежный товарищ. Ты уж мне поверь.

— Верю, — проникновенно сказал Степаныч, выжидательно глядя на контролера. Захочет — сам все расскажет.

— Пошли в дом, поговорить надо. — Линд толкнул дверь. — Разговор всех касается.

Пока они беседовали на крыльце, танкисты, оставшиеся в доме, не унывали. Наоборот, застольное веселье набирало обороты прямо пропорционально выпитой мальвазии, перемежаемой кружками с ромом. Друзья сдвинули посуду в сторону, освободив край стола. Они собирались бороться на руках, чтобы раз и навсегда выяснить, кто из них сильнее. В интеллектуальном поединке, закончившемся минутой раньше, у них была твердая ничья. Ни одну из сторон это не устраивало. Марис тоже решил внести свой вклад в это неблагодарное дело. Он громко объяснял спорщикам европейские правила армрестлинга:

— В лицо противнику не плевать. Под столом ногами не пинать. Словесные оскорбления допустимы, но в меру.

Друзья, разгоряченные выпивкой и спором, его не слушали. Они засучивали комбинезоны по локоть на правых руках, буравя друг друга яростными взглядами.

Оглянувшись на вошедших, Эмсис слишком горячо для своего латышского темперамента воскликнул:

— О-о, Степаныч! Ты, как воспитанный человек, будешь у нас судьей. Чтоб все было по-честному.

Разговор с Линдом, похоже, предстоял серьезный, и капитан решил побыстрее привести подчиненных в чувство. Он громко произнес, словно катал во рту стальные шарики:

— Воспитанные люди встают, когда обращаются к старшему по званию.

Троица, оккупировавшая стол для силовых забав, одновременно вскочила, с грохотом отодвигая табуреты и вытягиваясь по стойке «смирно». Эти нотки в голосе командира хорошо знали — первые предвестники будущих разносов и выволочек. Танкисты замерли, превратившись в неподвижные изваяния, изображавшие танкистов. Было хорошо видно, что одного из скульптурной группы по имени Иван немного «тянет» вбок. Суворина потихоньку начинало «штормить». Главное, чтобы сухопутная качка не переросла в морскую болезнь. Он единственный из всех присутствующих пил ром полными кружками наравне со Шкипером. С горочкой. Настоящий танкист, а тем более гвардеец, никогда не ударит в грязь лицом перед каким-то морячком.

— А дисциплинка-то хромает, — вскользь заметил Линд, усаживаясь на свое место. — Хотя, если посмотреть с другой стороны, излишки пара надо выпускать. Иначе клапан у парней когда-нибудь сорвет.

— Вольно! Садись! — уже более спокойно скомандовал капитан.

Все чинно сели, а Иван с грохотом приземлился на пол. Он немного, совсем чуть-чуть, промахнулся мимо табурета.

Марис нагнулся и, ухватив Суворина за шиворот, одним рывком вздернул его с пола и усадил на табурет.

— Благодарю вас, сеньор! — манерно поблагодарил Иван и попытался отвесить поясной поклон, не вставая. После встречи с полом он уже плохо отличал своих от чужих.

Эмсис бережно и осторожно выровнял друга, придав его телу нормальное положение.

— Скажи, а такое понятие, как «закусывать», тебе о чем-то говорит? — ехидно поинтересовался Чаликов у товарища, с которым еще недавно собирался мериться силушкой.

— И че? — Иван косо посмотрел на приятеля. Отвечать вопросом на вопрос — хорошая тактика в любом споре. Всего два слова, о которые разбиваются любые аргументы.

Все приготовились внимательно слушать. Старый знакомый сам все расскажет. К этому танкисты уже успели привыкнуть. Если не хочешь получить вежливый, но уклончивый ответ на свой вопрос, то лучше и не спрашивать. Все равно без толку.

Линд привычно начал беседу издалека.

Он напомнил танкистам об их давнем сотрудничестве с Хранителями перекрестков миров:

— Когда у Великого Дракона возникли проблемы на его перекрестке, — ему помогли не только амфиптеры из его рода, но в первую очередь вы. Ваш экипаж не раз выигрывал в борьбе против гархов. Вы предотвратили прорыв хищных скуталов из глубин пространства. Вы участвовали в выполнении миссии у перекрестка в районе скалы Палец Дракона. Гм-м… места для вас знакомые.

— Во время прошлой встречи ты объявил нам, что принято решение отправить нас обратно. В наш мир с максимально возможной точностью, — перебил Чаликов. — Я ничего не путаю?

— Чуть не забыл! Тебе, Виктор, передала привет Селена. Просила сказать, что будет рада увидеться, как только разберется с делами.

Чаликов мечтательно вздохнул и больше с вопросами не лез. Судя по его задумчивому выражению лица, мыслями он был совсем в другом месте. Скорее всего, рядом с объектом своего тайного обожания, с госпожой Принципал. Правда, для всех это было секретом Полишинеля. Все Витькины секреты были написаны у него на лбу.

— Так вот, друзья мои… — продолжил Линд с тяжелым вздохом. — В отличие от вас старшие контролеры не могут там появляться. В силу э-э-э… определенных обстоятельств.

— У нас своя война! — веско заметил Эмсис. — С фашистами. Чем позже мы объявимся в бригаде, тем больше шансов, что нас в дезертиры запишут. А там и до стенки рукой подать.

— Могут и до стенки не довести, — мрачно обронил Иван. — Отведут к ближайшей канаве или воронке — и бац! В расход. Прощай, гвардейский экипаж. У нас с этим делом быстро… особо не церемонятся.

— Во-первых, от вашей гвардейской бригады под Прохоровкой уцелел всего один танк. Ваша «соточка». Остальные все сгорели. Все! Между прочим, в списках живых вы не значитесь. Вписаны в графу «Безвозвратные потери», — начал приводить аргументы Линд. — Мертвых еще раз убить нельзя.

— У нас все можно! — не стерпел Ковалев. — Надо будет, и по второму разу расстреляют. Трибуналу все равно, а особисту так только в радость. Похоронят, потом откопают и снова шмальнут контрольным. На это дело у нас патронов никогда не жалели. И вообще, наше место на фронте. На передовой!

Линд поднял руку, призывая к спокойствию:

— Я не закончил. С вашего разрешения, я продолжу. Так вот, во-вторых, десант, прорывающийся к Пальцу Дракона, — фашистский. Если мне память не изменяет, вы с гитлеровцами сражаетесь?! Поправьте, если ошибся! А фронт, он у каждого свой. Где встретил врага и принял бой, там и передовая. — Линд перевел дух и сел на свое место.

Танкисты «переваривали» услышанное. Крыть было нечем. Кроме гархов, у них у всех был общий враг — фашисты. Врага мало остановить, его надо уничтожить. «Тридцатьчетверка» — машина надежная. Танку все равно, где перемалывать гитлеровцев гусеницами, перемешивая с курским черноземом или сочным дерном амазонской сельвы.

— Танки легкоуязвимы без поддержки пехоты, — осторожно заметил Ковалев, барабаня пальцами по столу.

— Точно, командир! — поддержал капитана Чаликов. — В прошлый раз нам несказанно повезло. Немцы просто одурели, перли, как на параде!

— Везет подготовленным. А вы в десяточку тогда снаряды положили. Практически без пристрелки, — возразил Линд. — Вместо пехотинцев и стрелков там будут даялы, пойдет?

— Пойдет! — покладисто согласился капитан. Все равно другой альтернативы нет. Даялы хоть местность знают.

— Индейцы будут, как и в прошлый раз, только колотить в барабаны? — издевательски поинтересовался Иван. — Тогда нам без разницы. В танке все равно не слышно.

— Будут драться, как львы. До последней стрелы в колчане! — горячо заверил Уоррен. — Я их простимулирую.

В это легко верилось. Сказал «простимулирует», значит, так оно и будет. На все у него есть ответы и аргументы, с которыми не поспоришь.

«Линд не в первый раз использует индейцев из племени даялов. Он всех использует. Ищет любую возможность, чтобы делать свое дело — защищать перекрестки», — подумал Степаныч.

— Все ясно. Когда выдвигаться? — Капитан обвел взглядом танкистов. — Наш экипаж готов.

— Спасибо, — с чувством произнес Линд. — Другого ответа от вас и не ожидал. — Он жестом фокусника достал из-под стола и положил на столешницу зеленый брусок размером с карандаш. — Великий Дракон просил вам передать в случае, гм-м… положительного решения вопроса о нашем взаимодействии. В отличие от меня он всегда сомневается. Тем более амфиптер сказал, что у вас не осталось долгов друг перед другом. Вы квиты. — Последнюю фразу он произнес, глядя Ковалеву в глаза.

— Жезл контролера! — Суворин осторожно взял брусочек в руки.

Тяжелый и прохладный на ощупь, шестигранный брусок как влитой лег в ладонь. Он был разделен на пять уровней. Один над другим. На первой части был выдавлен золотой бык, на второй — узорчатая снежинка, третья скалилась зубастой пастью дракона, четвертую украшал выпуклый человечек, на пятой горело солнце с кривыми лучами. Все пять отделов могли поворачиваться вокруг общего стержня легко, с еле заметной, но четкой фиксацией каждого положения. На одной грани бруска были изображены фигурки, остальные пять пестрели символами и буквами.

— Напомнить, как работает жезл? — поинтересовался Уоррен, сдерживая улыбку. Все прошло так, как он и рассчитывал. Впрочем, как всегда.

— Не надо! — Суворин отодвинулся от стола, словно боясь, что у него заберут брусочек. Он не мог отвести от него глаз. Жезл завораживал и притягивал взгляд. Иван зачастил быстрой скороговоркой, будто статью из устава караульной службы, выученную назубок еще в учебке. — Смотрите, он работает очень просто. Совмещаем все рисунки на одной грани. Потом выбираем порядок перекрестка. Предположим…

— Хранитель перекрестка на Амазонке, амфиптер Ска, — на всякий случай напомнил Линд. — Ледяной дракон.

— Помню, не дурак! — отмахнулся от советчика Иван. — Значит, выбираем грань с пастью дракона, вот эту. Сейчас ставим удаленность перекрестка, поворачивая нужную часть вокруг оси на нужное число миров. Максимально возможная удаленность — пятая. Теперь достаточно сжать жезл с двух концов, и мы на месте. Таким способом перемещаемся, куда нам надо.

— Стоп! — рявкнул капитан. Ему на мгновение показалось, что механик слишком увлекся: нажмет на жезл и в один миг переместит их в непролазные джунгли Амазонки. Вместе со столом, заставленным рыбными закусками, но без танка. Такая перспектива капитана категорически не устраивала.

Иван замер, а потом с трудом отвел глаза от жезла. Он быстро, но бережно убрал его в нагрудный карман, словно боялся, что у него отнимут драгоценный брусок. Застегивая карман, продолжил:

— Для обратного перемещения надо привести жезл в исходное положение и снова нажать с двух концов. Все очень просто. Любой грамотный пехотинец справится.

— Вот только к нам домой попасть жезл не поможет, — пробурчал Виктор, ковыряясь ложкой в тарелке.

— Не поможет, — подтвердил Линд. — Ваш мир слишком удален от этого. В жезле контролера нет столько энергии. Нужен дополнительный источник энергии или ээ… очень мощный аккумулятор. Гигантская батарея, образно выражаясь. Но я о такой не слышал. — Линд был серьезен и взволнован. — Поверьте, проблема вашего возвращения решаема. Это вопрос времени.

За столом повисла тишина. Решение принято. Все точки расставлены.

— День у вас сегодня выдался тяжелый. Надо отдохнуть. Что будет завтра, не знаем, может, и вздремнуть не удастся. Поживем — увидим. — Линд решительно встал из-за стола. — А мне пора и честь знать.

— На посошок! — встрепенулся Витька и потянулся к последней непочатой бутылке с ямайским ромом, торжественно стоящей в центре стола.

— Я думаю, не стоит, — хмыкнул Уоррен. — На сегодня хватит, а вам с утра надо будет чем-то подлечиться.

— Линд, останешься у нас переночевать? Места на всех хватит, — гостеприимно предложил Ковалев.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Уоррен. — Пойду потихоньку. Нам со Шкипером не привыкать. Сегодня здесь, завтра там.

Уоррен обошел стол, по очереди попрощался за руку с каждым из танкистов. Он аккуратно прикрыл за собой дверь, чтоб не хлопнула в ночи.

— До свидания, Линд! До свидания! — попрощался Суворин. Он еще раз произнес, во весь голос, так, чтобы было слышно на крыльце. — До скорого свидания, товарищ Уоррен!

Последний гость ушел. В большом доме остались только члены экипажа «соточки», сидящие за разоренным столом.

— Мы когда-нибудь вернемся домой? — Иван задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Он, не мигая, смотрел на неподвижный язычок пламени свечи, оплывавшей наростами воска на бутылку, заменившую подсвечник.

Виктор неожиданно поперхнулся и начал громко кашлять. Кусок рыбы, похоже, попал не в то горло. Откашлявшись, начал внимательно изучать содержимое своей тарелки. Остальные тоже решили отмолчаться.

В комнате повисла неловкая тишина.

— Я просто спросил, — продолжил Суворин, осторожно подправив мозолистыми пальцами прогорающий фитиль огарка. — Может, кто знает, ага?..