Клац, клац, клац.

С такими звуками Даир Кайра, представитель Корпоратократии, передвигался вот уже в пределах получаса из одного конца зала в другой. Кершанит буквально сгорал от нетерпения, мечтая как можно скорее продать свою находку одной из Единых Рас и поскорее укатить на Меркан Прайм, в свой красивый особняк на берегу моря, где его в трапезном зале уже дожидается воистину королевский ужин, а в спальне — молоденькие наложницы из последней поставки брата Рагота. Жаль, что лавочку Рагота прикрыл Магистрат, очень жаль, ибо самых лучших рабынь Рагот любезно продавал ему, и при том, с большой скидкой. Ну, что поделаешь, такова жизнь.

Помимо беспрестанного марша по залу, Даир временами поглядывал в стекла иллюминаторов космической станции, надеясь, наконец, увидеть в них флотилии послов других народов. Но сколько раз он не припадал хитиновой мордой к окнам, ведущих в космос, флотилий все не было видно. Разочарование начинало потихоньку донимать Даира, отчего он становился все более нервным и темп его ходьбы по залу продолжал нарастать. Клац, клац, клац.

— Господин, — окликнул его один из стоявших рядом охранников. — К чему вы так нервничаете? Присядьте и отдохните. Хотите, я распоряжусь принести вам вина?

«Надо же, каким внимательным ты сегодня стал, Кевад, — мрачно произнес у себя в мыслях Даир, косясь на охранника. — То раньше от тебя хрен дождешься, чтобы ты выполнил самое плевое поручение, а тут, глядите-ка, ожил. Не иначе, как выслужиться решил, зарплата маловата, кошелечек петлю на шее тянет. Ну ладно, дам я тебя такой шанс».

— Ты прав, Кевад, — теперь уже вслух произнес Даир, — что-то я действительно сегодня чересчур нервничаю. Так и без нервных клеток остаться можно. Принеси мне бутылку терранского пятизвездочного коньяка. Думаю, от него я не захмелею.

— Как прикажете! — отсалютовал ему Кевад, после чего быстренько понесся в направлении бара.

Даир ухмыльнулся. Нет, этот олух никогда не перестанет его забавлять, потому он и не вылетел с работы. Глупому Кеваду было неизвестно, что на всей станции нет ни одной бутыли терранского алкоголя, и плюс ко всему, ему неизвестно, что Даир просто на дух не переносит терранское пойло, сколько бы лет выдержки не было за «плечами» у бутылки. Ну, что ж, ничего не поделаешь, за слишком долгое ожидание и невыполнение приказа придется вычесть пару сотен кредитов из нынешней зарплаты Кевада. А пока пускай побегает. Физкультура еще никого в могилу не загнала.

— Господин Даир! — крикнул кто-то со стороны дверей.

«Больно быстро до тебя дошло на этот раз, Кевад», — хотел было выпалить в лицо незадачливому слуге Даир, но в дверях стоял никакой не Кевад. Это был хиленький кершанит с панцирем красноватого оттенка. Судя по униформе, паренек из сферы обслуги, наверно, какой-нибудь официантишка.

— Чего тебе? — пренебрежительно спросил его Даир.

— Флотилии летят, господин. Выгляните в иллюминатор.

Только услышав слово «флотилии», Даир пулей подлетел к широкому смотровому окну и припал своей зеленой мордой к его стеклу, пристально вглядываясь в темноту космоса. Наконец он их увидел.

Флотилии медленно приближались к станции, и Даир негромко стрекотал от радости. Справа летела громада сайлокианского дредноута класса «Гиперион», вокруг которого кружилась стайка из четырех крейсеров «Сильфид»; слева к станции двигались корабли плойтарийцев, парочка ударных крейсеров и десятка два фрегатов. Надо же, решили появиться менее пафосно и более скромно, нежели сайлокианцы. Ну а что взять с расы монахов?

Частота стрекотания Даира резко поубавилась, когда среди прибывших кораблей кершанит не увидел арктосских судов. Какого черта? Неужели они решили проигнорировать столь выгодное предложение со стороны Корпоратократии? Киноиды совсем уже зажрались.

— Так, вы, — громко затараторил Даир, обращаясь к своим подчиненным, — сейчас на борт станции поднимутся высоко поставленные господа. Я хочу, чтобы данная сделка прошла без казусов и прочих нелепостей, в противном случае вы будете отвечать своими головами. Ну и кошельками, разумеется. А теперь все живо по местам!

Когда участники торгов поднялись на борт станции, прислуга Даира оказала им всевозможные почести по пути к залу, где их ждал создатель данного аукциона.

— Рад вас приветствовать в созвездии Дракона, уважаемые господа, — включил свою шарманку Даир, едва увидев гостей на пороге зала. — Надеюсь, что долгий перелет из ваших родных систем не слишком сильно утомил вас. Если такое случилось, то вы можете передохнуть какое-то время в номерах на нижнем уровне.

— Благодарен за радушный прием, господин Даир, — учтиво кивнул хохлатой головой плойтарийский посол Петрар Ульвикский, являющийся одним из жрецов Триады Легендарных. — Но, поверьте, мы не устали. Итак, когда начнутся торги? Может, начнем их прямо сейчас?

— Подождите, уважаемый господин Петрар, мы не можем начать торги без присутствия представителя Милитократии, достопочтенной Долиссы Ниагол.

— Но ее же нет.

— И я знаю это, потому хочу подождать, пока уважаемая Долисса почтит нас своим присутствием.

— Я хочу поддержать господина Петрара. — вышел вперед сайлокианский посол Рамхинсиреф Эрс, талантливый дипломат и большая шишка в своем секторе космоса. — Дело в том, что госпожа Долисса не сможет участвовать в ваших торгах, потому как у нее серьезные дела на Аксиосе. Поговаривают, что пару дней назад там произошло нечто страшное.

— Я всем сердцем желаю, чтобы проблемы народа Аксиоса поскорее разрешились. Если кризисная ситуация на Аксиосе не разрешится в ближайшие несколько дней, то я позабочусь о том, чтобы Корпоратократия выделила побольше средств в помощь братьям-арктосам. — принялся лебезить Даир, что неплохо у него получалось. — Так, может, начнем торги?

— Не нужно спешки, господин Даир, ибо третья сторона будет нынче присутствовать здесь при заключении сделки, — умерил пыл кершанита Петрар.

— Арктосы все-таки прибудут? — с надеждой спросил его Даир.

— Нет, вместо арктосов в торгах решил принять участие Магистрат. Буквально с минуты на минуту сюда прибудет представитель Магистрата, вот тогда торги можно будет открывать, — ответил вместо своего делового коллеги Рамхинсиреф.

Пока гости Даира со своей охраной обговаривали какие-то политические дела и произошедшее на Аксиосе, сам Даир пребывал в, мало сказать, удрученном состоянии. Он сидел в своем кресле и глядел в одну точку потерянным взглядом. Даже возвращение туповатого Кевада и его отчет о том, что терранского коньяка в запасах Даира не было, не заставил струны его души затрепетать с новой силой, силой ликования и чувством безоговорочной победы над разумом недалекого слуги. Даир только кисло произнес, чтобы страж притащил ему любую другую бутылку, после чего опять погрузился в раздумья.

Представитель Магистрата сегодня заявится на торги вместо арктосов. Что может быть хуже этого? Падение курса кершанитской валюты на денежном рынке за последние пять месяцев — просто ерунда по сравнению с этим. Что если магистратовец ранга инквизитора или преторианца, а Даир был уверен, что никого рангом ниже не пришлют, потому что только обладатели этих рангов имели право участвовать в подобных делах, помимо денежной волокиты заскочит сюда еще и по его душу? Что если Рагот, этот сукин сын (прости меня, мама), все-таки решил продать его с потрохами, лишь бы сократить себе срок или выпросить камеру поудобнее или покрасивее, без тараканов размером с крысу и без назойливых сокамерников? Да, правы были его друзья-аристократы. Валить его нужно было, и притом давно, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств в лице служителей Магистрата браток ничего лишнего не сболтнул.

Кажется, Даир ведет себя слишком нервно, вон уже сайлокианец на него начал коситься. Дабы снять с себя всякие подозрения, Даир предложил ему каких-нибудь напитков, от которых Рамхинсиреф немедленно отказался, сославшись на то, что он недавно окончательно завязал с вредными привычками после одного малоприятного случая в арктосском секторе. Жаль, трюк с выпившим политиком и заламыванием цены в три дорого не прошел. Кершанит не стал настаивать и предложил послам рассказать, как они собираются использовать кершанитскую находку, если выиграют торги.

— Если у меня хватит средств, то я перевезу ее на Плой и размещу в долине Предтечей. Это позволит сделать веру моих соотечественников в силу и грандиозность задумок Предтечей еще сильнее, — поделился своими планами на будущее Петрар. — Вот только я не думаю, что ее получится приземлить, больно конструкция у нее массивная, может повредить другие артефакты.

— Позвольте теперь мне высказать свои соображения о применении этой конструкции, если Т'хала позволит мне выиграть торги, — подал голос Рансиф, на что его оппонент и зачинщик торгов активно закивали. — Если у меня получится победить вас, господин Петрар, то я с группой ученых постараюсь проникнуть внутрь этой установки и провести исследования на наличие скрытой в ней Первопришедшими информации. Если там найдется хоть что-то полезное, то в скором времени новые технологии, основанные на этой информации, поступят на галактический рынок, и вы все сможете приобрести все самое новое по самой скромной цене.

— О да, это будет превосходно, — активно закивал Даир, после чего задал следующий вопрос. — А как думаете, как использует эту установку Милитократия?

— Ответ очевиден — они переоборудуют ее под гигантский ультра-рельсотрон или еще под какое-нибудь оружие массового поражения, с помощью которого они легко подомнут под себя всю власть, — без промедления высказал свою точку зрения Петрар, после чего негромко добавил. — Хорошо, что вместо милитократов в торгах участвует Магистрат.

— Истину говорите, — согласился Рансиф. — Уж кто, а магистратовцы используют эту установку на благо Галактики. Еще бы понять, как она работает.

— Это не страшно. Инженеры и дешифраторы стороны-победителя смогут раскрыть способы использования ее или скрытой в ее стенах информации. Вдруг получится отыскать способ создания бесконечного источника энергии?

— Все возможно. — Даир посмотрел на встроенные в хендком часы. Они показывали ровно двенадцать часов дня. — Странно, — пробормотал он. — Обычно магистратовцы не заставляют себя долго ждать и появляются даже раньше войск спецназа на полях сражений.

— Так тут ведь не сражение намечается, не так ли?

Трое участников торгов и их охрана как по команде повернулись на внезапно раздавшийся голос, принадлежавший высокому сайлокианцу в черном камзоле и в маске-визоре, одетой поверх его глаз.

— Простите, что заставил достопочтенных господ так долго ждать своего появления, — тут же принялся извиняться сайлокианец, отвешивая поклоны направо и налево.

— Бросьте, господин, мы с господами прекрасно провели время, пока ожидали вашего визита. Рад вас приветствовать в созвездии Дракона. — Даир пожал руку магистратовца. — Прошу прощения, но ваше имя случайно вылетело у меня из головы. Не произнесете ли вы его еще раз?

— Не удивительно, что вы не помните меня, господин Даир, даже остальные служители не помнят ни моей внешности, ни имени, ведь меня не было в пространстве Единых Рас без малого восемь лет, — с улыбкой на лице произнес сайлокианец, после чего, наконец, представился. — Магистр Нериквисис Вериг'хан, для всех вас просто Нексис.

При слове «магистр» сердце Даира забилось в два раза медленнее, того и гляди норовя остановиться. Сам магистр приехал! Только бы не за ним.

— Я не ослышался? Нексис Вериг'хан? — удивленно выпучил глаза плойтариец. — Вы — тот самый Вериг'хан? Но я слышал, что вы пропали без вести несколько лет назад.

— Никуда я не пропадал, господин Петрар, это простая конспирация. На самом деле я изучал векторов в темном космосе. Сейчас наши ученые вовсю работают над прототипами оружия против них, разработанных на основе добытой мною информации.

— Наконец-то хорошие новости в наше темное время.

— Воистину, — кивнул Нексис.

— Господин Вериг'хан, не будете ли вы добры, снимите вашу маску? Хотелось бы видеть лицо живой легенды, — попросил его Рансиф.

— Буду вынужден вам отказать, — извиняющимся голосом произнес Нексис. — Во время моих исследований я умудрился подорваться на мине. Силу взрыва я смог сдержать, а вот осколки — нет. В итоге они мне все лицо изуродовали. Не хочу портить вам настроения подобным зрелищем.

— Мне жаль, господин Вериг'хан.

— Жизнь без жертв невозможно прожить, — коротко изрек Нексис. — Кто-то становится инвалидом, защищая свою семью, кто-то лишается лица и чести, становясь предателем. Ко мне относится первая часть изречения. Господин Даир?

— Да-да?

— Пора начинать торги. Я готов.

Ну, наконец-то!

— Тогда прошу вас назвать первичную цену данного лота.

— Хорошо, я назову свою первичную цену, — первым подал голос Рансиф. — Четыре миллиарда кредитов.

— Шутите что ли? Десять миллиардов, — подал голос Петрар.

— Я поднимаю ставку! — прокричал Рансиф. — Двенадцать миллиардов.

— Двенадцать миллиардов кредитов. Кто больше? Господин Нексис? Господин Петрар? Кто больше?

— Шестнадцать миллиардов, — рявкнул Петрар.

— Двадцать миллиардов.

— Двадцать два миллиарда.

— Двадцать пять миллиардов наличными.

— Господин Нексис, назовите цену! — стараясь перекричать орущих во всю глотку политиков, гаркнул Даир.

— Двадцать восемь миллиардов кредитов наличными и двадцать прототипов фрегатов шестого поколения! — долбанул кулаком по подлокотнику Рансиф.

— Тридцать миллиардов кредитов, тетрасплавовый завод и тридцать лучевых установок «Вспышка»! — во всю глотку каркал Петрар.

— Тридцать четыре миллиарда — моя последняя цена! — осклабился Рансиф.

— Да вы с ума сошли! Такие деньжищи! — теперь Петрар понял, что тягаться с сайлокианцем бесполезно.

— Отлично! Господин Даир, готовьте установку к транспортировке, она моя! — произнес Рансиф, довольно потирая руки.

— Постойте, господин Рансиф, магистр Нексис так и не назвал свою цену. — Даир, чувствующий, что Рансифа не переплюнуть, просто из злорадства решил дать Нексису последний шанс отыграться. — Господин Нексис, какова будет ваша цена?

Нексис молчал, будто бы прикидывал в голове, не осталось ли у Рансифа еще денег в загажнике.

— Вы просите меня назвать мою цену за эту установку? Хорошо, я назову, — он встал со своего кресла и громко произнес. — Цена за эту установку — спокойное существование ваших потомков, господа.

В зале повисла тишина. Даже охранники, мирно болтающие о чем-то своем и совершенно не обращавшие внимания на дерущих свои глотки нанимателей, теперь приковали свои растерянные взгляды к стоявшему посередине зала магистру и молчали.

— Чего? — первым из оцепенения вышел Даир. — Магистр Нексис, о чем вы сейчас говорили?

— Я говорил о будущем ваших потомков.

— А какое отношение торги имеют к будущему наших детей?

— Самое прямое, — Нексис принялся свободно разгуливать по залу. — Вот, например, у вас, господин Ульвикский, на Плое осталась беременная жена, которая скоро родит вам ребенка, а может быть, и двоих; у вас, господин Рамхинсиреф, уже есть чудесный сын, о каком мечтает, наверно, каждый ныне живущий человек. А вот у вас, господин Кайра, нет детей, но еще не поздно отыскать свою спутницу жизни и завезти ребенка. Я думаю, что все вы желаете для них всего самого лучшего…

— Да, мы желаем, но, может быть, вы назовете свою цену? — нетерпеливо потребовал Даир.

— Будущее, — просто ответил Нексис.

— Это — не цена.

— А что же это?

— Это слова!

— Значит, по вашему общему мнению у слов нет цены? Цена есть только у денег?

— Цена есть у жизни, — изрек Петрар.

— Тогда можно вас спросить: сколько стоит ваша жизнь?

— Очень и очень много кредитов, господин Нексис.

Внутри Нексиса будто что-то перевернулось. Былое спокойствие и рассудительность в один момент испарились, а из его рта донесся приглушенный смешок.

— Вот оно как, — с какою-то печалью произнес он. — Получается, что мир замешан не на чувствах и словах, а на деньгах и крови тех, кто продал за них свои жизни. Печально все это, господа, очень печально звучит. Во всей Галактике, на каждой планете, куда не плюнь, все упирается в деньги. А ведь это просто бумажки и железки, каких на свалках полно. Иди и подбирай! И ведь абсолютно в любой ситуации, что бы с вами не произошло, вы всегда хватаетесь за деньги. А как же чувства? О них уже никто и не помнит. Вы о них не помните. Вы помните только о деньгах, — голос Нексиса стал меняться: с почти шепчущего он стал походить на приглушенное рычание. — А ведь именно они сгубили миллионы живых существ за всю историю Единых Рас. Кто-то продавался за деньги, кто-то подло предавал своих друзей, и опять за деньги. Из-за них, продажных сволочей, погибло много народу, хорошего, искреннего, любящего свои семьи народу. ИЗ-ЗА ТАКИХ УБЛЮДКОВ, КАК ВЫ, КОГДА-ТО ПОГИБ Я!

Петрар, сидевший к Нексису ближе всего, внезапно вскрикнул и, поникнув головой, замер. Из его клюва алой струйкой потекла кровь.

— Это была псионика! — взвыл Рансиф, и, вскинув дрожащую руку, указал на Нексиса. — Убить его!

Нексис не позволил сайлокианцам-стражам вовремя сориентироваться и пошел в атаку первым. Рукоятка лин'хара, вынырнувшая из-под полы его камзола, выпустила полутораметровое лезвие, после чего его острие устремилось к охранникам, уже успевшим к этому времени активировать свои мечи, пусть и с небольшой задержкой. Первый охранник напоролся грудью на клинок, вскрикнул и тут же испустил дух; второй в момент лишился руки, а следом за ней от его тела отделилась и голова, быстро покатившаяся по уже залитому кровью полу. На очереди были автоматчики Даира. Грянули автоматные очереди из кершанитских автоматов, но пули так и не смогли достигнуть своей единственной цели, моментально зависая в воздухе на пути к ней.

— Уводите их отсюда, пока он держит щит! Живее!

Даир и Рансиф в сопровождении двух стрелков побежали к выходу из зала. Увидев, что они уже пересекли порог, Нексис взорвал окружающее его псионное поле со скопившимися в нем пулями и изрешетил ими кершанитов, буквально разорвав их на части, после чего бросился вдогонку за политиканами. Они не должны привести с собой новых стражей, иначе ему точно не жить.

В три огромных скачка Нексис достиг последнего бегущего секьюрити и одним взмахом своего оружия разделил инсектоида на двое. Еще один рывок — и он уже впереди беглецов с хрипящим и булькающим кровью Рансифом на лезвии лин'хара. Кершаниты открыли стрельбу, которая мгновенно прекратилась, ибо магистр успел перерубить стволы орудий, после чего быстро ушел от удара ближайшего солдата, заломил тому руку и, держа клинок лезвием от себя, воткнул его кершаниту точно в печень. Последнего кершанита Нексис поднял в воздух, скрутил спиралью, тем самым буквально выжав его, после чего бросил останки инсектоида в образовавшуюся на полу жижу из его внутренностей.

Резкий свист пули резанул слух Нексиса, но он не смог определить, откуда стреляли. Затем он ощутил легкий толчок в грудь, жгучую боль и… ослабление контроля над пси-полем? Упадок сил заставил сайлокианца упасть на колени.

— Ты же не думал, что все будет так просто? — донесся до его ушей стрекочущий голос Даира. Подняв на него взгляд, Нексис увидел в руке кершанита небольшой пистолетик необычной конструкции с приделанным сзади контейнером со слабо искрящей жидкостью. — Я всегда готов к тому, если на меня нападет сайлокианский убийца, и антипсионная сыворотка тут как всегда кстати. Если честно, то я рад, что братец Рагот подсуетился и прислал мне партию ящиков со своей базы. А теперь, — костяное шило медленно вышло из его ладони, — готовься встретить Т'халу. Уверен, она примет тебя.

Даир попробовал сделать выпад, чтобы нанизать шею Нексиса на свой шип, но костяной вырост в момент переломился, так и не достигнув цели. Даир удивленно выпучил глаза. Почему сыворотка не подействовала?

— Ты же не думал, что это будет так просто? — эхом отозвался Нексис.

Рука со сломанным шипом резко загнулась назад, хитиновый панцирь на ней треснул, оголяя внутренности. Даир закричал. Теперь в его глазах помимо удивления появился непреодолимый животный страх перед поднимающейся с пола фигурой сайлокианца, в руке которого был зажат лин'хар. Даир попробовал побежать, но его ноги будто окаменели, и он нелепо грохнулся на пол. Сайлокианец этим временем продолжал приближаться.

— Не убивай, умоляю. Не убивай! Слушай, я готов отправиться в тюрьму. Я, правда, хочу туда, только, умоляю, не убивай… — надтреснутым голосом запричитал Даир, но Нексис его уже не слышал.

Рука Нексиса сомкнулась на шее Даира.

— Рад, что ты признал все свои грехи и просишь за них справедливой расплаты. Жаль, что за твои преступления я не могу придать тебя участи хуже смерти. Но и твоя смерть не будет легкой. Прощай, Даир Кайра.

Одним резким броском Нексис пробил телом Даира толстое стекло, и автоматическая переборка тут же захлопнулась следом за ним. Еще пару секунд Нексис следил за тем, как Даир хватался за горло и болтал ногами в темноте космоса, пока, наконец, он не перестал двигаться. «Жаль, что ты так быстро сдох. Никакой тяги к выживанию», — со злостью произнес Нексис, глядя, как мертвое тело кершанита болтается в пустоте.

Странное мигание от плавающего в пустоте тела привлекло внимание Маски. Присмотревшись, он увидел в руке кершанита маленький передатчик, на котором то и дело вспыхивала и гасла красная лампочка вызова.

Впереди за стальной дверью раздался звук топота нескольких десятков ног. Свежие силы на подходе. Хитрозадый гад решил-таки укокошить Нексиса и после смерти.

Нексис покрепче сжал лин'хар в руке, приготовился. Он не хотел убивать этих кершанитов, они были абсолютно невиновны, но убить их все же придется, ибо лишние препятствия на пути ему были не нужны. Тем более, когда его путем является спасение миллиардов жизней, против которых несколько десятков кершанитских трупов просто пыль.

Запорный механизм двери щелкнул, и она начала подниматься. Нексис быстрым движением руки сбросил со лба свою маску-визор, открывая врагам лоб со старым шрамом от термоклинка на месте глаз. Когда-то он почти умер от этих ранений, но Лазентенн нашел его и подарил ему второй шанс на существование. И теперь Маска Нексис сделает все правильно. Но он сделает это не ради Лазентенна или других членов организации, среди которых был и его воспитанник, даже не ради миллиардов живых существ, населяющих пространство Единых Рас. Он сделает это ради ЕГО маленькой Камелии, жизнь и будущее которой он поклялся любыми силами защищать до конца своей жизни и даже после своей смерти.

— Проснись, сейджен, — его глаза меняют структуру, в свободной руке вспыхивает шар псионного пламени, а все процессы в организме ускоряются.

Время пришло.

* * *

Тихий щелчок выключателя заставил лампы зажечься и своими яркими лучами разогнать царившую внутри небольшой комнатки темноту. Высокая мужская фигура не спеша прошла внутрь, так же медленно приблизилась к следующей стальной двери с горящей голографической табличкой «Арсенал», быстро ввела свой код допуска и, дождавшись, когда дверь откроется, маленькими шагами прошла внутрь. Фигура задержалась на пороге всего на несколько секунд, но ей самой показалось, что она простояла несколько часов.

Для Сириуса, а это был именно он, в последние несколько дней время тянулось так медленно, что секундные моменты его жизни он проживал чуть ли не как целые часы, а то и годы. Странно, но в последнее время все шло слишком медленно. Обедал он на камбузе медленно, словно пытаясь запомнить вкус каждого кусочка; разговаривал со всеми, в частности с Хитоми, тоже медленно, растягивал разговоры, по большей части избегал колких изречений в адрес собеседников, даже по отношению к Гарму он стал вести себя более сдержанно. Все на фрегате считали, что сайлокианец изменился после той заварушки на Аксиосе, когда капитан и дочка магистра исчезли в неизвестном направлении и нашлись спустя пару дней, в то время как все нормальные люди уже прекращают поиски и устраивают поминальный банкет, зная кровожадный характер Зубов Кайбара. А вот Сириус и не думал об этом.

Пройдя к деревянной скамейке, поставленной около оружейной стойки, Сириус медленно опустился на нее и, вытащив свой лин'хар из-под полы робы, подбросил ее и поймал псионикой, после чего он медленно начал перемещать к раскладному столу. Рукоять меча с тихим лязгом опустилась на стол и замерла.

Сириус быстро разобрал оружие на составляющие, после чего взял двумя пальцами цилиндрик термоэлемента и внимательно посмотрел на него. Да, элемент сильно износился, и было бы неплохо его поменять. Вытащив ящик с запасными элементами, и, порывшись в нем, Сириус с горечью в душе понял, что подходящего термоэлемента здесь не было. «Ну ладно, эту миссию машинка еще поживет, а вот для следующего раза понадобится новый термоблок», — мысленно произнес сайлокианец, потом поместил цилиндрик обратно в рукоять клинка и принялся собирать свое оружие. Закончив сборку, он по старой привычке активировал лезвие, чтобы проверить, все ли детали были правильно приделаны на свои места. Лин'хар был в превосходном состоянии, все было идеально подогнано и работало на ура. Правда, одна деталь его не радовала — этой деталью было его лицо, отражение которого он видел в маленьком зеркальце на подставке, стоявшее на столе. Оно было какое-то поникшее, будто бы скучающее.

— Нужно больше спать, а то совсем расклеишься, — сказал Сириус своему отражению.

До ушей сайлокианца донесся звук шагов, затем он услышал, как с глухим шипением открылась входная дверь арсенала. Сириус обернулся. В проеме двери стоял Винсент. Его лицо тоже имело скучающий вид.

— Привет, Братан, — тихим голосом поприветствовал духовного брата Винсент.

— Привет, привет, беглец хренов, — не оборачиваясь, ответил ему Сириус. — Хотел чего-то, как ты меня спрашиваешь?

— Хотел собраться, — Винсент подошел к своему личному шкафчику, сел. — Николай сказал, скоро будем в Арракисе.

Сириус медленно перевел взгляд на висящие на стене электронные часы. В отличие от остальных, они вели обратный отсчет до выхода из пространства конвертации. Сейчас на них было ровно пятнадцать минут.

— Брать с собой кого-нибудь будем? — спросил Братана Винсент, надевая нагрудник брони.

— Хочешь и дальше следовать правилу трех? Как вы, терраны, говорите: «Бог любит троицу». По этому принципу предлагаешь взять с собой еще народу?

— Так точно.

— Нет, братишка, в этой операции должны участвовать только мы двое. — Сириус вылез из-за стола и, сделав пару шагов, сел на стоявшую рядом с Зейном скамейку. — Аншель — хороший стрелок, он пригодится в качестве пилота истребителя в качестве еще одного «Мотылька»; Тайфус пригодится на корабле, вдруг кого осколком обшивки ранет; о Хитоми говорить нечего, в ее-то состоянии она и пистолет держать не сможет; насчет Гарма я не уверен…

— Не доверяешь ему даже после того, как он помог найти меня, а потом сражался с векторами около храма? — с удивлением во взгляде посмотрел Зейн на Братана, теперь полностью одетый в броню и заряжающий винтовку и пистолет боевыми патронами.

— Нет, я не это имел в виду, — резко отмахнулся Братан. — Просто он завалит всех слабых засранцев раньше меня, а с Маской не справиться. Помрет ящерка, а Тесса будет целый век винить меня в его смерти. А оно мне надо?

— Почему ты думаешь, что Гарм не справится?

— Да потому что этот Маска самый настоящий песец на ножках, прости за выражение, — тут же извинился сайлокианец. — Ты видел тот маленький шарик пси-энергии в его руке?

Винсент кивнул.

— Так вот это была сопряженная сфера — самый разрушительный тип кинетической атаки, — пояснил Сириус. — Если бы он успел сгенерировать достаточное количество антивещества, то могло бабахнуть так, что мало никому не показалось. Ему в том же числе. Благо, Хитоми успела остановить его.

— И в итоге пострадала сама.

— Просто наша альтруистка-снайпер не хотела допустить того, чтобы пострадал кто-то другой. Если честно, то я одновременно и уважаю ее поступок, и жалею о том, что не остановил Маску первым. Уж лучше я, чем она.

Сириус прижался спиной к дверце шкафчика.

— Дурак ты, Зейн, страшный дурак, — со вздохом произнес он, подняв голову к потолку.

— Если ты сейчас говоришь о шифровке, то прости, что не смог оставить ее, Братан, — посмотрел на сайлокианца исподлобья капитан. — Тесса сказала, что наш преследователь мог забраться в дом и расшифровать ее.

— Если бы наша снежная королева хоть немного шарила в том, как работает мозг наемного убийцы, то давно поняла, что ни в какую квартиру он не полез бы, а сразу потопал ножками за вами. Мы ему были как-то без надобности.

— Она была напугана и не отдавала себе отчета.

— А я и не говорю, что это она виновата, — пожал плечами Сириус. — Никто не знал, с каким хитрым и увесистым куском дерьма нам придется иметь дело. Я сам не ожидал, что он попробует пустить в дело сопряженную сферу. Камикадзе чертов. Если честно, то в тот момент я не слабо струхнул, потому и не успел поставить достаточно прочный барьер. Потому пострадала Хитоми.

— Не вини себя, Братан.

— Да все нормально, не беспокойся, — снова махнул рукой Сириус, после чего добавил. — Спасибо.

— Да не за что.

— Кстати, — Сириус негромко хмыкнул в кулак, — я тебя дураком назвал не из-за шифровки.

— Тогда за что?

— За то, что ты утаил от меня способность твоих радужек меняться. Это же действительно уникальный случай. Ты не замечал ничего странного, когда они трансформировались? К примеру, предметы не начинали летать по воздуху?

— Нет, просто я начинал лучше видеть в темноте. Ну, и скорость реакции повышалась в разы.

— Не интересно как-то, в темноте я хорошо вижу и при выключенном сейджене. Да и реакция у меня все равно быстрее твоей.

— Так ведь это не сейджен, Братан, это случайная… мутация, что ли?

— Полезная случайная мутация, не забывай.

На какое-то время тишина опять поселилась в стенах арсенала.

— Слышь, Зейн?

— Чего?

— Чем планируешь заняться, когда задание будет выполнено, а Маска сядет за решетку?

Зейн задумался. А в самом деле, чем он займется после всего? Да, зарплату с небольшим дополнением сверху он получит, рост по карьерной лестнице продолжится. Но ведь это не занятие. А, вспомнил кое-что.

— Я пообещал Тессе, что помогу ей добраться до Саи.

— Вот оно как! — удивленно воскликнул Сириус. — И когда же ты успел брякнуть ей такую глупость? Я, вроде, рядом был последние два дня.

— Я пообещал помочь ей не на «Персифале», а на Аксиосе. В первую же ночь, во время бурана, который мы решили пересидеть в пещере. — Зейн легко улыбнулся. — Вот только я не уверен, слышала ли она мое обещание. К тому времени она уже спала.

— Так в чем твоя проблема, братишка? — всплеснул руками Сириус. — Если она все проспала, то на фига тебе что-то выполнять? Забей и не парься.

— Не могу, я слово дал.

В ответ Сириус только рассмеялся своим громким, похожим на победный, смехом.

— Теперь-то до меня окончательно дошло, почему Хоэнхайм усыновил тебя, а Тесса так сильно привязалась к тебе. Ты, Винсент Зейн, охренительно честный парень, который будет держать свое слово до конца. И я дико уважаю в тебе эту черту, братишка! — Сириус улыбнулся своей обыкновенной кривой улыбкой. — Ну ладно, выполняй свое обещание, а я тогда рвану на Землю.

— На Землю? — переспросил его Зейн.

— А что в этом такого? — удивился сайлокианец. — Я за годы службы в Магистрате много где побывал: Аксиос, Меркан Прайм, Плой, даже на Тиранус один разок удалось заглянуть, а вот на Землю моя нога не ступала ни разу. Да и видел я ее только на звездных картах или по телику. А ведь мне сильно хочется посмотреть на нее, хочу узнать, как вы живете, что делаете. И не смотри на меня так, будто я несу какую-то ахинею! Я тоже хочу изучать другие народы.

— Тогда, после того, как я доставлю Тессу домой, я буду твоим проводником в походе по Центру. Покажу местные достопримечательности, музеи, театры, одно неплохое кафе, где я обедаю.

— Уж лучше сразу бар, — с озорной искоркой во взгляде произнес Сириус. — Хочу напиться до зеленых соплей терранской выпивкой, а потом рвануть к зданию правительства и написать под их окнами огромными буквами просьбу о произведении тебя в майоры раньше положенного срока.

— Надеюсь, что ты сейчас пошутил, — приглушенно пробурчал Винсент, представляя себе пьяного сайлокианца, малюющего асфальт белой краской и что-то мурлычущего под нос.

— А ты разве не хочешь внеочередного повышения? — удивился Сириус.

— Нет, я не хочу потом вытаскивать тебя из обезьянника, потому что за разрисовку асфальта политиканы назовут тебя чуть ли не вандалом.

— А по-моему это будет охренительно весело. Ну да ладно, не буду доставлять тебе лишних хлопот.

Корпус корабля слабо задрожал, и цветастое свечение пространства конвертирования сменилось на обыкновенный темно-синий с белыми блестками звезд пейзаж космоса.

— Группа высадки, — раздался из приделанного к стене динамика голос Николая, — мы на месте. Зейн, как думаешь, где находится эта штуковина, о которой говорил Маска?

— Точно не знаю, но, скорее всего, она рядом с Меркан Прайм. Подвези нас туда поближе.

— Эмм, тут такое дело, — голос Николая замолчал. — Кажется, я вижу эту самую хреновину.

— Видишь?

— Ага, вижу космическую станцию, вокруг нее висят корабли Единых Рас, десятка три максимум, а еще я хочу сказать, что эта дура будет покрупнее самой станции.

— Можешь повернуть корабль так, чтобы мы в арсенале могли видеть эту штуку? — попросил пилота Сириус.

Корабль остановился и заломил маленький вираж на месте. Когда фрегат повернулся так, что в единственный иллюминатор стал виден желтый бок Арракиса, местного светила, Зейн и Сириус смогли заметить огромную конструкцию формой очень напоминающую гигантский клинок. Помимо странной конструкции данная махина была создана из какого-то странного материала, отливающего в лучах местного солнца фиолетовым мерцанием.

— Темный меч, твою дивизию, — фыркнул Сириус, разглядывая неизвестный артефакт. — Интересно, для чего эта хреновина понадобилась Маске? Как думаешь, Зейн?

А Зейн и не думал, для чего она нужна сайлокианскому террористу. Ему было просто не до этого, ибо в данный момент в его голове начали проявляться элементы послания ретранслятора с Аксиоса.

Сейчас он снова видел перед собой ничтожную фигурку эс'кейлу'нарийского солдата, стоявшую на сожженном проспекте. В его руках была зажата его верная, но уже бесполезная винтовка, шлем из-за очередного сбоя ВИ костюма был снят, а его немигающие миндалевидные глаза были устремлены в красное небо, в котором начали появляться громады талик'саранских дредноутов, несущих в своих стальных телах тысячи вражеских солдат, которых прислали сюда за ним.

— Они придут за всеми нами, это верно, — произносит он слова Тессы, и еще крепче сжимает свою винтовку. С новой волной гнева в его глазах загорается пламя. — Идите за мной, ищите меня. Взамен вы отыщите свою смерть.

Эс'кейлу'нари переводит взгляд своих глаз с кораблей куда-то вправо, туда, откуда они появлялись. Это была гигантская дыра в пространстве конвертирования, позади которой виднелись очертания… Нет, этого не может быть! Позади дыры находилась та самая махина, что сейчас болталась в космосе Арракиса.

— Как же вас много, — слышит Зейн сдавленный голос древнего солдата. — И ведь если бы не эти установки, то вы никогда бы не добрались до нас.

Он снова смотрит на вражеские дредноуты. Теперь их броня вся искрится от потоков непонятной энергии. Энергии, несущей смерть.

Солдат печально вздыхает, пальцы его руки разжимаются, и винтовка с глухим стуком падает на землю. Тем временем сияние кораблей становится нестерпимым, оно выжигает глаза, но даже теперь он продолжает смотреть на это пламя. Глаза солдата, теперь уже ничего не видящие, наполняются слезами.

— Шима, Атави, подождите еще немного, скоро я буду с вами…

Раздался режущий слух звук, а следом за ним волны смертоносной энергии затмили солнце своим синим сиянием. Коснувшись крыш небоскребов, они испепелили их и продолжили сжигать нижние этажи, а следом за ними и улицы, и машины, и трупы, и секунду назад стоявшего на одной из улиц живого эс'кейлу'нари, теперь уже летающего мелкой пылью по просторам окончательно сожженного города.

— Братишка, ты чего?

Зейн обнаружил, что из его глаз маленькими ручейками текли слезы.

— Видение, Братан, — ответил он, вытирая слезы с лица. — Я увидел недостающую часть.

— И что там?

— Безысходность. Крушение. Смерть. — Винсент указал на висящую во тьме мечевидную машину. — Эта штука — один огромный мост, открывающий путь через пространство конвертирования в нашу Галактику.

— И для кого эта штука служит мостом?

— Для кое-кого очень плохого.

— Так, — Сириус широким шагом направился к выходу, — этих слов мне вполне достаточно для того, чтобы разнести эту махину ко всем чертям собачьим. Николай, вызывай Джарвиса, пусть прилетит и держит эту херню на мушке вместе с остальными командирами. При малейшем признаке ее активности пусть расхреначут ее в хламиду. Передай эти слова Вите, пусть отправит весточку командирам флотилий. А мы с Зейном пока разберемся с Маской. Погнали, братишка.

Винсент закинул винтовку за спину, убрал пистолет в кобуру, и только после этого последовал за Братаном.

Внезапно в проеме двери выросла фигурка Тессы. Девушка развела руки в стороны, тем самым полностью закрыв проход.

— Эй, королева, ты чего творишь? Уйди с прохода, не мешай взрослым дядям творить историю. — Сириус постарался проскочить мимо нее, но девчонка настойчиво продолжила стоять на месте. — Але, я к тебе обращаюсь.

— Может, предупредишь Винсента? — вдруг выпалила она.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, но уверен, что эту важную информацию я передам Зейну чуть позже. А теперь отойди с прохода.

— Сириус! Ты должен…

— … Должен идти спасать Галактику, я знаю! — Сириус бесцеремонно оттолкнул девчонку с прохода и потопал к ангару.

— Сириус! — крикнула она вслед ему, но конкорд пропустил зов мимо ушей и тут же скрылся за поворотом.

Не понимая абсолютно ничего, Зейн перевел взгляд с только что исчезнувшего Братана на стоявшую рядышком Тессу. На мгновение девушка показалась капитану совершенно потерянной.

— Что случилось, Тесса? — Зейн осторожно положил руку ей на плечо. — Что ты хотела сказать мне о Сириусе?

— Я… я не знаю, — ее голосок дрогнул. — Я не знаю, что именно хотела сказать тебе, но я боюсь. Мне страшно.

— Опять проделки Маски?

— Нет, на это я больше не попадусь. Винсент, — ее глаза с мольбой посмотрели на него, — прошу тебя, будь осторожней. И следи за Сириусом. У меня нехорошее предчувствие. Я не знаю почему, но оно есть. Сегодня что-то произойдет.

— Братишка, ты там уснул, что ли? — донесся с лестницы нетерпеливый крик Братана.

— Тесса, я должен идти, — Зейн осторожно обнял Тессу и тут же почувствовал легкую дрожь в ее юном теле. — Обещаю, что со мной и Сириусом все будет хорошо.

— Я… Я верю тебе, — ее ручки коснулись его спины, она прижалась к нему всем телом, и дрожь тут же исчезла.

Постояв так еще немного, только для того, чтобы успокоить испуганную девушку, Зейн отпустил сайлокианку, и, сказав ей еще раз, что с ними все будет хорошо, исчез за тем же поворотом, что и Сириус.

Буквально через пару минут маленький челнок, за штурвалом которого сидел Винсент, вылетел из металлического брюха фрегата и устремился к станции, состыкованной с пространственной установкой.

Пока Зейн вел корабль по заданному маршруту, Сириус мотался из одного конца кабины в другой и отдавал инструкции одному из командиров флотилий, которого он называл Китой Гевар, и которая, если судить по имени, являлась плойтарийкой. Та в свою очередь отвечала, что передатчик охраняемого ею лица, имени которого Зейн так и не расслышал, продолжает посылать сигналы из приемного зала на станции, из чего госпожа Гевар делала вывод, что торги сейчас в самом разгаре. Зейн решил послушать, о чем там они говорят.

— Генерал, — внезапно произнес Сириус звание своей собеседницы, — а разве третьей стороной торгов должны были быть не арктосы?

— Да, но представительница Милитократии так и не смогла прибыть, поэтому вместо арктосов в торгах принял участи Магистрат, — проворковала командир Гевар.

— Интересненько. Что-то я такой инфы от своих ребят не получал. А кто есть представитель? Имя и звание, по возможности, раса.

— Сайлокианец, представился как магистр Нериквисис Вериг'хан. Правда, я и мои коллеги считали его давно умершим.

— Как не странно, я тоже.

— Думаете, убийца? — всполошилась генерал. — Считаете нужным отправить туда сигнальщиков?

— Нет, я сам разберусь, в чем там дело, — отрезал Сириус. — Ваша задача — держать эту установку на прицеле и стрелять по ней при любом признаке активности.

— Но, господин Ситайрикерус, эта установка имеет огромную религиозную ценность для моего народа…

— Не надо мне говорить о религии! — рявкнул на плойтарийку Сириус. — Поверьте мне, генерал, если эта штука активируется, то ваша религия в скором времени может стать пустым звуком. Поэтому я даю вам право на применение самого мощного оружия, установленного на ваших кораблях и на кораблях сайлокианцев…

Что-то отвлекло Зейна от дальнейших разглагольств Братана по поводу предотвращения запуска моста. Этим чем-то оказалась яркая вспышка в одном из прозрачных стыковочных коридоров, очень похожая на ту, какую создал Братан во время атаки векторов на «Олимп».

— Братан, глянь! — крикнул сайлокианцу Зейн, пока вспышка псионного пламени еще не успела окончательно исчезнуть.

— Короче, вы меня поняли, госпожа Гевар. Отбой. — Сириус отключил связь и подошел к Зейну. — Чего там?

Винсент указал на почти рассеявшиеся остатки от взрыва.

— Ох, ядрена кочерыжка, не слабо он там кому-то вдарил, — присвистнул Сириус, после чего указал пальцем на посадочную площадку. — Правь к вон тому доку. Там стопудово есть шлюз для инженеров, чинящих проводку снаружи. Постараемся нагнать этого засранца.

Винсент внял рекомендациям напарника и плавно потянул штурвал влево, заставляя корабль развернуться и на полной скорости устремиться к маленькой посадочной площадке, аккурат под размер их шаттла. Приземлив челнок, они быстро выбрались наружу и под бряцание их сапогов по стальному полу побежали к проему шлюза. Сорвав защитный кожух, они открыли небольшой проходик шлюза, позволявший проникнуть на станцию только ползком через него. Что делать, пришлось ползти.

Оказавшись уже по другую сторону от холодного вакуума космоса, они обнаружили, что все стены и пол данного станционного коридора были под частую изрешечены пулями. У Зейна создалось впечатление, будто охранники станции просто вели беспорядочную стрельбу, стараясь хоть как-то задеть быстрого и необычайно верткого противника. «Они отступали, можно сказать, улепетывали во все лопатки», — произнес Сириус, будто он был очевидцем того, что здесь произошло.

Они не стали долго задерживаться в этом коридоре и смело двинулись дальше.

Спустя сто метров быстрого бега перед ними предстала толстая бронированная дверь, точнее, то, что от нее осталось. В самом центре двери зияла огромная дыра, будто в нее через рельсовый механизм корабельной пушки запустили металлическую болванку, начиненную крупной шрапнелью. Заметив ее еще издалека, Сириус снизил скорость бега и начал осторожно приближаться к входу, Винсент последовал его примеру.

— А теперь, братишка, будь очень и очень внимательным, ибо мы входим на опасную территорию, — дал наставление идущему позади Зейну Братан и первым пролез в отверстие в двери, попутно с этим активируя лезвие своего меча.

Винсент, внимательно озираясь по сторонам, пролез следом за Сириусом и включил фонарик на своем шлеме. В коридоре была такая тьма, что хоть глаз коли, и даже фонарик мало чем помогал, поэтому террану приходилось ступать прямо по следам сайлокианца, которому фонарик заменял сейджен.

Под ногами все время что-то хлюпало, но Зейн изо всех сил удерживал себя от того, чтобы посмотреть, что именно создавало эти звуки.

Вдруг Сириус резко остановился и поднял свой клинок, будто готовясь отразить удар.

— Что там, Братан? — спросил его Зейн, опуская палец на спусковой крючок АР-51 м.

— Да так, пустячок, чья-то голова отвалилась от туловища.

— Чего?

— Прекрати стрематься и посмотри вокруг, — ледяным тоном произнес Сириус, опустив руку с лин'харом. — Сейчас мы с тобой топаем по останкам защитников станции.

Направив луч фонаря на пол, терран обнаружил, что под их с Сириусом ногами лежали куски и ошметки тел, из которых до сих пор сочилась кровь. Сириус не стал долго задерживаться на одном месте и медленным шагом направился вперед, и Зейну ничего не осталось делать, кроме того, чтобы следовать за ним.

Пока они двигались по темному коридору, Зейн непрестанно крутил головой, и луч фонаря открывал ему все новые сценки из этой битвы, о чем он потом сильно жалел. Перед его глазами представали десятки мертвых тел: разрубленные вдоль и поперек, безрукие, безголовые, нанизанные на вырванные из стен куски арматуры. Дальше все становилось еще хуже: теперь трупы лежали парочками с автоматами в обнимку, каждый с простреленной головой, временами взгляду капитана попадались будто взорвавшиеся изнутри трупы, возвещавшие о своем недавнем существовании размазанными пятнами крови на стенах. Кругом трупы, кровь, вонь. Теперь Зейн еле сдерживал себя от того, чтобы его не стошнило от этой адской картины.

— Как же так можно? — еле смог он выговорить, проходя мимо очередного лопнувшего кершанита. — Как можно так бесчувственно убивать? Он же говорил, что хочет спасти эту Галактику, а он так зверствует. Братан, неужели все это способен сделать один воин?

— Нет, это сделал не воин, это все работа дьявола. Я сам не верю во все это. Какая же сила заключена в его теле?

— Господин Ситайрикерус! — донесся крик из хендкома Братана.

Сайлокианец поднял руку и включил связь. Перед ним появилась маленькая мерцающая фигурка плойтарийки в белом кителе и острым хохолком красных перьев на голове. Наверно, это и была Кита Гевар.

— Генерал, мы, как бы, находимся на территории врага, — раздраженно произнес Сириус, но тут же смягчившись, спросил. — Что случилось?

— Только что из пространства конвертирования вышла крупная флотилия векторов, они направляются к нам.

— Вашу мать!

— Простите…

— Это я не вам, генерал, — тут же извинился Сириус. — Свяжитесь с кершанитами и сайлокианцами, запросите поддержку со стороны их флотов и постарайтесь отразить атаку киберов.

— Но наши акустики насчитали пятьдесят кораблей, три из которых — дредноуты. Наши флотилии не смогут дать им достойного отпора.

— Выполняйте последний приказ, я попробую что-нибудь придумать. Конец связи.

Сириус закончил сеанс связи и принялся лихорадочно стучать по клавиатуре, настраиваясь на новую волну. Закончив с настройками, он вызвал нужного ему адресата. Из экрана хендкома снова появился синий лучик света, а следом за ним перед сайлокианцем предстала фигурка Виты.

— Приветик, Сириус, — помахала она миниатюрной ручкой. — Чего вызывал?

— Вита, тут векторы плойтарийцам покоя не дают, совсем заели. Вызывай Джарвиса со всей седьмой флотилией, пускай устроит им Санэпидемконтроль!

— Джарвис уже давно в пути. Мы с Николаем поддержим флотилии около станции.

— Да, один фрегат и кучка истребителей, конечно, многое изменит, ну да ладно. Действуй, Искорка.

— Вас поняла. Удачи вам там.

Вита пропала.

— Ну, братишка, теперь настал наш черед люлей супостатам раздавать. — Сириус косо посмотрел на стоявшего в паре метров от него Зейна. — Ты готов?

Вместо Зейна громким щелчком предохранителя о своей готовности доложила его винтовка.

— Значится, готов. Да поможет нам Т'хала. Вперед!

* * *

По всей палубе «Солнцестояния», от носа до кормы, сновали люди, выполняя последние наставления Джарвиса по подготовке к скорой битве.

Сам командир корабля стоял на мостике и пристально смотрел в смотровое стекло, ожидая того момента, когда бесконечный калейдоскоп пространства конвертации сменится привычным для него видом космоса в системе Арракис, в которой уже вовсю бушует битва не на жизнь, а насмерть.

— Ипсилон, расчетное время до прибытия флотилии в Арракис. — произнес куда-то в пустоту Джарвис.

Голографический стол перед ним полыхнул серым пламенем, и на его месте появилась фигура лысого мужчины в смокинге. Это и был Ипсилон, бортовой ИИ «Солнцестояния».

— Расчетное время прибытия — тридцать секунд, господин Джарвис, — быстро отчеканил Ипсилон и замер по стойке «смирно».

Джарвис благодарно кивнул. Его рука легла на подлокотник его кресла, в котором была встроена клавиатура. Набрав общую частоту для связи со всей флотилией, Джарвис заговорил:

— Господа, до выхода в систему Арракис осталось меньше тридцати секунд. Приведите все системы ваших кораблей в боевую готовность. Перераспределить энергию реакторов на оружие и носовые щиты. Выполнять!

— Генерал, — крикнул со своего места Джек Уорнер, пилот дредноута, — приготовьтесь к выходу из прыжка.

— Всегда готов, — спокойно ответил Хоэнхайм и вцепился пальцами в подлокотники. — Ипсилон, обратный отсчет.

— До выхода из прыжка: пять… четыре… три… два… один… Выход!

Пространство впереди разорвалось обыкновенной для космоса чернотой, и несколько десятков терранских кораблей, среди которых мелькали и тяжелые крейсеры арктосов, дождем посыпались из пространства конвертации. Последними из калейдоскопа вышли «Солнцестояние» Джарвиса, а следом за ним и «Гнев» Киромаруса.

С мостика своего корабля Хоэнхайм наблюдал за ходом сражения: кершанитский крейсер, формой корпуса напоминавший огромный параллелепипед со смотровым стеклом на самом носу, лишился одного главного двигателя, и начал поворачиваться боком к векторскому дредноуту, тем самым стараясь прикрыть еще боеспособный фрегат плойтарийцев, продолжавший вести яростную стрельбу из всех орудий. Один ракетный залп векторского корабля-крепости решил их общую судьбу — оба корабля разорвало на части. Справа от вспышки появился сайлокианский ударный крейсер, выпускающий из своего стального брюха спаренный ультра-рельсотрон. Пушка главного калибра дала залп, и броня дредноута киберов не смогла выстоять под таким мощным огнем. Пробив ее спереди, снаряд белой полосой, сопровождаемой облаком огня, вылетел с другой стороны и врезался в нос находившегося позади дредноута векторского фрегата. Яркая вспышка на пару секунд ослепила Хоэнхайма. Протерев глаза, он увидел, что причиной вспышки оказался взорвавшийся дредноут сайлокианцев, в то время как векторы пока не лишились ни одного из своих кораблей-крепостей.

— Дела у них совсем плохи, — озадаченно произнес Хоэнхайм. — Генерал Киромарус, вы меня слышите?

— Так точно, — коротко подтвердила свое присутствие здесь голограмма Киромаруса.

— Думаю, что настало наше время войти в бой.

— Черт, — арктос с волчьим оскалом на лице посмотрел в сторону векторской флотилии, — давно пора! Всем кораблям — полный вперед!

Террано-арктосская флотилия начала медленно приближаться к флоту векторов. На секунду Хоэнхайму показалось, что киберы даже не заметили их присутствия. В следующее мгновение в сторону вновь прибывшей флотилии полетели маленькие искрящиеся снаряды, следом за которыми неслись ракеты.

— Электромагнитные снаряды! — догадался Хоэнхайм. — Всем кораблям — в рассыпную! Ипсилон, маневр быстрого уклонения!

Флотилия нарушила строй и начала разваливаться на маленькие группки, стараясь увернуться от облака ЭМИ-снарядов. Большинству кораблей удалось уйти из-под атаки. Пятерым самым нерасторопным повезло куда меньше. Эмки настигли их и в момент обесточили все щиты, а дальше свое дело сделали ракеты.

— Ипсилон, доложи о траектории ведения вражеского огня. Откуда прилетели ЭМИ? — сделал запрос Джарвис.

— Траектория полета ЭМИ говорит об их запуске с бортов дредноутов. Скорее всего, крейсеры не оборудованы таким видом орудий, — моментально сделал доклад Ипсилон.

— Все слышали, Киромарус?

— Так точно. Милитократы, назначаю уничтожение дредноутов векторов приоритетной задачей. Сконцентрировать весь оружейный потенциал на них!

Терранские корабли открыли фронтальный огонь из средних орудий. Векторы-командиры, чьи корабли уже успели получить от терран свою порцию свинца, перевели все свое внимание с охранников станции на машины людей. Поняв, что уловка удалась, Киромарус приказал своим солдатам открыть стрельбу по дредноутам из орудий главного калибра. Огромные пушки, установленные поверх капитанских мостиков, синхронно дали залп по ближайшему векторскому дредноуту. Первые десять ослепительно белых снарядов разбилось о щиты и полностью их опустошили, а следующие пятнадцать изрешетили обшивку корабля, и, кажется, задели реактор. Гигант, весь полыхающий огнем, начал потихоньку заваливаться набок, после чего ослепительной вспышкой разлетелся на части.

«Одним меньше», — довольно улыбнулся Джарвис.

Внезапно векторы переключили свое внимание с терранских кораблей на арктосские машины. Когда шквал из векторских снарядов достиг флотилии, первые три крейсера Милитократии мгновенно превратились в облака из расплавленного тетрасплава и плазмы.

— Киромарус, такая тактика их не возьмет. Так они быстро разберут наши крейсеры на запчасти, — прокричал по голосвязи Хоэнхайм. — Предлагаю тактику «крепость-крепость».

— Дредноут на дредноут? А что, мне нравится. Внимание командирам крейсеров обеих флотилий, отвлеките внимание противника на себя, «Гнев» и «Солнцестояние» возьмут на себя вражеские дредноуты, — голограмма Киромаруса повернулась лицом к Джарвису. — Покажите, чего стоит ваш корабль, генерал.

— С охотой.

Векторские дредноуты прекратили обстрел охранных кораблей и развернули свои носы в сторону приближающихся дредноутов противника, явно ощущая исходящую от них угрозу. Первыми заработали сверхтяжелые орудия, снаряды которых разбивались о щиты, принося им соответствующий урон, следом за ними полетели ракеты. Так они обменивались залпами на протяжении нескольких секунд. Внезапно щиты одного из векторских дредноутов пошли рябью и отключились. Машины не учли угрозы со стороны остатков охранной флотилии, которая сконцентрировала весь свой огонь на одном из дредноутов.

Голограмма Киромаруса довольно улыбнулась, радуясь такому глупому просчету киберов.

— Запустить установку «Гнев империи»! — скомандовала голограмма, и Хоэнхайм увидел, как со стороны дружеского дредноута в оставленный без щитов корабль противника устремился фиолетовый луч антиматерии, буквально разорвавший его на части. Недурственно, но слабовато.

— Генерал, — воззвал к Киромарусу Хоэнхайм, — применять данное оружие второй раз рискованно, можете задеть дружественные корабли. Расстреляем его с близкого расстояния.

— Вас понял.

Векторский дредноут открыл шквальный огонь по двум приближающимся кораблям того же класса. Будь капитан этого корабля не кибером, а простым созданием из плоти и крови, он бы поостерегся лезть на рожон и отвел свой корабль за ряды крейсеров, предоставив им шанс разобраться с вражескими дредноутами. Но капитан этого корабля был машиной, военизированной машиной, и в его протокол не входил такой пункт, как отступление. Дредноут продолжал отстреливаться даже тогда, когда его щиты были сбиты, броня в некоторых местах оплавилась, а большая часть пушек была выведена из строя.

— Канониры, зарядить ракетные аппараты «Арбалет» с первого по тридцать шестой. Цель — последний дредноут противника. — Хоэнхайм дождался, когда Ипсилон наведет аппараты на дредноут векторов, после чего скомандовал. — Огонь!

Ракеты вылетели из стволов аппаратов и на огромной скорости понеслись к своей цели. В попытке защититься дредноут выпустил в космос маленькие заряды-ловушки. Да, три ракеты им удалось обмануть, но оставшиеся тридцать три влетели в борт дредноута. На этом корабль-крепость прекратил свое существование.

Хоэнхайм не ждал и даже не надеялся услышать похвалы от своего арктосского коллеги. Сейчас его взгляд был прикован к огромной металлической штуковине, скрепленной с кершанитской станцией тоненькой прозрачной трубочкой прохода. Где-то там сейчас находится Зейн.

«Удачи тебе, сынок, не подкачай», — мысленно произнес стареющий генерал, после чего вернулся к суровой реальности, которой являлась война.

* * *

Уже не первые десять минут снаружи доносились приглушенный грохот залпов орудий и звуки взрывов кораблей, и не первый раз по обшивке установки попадали осколки и пущенные не туда снаряды, добавляя накала в атмосферу ситуации. Нет, Зейну и Сириусу грохот и взрывы не мешали бежать, наоборот, они с новой силой подталкивали их вперед, к общей цели. По словам Братана, их цель находилась уже не так далеко, как казалось Винсенту.

Внезапно Сириус затормозил, зло выматерился, после чего продолжил бег.

— Ты чего, Братан? — тут же решил поинтересоваться Зейн. — Еще одна торпеда?

— Нет, что-то похуже торпеды.

— Как понять?

— Помимо нас тут есть еще примерно три сотни живых существ, я чувствую их!

— Можешь определить, где именно они находятся?

— Где-то на нижних уровнях. — Братан обернулся и, стараясь подбодрить бегущего позади него Зейна, улыбнулся. — Не боись, братишка, прорвемся. Как говорят терраны, «Где наша не пропадала».

После этих слов Братана Зейн почувствовал облегчение. Но полностью тревога в его душе никуда не собиралась исчезать. С каждым новым шагом чувство смертельной опасности, которое он ощущал на Аксиосе, продолжало расти.

— Братишка, не спи, — снова крикнул ему Сириус, — мы почти на месте.

Посмотрев вперед, капитан заметил широкий проем двери, из которого бил яркий белый свет. Еще немного. Еще тридцать метров.

Сириус с обнаженным лезвием лин'хара первым вбежал в просторный зал и тут же приготовился к бою. В самом центре зала рядом с пультом управления он заметил черную фигуру Маски. Сайлокианский террорист, черный камзол которого был заляпан как кершанитской, так и его собственной кровью, тоже держал свое оружие в активированном состоянии и немигающим взглядом смотрел на вынырнувших из темноты конкорда и солдата, последний уже нацелил ствол своей винтовки ему в грудь. Вокруг него на полу лежали кучки пепла. Свою маску-визор террорист держал в руке, позволяя солдату и конкорду лицезреть свой шрам.

При виде этого шрама Зейн нервно сглотнул. Неужели он выжил после смертельного для всех существ рубящего удара лин'хара, точно доставшего своим лезвием до мозга?

— Ну, давай, дедуля, закончим наш разговор, начатый на Аксиосе. — глаза Сириуса полыхнули огоньками.

Казалось, что Маска проигнорировал слова молодого сайлокианца, ибо никаких действий с его стороны не последовало. Вдруг Маска поднял руку с активированным оружием и… отключил его. Лезвие с тихим лязгом втянулось в рукоять.

— Может быть, обсудим наши дела более цивилизованным путем? — спросил он, убирая рукоять клинка под полу камзола и надевая маску.

— С какого перепуга у тебя пропала жажда крови? — ощерился Сириус. — Мы видели, сколько хороших ребят ты положил по дороге сюда. Так почему ты не собираешься отправить еще две души на тот свет?

— Я не хотел их убивать, Ночной Ветер. Они стояли на моем пути, препятствовали достижению моей цели. Мне пришлось избавиться от них.

— Какие громкие слова! За такое не жалко открутить твою башку и прикрепить к носу нашего шаттла в качестве украшения.

— И, тем не менее, гибель этих солдат и представителей Единых Рас — это просто еще одна вынужденная жертва, которой я совсем не желал. Она полностью оправдывает меня перед моей целью, которая выше и значимее всех убитых сегодня существ. Но, к сожалению, ты ничего не понимаешь, — немигающие глаза Маски перевели свой взгляд на стоявшего позади конкорда капитана. — Но ты-то должен понимать, зачем я это делаю, Контактер. Ты видел то же, что и я. Ты знаешь то же, что и я. Мы оба находимся сегодня здесь для того, чтобы остановить ИХ.

Винсент пораженно открыл глаза, но под маской шлема этого не было видно. Руки, сжимающие винтовку, опустили ее ствол. Неужели Маска на их стороне?

— Ты хочешь остановить талик'саранов? — спросил его Зейн.

— Наконец-то хотя бы до кого-то дошло. Аллилуйя!

— Погоди-ка, братишка, о чем это ты? — удивленно уставился на брата по духу Сириус.

— Маска пришел сюда за тем же, зачем пришел сюда я. Здесь, Братан, мы все едины. Здесь у нас общий враг, которого нужно остановить.

— Надеюсь, это не связано с твоими видениями?

— С ними самыми, Братан, — с издевкой в голосе произнес Маска.

— Проклятье, чертова Галактика сошла с ума! — Сириус нехотя деактивировал свой меч, но убирать его не стал. — Ладно, дедуля, я поверю тебе и помогу, чем смогу. Но если ты попробуешь нас кинуть, я пришибу тебя в мгновение ока!

— Ладно тебе, парниша, не горячись. Если у тебя получится поймать меня после всего этого, обязательно сяду за решетку, даже сопротивляться не стану. Клянусь.

— Засунь свое «клянусь» сам знаешь куда, — прошипел в ответ Сириус. — Лучше давай по существу. Что мы имеем?

— У нас есть огромная пространственная установка, открывающая вход откуда-то в наше пространство. А еще у нас есть около энное количество охранников этой установки, которые совсем недавно вышли из анабиоза.

— Живые талик'сараны?

— Именно, они уже полностью активны и сейчас ищут нас. А ищут они нас потому, что я взломал этот терминал и отвел одну трубу с охладителем от ядра. Если они запустят установку, то ядро в момент перегреется, и станция пойдет в разнос.

— Погоди, а сколько противников тут всего имеется? — задал вопрос Сириус. — Я насчитал три сотни.

— Их намного больше. Пока ты насчитал тех, кто вышел из анабиоза. Пятеро из них уже нашли меня. — Маска кивнул на пять кучек пепла в нескольких метрах от себя. — Им не повезло.

— Маска, — позвал террориста Зейн, — если ты наш союзник, то отзови векторов.

— Не могу, — покачал головой Маска. — Они сейчас заняты сражением, и вряд ли отзовутся на мои позывные. И вообще, они не собирались нападать на ваши корабли. Как и пятьдесят лет назад вы первыми спровоцировали их и развязали Войну направлений. Их основной задачей было сдерживание кораблей талик'саранов до прибытия основных сил Сети, если бы у меня не получилось перегрузить систему пространственного моста. А теперь их просто уничтожат ваши генералы. — Маска тяжело вздохнул. — Ну ладно, пора выбираться отсюда. Только, чур, вы впереди.

Лампы на потолке резко мигнули и отключились. Зал, в котором не было иллюминаторов, моментально погрузился во мрак.

— Хех, решили нас в темноте достать, значит? — усмехнулся Сириус, трансформируя свои зрачки в змеиные. — Ну, пускай попробуют. Братишка, включай свои глаза. Дедуля, будь на стреме.

Картинка перед глазами Зейна стала такою же, как если бы он включил ПНВ. Щелкнув затвором винтовки, терран принялся следить за движениями во тьме.

В темноте что-то быстро пробежало и тут же исчезло.

— Не стреляй, ты их можешь спровоцировать, — шепотом произнес Маска. — Они видят подобных нам впервые и потому не знают, что мы можем выкинуть. Пока они изучают нас.

Снова быстрое движение в темноте, и ствол «Секиры» снова безуспешно пытается на него нацелиться. За ним еще одно.

— Отходим к выходу, только без резких движений, — медленно произнес Маска.

Вот, движение появилось у стены и тут же снова исчезло.

— Что за херня?! Они, что, телепортироваться могут? — Сириус повел мечом в сторону нового движения, которое так же быстро исчезло. — Слышь, дедуль, ты с ними раньше дело имел?

— Только на картинках в Саркофагах. Сейчас лучше придерживаться правил первого контакта, то бишь, никаких выстрелов или отрубленных конечностей. Уяснили?

Отступая назад, Сириус уткнулся в спину Маски.

— Дед, какого хера встал?

— Нас обошли.

Зейн резко обернулся назад, и в следующее мгновение в прицел его винтовки попала фигура пришельца. Такой же, как и в видении: высокий, черная матовая кожа, такой худой, будто его вечность не кормили, кожа да кости, только грудная клетка широкая. Крупная голова с двумя немигающими черными глазами на тонкой шее, которая того и гляди сломается под тяжестью черепа. И руки у него странные: предплечья неестественно толстые, все остальное — тонкое. На правую руку надета клешнеподобная винтовка, поддерживаемая левой рукой.

Талик'саран какое-то время смотрел на них, а потом заговорил тихим спокойным голосом:

— Предвестник и похожий на Предвестника гуманоид, навыки: владение холодным оружием и рукопашным боем; гуманоид второго типа, не обладает особыми навыками, в основном специализируется на огнестрельном оружии, рукопашном бое, владеет холодным оружием, особой опасности… — талик'саран резко запнулся, но потом опять заговорил спокойно и рассудительно. — Представляет наивысшую опасность для Немезиды, подлежит немедленному умерщвлению.

Зейн первым нажал на спусковой крючок. Винтовка загрохотала, и талик'саран, не успевший вовремя сориентироваться, грохнулся на пол с тремя дырами в груди.

— Жребий брошен, — Маска выхватил свой лин'хар и запустил лезвие. — Теперь они будут атаковать нас без предупреждения. Отступаем к вашему шаттлу.

— Ага, если эти биометрики его еще на гайки не раскрутили, — поддакнул Сириус.

Сзади донеслось долгое и злобное не то рычание, не то вопль. Винсент понимал, что теперь начнется самый настоящий ад. Теперь-то талик'сараны их ни за что не отпустят.

Когда рык-вопль снова сотряс стены коридора, Зейн на секунду остановился и выстрелил в темноту гранатой. Вертящийся белый кругляш улетел в темноту и взорвался там ослепительным снопом красного и оранжевого пламени. Оглянувшись назад на бегу, Зейн увидел во тьме помимо красно-оранжевого цветка пламени слабое серебристое мерцание, напоминающее псионный щит. Неужели эти твари еще и псионики?

— Не так ты делаешь, братишка. Надо во как долбить!

Сириус на бегу развернулся и, сгенерировав в руке побольше пси-энергии, запустил зеленый искрящийся шар в сторону мерцания во тьме. Прогремел взрыв, и, когда Зейн снова обернулся назад, то слабого мерцания больше не было видно.

Однако погоня продолжалась — теперь позади бегущих во тьме стали появляться и тут же исчезать силуэты стражей этого древнего механизма. Талик'сараны больше не прятались.

Под ногами Зейна раздалось знакомое хлюпанье. Капитан быстро понял, что сейчас они бежали по коридору с трупами кершанитов, а значит, до спасительного шаттла осталось меньше половины пути.

— Какие настырные сукины дети! — еще один шар пси-энергии, теперь уже посланный Маской, улетел в темноту и, в кого-то врезавшись, детонировал. — Эй, Ветер, ты пока не используй свою силу, она пригодится на потом. Я займусь ими сам. Вот никак не хотят отваливать! — еще один псионный взрыв сотряс воздух. — Далеко еще до вашего шаттла?

— Далеко, да не очень. Где-то метров пятьсот, — отозвался Винсент.

— Хорошо, а то я уже…

Талик'саран с наручным термоклинком появился из воздуха прямо перед Маской. Быстрый выпад лин'харом вперед, затем резкий рывок лезвия в сторону, талик'саран падает с разрубленными грудью и плечом.

Следом за этим из тьмы появились еще несколько охранников моста. Винтовки, закрепленные на их руках, как по команде застрекотали, посылая все новые и новые пули в пришельцев, которые под покровом кинетического барьера продолжали потихоньку продвигаться к шаттлу.

Маска, державший барьер, оступился, но смог удержаться на ногах. Перед его ментальным взглядом все плыло. Правым глазом, который был залит кровью из рассеченной пулей брови, он уже ничего не видел. К горлу подкатил мерзкий комок тошноты, конечности налились свинцом. Да, сильно же его потрепали и кершаниты, и талик'сараны. Устал он. Совсем обессилил.

Одна пуля просвистела над его ухом. Он слишком сильно ослабил щит!

С трудом подняв голову, Маска «увидел», что пространство впереди него буквально покрылось стальной крошкой из сотен смертоносных зарядов. Проклятье, сил совсем не осталось. Но если он сейчас ослабит контроль еще хоть на капельку, то им всем конец! Нельзя этого допустить!

— Проснись, сейджен! — не своим голосом произносит Маска, и его ослепленные глаза снова трансформируются. В последний раз.

Пространство перед щитом начинает слабо искриться, воздух закипает, перед щитом ходят электрические разряды. Сотни зависших в воздухе пуль начинают плавиться. Еще немного!

Мощный хлопок оглушил Сириуса, но даже сквозь временную глухоту он мог расслышать режущий слух подобно разлетающейся шрапнели свист пуль и глухой звук падающих тел уже мертвых врагов. Открыв глаза, сайлокианец увидел искромсанные трупы талик'саранов и лежащего на полу Маску. Тот судорожно глотал воздух и тихо хрипел на выдохе.

— Сириус! Он умирает! — закричал подскочивший к террористу Зейн.

— Да и хрен с ним, братишка. Сейчас самое важное — самим отсюда вылезти и успеть свалить до того, как эта штука рванет!

— Но он же помог нам!

— А сколько дерьма он подложил нам и всем живущим в Галактике людям? Ты этого не учел?! То, что он помог нам, это хорошо, но это не оправдывает всех его преступлений, совершенных до этого!

— Его убьют!

— И что? — Сириус ткнул пальцем на хрипящего на полу террориста. — Он сам убийца сотен, если не десятков тысяч мирных граждан. И ты хочешь спасти его? Знай, братишка, что спасая его, ты предательски плюешь на всех тех, кто умер по его вине!

Сириус наблюдал за своим братом по духу и только изредка поглядывал на валявшегося на полу сайлокианца. Ублюдок. Убийца. Дьявол во плоти. И братишка хочет его спасти? Ради чего? Ради того, чтобы оклемавшись после этой передряги, он снова принялся убивать всех подряд? И что в этом хорошего?

Во тьме снова раздались завывания талик'саранов.

— Пошли, братишка. Оставь его здесь.

— Я не стану…

— Да почему, блин?

— Я не стану уподобляться ему! — терран поднял еще живое тело своего врага и медленно понес его к тому месту, где был брошен шаттл.

Сириус за его спиной только хмыкнул. Не ожидал он такого поступка со стороны братишки, но конкорд невероятно гордился этим. Все-таки проявить сострадание к тому, кто не раз подставлял тебя под удар, кто шантажировал тебя жизнью невинной девушки и кто был готов убить тебя в любую секунду слишком сложно. Он, Сириус, так бы не смог.

Добравшись до технического шлюза, за которым находился их билет на спасение, троица быстро свернула в один из закутков, каких в данном месте было полно. Сириус осторожно высунулся из-за укрытия, чтобы проверить, нет ли впереди опасности. Как выяснилось, опасность присутствовала в лице семерых талик'саранов, вооруженных винтовками, и одного безоружного пришельца с обширным ожогом на морде, видно, когда-то давно испытал сомнительное удовольствие познакомиться с огнем. Больше охраны нигде не было.

— Разумнее всего будет подождать несколько минут. Вдруг они уйдут в другое место. Тогда по-тихому проскочим мимо них и свалим отсюда к чертовой бабушке.

— Думаешь, они куда-то пойдут? — спросил Сириуса сидевший в уголке Маска. — Этих тварей тут очень много, и менять позиции или патрулировать коридоры они не будут, ибо этим делом заняты другие. Так что придется вам сидеть тут до старости, ребятки.

— Уж чья бы корова мычала, — огрызнулся Сириус. — Может, все-таки попробуем прорваться мимо них?

— Самоубийство — большой грех, Ночной Ветер, а ты на грешника не сильно похож.

— Ты меня не знаешь, террорист. И потом, ты сам не сильно похож на спасителя Галактики.

— У каждого из нас своя истина и свой способ достижения желаемого, Ситайрикерус. И все это мы используем по мере наших возможностей и сил. И каждый из нас не похож на другого только потому, что у каждого есть свой дар и своя цель.

— Маска, ты как-то неважно выглядишь, — раздался голос Зейна, приглушенный щитком шлема. — Тебе лучше не разговаривать. Набирайся сил.

Маска слабо засмеялся.

— Быстро же ты сменил ко мне отношение, Контактер… Раньше ты бы убил меня без лишних раздумий, и горевать не стал. А сейчас…

— На этой станции мы все равны.

— Вот как… — Маска опять зашелся тяжелым кашлем. — Странно это. Перед общей опасностью всегда объединяемся, а если угрозы нет, грызем друг другу глотки. Странно это. Контактер, — Сириус услышал звук сервомоторов брони Зейна, который повернул голову к террористу, — спасибо, что позволил мне пожить еще немного. Это, воистину, благородный жест со стороны террана, прожившего свое детство среди общей ненависти и презрения… Не ждал я такого…

Маска откинул голову назад и тихо запел:

Голос Маски затих. Сириус медленно обернулся. Перед ним лежало безжизненное тело сайлокианского террориста, лицо которого невероятным образом обзавелось следами глубоких морщин, а волосы из серебряных превратились в седые. Мистика какая-то.

— Зря ты старался ему помочь, братишка. Как видишь, все без толку, — вздохнул Сириус, кивая на мертвеца. — Но я горжусь твоим поступком, ибо это поступок настоящего мужчины.

— Братан, — позвал его Зейн. — Как думаешь, за что он сражался? Неужели он сражался за Тессу? Я несколько раз слышал, как он называл ее нашей Камелией. Она мне рассказывала, что так же ее называл ее отец. Не думаешь ли ты, что…

— Эй, кончай приплетать всяких засранцев Тессе в отцы, — резко фыркнул Сириус. Посидев еще немного в тишине, он добавил. — То, что он назвался именем отца снежной королевы, еще ничего не значит. Скорее всего, таким образом он хотел перетащить тебя на свою сторону, как он заставил тебя активировать ретранслятор. Он всегда работал через Тессу, потому что она дорога тебе. Как мне дорога Хитоми. Эх, поскорее бы вернуться на «Персифаль». Я к своей подруге, ты — к своей.

— Да, было бы чудесно.

Внутри установки раздался долгий клокочущий звук. За ним последовал взрыв.

— Запустили-таки свою хреновину, — недовольно проворчал Сириус. — Проверили бы систему разрыва пространства для начала, что ли? Или ядро реактора.

Вдруг Сириус схватился за голову и тихо застонал. Стаа'кафал, какого черта? И почему именно сейчас?

— Братан? — забеспокоился Зейн. — Братан, что с тобой?

— Тихо, не верещи, как девчонка малая, а то упыри услышат, — шикнул на него сайлокианец, не отнимая рук от головы. — Ох, ну какого ляда опять? Почему сейчас-то?

— Братан!

— Да не ори ты, как резаный. В порядке я, просто очередной приступ мигрени. Ничего страшного, братишка.

— Ты таблетки с собой взял?

— Да нет у меня никаких таблеток. Погоди, сейчас все исправлю.

Сириус вытащил из нагрудного кармана шприц с желтой жидкостью нейростимулятора внутри. Этот шприц, давно украденный из аптечки Николая, Сириус носил с собой на крайний случай. И вот этот случай настал. Сайлокианец воткнул три короткие иголки себе в шею, поморщился от неприятной боли и одним движением пальца ввел сыворотку.

— Все, — выдохнул Сириус, извлекая железку из шеи, — это должно помочь на какое-то время. Слушай, Зейн, станция уже пошла в разнос, как и говорил Маска. Самый подходящий момент для побега уже настал. Пора рвать когти.

— А как же талик'сараны на выходе?

— Фигня-вопрос, братишка, их я возьму на себя. Думаю, раз они не смогли справиться с Маской, значит, они не справятся и со мной. Кстати, насчет Маски.

Сириус медленно подполз к трупу сайлокианца, сунул руку под полу его камзола и извлек оттуда рукоятку лин'хара.

— Прикольный у него мечик, остренький, — голос Сириуса странно дрожал, пот ручьем шел по его лицу. — Возьму его себе, все равно он мертвому не нужен, а ты, братишка, — Сириус вынул свой лин'хар и протянул его Зейну, — бери мой меч. Если хочешь, можешь включать его и сражаться им со своими врагами. Но только не сейчас.

— Братан?

— Отказы не принимаются! Бери, и все тут.

Зейн взял маленькую рукоять из руки Сириуса и с сильным удивлением и непониманием того, что сейчас происходило, повесил ее на пояс.

— Подлецу все к лицу, — кривая улыбка озарила лицо Сириуса. — А теперь слушай, как мы поступим. Первым выбегу вперед я и начну их всех мочить, попутно с этим я постараюсь открыть шлюз. Ты, братишка, рванешь следом за мной и не остановишься до тех пор, пока не достигнешь ремонтного шлюза. Даже если меня ранят, ты не остановишься и будешь бежать так, как не бежал никогда. Лети, как ветер, понял? Я догоню тебя потом, когда разберусь с тем, что без пушки. Скорее всего, он псионик. Только с такого расстояния мне его не достать даже сейдженом, придется подойти поближе. Убью его, и тогда мы свалим с этой станции. И ни в коем случае не смотри мне в глаза, не то дело будет плохо. Я понятно объясняю?

— Да, Братан.

— И еще кое-что: если меня заденет, и я не смогу выбраться отсюда, позаботься о Хитоми и остальных ребятах. В частности, позаботься о Тессе. Без тебя ей будет плохо, — улыбка не сходила с его лица. — И запомни, где бы я ни оказался, я всегда буду присматривать за тобой. Поэтому если вдруг решишь бросить Тессу, я тебя с того света достану, и тогда пощады не жди. Усек?

Зейн кивнул.

— Вот и ладушки. А теперь давай сматываться отсюда.

Сириус активировал лезвие лин'хара Маски, покрутил оружие в руке. Прекрасно выполненная работа, красивая, удобная, элегантная, и лезвие так хорошо отполировано, что создается впечатление, будто это и не лезвие никакое, а зеркало. Вот, значит, и используем лин'хар как зеркало.

Сириус поднял клинок лезвием вверх и принялся медленно крутить им в разные стороны, стараясь поймать отражения своих противников и вычислить их точное местоположение. Так, пятеро стоят напротив их укрытия, еще двое спрятались за импровизированные баррикады, которыми являлись две конструкции в паре десятков метров от шлюза, последний, тот, что без оружия, стоит на том же самом месте, где стоял десять минут назад, и тупо смотрит в одну точку. В глубине установки опять прогремел взрыв, но даже сейчас ни один талик'саран не проявил никакой реакции.

«Вот умора, — мысленно произнес Сириус. — Вокруг все рушится, горит, а эти ребята стоят на месте, как безмозглые охранные мехи, которые без приказа ничего не способны выполнить. Смех, да и только».

Запомнив все вражеские позиции, Сириус повернулся к Зейну.

— Заряжай винтовку, сейчас начнется шоу. Да поможет нам Т'хала.

Наметив свою первую жертву в отражении лезвия лин'хара, Сириус активировал сейджен. Талик'саран, что стоял перед выходом из их укрытия, взмыл в воздух, и, что-то отчаянно вереща, разлетелся на части, подобно спелой сливе. Его собратья, увидев гибель товарища, открыли стрельбу одиночными в темноту единственного коридора на площадке, считая, что атаковали оттуда.

Сириус наметил новую цель. Стрелок, что с правого края, оторвался от пола, ударился об стену и со сдавленным хрипом взорвался. Талик'сараны бросились к их укрытию.

— Погнали!

Сириус с лин'харом на перевес выскочил из укрытия и бросился к шлюзу. Винсент, не желая отстать от него, побежал следом. Зейн заметил бегущих на них противников. Поймав талик'сарана в прицел, Зейн нажал спусковой крючок. Винтовка громко застрекотала, и пришелец упал на стальной пол. Его собратья открыли ответный огонь, но пули возвращались обратно, даже не долетая и до середины расстояния до двух гуманоидов.

И тут Сириус кое-что заметил: талик'сараны даже не думали целиться в него, они стреляли в Зейна! «Представляет наивысшую опасность для Немезиды. Подлежит немедленному умерщвлению», — эхом отозвались в голове Сириуса слова первого талик'сарана. Они собираются убить Зейна. Ну нет, только не в его вахту!

Палец Сириуса указывает на ближайшего противника, и разрушительная сила его псионики размазывает талик'сарана по полу кровавым пятном. Следующего противника он рассекает лин'харом на две части. Прыжок, взмах мечем — еще один труп, теперь без головы. Позади себя Сириус услышал короткие очереди из винтовки Зейна. Вот бы глянуть на него сейчас, убедиться, что все хорошо, но нельзя, ибо сейчас его псионика вышла из-под контроля и уничтожает все, на что он посмотрит. Это и есть настоящая природа сейджена — полное уничтожение всего сущего.

— Дуй к шлюзу, братишка! — одним взмахом руки Сириус заставил перегородку шлюза подняться, тем самым открывая Зейну путь к спасению.

Сириус замечает, что из всех талик'саранов, находившихся на площадке, в живых остался только псионик, который никак не проявлял своей заинтересованности в происходящем. До этого момента.

Псионик начал медленно приближаться к нему. В руке талик'сарана заполыхал шар пси-энергии. Он приготовился к атаке.

«Нельзя ждать, когда он атакует!», — одной силой мысли Сириус создал псионный щит вокруг себя и бросился на талик'сарана. Шар пси-энергии сорвался с пальцев талик'сарана и на огромной скорости врезался в невидимую преграду щита. Взрыв был так силен, что ударной волной Сириуса отбросило назад на пару метров.

Новая волна боли накрыла сайлокианца. Кажется, из-за сейджена, моментально ускорившего все процессы в его теле, нейростимулятор, рассчитанный на террана, закончил свое действие намного раньше.

Чуть ли не своей кожей сайлокианец ощутил новый всплеск силы в псионном поле, на этот раз он был в разы мощнее предыдущего. И эта сила потихоньку закипала в руке талик'сарана… Сукин ты сын! Он выбрал своей целью Зейна!

Секунды для Сириуса растянулись на часы. Из-за нестерпимой боли он не сможет сконцентрировать псионику на талик'саране, не сможет убить его. Кроме того, он не успеет оттолкнуть Зейна в сторону или хоть как-то защитить его от удара… Нет, есть один способ. Вот только щит не выдержит. Да и гори оно все огнем!

Из последних сил Сириус бросился к Зейну. Талик'саран, заметивший это и понявший, что эта низшая форма жизни старается помешать ему выполнить приказ, злобно оскалился и дико заорал. В этот момент пучок энергии на огромной скорости полетел к террану.

В последний момент Сириус заслонил собой братишку и выставил руки перед собой. Энергия с огромной мощью врезалась в невидимое препятствие, моментально сломала его и вошла сайлокианцу в грудь. За долю секунды Сириус ощутил, как дьявольская сила сдирает броню нагрудника, разрывает мышцы груди, тут же ломает его ребра и вместе со столбом крови вылетает из его спины.

— Братан! — слышит он нечеловеческий вопль Зейна у себя за спиной. Но сайлокианец не чувствует боли, он уже вообще ничего не чувствует. Ничего, кроме радости.

— Успел!.. — вместе со словами изо рта Сириуса вырывается ручеек крови. Обернуться он не может — сейджен еще активен. Он может только говорить гадости своему брату. — Беги, дебила кусок! Или хочешь, чтобы тебя размазали по стене так же, как и меня? Беги, я тебе говорю! Уеживай во все лопатки, живее!

Сириус толкает Зейна в проем прохода псионикой и тут же запечатывает вход, сдавив дверь шлюза гравитационным полем. По крайней мере, так этот сучий потрох до него не доберется.

Черт возьми, силы уходят с каждой секундой все быстрее. Их уже совсем не осталось, как и крови в его теле. Стаа'кафал, даже на сейджен ничего не осталось. Даже на то, чтобы элементарно держаться на ногах! Дьявольщина…

Сириус упал на колени. Он почувствовал все нарастающую вибрацию пола — пламя от разрушенного реактора установки неслось из глубины наверх. Помимо этого Сириус ощущал более слабую вибрацию от шагов приближающегося к нему талик'сарана. Проклятье, какой охренительный конец: помереть от руки древнего пришельца или от взрыва, который не оставит от него ни следа? Ну и ладно, зато он прихватит с собой несколько сотен этих ублюдков, а это уже хорошо.

Талик'саран внезапно остановился. «Чего он ждет?», — пронеслась мысль в голове Сириуса.

Вдруг тварь закряхтела, сдавленно взвизгнула и, схватившись обеими руками за горло, начала его царапать и отчаянно верещать. Повизжав еще пару секунд, талик'саран упал на пол перед Сириусом. Никаких следов от пуль, лин'хара или псионики не было, но Сириус мог поклясться всем, чем угодно, что эта тварь мертва. Тем более, что ему самому осталось немного.

— Эх, будь я чуть быстрее.

Сириус посмотрел на обладателя голоса, которого пару секунд назад здесь не было. Это был высокий, худощавый парень-блондин в черном костюме. Он с интересом рассматривал лежащего на полу сайлокианца.

— Что за нахер? Уже глюки?

— Галлюцинация? — широко открыл глаза парень, усмехнулся. — У меня много имен и называли меня по-разному. Иногда выродком, иногда чудовищем, иногда спасителем, а однажды меня назвали Безграничным. Но галлюцинацией — никогда. Хотя меня зовут просто Ван.

— И кто ты?

— Просто случайный прохожий, — парень, представившийся Ваном, осмотрел кровавые кляксы на полу и стенах, снова хмыкнул. — А ты хорош в бою, Клинок Ночного Ветра. Не ожидал я от простого смертного таких результатов в бою с талик'саранами.

— А ты у нас, значит, полубогом являешься?

— Не сказал бы. Но да, я необычный. Послушай, ты действительно собрался умереть? Если нет, то давай я помогу тебе начать новую жизнь. Мои друзья подлатают тебя, снова сможешь ходить. Сможешь вернуться к своей девушке, о которой ты говорил, или к тому пареньку, которого ты зовешь братом. Но только если захочешь, конечно.

— Смеешься, да? — спросил его Сириус уже немеющим языком. — Нет мне обратной дороги. Тем более, с такими ранами я уже нежилец. И даже если мне каким-то чудом удастся выбраться отсюда, то я только сломаю жизнь братишке. Он уже не маленький, дальше ему нужно самому жить. А если рядом буду я, то он так и не станет настоящим мужиком, потому что я буду его всячески оберегать.

— А разве это плохо?

— Нет, но это неправильно.

— Ага, — Ван убрал руки, левая была в перчатке, в карманы костюма. — А тогда почему ты не сказал ему о том, что ты серьезно болен? Кершанитский токсин биологического происхождения, лошадиную дозу которого тебе ввел ныне мертвый работорговец с Кориса.

— Потому что эта зараза не лечится, противоядия нет. А пугать братишку, Хитоми или еще кого-нибудь я не хотел.

— И теперь ты лежишь с раздробленной грудью на полу взрывающейся станции. — Ван указал на несколько языков пламени, вырывающихся из разных участков пола. — И все из-за любви к своим друзьям. Ты не ответил: ты хочешь получить вторую попытку?

Сириус молчал. Да, он хотел жить. Он безумно хотел жить. Хотел вернуться на «Персифаль» живехоньким, хотел снова прикалываться над экипажем, хотел снова шельмовать и обыгрывать Сикорского в маджонг, хотел прилететь на Землю и, как он обещал Зейну, напиться в хлам и размалевать площадь перед домом правительства приказом о переводе брата по духу в майоры. Он хотел снова бегать рядом с Хитоми, подшучивать над ней, смотреть, как кожа на ее щеках заливается краской, когда он смущает ее очередной глупостью, и снова ощутить тепло ее щеки под его губами. Он просто хотел жить. Жить.

Но чего хорошего он смог бы добиться? Как он и говорил Хитоми, муж из него никудышный, плюс, опасная работа и толпы врагов, желающих его смерти. То же касается и Зейна. С его работой ему и так забот хватает, а тут еще за ним могут начать охотиться мафиози. Ничего хорошего.

— Да, — губы еле шевелились, — это было бы просто охренительно. Но нет.

— Жаль, — вздохнул Ван. — Из тебя мог получиться превосходный воин, а то и вовсе магистр в будущем. Но ты увидел перед смертью истину и решил принести свое будущее в жертву ради блага других. И теперь ты умираешь, как легенда. Конкорд, остановивший Пришествие Немезиды. Прощай же, Ситайрикерус Нава, Клинок Ночного Ветра. Покойся с миром.

Но Сириус уже ничего не слышал. Его тело окончательно онемело, легкие перестали требовать живительного кислорода, а на половину прикрытые глаза бесцельно смотрели в одну точку. Ветер затих.

* * *

Где-то за сотни миль от чудовищной установки в калейдоскопе пространства конвертации вместе со всем седьмым флотом летел белый фрегат в красную полоску.

Капитан этого корабля, молодой девятнадцатилетний парень, выходец из детдома, по случайности попавший в семью к генералу Федерации, сидел в ангаре рядом с оставленным там шаттлом и с надеждой смотрел на экран хендкома. Он до последнего надеялся, что его друг, его старший брат по духу, безбашенный конкорд-весельчак, даже с такими тяжелыми ранениями, что он получил, сможет выбраться с этой чертовой станции и скоро обязательно свяжется с ним.

Время шло, расстояние между ними все продолжало увеличиваться, а вызова все не было. «Он остался без хендкома, скоро он доберется до станции связи, там же было полно челноков. Ничего, он из любой передряги в любом состоянии сможет выбраться. С ним все будет в порядке», — то и дело твердил себе парень, свято веря в своего брата. А расстояние все увеличивалось.

Терран вздрогнул. Челюсти произвольно сжались, скупые слезы предательски хлынули из глаз, а руки, до сих пор сжимающие подаренный братом клинок, сжали его еще сильнее.

Только что в его голове подобно эху раздался далекий и тихий голос, который спустя мгновение окончательно затих:

«Прощай, братец».