Очередное скучное дежурство на границе системы Хадар постепенно подходило к концу, и генерал Киромарус, капитан арктосского дредноута «Гнев» был несказанно этому рад — скоро он вернется на свою родную планету.

Киромарус, пятирогий арктос преклонного возраста с длинными белыми бакенбардами на сером лице, довольно улыбнулся, глядя в смотровое стекло мостика своего корабля, за тонкой пленкой которого была видна ослепительно белая сторона Аксиоса, освещенная лучами местного солнца. Скоро он вернется в свой холодный и такой родной мир. Осталось потерпеть еще три часа.

Хотя не совсем три. Нужно еще дождаться, когда из соседней системы с разведывательного полета вернется «Повелитель пламени», последний корабль в его флотилии. Вот тогда можно будет возвращаться со спокойной совестью. Одно плохо: этим кораблем управлял еще совсем зеленый капитан, поэтому срок возвращения фрегата был точно не известен. Пока навигация, пока расчеты вектора прыжка, пока то, пока се… Долго.

Устав смотреть на пустоту космоса за стеклом, Киромарус обвел взглядом мостик и находящихся на нем членов команды: акустик-связист Тана Ситар как всегда неотрывно смотрела на экраны своих приборов, главный пилот Апрус Прод скучающе постукивал тремя пальцами по подлокотнику кресла, двое помощников Апруса, Ганфус и Трайфус Д'тал, братья-близнецы, шепотом обсуждали вчерашнюю ночку, проведенную в обществе девушек, оператор генератора гравитационного захвата Фуриус Марид в совершенной тишине разглядывал фотографию жены и сына и временами вздыхал, жалея, что не смог отпроситься у генерала на один денек, чтобы провести время с близкими. Киромарус прекрасно их всех понимал, буквально видел их мысли перед собой, знал, что им скучно. Он сам был готов дать приказ отправить всю флотилию обратно на Аксиос, но не мог — приказ императора стоял на порядок выше его приказов и потому не обсуждался.

А приказ был такой: ждать прибытия терранского корабля с ценным свидетелем на борту и их дальнейшее эскортирование до Аксиоса. А вот какого корабля — неизвестно. Наверно, потому он, Киромарус, и не ушел с поста. А то вдруг это все хитрый ход терранских экстремистов, которые могут атаковать столицу во время отсутствия охранной флотилии на посту.

— Господин Киромарус! — внезапно раздался взволнованный голос акустика. — Неопознанный терранский корабль только что вышел из пространства конвертации на краю системы. Судя по конструкции, фрегат пятого поколения. Он запрашивает разрешения на посадку.

— Вызовите их по голосвязи, лейтенант, — скомандовал Киромарус, сложив руки за спиной. — Я хочу убедиться, что это именно тот корабль, который мы ждем.

Акустик-связист кивнула и быстро что-то набрала на панели своего хендкома. Голографический проектор, установленный прямо перед креслом генерала, заискрился, выпустил синий луч в воздух, который спустя мгновение преобразовался в фигуру кареглазого террана в фуражке, своей наружностью почему-то напомнивший Киромарусу себе подобного. Наверно, житель какой-нибудь северной страны. Больно серьезный у него вид.

— Дредноут «Гнев», говорит фрегат ВКС Федерации «Персифаль». Запрашиваю разрешения на посадку, — проговорил терран по связи.

— Имя и звание, — внезапно выпалил генерал, и терран немного смутился.

— Николай Орлов, старший лейтенант и первый пилот фрегата.

— Пилот? — удивился Киромарус. — Я рассчитывал говорить с капитаном этого судна.

В луче голопроектора появилось секундное искажение и бег помех, после чего перед генералом предстал другой терран, теперь уже более статный на вид (определенно солдат), отличительной чертой которого были серые глаза и зеленый китель. Киромарус почувствовал, как от этого террана веяло силой и малой по сравнению с ним властью.

— Прошу прощения, — извинился он (зачем только?), — Винсент Зейн, капитан фрегата. С кем имею честь?

— Генерал Киромарус Вет. — представился коллеге арктос. — Недавно я получил сообщение, в котором говорилось о прибытии в столицу ценной свидетельницы по делу кершанитов. Я хочу убедиться, что она с вами.

На секунду Киромарусу показалось, что сероглазый терран удивился его словам, но в следующий момент его лицо снова стало невозмутимым. Он отошел за пределы луча, затем снова по экрану забегали помехи, и только потом перед арктосом появилась стройная беловолосая девушка в белой одежде. Вот только не было понятно, терранка или сайлокианка?

— Приветствую вас, генерал, — она поклонилась. — Меня зовут Теасорисса Вериг'хан, нужные вам данные находятся у меня. Сожалею, но они слишком важны, чтобы обсуждать их по не защищенному каналу, поэтому я прошу разрешения на посадку и аудиенцию с императором и Верховным Консулатом.

«Это действительно она!» — мелькнуло в голове Киромаруса.

— Хорошо, — кивнул он косматой головой. — Поднимитесь на борт «Гнева», я отвезу вас прямо к императору.

— Господин генерал, я хочу, чтобы члены экипажа этого корабля тоже смогли спуститься на планету вместе со мной. Вы не против этого?

— Никак нет, — сдержанно по-военному ответил Киромарус. — Следуйте точно за моим кораблем к месту посадки. Сейчас на Аксиосе бушует снежная буря, в верхних слоях атмосферы чудовищный ветер, поэтому рекомендую идти позади «Гнева», чтобы не испытывать трудностей в пилотировании фрегата. Конец связи.

Заметив в смотровом окне на фоне миллионов блестящих звезд маленький хромированный корпус терранского фрегата, Киромарус приказал включить общую связь с флотилией.

— Северный флот, говорит генерал Киромарус Вет, цель задания обнаружена, свидетельница на месте, убрать орудия и запустить двигатели. Мы летим домой.

* * *

Рев титанических двигателей «Гнева», что доносился даже через злобное завывание вьюги снаружи, наконец, затих, а следом за ними отключились и двигатели «Персифаля».

Когда тряска корпуса от посадки прекратилась, Зейн был уже на половине пути к входному шлюзу «Персифаля», возле которого уже, скорее всего, собрались остальные члены группы высадки. Спустившись на лифте к выходу, он увидел остальных ребят, терпеливо ожидающих его прихода. Тайфус, в отличие от остальных, нервно теребил крепление своей брони около шеи, будто оно мешало ему нормально дышать. Сириуса, наоборот, нигде не было видно. На вопрос Винсента «Где он?» Хитоми ответила, что сайлокианец просил передать, что сейчас он проводит мини-инструктаж на случай внезапного побега Гарма, которого, кстати, до сих пор держали под стражей.

Пока ребята примеряли подходящую по размеру термоодежду, Винсент заметил Тессу, одиноко стоящую около шлюза и сжимающую в ручке свой кулон. Он тут же почувствовал, что с ней что-то не так. Сейчас она была похожа на запуганного котенка. «Уж не обиделась ли она на меня на счет освобождения Гарма?» — пронеслась в его голове не слишком приятная догадка.

— Ты в порядке? — спросил он, подойдя поближе.

Та, молча, кивнула в ответ.

— Просто я немного волнуюсь перед встречей с генералом. Я так и не привыкла к общению с военными, — ответила ему сайлокианка, опустив взгляд.

— Ну ты странная, подруга, — улыбнулась ей Хитоми, застегивающая бежевое термопальто. — С Винсентом ты вполне нормально общаешься, хотя он тоже военный. Тогда какие у тебя проблемы с этим арктосом?

— Может, я просто не считаю капитана военным? Он не похож на остальных милитаристов.

— А кто же он тогда, раз не вояка? — произнес Аншель, представший перед девушкой в черной куртке на молнии.

— Просто хороший человек.

Аншель громко засмеялся, Тесса с удивлением уставилась на него. Зейн, желая немного привести сайлокианку в чувство, подмигнул ей, как бы намекая, чтобы не волновалась. На самом деле ему было даже лестно слышать такие слова из ее уст. Так он понимал, что Тесса не ищет в нем каких-либо особых качеств и, по крайней мере, доверяет ему. Мелочь, а приятно.

Скользнув взглядом по ее тонкой фигурке, Зейн заметил, что Тесса стояла в своем белом платье без термоодежды поверх него.

— Ты же не собралась выходить на улицу без всего остального? — спросил он.

— О, — воскликнула Тесса, прикрыв рот ручкой, — совсем забыла, что мы прибыли на Аксиос, а не на Саю. Я сейчас.

Она подскочила к ящику с термоодеждой и вытащила оттуда первое, что попалось ей на глаза — белые перчатки, накидку на плечи с капюшоном и термопояс. Она быстро оделась, и уже было собралась открывать шлюз, как Винсент остановил ее руку на полпути к сенсорной панели. Она удивленно посмотрела сначала на его руку, потом в лицо капитану.

— Ты даже не включила генераторы, — сказал он, и на щеках девушки загорелся румянец. Зейн щелкнул выключателем на плече накидки, и маленький термогенератор, вшитый внутрь, заработал.

— Простите, я сильно волнуюсь, потому и рассеянная, — неловко произнесла она, потупив взгляд.

— Ничего страшного, — успокоил ее Винсент. — Ты не единственная, кто здесь волнуется, — кивнул он на Тайфуса, продолжающего теребить крепление брони.

— Да не волнуюсь я, — отозвался Тайфус, — просто хочу поскорее сойти с корабля. Тут душновато.

Из-за дверей, ведущих к входному шлюзу, появился сайлокианский конкорд. При виде Тессы, мрачно посмотревшей на него, Сириус спрятал рукоятку лин'хара под полу робы. Мало ли что.

— Ну что, господин конкорд, инструктаж закончен? — не упустила возможности поинтересоваться Хитоми.

— Агась, — кивнул в ответ он и полез в ящик за верхней одеждой, — вот только не уверен, что вообще была надобность его проводить. Народ на корабле и так целую неделю не расстается с пушками, пока мы дейноса в трюме катаем. А Вита до сих пор держит охранных роботов в полуактивном состоянии.

— Гарм не станет нападать ни на вас, ни на вашу команду! — заступилась за дейноса Тесса. — Он не плохой! Он ведь помогал мне! Капитан… Зейн, ну скажите ему!

— Братан, послушай…

— Нет, братишка, этот вопрос не обсуждается, — отмахнулся Сириус. — Этого дейноса допросят силы Магистрата, и потом, — он с наглой улыбкой на лице приблизился к Тессе, та гневно на него посмотрела в ответ, — вашего мнения, снежная королева, я вообще не спрашивал. Это, кстати, не ваше дело, что ждет этого дейноса. Может, исправительные работы, может, пожизненное заключение, а может и расстрел.

— Сириус! — сорвалась Хитоми. — Кончай пугать ребенка! Ты уже реально палку перегибаешь.

— Все в порядке, госпожа Сагара, — заверила ее Тесса, сделала пару шагов и остановилась перед Сириусом. — С такими людьми, как вы, Сириус, мне просто претит разговаривать.

Она отвернулась.

— Зеленка, блин, — бросил через плечо Сириус, после резко перевел стрелки на Тайфуса. — Эй, Тай, — крикнул он арктосу, — успокойся уже, ты вон на нашу Тессу действуешь соответствующим образом.

Арктос ничего не ответил, только угрюмо хмыкнул и тоже отвернулся.

— Так, ребята, пора уже выходить, вдруг нас ждут. — Сириус сам надел куртку, застегнулся, включил систему обогрева.

— Проверьте, все ли у всех работает? — Винсент последовал примеру Братана.

— Все в порядке, кэп. Лично я доверяю Дрейку и тому, что он продает, — заверил Зейна Николай.

Лично у самого капитана сложилось не совсем положительное впечатление о Дрейке, знакомом продавце Николая с космической станции «Х-57». Дрейк, представший перед ним два дня назад, был худощавым парнем с вытянутым лицом и беспокойным взглядом — ну чистый контрабандист! Правда, товар у него был отменный.

— Ну, тогда пошли.

Зейн нажал на сенсор. Механизмы внутри двери щелкнули, затем натужно загудели, и толстая дверь входного шлюза медленно опустилась на настил посадочной площадки.

Яркий свет больно ударил в глаза Зейну, и капитан невольно зажмурился и прикрыл глаза рукой. Когда глаза привыкли к сиянию, он, наконец, смог нормально осмотреть пространство впереди. Природой режущего глаза сияния оказался кристально белый снег, которым были засыпаны широкие дороги между посадочными площадками со стоявшими на них кораблями, титанические корпуса которых тоже были покрыты легким снежным налетом. Подняв голову вверх, он увидел, как высоко в небе желто-серого цвета бушевала снежная буря. Тучи хрупких снежинок, из которых она состояла, носились друг за дружкой, и некоторые не особо быстрые, будто бы уставшие от продолжительной гонки, откалывались от общей группы и падали на землю ледяной планеты, создавая тонкую полупрозрачную завесу вдали. Зейн, который не раз видел снегопад на Земле, и предположить не мог, что это явление природы может быть настолько красивым.

Откуда-то сзади раздался резкий шипящий звук, такой же, как при разгерметизации воздушных шлюзов, и капитан машинально обернулся, чтобы узнать, в чем дело. Источником звука оказалась криоброня Тайфуса, теперь уже валяющаяся на полу.

Когда он это сделал, Зейн отметил для себя, что метаморфоза Тайфуса оказалась достаточно необычной. Вид среднего телосложения, создававшийся из-за брони, окончательно пропал, открывая взору достаточно худое тело арктоса. Горб, тоже видящийся из-за конструкции одетой брони, бесследно пропал. Кажется, теперь Зейн понял, почему арктос так настойчиво ковырял пальцем застежки своего скафандра.

— Наконец-то я дома, — проговорил арктос, разминая затекшие руки и плечи и щуря аметистовые глаза от удовольствия. — Больше не придется таскать на себе эту треклятую броню.

— А вы не простудитесь? — забеспокоилась Тесса.

— Что ты, деточка, я тут родился и привык к местному климату. И потом, арктосы болеют только в тепле и без криоброни.

— Елочки пушистые! — Николай выскочил вперед, и, вытянувшись во весь рост, посмотрел вперед и вниз, прямо под основание посадочной площадки. — Народ, гляньте-ка какой эскорт к нам едет!

Все бросили взгляды туда, куда указывал первый пилот. И в самом деле, к взлетной площадке медленно ползла колонна танков с тремя группами пехоты впереди, построенных в линию. Кстати о танках: своим строением корпуса эти машины сильно отличались от земных «Дружинников», в основном их главным отличием были две пушки, расположенные по бокам башен; ходовая была длиннее, чем у «Дружинников», не имела выступающих углов и тем самым обеспечивала высокую вероятность рикошета снаряда от брони во время баталий. Что и говорить, арктосы умели строить технику.

Вот один из арктосов-пехотинцев из левого подразделения отошел от основной группы, выбежал вперед всей процессии и, снова уменьшив скорость шага, неторопливо двинулся дальше. Уже знающий подобную систему, Зейн понял, что разговаривать он будет с этим арктосом в белой броне с черными пятнами.

— Народ, внимание! — скомандовал он, и остальные встали по стойке «смирно».

Пехотинцы остановились, колонна танков тоже. Арктос в белом в сопровождении двух других солдат взлетел на площадку, подошел поближе, остановился, оценивающим взглядом окинул прибывших. Затем легким движением руки снял шлем, седые космы упали на плечи, желтые глаза впились в террана.

«Черт, взгляд как у Лантеуса», — пронеслась мысль в голове капитана. И не только глаза, но и лицо седого арктоса было похоже на морду мертвого преторианца, оно также имело в себе черты псовости. В основном, это обуславливалось деформированными, вытянутыми вперед челюстями на манер собачьей морды. А не братишка ли это Лантеуса случаем?

Закончив осмотр, косматый арктос сделал шаг вперед.

— Приветствую вас на своей родине, капитан. Генерал Киромарус Вет, командир дредноута «Гнев», — представился он. — Надеюсь, полет до Аксиоса вас не слишком сильно утомил.

— Нисколько, генерал. Очень рад визиту на вашу планету-столицу.

— Мнится мне, что вы, терраны, были не так радушны, когда наши послы прибыли на Землю, — Киромарус резко замолчал, когда его желтые глаза остановились на молчащем Сириусе. — Приветствую вас, господин Ситайрикерус. Наслышан вашими подвигами в прошлом, и потому хочу полюбопытствовать: не вы ли освободили госпожу Вериг'хан из плена?

— Нет, начальник, — Сириус был в своем нагловатом репертуаре, — спасал ее не я, а капитан Зейн, вытащил ее оттуда на руках. Я же предпочел сдерживать прибывающие силы противника.

— Ясно, выходит, я должен поблагодарить вас, капитан.

— Не стоит. Я делал свою работу.

— Госпожа Вериг'хан, — Киромарус сделал несколько шагов по направлению к Тессе, — рад видеть вас в добром здравии и готов обеспечивать вашу безопасность на Аксиосе.

Арктос ударил себя кулаком в грудь и опустился на одно колено. Солдаты позади него, как и за пределами площадки, последовали его примеру.

— Ничего себе! — Зейн услышал позади себя шепот Аншеля, обращенный к Николаю. — Выходит, мы возили высоко поставленную особу на своем корабле. Интересно, кто она?

— Наверно, консул или дочка какого-нибудь адмирала, — так же тихо отозвался Николай.

К этому времени Тесса вышла вперед капитана, остановилась в паре шагов от арктоса и поклонилась в ответ.

— Вы не обязаны были становиться на колени, — мягко сказала она.

— Но вы же из Магистрата, я должен соблюдать субординацию.

— Откуда? — вскрикнул Зейн, переведя взгляд на девушку. — Тесса, ты мне об этом не говорила.

Киромарус быстро вскочил на ноги и зло посмотрел на Зейна, в его глазах было видно темное пламя гнева. Кажется, он поменял свое отношение к Зейну.

— Ты как разговариваешь с госпожой Вериг'хан, щенок

? — обнажил клыки арктос. — Ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит?

— В том-то и дело что не знаю.

— Генерал, все в порядке, — Тесса встала между ними, заслоняя собой Зейна. — Капитан, как и все члены экипажа этого корабля, имеют право обращаться ко мне по-террански. Я сама им разрешила.

— Хорошо, — кивнул Киромарус, и беснующийся огонек в его глазах моментально потух, — это полностью ваше право. Хоть я его не одобряю. Но это ничего не меняет.

— Чего не меняет? — переспросил его Зейн — по его мнению, последняя фраза арктоса была со скрытым смыслом.

— Я, конечно, благодарен вам за спасение дочери покойного магистра, — тон голоса генерала снова стал снисходительным, — но теперь ваши пути должны разойтись. Она пойдет своей дорогой, вы все — своей. Она со временем займет место своего отца, а вы продолжите расти в звании. — Киромарус прикрыл глаза. — А теперь, будьте любезны, покиньте Аксиос. Вы свое дело уже сделали. Госпожа Вериг'хан, прошу пройти со мной.

Зейн, сильно разозлившийся на Киромаруса и его сходство с Лантеусом, попробовал что-то ему крикнуть вслед, сказать арктосу, что нельзя заставлять человека, если он того не хочет, но рука Братана тут же сжалась на его запястье стальным захватом, и слова капитана так и не смогли вырваться изнутри. «Пустое дело, братишка, — услышал он голос Сириуса у себя в голове, — даже не пытайся его переубедить. Знаю я этого арктоса с малых лет. Упертый мужик, что дальше ехать некуда».

Капитан посмотрел на Тессу. Девушка не двигалась, ее глаза, опущенные к белой покрытой снегом земле, бегали из стороны в сторону, губы мелко дрожали, руки были сжаты в кулаки.

Киромарус двинулся в обратный путь, уверенный, что юная сайлокианка пойдет следом за ним, но когда он обернулся, чтобы проверить, где она и нужна ли ей помощь, то обнаружил ее стоявшую на месте и опустившую белокурую голову.

— Госпожа Вериг'хан, вы идете?

Тесса, будто вышедшая из-под гипноза, подняла свой взгляд на Зейна и как-то жалобно посмотрела на него.

— Винсент, — тихонько позвала она его, — скажи, что мне делать?

— Поступай так, как считаешь нужным, Тесса. Я не могу тебе указывать.

Девушка в нерешительности снова потупила свой взор, а Киромарус продолжал стоять и ждать когда она пойдет к нему навстречу. Наконец Тесса подняла взгляд на Киромаруса, и в этом взгляде Зейн увидел необычную искорку, которой пару секунд назад не было — она сделала выбор.

— Нет, — сказала она, и Винсент улыбнулся, — господин Киромарус, я не хочу оставлять этих людей, я сильно привыкла к ним за неделю пребывания на этом фрегате. Поэтому, прошу вас, позвольте им остаться на Аксиосе до моего отбытия.

Киромарус удивленно выпучил глаза. Не этого ответа он ожидал от нее.

— Как пожелаете, — вздохнул он и добавил, — но информация, которую вы привезли, должна остаться для них тайной. Я, если честно, не сильно им доверяю. Кроме господина Ситайрикеруса и моего соотечественника, разумеется.

— Не, начальник, так не пойдет, — покачал головой сайлокианец. — Не хорошо так поступать. Они, пардон, рисковали своими шкурами ради спасения госпожи Вериг'хан, и потому недоверие к ним — то еще преступление. О, есть идея! Может, позволите им присутствовать на совещании в благодарность за проделанную работу? Ну, под подпиской о неразглашении, конечно. Так все будет честь по чести, пятьдесят на пятьдесят. Я прав?

Винсент довольно улыбнулся, увидев на сером лице Киромаруса недоумение, смешанное с разочарованием. Надеялся быстро избавиться от них! Как же! Так и хочется сказать ему в лицо «Ну что, съел, песья морда?»

— Что ж, у меня кончились аргументы, — с наигранной печалью произнес Киромарус, — вы высказали свое мнение, и я не могу пропустить его мимо ушей. Пусть остаются, — он повернулся к Тессе. — Госпожа Вериг'хан, вынужден вас огорчить: сегодня император не сможет принять вас, срочное совещание с главами обороны по поводу активности векторов в нашем секторе. Завтра он будет полностью в вашем распоряжении. А пока предлагаю отправиться ко мне домой, — последнее слово он произнес как-то натянуто, с неохотой. И все косился на терран.

«Вот ведь ксенофоб! — подумал Зейн. — А еще нас такими считают».

— Господин Киромарус, — Тайфус наконец-то подал знак того, что он все это время стоял тут не просто так, — позвольте, я приму госпожу Вериг'хан у себя дома. Дом у меня не маленький, да и район благополучный, преступников там мало. Если что-то случится, я окажу ей первую помощь, я врач…

— Я знаю, кто вы, господин Сервиус. — оборвал его на полуслове Киромарус. — В принципе, я не против вашего предложения. В моем доме госпожа Вериг'хан привлекала бы слишком много внимания. Но я хочу о кое-чем вас предупредить, — арктосский генерал приблизился к Тайфусу и пристально посмотрел тому в глаза. — Если с ней что-то случится, вы глубоко об этом пожалеете.

— Не волнуйтесь, генерал, сделаем в лучшем виде, — заверил его Зейн, и Киромарус, что-то пробурчав на родном языке, удалился вместе со своим эскортом.

— Я выделю вам несколько транспортов для перевоза госпожи Вериг'хан в столицу, — произнес он прежде, чем спустился с платформы и растворился среди ждущих внизу солдат.

* * *

Слава богу, что Киромарус имел в виду под «транспортом» не парочку своих танков. Да он и не мог такого предложить, ведь Тесса прибыла на Аксиос инкогнито, а такой транспорт, плюс пара бронетранспортеров на подхвате, могли привлечь лишнее и совсем ненужное внимание.

Вместо пары своих железных монстров Киромарус предоставил три аэромашины с эскортом из двух аэроциклов с вооруженными солдатами-арктосами. «Без эскорта нельзя», — сказал он, когда Зейн и Сириус в один голос пытались доказать, что мотострелковая бригада тут совсем не обязательна. Пришлось согласиться и даже поблагодарить старого генерала.

Ехать решили таким образом: в первой машине поедет Тайфус, будет помогать корректировать маршрут водителю; во второй разместились Зейн, Тесса и Сириус, чему девушка была ужасно недовольна, впрочем, как и Сириус. Зейну все-таки удалось их успокоить, Тесса согласилась остаться только при условии, что Зейн останется рядом. Наконец все было улажено, и машины, выстроившись в линию, поехали к пункту назначения.

Зейн сидел на соседнем с Тессой сиденье и временами поглядывал на нее. Она же не смотрела ни на него, ни на сидящего рядом Сириуса, демонстративно отвернувшегося от нее. Ее почему-то сильно привлекал пейзаж за окном. Зейн решил проделать то же, что и она, и выглянул в окно.

Перед его глазами на огромной скорости проносилась заснеженная равнина с редкими деревьями с белыми от снега ветвями, чем-то очень похожие на земные ели. Вот только с ярко-серой хвоей, растущей не только на ветвях, но и на самом стволе.

Если говорить откровенно, то, по мнению Зейна, этот пейзаж был угнетающим. Создавалось впечатление, будто недавно прибывшие на Аксиос терраны попали не на планету-столицу Милитократии, а на заснеженный безжизненный, давно всеми позабытый мир на задворках вселенной, пребывающий в состоянии ядерной зимы.

Зейн снова бросил взгляд на девушку. Она все продолжала неотрывно смотреть в окно, но теперь в ее руке появился кулончик в виде скрипичного ключа. Тесса обычно доставала его, когда сильно волновалась, вот и сейчас она сжимала его в кулачке, задумчиво смотрела в серое небо и временами вздыхала. Интересно, о чем она сейчас думает?

Краем глаза Винсент заметил, что Братан косится на него и улыбается каждый раз, когда он смотрит на Тессу. Подслушивает его мысли, наверно.

«Братан, между прочим, это неприлично — подслушивать», — ментально упрекнул его Зейн, глядя тому в лицо.

«Неприлично — это пялиться на дочку магистра вот таким взглядом», — с легкостью парировал Сириус, и, изображая взгляд Зейна, выкатил глаза из орбит и сделал слегка придурковатое лицо.

Винсент, обидевшись на свою карикатуру от лица Братана, отвел взгляд и продолжил созерцать унылый пейзаж Аксиоса.

Он, уже сделавший для себя вывод, что ничего интересного тут нет, не слабо удивился, когда картина за стеклом начала меняться. Время от времени им на пути стали попадаться небольшие деревеньки, периметр которых был окружен забором из электрических разрядников, над которыми возвышались дозорные вышки с сидящими в них солдатами. Интересно, от кого тут защищаться? Кругом ни души.

Дальше были расположены крупные поселки из пятиэтажных домов, так же обставленные вышками и столбами-разрядниками. Зейн уже во второй раз пожалел, что не взял с собой рацию. Сейчас бы вызвать Тайфуса, расспросить об этом. Ладно, потом как-нибудь.

Внезапная сонливость навалилась на него, и Зейн, сам того не заметив, уснул. Сны были какими-то странными и темными. Он снова видел глазами солдата-эс'кейлу'нари мертвую планету, разрушенный город, горы трупов и бетона на месте бункера, разрушенного залпом орудия кривого корабля, но видел он все это не из разрушенного здания, а с какого-то уличного проспекта. По его тротуарам были разбросаны испорченные аэромашины неизвестной конструкции, местами были видны обугленные останки солдат и гражданских. Эс'кейлу'нари метался от одного трупа в растерзанной броне к другому, надеясь отыскать хотя бы пару зарядов к винтовке, но тщетно, — зарядов или не было, или они все пришли в негодность, превратившись в оплавленные кусочки металла. Отчаяние начало охватывать его душу. Солдат подскочил к еще одному телу, обыскал, и снова по нулям. Дьявол! Неужели весь этот проклятый город пуст? Ни зарядов, ни выживших, одни трупы и разруха.

Движение. Тридцать градусов вправо. Быстрое, почти незаметное. Исчезло за стеной дома. Ни звука. Нужно узнать, кто это был, друг или враг?

Эс'кейлу'нари медленно стал приближаться к дому, предварительно активировав лезвие термоножа на винтовке. Сердце бешено бьется в груди, каждый мускул напрягся, в глазах появилось красно-желтое свечение наподобие языков пламени. Прижавшись к стене, он прислушался к тому, что происходило за ней. Тишина. Значит, не заметили. Что ж, тогда элемент неожиданности на его стороне. Вдох, выдох, рывок, ствол оружия направлен на белую фигуру.

Некто поднимается с колен и оборачивается к нему. Это не эс'кейлу'нари. И не талик'саран тоже. В мозгу солдата будто что-то щелкнуло, и перед его взором появились непонятные образы. Он сидел в какой-то машине, перед ним сидело существо с гладкой кожей и оранжевыми глазами с карим сектором, а над ним самим нависало такое же существо, только более красивое, оно было полностью белым. Красивое существо придвинулось к нему, что-то сказало, но вместо нежного и почему-то знакомого голоса зазвучал будто шепчущий, могильный голос:

«Они придут за всеми нами, это верно».

— Зейн!

Капитан проснулся. Чувство, будто в череп воткнули шило, постепенно отступало, но в глазах еще стоял туман. Протерев их, он смог рассмотреть склонившуюся над ним Тессу. Взгляд девушки показался ему взволнованным.

— Что случилось, Тесса?

— Как ты можешь спать, когда за стеклом такая красота?! — с упреком произнесла она и потянула еще туго соображающего Зейна за собой к окну. — Смотри.

От увиденного в окне у Зейна перехватило дыхание. Унылый пейзаж за стеклом преобразовался в нечто необыкновенное. Этим самым необыкновенным было не то огромное озеро, не то река, разлившая свои кристально чистые воды прямо под ними; на другой стороне водоема были видны каменные шпили Зубов Кайбара, упирающиеся в небеса своими вершинами. Заинтересованный, по чему они сейчас едут, Зейн приподнялся и увидел, как на огромной скорости под их машиной несется ледяная дорога. Повернув голову в другую сторону, он увидел, что там есть продолжение этой дороги, по которой так же ехали другие аэромашины. Только тут до него дошло, что это был легендарный ледяной мост, единственный сухопутный путь из Криополиса со стороны гор.

— Посмотри туда, Винсент, это великолепно! — Тесса опять сжала его руку и потащила в другую сторону. Братан просто сидел и посмеивался над братишкой по духу, которого из угла в угол таскала за рукав девчонка.

Тесса, наконец, отпустила его рукав и указала пальцем вперед. Там, далеко впереди, были видны высокие дома, конструкцией походящие на шпили гор и даже на клыки какого-то огромного хищника, раскрывшего свою пасть посреди озера. Но все они не шли ни в какое сравнение со зданием, стоявшим за ними. Да что там эти дома? — даже Саркофаг с Гарды был просто ничтожен по сравнению с ним. Оно было воистину титанических размеров и имело две высокие башни по бокам, от которых отходили два исполинских крыла. Название этого строения само родилось в голове капитана.

— Императорский дворец, — еле смог произнести эти два слова Зейн, не в силах оторвать глаз от исполинского здания.

— Да, братишка, — раздался голос Сириуса сзади, — это императорский домик. Думаю, скоро ты удостоишься чести его посетить. Скажи спасибо мне и Тессе. — Он приумолк. — Ой, совсем забыл употребить арктосское приветствие при въезде на мост. Т'хала, как же оно звучит? Вспомнил: тайроод ваз Аксиос!

* * *

Аэромашины остановились около небольшой группы высотных домов, расположенных всего в паре кварталов от окраины города. Выбравшись из своей машины, Тайфус решил понаблюдать за реакцией друзей на его дом. Первое, что он заметил, это были удивленные лица терран. Наверно думают, что он просто решил поприкалываться над ними. Думают, что не может сын двух конкордов жить в обыкновенной городской многоэтажке. Оказывается, может.

Выгрузив все пожитки, наскоро захваченные с «Персифаля», и распрощавшись с водителями и эскортом, они нескорым шагом пошли за Тайфусом. Учитывая то, что его не было на родине около десяти лет, он удивительно хорошо ориентировался в пространстве.

Пока они шли, попадавшиеся по пути арктосы — мужчины, женщины, дети — заинтересованно осматривали терран, идущих за ним, и дождавшись, когда те отойдут подальше, начинали переговариваться друг с другом, мол, чего это они забыли в Криополисе. Тайфус все это, разумеется, слышал, но предпочел молчать. Его голова была занята другими мыслями. Мыслями о детстве, проведенном тут с родителями.

Проведя гостей столицы узкими улочками между домами, арктос, наконец, вывел их на небольшую площадку и на пару секунд замер, рассматривая самую крайнюю клыкоподобную многоэтажку.

— Тайфус, чего встали? — нетерпеливо спросил его Братан.

Тайфус ничего не ответил, просто махнул рукой, приглашая остальных следовать за собой.

Если судить по мимике людей, то внутреннее обустройство дома удивило их еще больше, чем наружное, хотя для самого Тайфуса это был самый обыкновенный дом: стены дома, лестницы, даже двери и стенки лифтов были отделаны каким-то серебристым материалом, мало похожим на тетрасплав и больше походящим на толстый слой застывшего азота. «Интересно, для чего это было сделано? Вроде тут и так не жарко», — именно это было написано на лицах Аншеля и Николая, осматривающих странный полупрозрачный материал на стенке лифта и выдвигающие каждый свою гипотезу о предназначении этого покрытия; Зейн и Хитоми держались непринужденно. Тесса, находившаяся рядом с Зейном, не отрывала взгляда от капитана, будто тот мог исчезнуть, как только она отвернется; Сириусу, казалось, вообще все было фиолетово — маска полного пофигизма на лице работала на ура. Ну ладно, хотя бы не расспрашивают о покрытии на стенах.

На четырнадцатом этаже лифт остановился, и они вышли. Тайфус не сильно торопился, медлил, нервозно оглядывался, будто чего-то боялся, потом долго смотрел на единственную дверь на этаже, будто пытался проникнуть за нее взглядом. Наконец, он все-таки нажал на кнопку звонка и отошел.

— Ты чем-то взволнован? — решил поинтересоваться Зейн, заметивший, что с арктосом что-то не так.

— Просто плохие воспоминания. Тут раньше жили мои родители. Память о павших конкордах до сих пор жива у меня в голове. — Тайфус шмыгнул носом. — Это сложно, Зейн. Сложно жить, когда твои родители исчезают в тот момент, когда ты еще не успел научиться твердо стоять на ногах, когда ты еще не понял вкуса взрослой жизни.

— Тебе еще повезло, я сначала вообще рос без родителей.

За дверью послышалась какая-то возня, затем из-за нее донесся радостный женский голос. Замок щелкнул, и в проеме двери появилась фигурка молоденькой девушки-арктоса. Увидев Тайфуса, она бросилась тому на шею. Тайфус тоже обнял ее.

— Какими судьбами, братишка? — подняла она взгляд аметистовых, как у Тайфуса, глаз на брата, затем немного отстранилась. — А ты подрос, кстати. Уверен, что пройдешь в дверь, не задев головой косяк?

— Не волнуйся, пригнусь, — мягко ответил он, после чего заглянул арктосске за плечо и поинтересовался. — А где этот лодырь-контрактник? Опять дрыхнет?

— Ну что же вы стоите? Проходите. Внутри теплее. Кифус, — крикнула арктосска в соседнюю комнату, — хватит спать, лучше посмотри, кто приехал! Кстати, — она обернулась к гостям, — меня зовут Лайсера. Это вы госпожа Вериг'хан? — спросила она, глядя на Хитоми.

— Вообще-то я не она, — Хитоми слегка покраснела.

— Прошу прощения, это я. Рада знакомству. — Тесса сделала ей реверанс. Лайсера, не догадавшись, что делать в подобной ситуации, машинально козырнула ей в ответ. — А откуда вы узнали, что я приезжаю к вам? Вроде бы это тайна.

— Генерал Киромарус сообщил о вас. Просил подготовиться к вашему приезду.

— Перестаньте так говорить, а то я совсем засмущаюсь. Пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты», как к хорошей подруге, хорошо?

— Как прика… то есть, как скажешь. Одну минуточку, — она снова повернулась в сторону открытой двери комнаты, — Кифус, ну где ты?

— Да иду я. — донесся из комнаты заспанный и грубый голос, а спустя секунду появился и его обладатель Кифус Сервиус, крепкий двурогий арктос немного похожий на Тайфуса, но только пониже ростом и, в отличие от сестры и брата, имевший глаза стального оттенка.

— Ба, Кифус, а ты не слабо вымахал за полгода, — похвалил среднего брата Тайфус, — Как успехи в академии?

— Да помаленьку, — почесал рогатый затылок Кифус.

— Да уж, помаленьку, — недовольно фыркнула Лайсера, оборачиваясь к Тайфусу. — Хочешь, я скажу, как это — «помаленьку»?

— Карты, деньги и так далее? — выдвинул свою теорию Тайфус, которую подтвердило полное молчание сестры. — Эх, — вздохнул он, — Кифус, мы же вроде разговаривали на эту тему, нет? Деньги должны уходить только на учебу, квартиру и питание, а не на всякую фигню.

— Да в курсе я, Тайфус, не зуди.

— Зудит в одном месте, в которое свет не заглядывает, а я тебя хоть чему-то пытаюсь научить.

— Але, док, может, оставим воспитательные беседы на потом? — Сириус, как обычно уставший ждать, решил перейти к действию. — У нас тут важная гостья и куча багажа с собой, поэтому не подскажешь, куда это все девать?

— Я покажу, куда, — первой вызвалась Лайсера. — Сюда, пожалуйста.

Она повела ребят за собой вглубь квартиры, Кифус, не сильно хотевший слушать нудные наставления старшего брата, пошел следом, заодно забрав чемоданы у Николая и Хитоми.

— Хорош у тебя братец, Тай. — Николай устроился на стуле. — Ты, пардон, хреначешь в поте лица, а он твои деньги на ветер пускает. Очень красиво.

— Ему еще повезло, что мы живем не в первобытные времена, а то я бы его зубами за шкирку каждый раз бы оттаскивал за подобное. — Тайфус тихо хихикнул, представляя себе это наказание, исполняемое предками арктосов Прейтор знает, сколько лет назад. — А вообще он хороший парень. Однажды выпросил у меня пару десятков кредитов, вылетел на улицу и отдал их ходящему под окнами старику с соседнего района. У него тогда внучка болела, а он ходил и милостыню просил.

— Благородный поступок, — заметила Хитоми.

— Я и говорю, хороший. Вот только он мне Сириуса сильно напоминает: вроде и хитрый засранец, которого ничто не заботит кроме себя, а на деле — настоящий солдат легиона. Он, кстати, лучший пилот «Легионера» в своем звене. Пока только на симуляторе, но думаю, что в будущем он станет отличным асом.

— А Лайсера? — спросил Николай. — Она тоже на пилота учится?

— Да, но только не на пилота штурмовика, а на перехватчика, ну там вражеские звенья отводит от кораблей, ракеты сбивает, торпеды. Хотя чего я вам это объясняю? Вы побольше моего об этом знаете.

— Коль, может, расскажешь нам как-нибудь про свою учебу в академии на Земле, — повернулась к Орлову Хитоми.

— Как получится, Хита.

Вдруг Хитоми резко встала со своего места и направилась в сторону соседней комнаты, в которой остальные занимались разгрузкой вещей. Через пару секунд она вернулась, но теперь в компании Тессы и Лайсеры.

— Так, ну-ка марш в комнату, — командным голосом сказала она, в дополнение к этому указав пальцем на выход с кухни.

— Ты чего, Хита? — удивился Николай. — Если хочешь узнать о моих годах в академии, — только скажи.

— Говорю, брысь отсюда. Оба!

— Может, пояснишь, что стряслось?

— Просто Хитоми предложила что-нибудь состряпать к вечеру, — ответила Тесса вместо снайперши.

— Да ладно, — ухмыльнулся Тайфус, — вы втроем решили нас побаловать?

— Нет, просто удел мужчин-солдат — стрелять и носить тяжести, а наш, женский, — умение вести меткую стрельбу и готовить что-то съедобное. И потом, нужно ведь как-то отметить наш первый прилет на Аксиос и знакомство с твоими родными, Тайфус. А теперь, господа мужчины, марш с кухни. Тесса, знаешь какие-нибудь сайлокианские рецепты?

* * *

Парням, занимавшимся раскладкой привезенных с корабля вещей, со слов Хитоми, переданных через Тайфуса, было строго запрещено показываться на кухне, потому никто особо туда не рвался. Ну, кроме Кифуса, совершенно не знавшего серьезного характера Хитоми. Благо, Тайфус все-таки смог отговорить младшего братца от «попыток проникновения в зону боевых действий».

Когда разгрузка вещей была закончена, парням ничего более не оставалось, как сидеть в комнате и вдыхать ароматы, доносящиеся с кухни. Ради коротания времени и развлечения решили сыграть в игру: кто больше угадает видов блюд по запахам. Разумеется, победил Сириус со своей псионикой, о применении которой он предпочел не распространяться; на втором месте остались Тайфус и Кифус, отлично ориентировавшиеся в области запахов родной кухни; на третьем, ясное дело, терраны, не знавшие и половины названий и запахов. Хорошо хоть не на деньги играли, а то карманы сайлокианца сейчас ломились бы от купюр и железных кругляшей.

Внезапно звуки бряцающей посуды утихли.

— Что-то они там притихли, — поднял голову Аншель, подозрительно уставившись на закрытую стеклянную дверь. — Может, решили нас к столу не звать.

— Плохо же вы думаете о своих подругах, Кимбольт. — с укором в голосе произнес Кифус. — Тем более, что одна из них — сайлокианка, представительница самой честной и миролюбивой расы в пространстве Единых Рас.

«Как же, честной», — пронеслась фраза в голове Винсента, когда тот бросил взгляд на Братана, пребывающего в эйфории от недавней победы и с довольной улыбкой на лице.

— То-то у них больше половины флота составляют ударные крейсеры. Не сильно похоже на миролюбивость, — скептически заметил Николай, разместившийся на табурете рядом со слабо греющей батареей.

— Просто нашим нужно иметь вес во флоте по отношению к другим расам, чтобы держать влияние и пугать врагов, например, векторов, — отозвался со своего места Сириус. — А еще наши используют эти крейсеры для миротворческих целей.

— Это как? — спросил Зейн.

— Это очень просто, — Братан спрыгнул с подлокотника дивана, и начал расхаживать по комнате с видом бывалого вояки, втолковывающего свежей зелени о том, за какой конец нужно держать винтовку. — Представь, что на какой-нибудь планете назревает конфликт, возьми любую причину, — экономика, правитель-тиран, хреновые условия для жизни, — не важно, они всегда одинаковы. Так вот, дело потихоньку катится к вооруженным выступлениям, стрельбе, жертвам, одним словом, пахнет оно керосином. А нам нужно это? Абсолютно не нужно. Прилетает наша флотилия и просто висит в атмосфере, следит, что внизу творится, и попутно просит стороны обсудить проблему цивилизованно. Если попытки навалять друг другу переходят в критическую стадию, приходится подсвечивать дула стволов орудий. Обычно этого хватает. Ну а если до них совсем туго доходит, то приходится стрелять.

— На поражение, что ли?

— Мальчики, к столу! — раздался голос Хитоми со стороны кухни.

— Наконец-то! — Аншель одним из первых влетел на кухню, плюхнулся на заранее подготовленный стул и взял в руки нож с вилкой. — Ну, девчонки, чем порадуете солдата?

— Мог бы и поинтеллигентнее поступить, Аншель, — Зейн подошел к Тессе, уже снявшей увесистую на вид кастрюлю с плиты, спросил. — Помочь?

— Не нужно, капитан, я сама, — вежливо отказалась от помощи девушка. — Садитесь.

Зейн сел на окраине стола с кислой миной на лице. Опять «капитан». Неужели ей, в самом деле, проще обращаться к нему не как к простому человеку, а как к военному? Наверно, она же из Магистрата.

— А баловать мы вас будем приветом с Саи, — Тесса поставила кастрюлю на стол и, положив ручку на крышку, внимательно осмотрела собравшихся за столом. — Надеюсь, суп из раков с водорослями вас не оставит равнодушными, — и она подняла крышку.

Воздух над столом, и так ломившимся от наставленной на нем еды, наполнился новым приятным запахом супа. Чувствовался солоноватый запах морепродуктов, чуть-чуть острый запах каких-то специй вроде черного перца, а так же сладковатый запах, немного напоминавший корицу.

Тайфус, как прирожденный эстет, вытянулся вдоль стола и вдохнул пар, исходящий от содержимого кастрюли.

— Как вам, Тайфус? — поинтересовалась Тесса, сложив пальцы крестиком.

— Предел совершенства, Тесса. Можно мне пару половников?

— Сколько пожелаете.

Кастрюля в момент опустела. Содержимое тарелок тоже надолго в них не задержалось.

— Обалденная штука! — похвалил стряпню Тессы Братан, продолжавший держать ложку во рту. — А еще немного там не осталось? — спросил он, когда у него не получилось заглянуть в кастрюлю на другом конце стола.

— Больше нет, но если хотите, то, думаю, смогу сделать завтра.

— Я согласен. Ловлю на слове, кстати.

Зейн мысленно улыбнулся. Ну, хоть сейчас Братан смог найти общий язык с Тессой.

— А знаете, я ведь не думала, что сайлокианская кухня похожа на терранскую. — Хитоми положила себе в тарелку немного салата. — Если не смотреть на кусочки раков и водоросли, то этот суп можно смело назвать раменом.

— А ведь и вправду похож, — согласился Николай.

— Что такое «рамен»? — полюбопытствовала Лайсера, и, подперев голову кулаком, приготовилась слушать. Кифус последовал ее примеру.

— Это терранский суп, который готовят в Японии, только вместо раков и водорослей туда кладут лапшу, свинину, морковь и еще много чего. Нам его с мамой папа делал по праздникам. Жаль только я не смогла найти подходящих ингредиентов здесь.

— Тесса, отменяю свое желание, — громко заявил Сириус. — Не нужно ничего завтра готовить. Слушай, ты на Землю в ближайшее время не собираешься прилетать?

— Вроде бы нет.

— Тогда, если получится, позвони Хитоми, скажи, пусть сделает свой рамен, а ты свой суп. Потом прилечу, сравню. А то больно интересно, чья кухня круче.

— По-моему, ты ищешь еще один повод поесть на халяву, Братан, — как бы невзначай произнес Зейн, криво глядя на того.

— Такой возможности я тоже исключить не могу.

Все засмеялись.

— Лайсера, — позвал младшую Сервиус Николай, и та тут же повернула свою голову к нему. — Я хотел тебя спросить кое-о-чем. Пока мы ехали в Криополис, нам по пути попалось несколько небольших поселений, окруженных электрическими столбами и дозорными вышками. Зачем это было сделано?

— Ой, если честно, не знаю…

— Сумрачные коты, — негромким голосом ответил на вопрос Николая Кифус.

— А это звери такие? Или шайка бандитов-налетчиков? — спросил Зейн.

— Крупные кошки, ростом со среднего человека, ярко-белого окраса с выступающими из пасти клыками и пушистыми хвостами, — кратко описал зверя средний Сервиус. — Они ночные хищники, но в последнее время их стали встречать даже днем. Раньше их встречали только в долине Памяти, а сейчас они начали появляться рядом с маленькими поселениями близ Криополиса, таскают скот, птицу. Один раз даже двух детей сожрали, твари. Фермеры устраивали на них облавы — безрезультатно. С тех пор рядом с фермами стоят смотровые вышки с солдатами.

— Ужас какой. — Хитоми прикрыла рот ладонью. — Прямо как в мифологии народа моего отца.

— А что, в японской мифологии есть подобные существа? — оживился Николай, ибо он очень любил байки старых народов.

— Ну да, нэкомата, демоническая кошка, — кивнула Хитоми. — Прямо один в один, как сказал Кифус. И размеры, и зубы. Правда, у нэкоматы два хвоста.

— А в нашей мифологии тоже есть подобные создания, — подала голос со своего места Тесса. — Их называют радзи, и в отличие от ваших нэкомат они являются светлыми духами-защитниками. В те времена, пока сайлокианцы были феодалами, даже существовал орден воинов-мечников, названный по имени этих духов. Возможно, сайлокианский корпус Магистрата был создан на подобии ордена радзи.

— М-да, — протянул Тайфус, — кто бы мог подумать, что даже в плане религии и мифологии сайлокианцы и терраны будут до невозможности похожи друг на друга?

Помолчали.

— Сириус, — Аншель оторвался от поглощения очередного куска мяса, — ты так и не рассказал, как капитаны ваших кораблей поступают с теми, кто отказывается угомониться.

— Просто стреляют из орудий главного калибра в воздух.

— Господи, какие же вы, мальчики, скучные, — разочарованно вздохнула Хитоми. — Опять вы толкуете о кораблях и пушках. Будто нет других тем для разговоров.

— Какое белье на тебе сейчас надето?

— Дурак! — Хитоми залилась краской.

— Не знаю такой фирмы, — Сириус повернулся лицом к остальным, надеясь услышать реакцию на его шутку, но таковой не было. До него дошло, что старания ушли в пустоту.

— Дурацкие у тебя шуточки, Сириус, — угрюмо произнес Николай, взгляд которого метал молнии в сидящего напротив конкорда.

— Ладно тебе, Хитоми, не обижайся, — предпринял попытку извиниться Сириус. — Ну, ритол'нага, прости дурака, не удержался. Кстати, ты права, что я дурак.

— А я давно это тебе говорила, только ты не верил.

— Ну, так что? Охайёссу меня?

— Ладно уж, угомонись. — Хитоми положила себе еще салата.

— Разрешите разрядить обстановку? — подняла руку Лайсера, после чего обратилась к Сириусу. — Вы только что сказали «ритол'нага». Обычно это слово употребляют сайлокианцы.

— Как не странно это признавать, но да, он — сайлокианец. К тому же он конкорд. — добавил после короткой паузы Винсент.

— Поразительно, — приложила руки к щекам арктосска. — Мне и в голову не пришло, что вы не человек. Удивительная штука эта эволюция. Создать две расы, которые так похожие друг на друга, и в тот же момент такие разные.

— Все, ребята, больше не могу. — Зейн съел последний кусок мяса, после чего начал потихоньку вылезать из-за стола.

— Зейн, сиди, я все уберу, — было вызвалась Тесса, но капитан усадил ее обратно на место, сказав, что она и так много сделала на сегодня, за что он сильно благодарен ей. Девушка в ответ просто улыбнулась ему.

Зейн с тарелкой в руках вышел из кухни и сразу же свернул налево, где была небольшая комнатка для мытья посуды. Поставив тарелку в раковину и засучив рукава, он принялся за дело.

— Молодца, братишка, — Сириус появился в проеме двери, будто из ниоткуда. — Не бросаешь даму на произвол судьбы. Уважаю.

— Думаю, так каждый поступит, даже ты, — отозвался Зейн. — А ты чего пришел? Хотел чего?

— Ну, типа того, — неохотно признался Сириус.

— И?

— На тебе псионную иллюзию случайно не применили?

Зейн удивленно посмотрел на Братана, будто впервые в своей жизни видел его перед собой. Тот в свою очередь смотрел на него совершенно невозмутимо.

— Ты вообще о чем?

— Ясно, не врубился. — Братан сделал шаг вперед. — Я сейчас говорю о Тессе.

— Погоди, я не понимаю. Причем тут псионная иллюзия и Тесса? Я связи не улавливаю.

— Просто каждый раз, когда она улыбается, ты начинаешь вести себя как-то странно. Тоже улыбаешься, останавливаешь ее, когда она что-то хочет сделать и берешь всю ЕЕ работу на СЕБЯ. Прямо как дворецкий из дешевого терранского фильма старой эпохи, только фрака, подноса, закрученных усиков и фразочки «Овсянка, сэр!» не хватает. Мне эта твоя реакция интересна и необычна. И вообще, чему ты удивляешься? Наши женщины и не такое могут.

— Опять ты к ней цепляешься. — Сириус посмотрел на Зейна с видом малолетнего хулигана, отказывающегося признавать свою вину. Смекнув, что сейчас будет новый серьезный разговор с Братаном, Зейн включил воду посильнее, надеясь, что так их не услышат. — Не понимаю тебя, Братан. Пару секунд назад ты был с ней вежлив и учтив, а сейчас опять начинаешь цепляться к ней! Что она тебе сделала? Она же не капризничает и не ищет в нас прислугу. Она добрая и отзывчивая. Ее за это на руках носить полагается.

— Т'хала, говоришь так, будто втюрился в нее по уши.

— А даже если и втюрился?

— Правда? — Сириус пораженно приподнял брови.

— Просто предположим…

— Не, братишка, слово «предположим» нужно было говорить до того, как сказал «втюрился», поэтому давай колись, что ты там к ней чувствуешь?

— Тебя это не должно волновать.

— Даже так? — Сириус украдкой посмотрел на Тессу из-за угла. — Хотя должен признать, она симпатичная, а еще она сильнее, чем хочет казаться. Конечно, она не Хитоми, но все равно ничего. К тому же готовит отменно. Грех такую девушку упускать, знаешь ли. Может, попробуешь с ней что-нибудь замутить?

— Сириус, ты слышал, кто она и кто я? Она ведь дочь магистра, а я — выходец из детдома, чудом попавший в дом к генералу. И потом, что я смогу ей дать?

— Сто-о-ять, — Сириус выставил ладонь перед лицом Зейна, будто тот реально собрался уходить. — Ты не с того края начал. Давай мыслить абстрактно. Вот скажи, почему Хоэнхайм усыновил тебя?

— Потому что у него не было детей.

— А вот и ни хрена! — гаркнул Братан так, что даже шум воды вряд ли мог заглушить его. — Хоэнхайм взял тебя домой только потому, что он увидел в тебе что-то особенное. Тесса первое время разговаривала только с тобой потому, что тоже увидела в тебе эту особенность. И эта самая особенность — это твоя душа. Она горит, и это пламя создано для того, чтобы озарить своим светом Галактику.

Пламя, что озарит галактику? Услышав это изречение Братана, Зейн тут же вспомнил странную трансформацию своих глаз пару недель назад. А ведь тогда его радужка действительно была похожа на пламя. Впрочем, данная цитата очень понравилась Зейну. Красиво звучит.

— Она просто доверилась мне, потому, что боялась других. Тебя в частности, — сказал Зейн, стараясь заполнить внезапную паузу в их разговоре.

— Опаньки, а я и не знал, — сконфузился Сириус.

— Теперь будешь знать.

— Ясно, такая фишка против тебя не работает. Хочешь, я тебя сейчас магией цифр заставлю сделать шаг в ее сторону? — еще один косой взгляд из-за угла скользнул по стройному телу Тессы. — Семнадцать лет, вес пятьдесят четыре, рост сто шестьдесят пять, два размера сверху, параметры фигуры семьдесят семь, пятьдесят пять и семьдесят восемь. Но не обращай внимания на последние цифры. Да, она худышка, потому грудь кажется меньше. Поверь мне!

— Братан, ты говоришь о ней так, будто видишь ее перед собой… без одежды.

— Хм. Скажем, так оно и есть.

— Не смей!

— О! Есть реакция! — возликовал Сириус. — Значит, она тебе не безразлична. Потому хочу дать тебе совет: сайлокианкам до фонаря на всякие побрякушки и статусы в обществе, с помощью которых можно привлечь внимание терранок, им важны чувства и отношение к ним. Хотя терранкам на отношение к ним тоже не начихать, но это в данный момент не имеет значения. Тессе, например, нужна твоя забота, потому продолжай в том же духе, и, возможно, я выпью пару бокальчиков вина на вашей свадьбе. Только особо не затягивай, а то тебе первым придется орать «Горько!» на моей с Хитоми свадьбе.

— Ты думаешь?

— Эй, от легкой неприязни до любви — одна третья шага, не забывай. И вообще, за кого ты меня держишь?

— За незадачливого ловеласа.

— Ха-ха, смешно в натуре. А теперь выключай воду и пошли к остальным. И главное — не забывай о моих словах на ее счет и будет тебе счастье в жизни. Поверь мне, братишка. И еще кое-что: никогда ничего не бойся в своей жизни — ни черта, ни дьявола, ни смерти. И тем более, не бойся своих чувств.

* * *

— Спасибо, что подвезли. — Тесса протянула водителю руку с зажатыми в ней кредитами.

— Это вам спасибо, юная госпожа. Удачного дня вам и вашему спутнику.

Выпрыгнув из кабины аэромашины, она с Зейном, вызвавшимся сопровождать ее, оказались на заполненной арктосами улице как раз перед императорским дворцом.

Винсент заворожено рассматривал великолепные фасады самого главного здания арктосского сектора и восхищался тому, как кропотливо были отделаны его стены. Особенно сильно его зацепили ледяные статуи двух древних арктосов с поднятыми вверх копьями, что стояли по бокам от главных ворот. За ними была видна дворцовая площадь, настолько большая, что, наверно, была способна вместить в себя целый легион пехоты и пару танковых батальонов. Еще больше человека поражало равнодушие арктосов, проходивших мимо этого дворца и абсолютно не обращавших на него внимания. А нет, то были горожане. Вон парочка провинциалов с детишками фотографируется на фоне одной из статуй, детишки радостно верещат, крутятся, пытаются осмотреть ее всю, а мать пытается их удержать на месте, тоже смеется. Чудо!

Зейн поднял голову к небу. Сегодня оно было не таким серым и хмурым, как вчера. Нет, напротив, сегодня оно было синее с белыми размазанными пятнами облаков, щеки щипал крепкий мороз, а в самой вышине сиял огненный диск Хадара, не способный дотянуться своими лучами до поверхности этой планеты и растопить многовековые льды и снега. Во всем этом великолепии вечной зимы всеми оттенками белого и желтого сиял дворец императора — неописуемой красоты картина. Жалко, что Сириус и ребята не смогли поехать вместе с ними и увидеть эту красоту. Братана опять свалила мигрень, Тайфус остался следить за ним, а остальные пошли за лекарствами.

— Волшебный день, — произнес Зейн, вместе со словами выпуская изо рта клубы пара. — И ведь не сразу подумаешь, что находишься на Аксиосе. Слышишь, Тесса? Тесса?

Он обернулся. Тесса стояла немного поодаль от него. Волосы из-под ее капюшона волнами лежали на груди, глаза, такие же прекрасные, как сегодняшнее небо, были закрыты, одна рука подпирала другую, в которой при пристальном рассматривании можно было разглядеть маленький серебряный скрипичный ключ. Кажется, снова волнуется.

— Ты чего, Тесса? Опять разволновалась? — Зейн немного наклонился, стараясь заглянуть под капюшон.

— Нет, — ее глаза открылись и снова засияли небесной синевой, — просто мне хочется поскорее расстаться со своим бременем. И да, я волнуюсь. Опять. Трусиха.

— Ну что ты. Не называй себя так, — капитан постарался улыбнуться ей как можно теплее. — Ты вовсе не трусиха. Вот скажи, смогла ли трусиха достать эти данные, чем бы они ни были? Не думаю. А твое волнение вполне естественно, учитывая то, с кем тебе придется говорить.

— Нет, все-таки я трусиха. А ты наоборот храбрец.

— Почему же?

— Потому что я трясусь от одной мысли о том, что мне придется общаться с Киромарусом или императором, а ты нет. Ты разговаривал с генералом, взгляд от него не прятал, даже не вздрогнул, когда он оскалился на тебя. А я перетрусила.

— Но ведь ты заслонила меня собой, а это далеко не трусость, — он заметил, как на щеках девушки появился румянец. Или это от мороза? — Вообще-то, я тоже многого боюсь.

— Врете! — воскликнула она. — Вы не можете бояться. По крайней мере, я не встречала ни одного трусливого террана.

— И много ты терран видела?

— Вы первый, — неловко произнесла Тесса, потом добавила. — Но такой же вывод я могу сделать по Николаю, Хитоми, Аншелю. А еще вы любите оружие и шутки.

— Ты говоришь о терранах так, будто мы — уменьшенные копии дейносов. — Зейн усмехнулся не столько над своим выводом, сколько над выражением лица Тессы, которая так по-детски посмотрела на него, когда он это произнес. — Я просто пошутил.

— О, прости, — смутилась Тесса, — я ведь никогда не слышала терранских шуток.

— Не страшно, ты научишься их понимать. А на сколько нам назначено?

Тесса хотела было посмотреть время на своем хэндкоме, но вспомнив о том, что оставила его дома у Тайфуса, подняла голову вверх и посмотрела на солнце.

— Двенадцать тридцать, — отозвалась Тесса. — У нас еще пять минут в запасе.

— Тогда пойдем? Как говорится, «раньше сядем — раньше выйдем».

Девушка только мило улыбнулась в ответ, после чего неторопливо пошла к вратам, ведущим во дворец, Зейн поспешил следом за ней.

— Так ты умеешь бояться? — тихонько поинтересовалась Тесса, когда они вошли на территорию дворца.

— Умением это не назовешь, это врожденное, — кивнул ей Винсент. — Раньше я так же, как и ты, боялся общаться с военными, вне зависимости от ранга. Меня тогда выручил Хоэнхайм: он предложил мне во время разговора с вояками представлять, будто я разговариваю с ним. В итоге, результат на лицо.

— А мне что делать?

— Можешь представлять меня на месте Киромаруса или императора, когда будешь с ними говорить. Меня-то ты, надеюсь, не боишься?

— Нет, ты действительно хороший. О, смотри! — она вцепилась ноготками в его рукав и указала на группу арктосов в красной броне впереди. — Это красная стража, лучшие воины Милитократии. Личная гвардия императора. Не думала, что когда-нибудь их увижу.

— Серьезный у них вид, — заметил Зейн, рассматривая стоявших впереди арктосов в красных доспехах и шлемах, из-за которых казалось, что рога на их головах в разы длиннее, чем у гражданских. — Думаешь, пропустят?

— Должны.

Арктосы, давно заметившие их, но почему-то не подававшие виду, резко выпрямились, сняли с поясов маленькие стальные цилиндры, которые в момент превратились в копья с наэлектризованными наконечниками. Прямо как статуи при входе.

— Господа, вам нельзя тут находиться, — арктос, стоявший ближе остальных, сделал шаг вперед и угрожающе стукнул древком копья о землю. — Пожалуйста, уходите.

— Мы по делу, офицер.

— Это по какому же?

— Моя партнерша, Теасорисса Вериг'хан, запрашивала аудиенции у императора по поводу кое-каких данных именно на этот день, — сообщил им цель визита Зейн. — Думаю, вас должны были проинформировать.

Арктос отвернулся, что-то спросил у своих подручных на родном языке, те в ответ активно закивали.

— Можете проходить.

Стоило Зейну сделать шаг, как древко копья преградило ему путь, оставив Тессу с другой стороны.

— Офицер, вы же сказали «проходите».

— Правильно, сказал, — подтвердил свои слова арктос, чтобы в следующую секунду их опровергнуть, — но это касалось только госпожи Вериг'хан. Про тебя, терран, разговора не было, поэтому будь добр удалиться с территории дворца.

— Я хочу, чтобы он мог пройти со мной. Пропустите его, пожалуйста.

— Простите, госпожа, у нас нет на это полномочий, наша задача — встретить и сопроводить вас до зала совещаний, — арктос повернулся лицом к Зейну. — Вы свободны, господин терран, можете идти.

— Отставить, командир, — голос Киромаруса, а следом и его фигура появилась будто из воздуха, моментально привлекая к себе внимание красных стражей. Генерал, весь в блестящей броне, остановился, как-то странно посмотрел на Зейна, вздохнул. Кажется, с сожалением. — Пропустите его, такова просьба госпожи Вериг'хан.

Стражи нехотя деактивировали свои копья и отошли с дороги. Зейн, не мешкая, прошел мимо них и приблизился к Тессе.

— Сопроводите нас только до дверей дворца, дальше я все беру на себя, — сказал Киромарус сухо, и стражи пошли за ними.

— Генерал, — Тесса нагнала его, — я благодарна вам за это. Спасибо.

— Не благодарите меня, госпожа Вериг'хан, ваше слово имеет огромное значение для меня, — отказался он от благодарностей генерал. — Если бы не ваше слово и слово господина Ситайрикеруса, сказанные вами тогда на аэродроме, я бы не подпустил этого террана к дворцу и на пушечный выстрел. Кстати, где сейчас господин Ситайрикерус? Я думал, он будет с вами.

— Бра… то есть, Сириус сказал, что у него снова началась мигрень, потому он не смог прийти, — ответил Зейн.

— Жаль, — с сожалением произнес Киромарус. — Когда вернетесь, прошу передать ему мои лучшие пожелания.

Как и сказал Киромарус, красные стражи оставили их около входа во дворец, и генерал повел их дальше в одиночестве.

Пока Киромарус вел их сетью широких коридоров и винтовых лестниц, Зейн бегло осматривал внутреннее убранство дворца. Окна высотой в пять метров и находящиеся за ними балконы размером с приличную комнату были неотъемлемой частью антуража, бетонный пол покрывали всевозможные ковры, в некоторых местах потолок подпирали колонны с вырезанными на них изображениями предыдущих императоров и, возможно, нескольких крупных военачальников, среди которых был и Киромарус. А вот это уже было странно.

— Генерал, — позвал его Винсент. Киромарус нехотя обернулся. — А почему тут ваше изображение? Мне рассказывали, что арктосы создают статуи своих собратьев только после их смерти.

— Потому что мне довелось прославиться во времена человеко-арктосской войны, разбив наголову ваш флот в созвездии Ворона, находясь в чине капитана, как вы сейчас. Вот меня и увековечили заранее, — на его лице появилось подобие довольной улыбки. — Из капитанов в генералы. Вам такое, наверно, и не снится, а, капитан?

— Вынужден признать, что нет.

— А я думаю, что из Зейна со временем получится превосходный генерал. — Тесса повернула голову к арктосу. — Вы согласны со мной, господин Киромарус?

— Ваша правда, — с неохотой признал ее слова Киромарус. Все-таки видеть этого пацана с генеральскими погонами было выше сил старого арктоса.

Сделав еще пару подъемов по золоченым винтовым лестницам, Киромарус вывел парочку на открытую площадку, в конце которой были видны двери из чистого золота.

— Вот и зал совещаний, вам туда. На этом я должен с вами попрощаться, ибо меня на заседание не приглашали.

— Генерал, если хотите, я могу попросить императора позволить вам участвовать…

— Не думаю, что он согласится, — Киромарус не дал Тессе закончить свою фразу. — Да, госпожа Вериг'хан, ваше влияние в верхних кругах велико, но, боюсь, оно не распространяется на императора, он вправе ослушаться вас, не то, что я. Разрешите откланяться и снова исчезнуть в тени.

— Мне жаль, генерал.

— Бросьте, вы слишком добры ко мне. Ну ладно, я провожу вас до зала, а потом мы расстанемся.

При виде Киромаруса, бредущего впереди двух молодых людей, стражники, что охраняли вход в зал, спрятали уже приготовленные складные копья под плащи и разошлись в стороны, пропуская гостей столицы и старшего по званию. Монолиты дверей бесшумно разошлись в стороны, и они прошли внутрь.

В зале совещаний попросту отсутствовали окна, свет был приглушенным и исходил от фиолетовых ламп, установленных в углах зала. Единственным нормальным источником света была обычная крупная лампа, бьющая лучом вниз. Под этим лучом на каменном троне гордо восседал четырехрогий арктос преклонного возраста в богатой одежде. Присмотревшись к его фигуре внимательнее, Зейн обнаружил, что у него был обломок правого нижнего рога, который тот всячески пытался скрыть в тенях, потому и свет тут был совсем плохой. А еще у императора были белесые, совсем как у слепца, глаза.

Правда, кроме царящей тут полутьмы капитан, сам не понимая как, уловил в зале еще чье-то присутствие. Должно быть, телохранители.

— Приветствую вас и вашего не понятно, каким образом попавшего сюда спутника, госпожа Вериг'хан, — поздоровался император, после чего перевел взгляд своих белесых глаз на Киромаруса. — Генерал, польщен вашим визитом, но вы не были приглашены.

— Прошу прощения, милорд, уже удаляюсь.

— Ладно уж, — снисходительным тоном сказал император, — раз вы пришли, то можете постоять, послушать. Присаживайтесь, — кивнул он Зейну и Тессе на два заранее подготовленных стула. Интересно, он их видит или ориентируется на звук и запах?

— Я постою, — решительно произнес Зейн. — Садитесь, генерал.

— Капитан, это неприлично, вам выпала огромная честь, — шепнул террану Киромарус, который почему-то с опаской оглядывался по сторонам.

— Неприлично — это заставлять уставшего старика стоять в пределах часа, а то и более. Я настаиваю.

На лице императора появилось выражение чистого недовольства.

— Присаживайтесь, генерал, — произнес он загробным голосом, — а ты, терран, подойди поближе.

Зейн сделал несколько шагов вперед и еще раз посмотрел императору в глаза. Они не проявили никакой реакции на его движения, даже не шевельнулись, даже не моргнули. Император вправду был слепым.

— Кто же ты такой, раз пренебрегаешь моим гостеприимством? Назови свое имя, терран.

— Винсент Зейн, капитан фрегата «Персифаль», на котором госпожа Вериг'хан прибыла на Аксиос.

— Винсент Зейн. — попробовал на язык новое имя император. — Дерзкий же ты парень, Зейн. А еще говорят, что ты смог убить преторианца Лантеуса Усаг'ара одной пулей. Ты стал чуть ли не легендой среди граждан Милитократии. Кстати, тебя так и окрестили — убийца преторианцев, охотник за тенями. И главное, что никто не задался вопросом «почему ты его убил»?

— Он напал на моего наставника, генерала Хоэнхайма Джарвиса, попытался его убить. А зачем я вам это рассказываю? Вы и так все знаете, не так ли? Не знайте вы причины убийства высокого лица Милитократии терраном, вы могли бы начать новую человеко-арктосскую.

Тесса испуганно смотрела на эту картину. Зейн, такой ничтожный на вид, что-то говорил императору, тот его внимательно слушал и с каждым новым словом менялся в лице все сильнее. Как бы он, Винсент, не нарвался на неприятности.

«Хватит!» — одним властным взмахом руки император заставил террана замолчать, и Тесса уже было почувствовала что-то плохое, но император молчал и угрюмо смотрел на террана перед собой. Во имя Т'халы, что происходит?

— А ты умный парень, капитан, — на лице императора появилось некое подобие улыбки. — Я-то рассчитывал, что ты запаникуешь и не сможешь увидеть элементарной правды. Значит, не зря ты носишь свое звание. Твой наставник имеет полное право гордиться тобой. И пожалуйста, не смотри больше мне в глаза.

— Как вы…

Что-то белое мелькнуло в луче света за троном императора, и тут же Зейн увидел на другом конце такое же белое пятно. Тесса за его спиной приглушенно вскрикнула, когда рядом с ее рукой из полутьмы показалась огромная кошачья голова с выступающими клыками из пасти.

— Не пугайтесь, госпожа Вериг'хан, — успокоил девушку старый арктос. — Они вас не обидят, они абсолютно ручные.

— Вы держите у себя сумрачных котов? Как домашних животных? — Тесса с опаской посмотрела на проходящего мимо ее кресла хищника, глянула на Киромаруса — тот сидел теперь абсолютно спокойный.

— А почему бы и нет? — удивленно спросил император. — Сумрачные кошки хорошо поддаются дрессировке, кроме того они обладают слабыми экстрасенсорными способностями. А еще они прекрасные телохранители.

— Так это благодаря ним вы способны видеть нас? О, простите, не хотел задевать вас за живое, — тут же поспешил извиниться капитан.

— На правду не обижаются, — император сделал вид, будто не слышал слов Зейна, и повернул рогатую голову к Тессе. — Мы немного отошли от темы. Госпожа Вериг'хан, прежде чем перейти к деталям сегодняшнего собрания я хотел бы извиниться перед вами за то, что подговорил вас участвовать в этом задании.

Услышав слова императора, Зейн ощутил, как внутри него будто проснулся вулкан, который тут же выплеснулся потоком ярости на сидящего в паре метров от него старика-арктоса.

— Как вы могли?! — зарычал он подобно разъяренному волку. — Как вы могли отправить на это задание совершенно неподготовленную девушку? Тем более, неподготовленного ребенка. А что если ее там убили?

— Успокойтесь, капитан! — рявкнул на террана Киромарус.

— И не собираюсь! — не оборачиваясь, прошипел Зейн. — У вас, черт возьми, совесть еще есть? Отправлять ее бог знает куда…

— Винсент, хватит! — рука Тессы сжалась на его запястье. — Не нужно винить его. Я сама вызвалась.

— Тогда почему он не отговорил тебя, зная, что ты не подготовлена к подобному?

— Потому что император верил в меня, и еще потому, что только я могла выполнить это задание.

— А разве в Магистрате нет специально обученных шпионов, лица которых никому неизвестны? Такого маленького спецподразделения? Разве нет?

— Есть, даже три, но ходил слух, что один агент Магистрата предал организацию и за деньги переметнулся к кершанитам. Он мог узнать любого другого агента, и тогда операция могла провалиться. Меня в лицо никто не знал, обо мне никому не было известно — отец постарался, чтобы никто не смог мне навредить, если с ним что-то случится. Потому я и вызвалась.

— Дура. — шепотом произнес Винсент, после чего поднял взгляд на императора. — Прошу прощения, господин. Я сильно извиняюсь за сказанное вам. Я вел себя недостойно.

Император тихо вздохнул.

— Я понимаю вас, капитан, — сказал он. — За то время, что вы и ваша команда провели с госпожой Вериг'хан, вы сильно привязались к ней, и эти слова были для вас как удар в сердце. Меня самого терзала совесть, я ненавидел себя за то, что позволил ей стать нашим лазутчиком, но другого выбора на тот момент действительно не было. Вы ведь тоже военный и понимаете мои мотивы.

— Понимаю.

— Надеюсь, вы сможете простить меня, — кот рядом с троном повернул голову к Тессе, император с небольшим отставанием сделал то же самое движение. — Госпожа Вериг'хан, давайте уже начнем.

— Как скажете, Зейн… то есть, господин.

Тесса поднялась со своего места, подошла к появившемуся из пола голопроектору, замерла. Затем ее руки, все это время сжимающие кулон-ключ, сняли его с шеи, после чего она вставила его в прорезь голопроектора. Зейн, стоявший позади, удивленно хмыкнул, когда луч света, исходящий из голопроектора, сменился на черный экран со строчками бегающих по нему данных. «Молодец, Тесса», — мысленно похвалил девушку капитан. Кто бы мог подумать, что этот маленький кулон на самом деле является настоящим миниатюрным модулем памяти? Ясное дело, что никто.

— На самом деле мне удалось узнать гораздо меньше, чем я рассчитывала. Все из-за того, что меня поймали, — с сожалением в голосе произнесла Тесса. — Но тут тоже есть парочка интересных записей, — она откашлялась и заговорила без перерывов. — После того, как мой корабль был сбит, я долгое время искала базу работорговцев. В итоге мне посчастливилось попасть в один из их грузовиков с провиантом и таким образом попасть на базу. Мне удалось узнать следующее. — Тесса что-то нажала, и в луче света появилось лицо кершанита. — Рагот Кайра, он же глава синдиката Сигмы, использовал связи в верхушке правительства, где работает его брат. Именно он смог подкупить того самого печально известного агента Магистрата, коим был Лантеус Усаг'ар. Таким образом, Рагот мог красть жителей дальних колоний, Лантеус заметал следы за его подручными, а выручку за рабов братья Кайра тратили на разработку некоего проекта.

— Чертов выродок! — сдавленно прошипел Киромарус, в его изумрудных глазах пылало пламя ненависти. — Будь я там, — убил бы на месте.

— Генерал, вы обещали не вмешиваться в разговор, — напомнил Киромарусу император, после чего снова посмотрел невидящими глазами на Тессу. — О каком именно проекте идет речь?

— Как я уже сказала, точных данных об их проекте я не знаю, но знаю его местоположение, — ее тонкие пальчики снова забегали по клавиатуре, и изображение лица Рагота над голопроектором сменилось картой Млечного Пути, на которой была красным кругом выделена какая-то звездная система. — Этот проект проходит в системе Арракис, созвездие Дракон, и, что самое интересное, именно с начала этого проекта началась массовая активность векторов во всех секторах Единых Рас. По неточным обрывкам из разговоров Рагота со своим главным помощником, Хромом, я узнала, что кершаниты отыскали в этой системе что-то очень важное. Еще я узнала, что им в их деле помогает некий Маска.

— Простите, можно задать вопрос? — спросил ее император.

— Разумеется, господин.

— Господин Ситайрикерус не говорил вам, удалось ли войскам Магистрата захватить в плен этого Хрома? Вдруг он знал что-то важное по поводу проекта?

— Боюсь, что нет, — покачала головой Тесса. — Задолго до прибытия сил Магистрата Хром был убит… капитаном Зейном при попытке убить меня в камере.

— Жаль, он мог быть ценным источником информации при допросе. Ну да ладно. Госпожа Вериг'хан, а не могли бы вы пояснить, кто такой Маска и в чем заключается его заинтересованность в данном проекте?

— Нет, его интересы к проекту мне неизвестны, но мне известен его интерес ко мне.

— Как понять?

— Мой друг на базе сказал мне, что когда Рагот общался с ним по голографической сети и случайно упомянул меня, то он приказал Раготу ни в коем случае не убивать меня, пригрозив страшной расправой за непослушание.

— Странно, — задумался император. — На месте Маски я не вижу смысла оставлять в живых свидетеля, который так много узнал об их планах. Будь я на его месте, я бы тотчас убрал вас с шахматной доски, оставаясь полностью уверенным в том, что противник не сможет получить от вас информацию. По мне так он поступил крайне неразумно, — император прекратил оценивать действия Маски по отношению к Тессе и задал следующий вопрос. — Вам известна внешность Маски?

— Мне известна, — поднял руку Зейн и сделал шаг вперед. — Я случайно заметил его на станции «Олимп» в системе Садатоми как раз перед атакой векторов. — Зейн заговорил так, будто Маска сейчас стоял перед ним. — Он мужчина, сайлокианец по расе, высокого роста, среднего телосложения, носит маску, скрывающую верхнюю половину лица, имеет длинные волосы цвета серебра, говорит уверенно, так же является сильным телепатом. Боевых навыков не знаю, не сражался с ним.

— Вы сказали, что он — сильный телепат. Он разговаривал с вами? Что он вам сказал?

— Дал прозрачный намек на то, что станция будет атакована.

— Бессмыслица какая-то! — Киромарус больше не мог молчать. — Зачем намекать на атаку станции и оставлять вражеского шпиона в живых? Абсолютно никакой логики. Он, что, с правилами войны не знаком?

— Возможно, он просто играет с нами, а возможно он просто ненормальный, псих с крупными связями в преступном мире, — рассуждал вслух император. Наконец он выпрямился и изрек. — В любом случае он имеет отношение к преступлениям работорговцев и должен понести соответствующее наказание. Госпожа Вериг'хан, вам есть что добавить?

— Нет, император, — ответила Тесса поникшим голосом, что не ускользнуло от взгляда Зейна, но спрашивать в чем дело при императоре он не стал.

— Тогда благодарю вас за проделанную работу, — он встал, вытащил ее кулон из проектора, передал ей, поклонился. — Я и генерал Киромарус сейчас же соберем военный совет и обсудим детали плана по поимке Маски и его допроса. Вам же рекомендую отправиться домой и как следует отдохнуть. Генерал проводит вас до выхода.

— Спасибо вам, господин. Аксиос хезар! — с поклоном сказала сайлокианка.

— Сая толар. До свидания.

На выходе Киромарус ненадолго задержал капитана. Пропустив Тессу вперед, он осторожно, так, чтобы сайлокианка ничего не заметила, передал Винсенту маленькую пластиковую карточку-чип. Зейн принял карточку и вопросительно посмотрел на арктоса. «Используете код на карте, если госпоже Вериг'хан будет грозить опасность», прошептал ему Киромарус и в считанные секунды догнал Тессу и повел ее к выходу. Зейн шел чуть поодаль.

Уже когда они шли по дворцовой площади позади идущего впереди Киромаруса, Зейн снова обратил внимание на лицо Тессы. Оно было таким же, как и в тронном зале несколько минут назад, будто попало под действие стазис-поля.

— Тесса, — тихонько, чтобы Киромарус их не услышал, позвал он ее, и девушка тут же отреагировала, — ты какая-то странная с того самого момента, когда я рассказал императору о Маске. Скажи, что с тобой?

— Я в порядке, просто устала.

— Что-то не похоже на усталость. Ты обеспокоена.

— Зейн, я в порядке, — повторила она, на этот раз с небольшой раздраженностью.

— Как скажешь, — сдался Винсент. — Просто хотел узнать, что с тобой.

— Спасибо.

— За что? — удивился Зейн.

— За заботу, — она мило улыбнулась Зейну, после чего нерешительно спросила. — Сможешь вызвать такси? А то я последние деньги отдала.

* * *

— Вот так оно и было.

Зейн вместе с Тессой вернулись в квартиру Сервиусов почти пять часов назад. Наскоро поужинав, Тесса, как и рекомендовал ей император, сразу отправилась спать. Следом за ней спать отправились все Сервиусы: Кифусу и Лайсере завтра нужно было идти на сдачу экзаменов, а Тайфус, сильно измотанный становлением Сириуса на ноги после очередного приступа мигрени, решил лечь спать с ними за компанию. Зейн, хоть и порядком уставший, решил немного посидеть с ребятами и рассказать о походе во дворец.

— Интересный у вас с Тессой денек выдался, — с ноткой зависти в голосе произнесла Хитоми, устроившись на диване рядом с Николаем и Сириусом. — И Киромаруса навестили, и дворец с императором повидали. Классно.

— Не спорю, было интересно, — согласился с ней Зейн. — А дворец действительно огромный, настоящий лабиринт.

— Лабиринт, отделанный по последнему слову домостроя. — Сириус подошел к Зейну, и, подобно туче, завис над ним. — Вот только мне интересно, какого хрена ты не сказал нам, ну, на крайний случай мне, о твоей встрече с Маской? Я бы подключил к поискам нужных людей, и, возможно, этот клоун-рецидивист уже валялся у ног императора и просил пощады у него и у его голодных барсиков. Не понимаю я твоего решения, братишка, убей, не понимаю.

— Зейн поступил вполне разумно, Сириус, — подал голос Николай. — Ты же знаешь, какая крутая нынче преступность, и какие связи ее члены поддерживают между собой. Я понимаю желание Зейна ничего нам не рассказывать.

— Братишка, если ты боялся, что он убьет кого-то из нас, то ты делал это напрасно. Нас вон сколько. И потом, мы вместе с Тайфусом разнесли в клочья армию самого крутого преступного синдиката. А после такой заварухи на нас ни одна падла наехать не посмеет.

— Сириус, официально вас там не было, — заметил Николай, — Вся ваша слава досталась десантникам Магистрата, добившим остатки сил работорговцев.

— Ну и фиг с ней, со славой, — махнул рукой Сириус. — Ну, ты меня понял, да?

— Агась.

— Ну вот и славненько, — сайлокианец плюхнулся обратно на свое место, осмотрелся, будто что-то искал, но не найдя этого самого, решил спросить. — А где наша снежная королева? Что-то ее весь вечер не было видно.

— Что с тобой, Сириус? Неужели соскучился по Тессе? — с сарказмом спросила его Хитоми.

— Не представляешь, как я соскучился по тебе, Хита, — отшутился Братан и опять глянул на Зейна. — Ну, так что?

— Она спит, — негромко ответил ему Зейн. — Устала, наверно.

— Странно, она, значит, устала, а ты сидишь тут свежий как огурчик. Так, — Братан снова вскочил с места, — ну-ка колись, что с девчонкой сотворил?

— Ты о чем, Братан? — опешил Зейн.

— Ты знаешь, о чем я сейчас.

— Да не было ни фига!

— Фига, фига! — передразнил его Сириус.

— Ни фига!

— Боже, Зейн, почему ты не выбросил его в шлюз на космической станции подальше отсюда? — задала вопрос Хитоми, наблюдая за процессом словесной перепалки на соседнем диване.

— Так я не знал, что до этого докатится, — на секунду прервался Винсент, после чего запустил подушкой в Сириуса и в который раз сказал, что у них с Тессой ничего не было.

В стену трижды постучали, что говорило о сильном неудовольствии пытающихся уснуть арктосов.

— Ладно, пошумели, и хватит, — заключил Сириус, после чего спросил. — Так что с ней стряслось, братишка? Я больше не буду тебя подкалывать, обещаю.

— Сам не знаю, — ответил ему Винсент, при этом совершенно не глядя на Сириуса. — После того, как я дал Киромарусу и императору словесный портрет Маски, она как будто под действие негативного пси-поля попала: сразу стала молчаливой, старалась не говорить со мной, отталкивала меня, когда я спрашивал, в чем дело, будто обиделась на меня за что-то. Потом она все-таки заговорила со мной, но только на короткий отрывок времени. И то только попросила заплатить за такси.

— Интересно девки пляшут. — Николай свесил ноги с дивана, принял позу мыслителя. — У тебя есть догадки, чего это она вдруг стала такой колючей?

— В том-то и дело, что абсолютно никаких. — Зейн перевел взгляд на Сагару. — Хитоми, может, ты сможешь поговоришь с ней? Вроде она с тобой поддерживает такой же контакт, что и со мной. К тому же, ты девушка. Может, ей хочется поговорить с кем-то кроме меня и, желательно, с девушкой.

— А почему бы не попросить Лайсеру? Она тоже девушка.

— Нет, с Лайсерой она не заговорит, — покачал головой Сириус. — Помните, как «охотно» она общалась с нами первые несколько дней? С Лайсерой будет то же самое — молчание, недоверчивый взгляд и метры колючей проволоки.

— Может, я попробую с ней поговорить? — предложил свою кандидатуру Николай. — Со мной она в средних отношениях, думаю, у меня будет шанс незаметно подойти к ее проблеме.

— Как вы, терраны, говорите: черта с два у тебя получится, Николай. Хочешь или нет, а все равно Хитоми придется с ней говорить. Тут уж без вариантов, извиняй. И потом, теперь ее черед играть роль засланного казачка.

Засланный казачок?

— Минуту, так это вы подстроили? — Зейн недоверчиво посмотрел на Братана, который поспешно спрятал от него свой взгляд. — Ну, чтобы я первый заговорил с Тессой после ее выздоровления тогда, в медблоке? Вы?

— Ну, откровенно говоря, да, — без тени смущения на лице произнес Братан. Очень в его духе. — Правда, большую часть этого плана придумал Сикорский. Сказал, что если все выгорит, то из вас получится отличная парочка. Хочу заметить, что Сикорский — умный мужик, так все точно подогнал, и эта поставка медикаментов. Пардон, тут уж моя заслуга. То есть, моей больной головушки.

— Вы, конечно, молодцы, но видите, что сейчас происходит? — Зейн принял ту же позу, что и Николай. — Я, если честно, сильно переживаю за нее, и еще я сильно злюсь на себя из-за того, что знаю, что с ней что-то не так, но никак не могу ей помочь.

— Ну ладно, Зейн, — согласилась Хитоми. — Я поговорю с ней и узнаю, что именно ее беспокоит. Но только завтра, — она зевнула. — Если не возражаете, то я пойду спать. Заодно подумаю, что буду ей говорить.

— В таком случае я тоже пойду, ибо без Хитоми мне тут делать нечего. Спокойной ночи, братва. — Братан вышел следом за девушкой, а вскоре следом за ними ушел и Николай.

Зейн остался один в пустой комнате. Чувствуя внезапно навалившуюся на него усталость, он встал и медленно побрел в свою комнату.

Бросив рубашку на стоявший рядом с кроватью стул, Зейн в джинсах лег. Кобуру с «Аяксом», с которым он не расставался, положил поверх рубашки, после чего устроился поудобнее в кровати и накрылся одеялом. Винсент тихо наблюдал за тем, как тусклые лучи лунного света, бившего из окна, играют на стволе и рукояти пистолета. А ведь и не сразу подумаешь, что ты сейчас не на Земле в Центре, лежишь в своей квартире, а на Аксиосе, в тысячах световых годах от родины. Родины, которая тебя поначалу ненавидела, а сейчас… А сейчас просто смотрит на тебя, ожидая твоих новых свершений.

Мыслями терран перенесся к Тессе. Интересно, действительно ли она сейчас спит, или лежит, как он, и смотрит на то, как лунный свет играет слабыми бликами на ее кулоне? Скорее всего, первое, но блики все равно бегают по изгибам ее украшения, временами перепрыгивают на ее волосы, и из белых они на короткое время становятся серебряными. Совсем как Луна на Земле. Он попробовал мысленно увидеть ее лицо и что на нем сейчас. Безмятежность, нежность и маленькая капля тревоги. Или обиды. Но почему? Являются ли его слова причиной ее обиды? И почему она обижается на него? В чем его вина?

Почему ты злишься, ангел?

* * *

Разрушенный мир. Перевернутые аэромашины. Сожженный дотла город. Маленькая фигурка солдата, сидящего в искореженном остове дома.

Эс'кейлу'нари тяжело вздохнул. Этот день не отличался ничем особенным от предыдущих. Опять скитания по городу, тщетные поиски выживших, бесконечная борьба за свою жизнь с остатками вражеского гарнизона, чьими трупами он устлал целую улицу, но в итоге получивший ранение в бедро и теперь вынужденный отсиживаться в разрушенном доме. А завтра все повторится. И это будет повторяться до тех пор, пока пуля, термоклинок или руки врагов не оборвут его бессмысленную жизнь.

Эс'кейлу'нари зашипел при неудачной попытке положить ногу поудобнее. Он осмотрел свою рану еще раз и снова пришел к выводу, что его дела пахнут совсем не цветами. Медикаментов нигде не было, а при таком раскладе гангрена и дальнейшее отсечение конечности были гарантированы. Да, ситуация.

Он посмотрел в небо. Всего пару недель назад оно было ярко-синим, таким красивым, можно сказать, волшебным. А сейчас оно даже днем имело мерзкий оттенок старой ржавчины. Причиной смены цвета небосвода был какой-то газ, который талик'сараны распылили по всей планете. Благо, респираторы в шлеме еще работают, вот только одна проблема — ВИ костюма немного барахлит и периодически отключает систему герметизации шлема, поэтому пару раз этой дряни в воздухе ему все-таки пришлось вдохнуть. Странный же у нее эффект. Иногда у него темнеет в глазах, ноги подкашиваются, и все это случается во время боев с талик'саранами. Наверно, этот газ приходит в действие при выбросах адреналина и всячески тормозит моторные функции организма. Полезная дрянь, жаль только, не учеными его расы изобретена.

Да, что не говори, а вариантов для смерти у него полно. Гангрена, газ, пуля, голод — выбирай, не хочу. Стоп, о чем таком он думает? Еще рано умирать! Его жена и дочь еще не отомщены. И не только они, — все жители этой планеты не смогут спать спокойно, если последний живой эс'кейлу'нари не отомстит за них.

Грохот, похожий на громовые раскаты, донесся откуда-то сверху, и раненый солдат поднял голову, чтобы узнать, в чем дело. Его взору предстали несколько гигантских кораблей, таких же, как тот, что уничтожил бомбоубежище. Они направлялись на посадку. Свежие силы пришли.

— Они придут за всеми нами, это верно, — произнес он слова, услышанные от того странного красивого существа, что он видел вчера, сжал винтовку покрепче, и, глядя туда, где приземлился первый корабль, с гневом в голосе произнес. — Ну, что ж, идите, ищите меня, ищите. Взамен вы отыщите свою смерть.

— Какие интересные сны ты видишь.

Винсент вскочил с кровати и с опаской стал озираться по сторонам. Он был готов поклясться чем угодно, что сейчас он слышал чей-то материальный голос, а не голос из видения.

— Я здесь.

Зейн обернулся на голос и от неожиданности застыл на месте — напротив двери в его комнату стоял Маска. Капитан молниеносно бросил свою руку к лежащему на стуле «Аяксу», но его рука застыла всего в паре сантиметров от оружия, а следом за рукой все тело будто налилось свинцом, и он потерял способность к движению. Маска тем временем не спеша приблизился, поднял пистолет со стула, повертел его в руке.

— Красивое оружие, даже очень. Не знал, что вы, терраны, делали когда-то такие шедевральные пистолеты. Легкий, удобный, наверно, убойный. Как насчет небольшой проверки на убойность?

— С радостью, только освободи меня и вложи его мне в руку.

— А вот это, парень, непозволительная роскошь для тебя. — Маска положил пистолет на место. — Ну, освобожу я тебя, и что дальше? Ты атакуешь меня, но обязательно промахнешься, я без зазрения совести убью тебя, взорвав твое тело одной лишь мыслью, на шум прибегут твои друзья, но к этому времени я уже буду далеко. Плюс ко всему, Тесса будет очень расстроена. Мне, знаешь ли, не сильно нравится такой сценарий.

— Что тебе от нее нужно? Почему ты преследуешь ее?

— От Камелии мне ничего не нужно, парень, — сайлокианец положил пистолет на пол, сам сел на стул.

— Тогда ради чего ты пришел сюда? И как ты это сделал? Дом охраняет красная стража, повсюду установлены камеры наблюдения.

— Для меня ни камеры, ни арктосы не представляют никакой угрозы. — Зейну начинало казаться, что этот ненормальный просто старается не ударить в грязь лицом перед своей жертвой.

— Маска, тебя ведь так зовут, да? — спросил его терран. — Это твое настоящее прозвище, или тебя так окрестили из-за твоей вечной привычки прятать лицо, как делают закоренелые уголовники?

Сайлокианец криво ухмыльнулся в ответ.

— Раньше у меня было другое имя, красивое и звучное, но из соображений о своей безопасности я решил ограничиться этой неприметной кличкой. Да, меня действительно зовут Маской. Но это не из-за желания спрятать свое настоящее лицо. Вспомни, в природе существуют животные, у которых в процессе эволюции развились или особые выросты на морде, которые при ненадобности они прячут, или особая пигментация перьев или меха, походящих на крупного хищника. Обычно этот прием они используют или для самозащиты, или для защиты сородичей, или для защиты потомства. Это тоже называется «маской».

— Значит, ты из психа переквалифицировался в защитника обездоленных. Очень мило, — саркастически ухмыльнулся Зейн. Болевой спазм прошелся по всему его телу, но он не смог издать ни звука из-за сжатых челюстей и будто атрофировавшейся гортани.

— Хочу заметить, что ты не в том положении, чтобы отшучиваться, — прошипел в ответ Маска, постепенно ослабляя ментальную хватку.

— Ладно, тогда разреши задать вопрос: почему ты намекнул мне на то, что «Олимп» будет атакован? Ради чего ты это сделал?

— А что в этом удивительного? — спросил Маска более низким голосом. — Ты смог защитить целую станцию! Мало того, ты смог спасти нашу драгоценную Теасориссу из когтей кершанитов, и это опять благодаря мне! К тому же, до меня дошел слушок, что ты с ней хорошо ладишь. Так чем же ты недоволен? Ладно, неважно, что ты думаешь обо мне. Я, собственно, пришел сюда не просто ради разговоров, — он заглянул в глаза террана сквозь черные линзы своей маски и почти шепчущим голосом спросил. — Каким образом ты получил информацию от ретранслятора?

— Ты говоришь о статуе с Гарды?

— Именно так. Мне это действительно интересно. Хочешь узнать, почему? — Зейн кивнул. — Потому что это воистину уникальный случай. До тебя этого никто не делал. К примеру, ты помнишь рассказ той терранки-археолога о судьбе ее коллеги? Так вот, он не попадал под негативное пси-излучение, в отличие от его напарников. Он первым вошел в центральный зал и первым контактировал с ретранслятором. Но вот незадача, из-за элементарного дефекта строения его хромосом он не смог увидеть того, что видишь ты. Он видел только темную сторону послания, без смысла, без четких образов, один сплошной комок шума и боли, и из-за этого у него начала потихоньку ехать крыша. А потом, когда он почти все понял, его крыша слетела окончательно, и он пристрелил себя. Представляешь? Один изъян в хромосоме определил его судьбу. Ты же, наоборот, идеально подошел к ретранслятору и физически, и ментально. Будто был создан для него.

— О чем ты?

— Неужели ты не понимаешь того, что теперь ты кардинально отличаешься от всех других представителей своего вида? Ты теперь — уникум, чуть ли не новая ветвь в эволюции. Ты несешь в себе знания, не понятные никому кроме тебя. — Маска замолчал и изучающим взглядом глянул на обездвиженного террана. — Кажется, у тебя есть вопрос. Ты хочешь знать, как тебе удалось выжить после того, как Лантеус тебя ранил. Что ж, я поясню. После ранения излучение статуи, дозу которого ты получил, частично переписало твою ДНК. Оно запустило омега-фактор, который скрыт в генокоде у каждого представителя каждого народа во всей Галактике, — он поднял руку, и в ней загорелся шар псионного пламени. — Видишь? С помощью этого шарика я могу взорвать половину этого здания. И да, это омега-фактор. Омега-фактор твоего вида — способность к сверхрегенерации, который до этого момента был глубоко заключен в твоей ДНК и должен был проявить себя спустя десятки поколений, тем самым в будущем родив новый подвид человека. Вот только после этого, скажем так, несчастного случая омега-фактор опять заблокировался. Но это не уменьшает твою уникальность — ты до сих пор остаешься уникумом из-за послания у тебя в голове. Кстати, информация, что смогла добыть наша драгоценная Теасорисса, способна помочь нам обоим, и не только нам, но и всей Галактике.

Зейн почувствовал нечто странное внутри себя. Страха скрытой угрозы, что он раньше чувствовал, когда Маска находился рядом, не было. Зато появилось желание узнать, чем именно сможет помочь Галактике Маска.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вижу, что тебе стало интересно. К сожалению, все остальное ты сможешь узнать не здесь, не люблю рассказывать подобные истории не у себя дома. Не интересно получается.

Маска поднялся на ноги, положил пистолет на стул, затем медленно, подобно змее в траве, преодолел расстояние от кровати человека до окна, которое он оставил открытым, когда пробирался в дом. Он бесшумно запрыгнул на подоконник, высунулся за пределы оконной рамы, стал осматриваться.

— Красивая сегодня выдалась ночь, не правда ли? — не оглядываясь, произнес Маска. — Такая тихая, безмятежная, светлая, как госпожа Вериг'хан в дальней комнате. Я рад, что ты не открыл стрельбу и не испортил такую прекрасную ночь.

— Знаешь, я много думал о тебе и о том, кто ты. — Зейн с трудом мог шевелить челюстями. — Сначала я считал тебя обычным психопатом с «Олимпа», потом, после рассказов Гарма о тебе, ты предстал передо мной как благородный бандит, не терпящий издевательств над женщинами. Теперь же ты говоришь о каких-то врожденных генных модификациях, как ученый-генетик. Но ты не похож ни на кого из выше перечисленных, поэтому я хочу спросить: кто ты такой?

Маска продолжал смотреть в ночное небо за окном, будто и не слышал его вопроса. Наконец он повернул голову к обездвиженному псионикой террану и зловеще произнес:

— Однажды мне довелось прочитать одну интересную книгу, написанную терраном Гете в незапамятные времена. Мне понравилось одно красивое изречение из нее, которое как нельзя лучше характеризует меня: «Я есть тот, кто всегда желает добра, но вынужден творить зло».

Когда у тебя будет свободное время, приходи к северному подножию Зубов Кайбара, там мы все обсудим. На этом разрешите откланяться, и прошу не затягивать с визитом. А сейчас ты просто отключишься.

Последнее, что Зейн отчетливо запомнил, был Маска, выпрыгнувший в окно. А за этим, как он обещал, наступила темнота.