В Пелыме он появился почти на целые сутки раньше оперативников. Что ни говори, а авиатранспорт на порядок быстрее и комфортнее железнодорожного. Особенно, когда не стоит проблема с деньгами, в отличие от нашего нищего МВД.

«Вот и расплачивайтесь из-за своей неповоротливости, — усмехнулся про себя Альберт Ростоцкий, больше известный Интерполу как Итальянец. — А мы времени даром терять не намерены».

Альберт благоразумно не стал заглядывать в гостиницу, а буквально за полчаса поисков нашёл приличную комнатку в частном доме на окраине. Хозяйкой домика была наполовину глухая бабка, которая, увидев деньги, предложенные ей постояльцем, ухватила его за рукав и едва не силой усадила за стол, пить чай с сушками и вареньем. Сама же в это время мигом застелила старинную никелированную кровать с «шишечками» стареньким, но чистым бельём.

— Вот, мил человек, — проговорила старушка, подсаживаясь к столу. — Можешь отдыхать, всё постелила. Тама шшеколда в комнате на двери есть, так ты задвигайся на ночь, если хошь. А входную дверь я и вовсе запирать не буду — туговата я на ухо последнее время стала, не слышу ничего, не достучаться до меня в запёртую дверь-та. А красть здеся всё равно неча. Так что ходи, когда хочешь, не стесняйся меня, старую, потревожить.

— Спасибо вам, бабушка, — громко поблагодарил Альберт, которого предложенные условия проживания устраивали как нельзя лучше. — Где у вас здесь почта находится?

— Так в центре, где ж ей ещё быть? — удивилась хозяйка. — И телеграф там же.

Почти весь первый день убийца потратил на поиск интересующего его места. На здешнем телефонном узле за небольшую плату он выяснил адрес, которому соответствовал имевшийся у Альберта местный телефонный номер. Дальше всё пошло уже не так гладко, как в начале.

По полученному адресу находился до такой степени обветшавший домишко, что Альберт даже усомнился, живёт ли там кто-нибудь вообще. Тем не менее, следуя правилу не бросать никаких дел на половине, он решил понаблюдать за домом, что отняло у него почти весь день. В ветхом строении, как назло, было тихо, словно в гробнице. За всё время наблюдения во двор пару раз выходил лишь дряхлый дед, разговаривал с облезлой собакой, делал какие-то свои нехитрые дела и, шаркая валенками, уходил обратно. У Альберта сложилось стойкое впечатление, что в доме никого, кроме старика, нет. Убийца привык доверять своим ощущениям и, не смотря на то, что это могло быть опасным, всё-таки решил проверить адрес до конца.

«Неужели зря в такую даль прокатился?» — с досадой подумал Ростоцкий, стуча кулаком в деревянную калитку.

— Сейчас, сейчас, — раздалось знакомое ему шарканье валенок по двору, и дверь распахнулась во всю ширину.

— Здравствуйте, — как можно вежливей произнёс Альберт. — Я, наверное, ошибся домом.

— Ох ты, — удивился гостю бойкий старичок, открывший калитку. — А я думал, пенсию принесли.

— Нет, — огорчил хозяина Ростоцкий. — Мне на почте ваш адрес дали.

— Зачем? — не понял дедушка, не делая, впрочем, никаких попыток пригласить Альберта хотя бы во двор, отчего тот чувствовал себя крайне неуютно, торча на виду у всей улицы.

— Посмотрите, это ваш телефон? — спросил он, протягивая хозяину бумажку.

— Отродясь у меня телефона не было, — ответил дед, но бумажку зачем-то взял и, дальнозорко откинув голову назад, стал разбирать цифры, шевеля при этом губами. Прочитав, вернул листочек, вздохнул: — Откудось денег-то стоко взять, штоб телефон себе личный вставить? Да мне и звонить уж давно некому — померли все.

— Но это телефон моих друзей, — растерянно сказал Ростоцкий, не ожидавший такого оборота. — Я приехал их навестить, а на почте сказали, что этот телефонный номер зарегистрирован по вашему адресу. Вот. Улица Краснофлотцев, дом 7.

— Так что с того, что зарегистрирован? — резонно вздохнул старичок. — Зарегистрирован, может, здеся, а аппарат, может, и вовсе у чёрта на куличках.

— А где аппарат? — мгновенно насторожился Альберт. — Вы знаете адрес?

— А чего это всем так срочно адрес понадобился? — хитро прищурился дедушка. — Ажно с самого утра ходют.

— А что, кто-то ещё интересовался? — по спине убийцы пробежал знакомый холодок азарта.

— Антиресовался, — подтвердил хозяин таинственного телефона. — Славка Величко с утра заходил, начальство наше милицейское. Расспрашивал всё, да стыдил меня, что я, мол, телефонами направо-налево раскидываюся. А я этого Славку, может, вот такого ещё за уши драл! А он меня стыдит сейчас всяко, — старичок с досадой плюнул себе под ноги.

«Это, наверное, местные власти на звонок из Москвы реагировать начали, — догадался Ростоцкий. — Чтобы при встрече показать, что владеют ситуацией».

— И что, рассказали? — поинтересовался он у деда. — Славке-то?

— Рассказал, — вздохнул хозяин. — Как же ему не расскажешь? Он же у нас теперь того — начальство, вроде как.

— А мне не расскажете? — пустил пробный шар Альберт. — Больно уж друзей повидать хочется.

— Так не велено, — радостно сообщил владелец важного номера. — Так и сказано было: молчи, мол, Филиппыч, о нашем с тобой разговоре.

— А если я вам за настоящий адрес денег дам? — осторожно спросил Ростоцкий. — Скажете, где аппарат с этим номером стоит?

— Сто тыщ дашь? — деловито осведомился дедок.

— Сто тысяч у меня с собой, конечно, нет, — серьёзно ответил убийца, — а вот сто рублей вполне могу заплатить.

— Ладно, — согласился вымогатель. — Слушай сюда.

Выяснилась следующая история. Лет пять назад прямо в глухом лесу какие-то пришлые люди затеяли большое строительство. Местные охотники и грибники, видевшие стройку своими глазами, только руками разводили, пытаясь объяснить своим знакомым масштабы работ. Ещё через некоторое время по окраине, ближней к строительству, стали ходить хорошо одетые люди, которые предлагали за деньги оформить на кого-нибудь телефонный номер. Большинство людей побоялось связываться с «бандюками», а дед Коля решил рискнуть, благо деньги предлагались немалые — почти три пенсии.

— У меня как раз старуха моя померла незадолго, — объяснил он Альберту. — Я и решил: будь, что будет.

Документы оформили мигом, в тот же день местные телефонные мастера протянули в дом необходимый кабель. Новые владельцы номера заверили старика, что счета они будут оплачивать заблаговременно, и никаких проблем ему доставлять не будут. После чего подсоединили к кабелю какие-то свои провода, вывели их по столбам за околицу, а дальше, под землёй, утянули прямо в лес.

— Ну ты и дурак, старый! — заверила деда Колю на другой день соседка Нюра. — Доверился незнамо кому! Жди сейчас счёт в конце месяца от фирмы «Секс по телефону», или ещё откуда. Во всех газетах пишут, что наговорят вот такие вот вежливые на многие тыщи, а на невинных людей всё и свалят. Потом ложись и помирай.

Но неизвестные «вежливые» люди слово своё сдержали — старик о них больше ни разу не услышал. Они сами раз в месяц приезжали на почту, брали распечатку переговоров и оплачивали счёт копейка в копейку. Дед Коля уже давно успел забыть эту историю, пока сегодня утром к нему не явился лично начальник милиции, а теперь вот и новый гость.

— Спасибо, — поблагодарил разговорчивого хозяина Альберт, протягивая ему сторублёвую ассигнацию. — А как мне туда добраться побыстрей?

— Да вот по этой дороге и езжай, — махнул рукой старичок. — Как поля совхозные проедешь, начнётся лес, там смотри внимательней — направо зимник поворачивает, прямо среди деревьев проложенный. Это они, друзья твои, за зиму на машине целую дорогу накатывают, когда за продуктами к нам приезжают. Только смотри, там колея такая, что не всякая машина и пролезет. Либо на тракторе надо, либо на такой машине, как у них.

— А что у них за машина? — поинтересовался Ростоцкий.

— Жип, — со знанием дела пояснил дедушка. — Здоровый, как телега, и чёрный весь. Они у Верки в магазине всегда продукты покупают.

Альберт вежливо попрощался со словоохотливым хозяином и посмотрел на часы. Было двадцать минут пятого.

«Чёрт, весь день потерял, — с досадой думал Ростоцкий, возвращаясь в своё временное жилище. — Сегодня в лес соваться бессмысленно, скоро уже стемнеет. Ладно, начнём завтра с самого утра. Сейчас самое главное, что информация подтвердилась. А эти субчики, похоже, неплохо устроились. Если этот бежавший урюк тоже там, то незаметно спеленать и вынести его на себе из леса будет ой как непросто! Но ничего, чем сложней задача, тем интересней её решать».

Уже лёжа в своей комнате на никелированной кровати и глядя в потолок, Альберт вдруг подумал, что недооценил Воробьёва. Вон он как забегал, когда понял, что для Ростоцкого очень важна эта информация. Итальянец стал вспоминать, как начиналось это путешествие…

…Хоть он и собирался не жалеть на поиски Фёдора Сивцова ни времени, ни средств, начинать было практически неоткуда. Во всяком случае, Альберт пока не видел, от чего можно было хотя бы для начала оттолкнуться. Что ни говори, а он всё-таки не был розыскником. Он был наёмным убийцей, и информацию как минимум об одном из мест появлений своей будущей жертвы он имел всегда. Дальше уже было дело техники, следить Ростоцкий умел и любил. А вот из какой точки начинать искать внезапно пропавшего человека — это пока было для него загадкой. Тем более что этого Сивцова, ко всему прочему, ищут менты. А это значит, что ни в одном из обычных для себя мест он больше не появится. Ни дома, ни на работе. Если, конечно, он не законченный идиот. Значит, это направление поиска можно сразу отбросить, как полностью бесперспективное. А другого направления пока и вовсе не прорисовывается.

«Чёрт, придётся завтра снова звонить Воробьёву, — подумал Альберт, вспоминая, что во время сегодняшней встречи не очень ласково попрощался со своим милицейским информатором. — У него хоть какой-то опыт имеется в такого рода делах. Пусть подскажет, с чего обычно начинаются поиски».

Но Воробьёв позвонил Ростоцкому сам и назначил встречу в том же бистро, в котором они встречались вчера, добавив при этом, что обладает крайне важной информацией.

— Я так понял, — проговорил Воробьёв, как только они встретились, по традиции не переставая жевать, — что тебе этот Фёдор Юрьевич Сивцов зачем-то срочно понадобился?

— Ну, допустим, — неопределённо проговорил Альберт. — А ты что, знаешь, где его можно найти?

— Я не знаю, — честно признался старший лейтенант. — Но Попович уже начал активные поиски. И, рано или поздно, но он их найдёт, можешь мне поверить.

— Подожди, — остановил собеседника Ростоцкий. — Но ты же говорил, что к этому твоему Поповичу никаких подходов? Или нашлись?

— К капитану нет, — Вздохнул Воробьёв, доедая отварную телятину. — А вот в технической службе у меня есть знакомые. И Лёня Игнаткин кое-что мне сегодня рассказал по доброте душевной.

— Так, говори, — приободрился убийца. — И что же он тебе такого рассказал, интересно?

— А то, — понизив голос, проговорил старлей, — что вчера вечером, с санкции прокурора и с разрешения жены разыскиваемого, телефон в квартире Сивцовых поставлен на контроль.

— Это что, «прослушка» что ли? — не понял Альберт.

— И прослушка тоже, — пояснил Воробьёв. — Но главная задача — это засекать и фиксировать, откуда на данный аппарат будут поступать звонки, понятно? Есть такая штука, СОРМ-1 называется… Впрочем, это детали.

— Они что, думают, что он домой позвонит? — усмехнулся Ростоцкий. — Нашли дурачка.

— Попович уверен, что позвонит, — пожал плечами его собеседник. — Он, вообще-то, очень редко ошибается. Тем более что общался с этим мужиком, значит, представляет немного, что у него в голове. Ты, небось, по себе всех судишь? Люди-то всякие бывают.

— Да, наверное, я просто на себя ситуацию прикинул, — признался Альберт. — Я бы ни за что звонить не стал. Тем более на такие опасные номера.

— Ну так что, тебе звонить, если что-нибудь прояснится? — с тревогой спросил информатор. — У меня с Лёней из технического хорошие отношения.

— Обязательно, — заверил его Ростоцкий, оставляя на столике деньги. — Посмотрим, что за хвалёная интуиция у вашего Поповича. Счастливо.

Воробьёв позвонил через шесть дней. По его возбуждённому голосу, а также по нахально назначенному месту встречи — ресторану «Палермо» — Альберт догадался, что интуиция капитана в очередной раз не подвела.

— А ты, братец, наглец! — сказал он вместо приветствия Воробьёву, который уже успел назаказывать полный стол еды. — А в следующий раз куда меня пригласить собираешься? За мои же, кстати, деньги? Я вот как-нибудь не явлюсь на встречу, чтоб тебя проучить. Чем тогда расплачиваться будешь?

— Присаживайся, — как ни в чём не бывало пригласил его старший лейтенант. — Нашёлся твой Сивцов.

— Где? — сразу забыл о дополнительных тратах убийца. — Всё-таки позвонил?

— Позвонил, родимый, — пробормотал Воробьёв, ласково разглядывая перепелов под каким-то хитрым соусом. — Откуда-то с севера Свердловской области. Вон куда занесло…

— А точнее? — насел на собеседника Ростоцкий. — Да погоди ты жрать!

— Точнее ты уж сам выясняй, — сказал старлей, извлекая из внутреннего кармана бумажку с записью. — Сам понимаешь, не с руки мне так подробно расспрашивать было. Скажи спасибо, что телефон удалось переписать.

— Именно с этого номера звонили? — уточнил Альберт, внимательно рассматривая вырванный из записной книжки клочок бумаги.

— Да, сам Сивцов и звонил. Жене. Уверил её, что в ближайшее время будет находиться там. Только ты не тяни, Поповичу на завтра уже командировку оформляют, с группой захвата. Но если на самолёте полетишь, то ты их точно обгонишь, потому что наши обычно на поездах разъезжают, чтоб для казны дешевле. Вот смотри, — старший лейтенант склонился над бумажкой в руках убийцы. — Эти цифры — код населённого пункта, а эти — номер абонента. Сначала узнай, что это за город или посёлок, а адрес вычислять тебе придётся уже на месте. Только это всё без меня, тем более, здесь ничего сложного нет.

— Естественно, без тебя, — пробормотал Ростоцкий, расставаясь с очередной порцией денег. — Не хватало ещё всюду за собой этакий желудок таскать. Счастливо пообедать, — сказал он, покидая довольного жизнью Воробьёва.

В душе Альберта просыпался охотничий азарт. Прямо из машины он позвонил в справочную службу, а затем, получив требуемую информацию, в трансагентство.

Приехав домой, он стал собираться в дорогу…

…Утром Альберт проснулся, по заведённой много лет назад привычке, ровно в семь утра. За тонкой фанерной перегородкой с присвистом храпела старуха. Ростоцкий в одних трусах выскочил в сени и принялся проводить энергичный бой с тенью, не замечая, казалось, мороза. После того, как тень была с позором повержена, убийца вернулся в дом и позавтракал оставшейся с вечера на кухонном столе варёной картошкой с маслом.

Четыре крупных картофелины он положил в полиэтиленовый мешочек, а затем завернул в тряпочку. Он мог безо всякого напряжения организма обойтись без еды хоть трое суток кряду, но к чему терпеть такие лишения, когда «сухой паёк» вполне можно взять с собой? Альберт снова прошёл в комнату и, достав из сумки экипировку, разложил вещи на кровати. Честно говоря, то, что он увидел, не очень ему понравилось. Конечно, где-нибудь в Подмосковье, на него, может, и не обратили бы особого внимания. Но здесь… Он ещё раз осмотрел горнолыжное и походное снаряжение, в основном импортного производства.

Никто не спорит, все эти свитера, комбинезоны и зимние ботинки с высокой шнуровкой лёгкие, удобные, тёплые и удивительно практичные. И плюс ко всему ужасно дорогие. Особенно для непривычного глаза. А гуляющий по местному лесу вызывающе одетый незнакомец — что можно придумать более подозрительного? В большом городе это почему-то не приходит в голову, а здесь ты совершенно неожиданно оказываешься, как на ладони. Причём никто не поручится, что у хозяев лесного особняка нет проживающих здесь осведомителей.

«Чёрт, что же делать? — соображал Альберт. — Можно, конечно, затариться подходящей одеждой на местном рынке или в магазинах, но они откроются только часа через три. А времени терять больше никак нельзя, скоро за моим „подопечным“ сюда приедут менты. Да и вообще из жилого района лучше выйти ещё затемно, чтобы не возбуждать у людей излишнего любопытства».

И тут Ростоцкий вспомнил, что, кажется, видел какую-то одежду в сенях. Снова выглянув в сени, Альберт похвалил себя за наблюдательность: рядом с крыльцом, на вбитых в стену дома гвоздях, висели две старых телогрейки и ватные штаны неопределённого цвета. Внизу валялось две пары разношенных валенок с калошами. Одежда, по-видимому, принадлежала мужу хозяйки, о котором Ростоцкий знал только, что он умер два года назад.

Через пятнадцать минут убийца был экипирован что надо: ватные штаны, телогрейка, перетянутая в талии старым солдатским ремнём, облезлая кроличья шапка и, конечно же, валенки. Потопав ногами, Альберт остался доволен подгонкой нового «снаряжения». Чтобы ещё больше дополнить образ жителя местной окраины, отправившегося поутру в лес, Ростоцкий засунул за ремень найденный под крыльцом топор. Выглянув из калитки и убедившись, что на улице не шатается ранних прохожих, убийца лёгкой размеренной походкой, рассчитанной на неблизкий путь, направился в сторону совхозных полей, далеко за которыми темнела узкая полоска леса. В кармане его телогрейки лежали четыре варёных картофелины.

Нужный ему дом Альберт нашёл относительно быстро — ещё во время службы его тренировали находить человеческое жильё по едва заметным постороннему взгляду признакам. Дальше удача временно отвернулась от убийцы.

Часов до десяти было тихо, казалось, что все обитатели этой величественной постройки либо спят, либо отсутствуют вовсе. Он уже начинал испытывать подозрение, что снова вытянул «пустышку», как с тем подставным старичком, на которого был записан телефон. Здесь вполне могло оказаться место, куда просто время от времени приезжают отдыхать на пару-тройку дней. Но около десяти часов утра из ворот ограды вышли двое. Громко переговариваясь, они отправились по едва заметной тропинке вглубь леса.

«Что там у них? — думал Альберт, продираясь через сугробы параллельным курсом. — Одеты, вроде, легко. Значит, вышли ненадолго».

Двое дошли до хорошо утоптанной площадки в лесу, усыпанной стреляными гильзами и осколками бутылочного стекла.

«Стрельбище», — догадался Ростоцкий.

Вскоре частые пистолетные выстрелы подтвердили его выводы. Через полчаса стрельба завершилась, и тренировавшиеся засобирались в обратный путь.

— Что-то быстро мы сегодня, — сказал один, посмотрев на часы. — Обычно не меньше часа…

— Ты чего, Чибис, забыл, что ли? — удивился второй стрелок. — Тебе же сегодня Трофима встречать.

— Бли-и-ин! — хлопнул себя по лбу первый. — Пошли быстрее, мне же ещё машину греть.

Они вернулись в дом. Какое-то время всё было тихо, затем из ворот ограды выехал чёрный «Land Cruiser» и исчез среди деревьев. Вернулся он только через два часа, причём кроме водителя из машины вышел Трофим (убийца узнал авторитета в лицо) и Регина Краснова, по кличке Рига (тоже известная в преступном мире особа). Альберт даже присвистнул от удивления. Ничего себе, собраньице! Задача усложнялась с каждой минутой. У такого авторитетного вора, как Трофим, и охрана должна быть соответствующая. Вряд ли они ворон считают.

Довольно продолжительное время всё было тихо. Только полчетвёртого из ворот вывалила целая толпа — шесть человек. Ростоцкий узнал лишь двоих, тех, что были на стрельбище. Зачем-то они тащили с собой санки. Ещё через двадцать минут убийца поражённо наблюдал, как они на полном серьёзе устроили катание с горы на время.

Заводилой был явно один из них — единственный, кстати, кто не использовал в своей речи «феню». Тем не менее, слушались его беспрекословно.

«Начальник трофимовской охраны», — сделал вывод Альберт.

Ему не понравилось, что в доме оказалась такая куча народу — ведь он не знал, как выглядит источник его неприятностей. Сейчас был очень подходящий момент, чтобы скрутить нужного ему человека, когда тот съедет вниз.

«Ещё бы узнать, как выглядит нужный мне человек, — невесело усмехнулся убийца. — И здесь ли он вообще».

Катания на санях продолжались около часа, потом они как-то сами собой закончились, и народ двинулся в обратную дорогу. Начинало смеркаться.

«Часиков до девяти ещё понаблюдаю, — решил для себя Ростоцкий, — и надо будет выдвигаться обратно. Два часа, как-никак, по сугробам тащиться».

В доме, похоже, что-то праздновали. С первого этажа неслись обрывки каких-то криков и громкая музыка. Стало совсем темно, и Альберт рискнул подойти поближе к дому. Похоже, его обитатели не собирались на ночь глядя выходить на улицу.

Ростоцкий совсем уже было приготовился возвращаться, когда дверь распахнулась, и на крыльце появился тот самый заводила с горки и Регина. Они не спеша стали прогуливаться вокруг дома. Разговаривали негромко, поэтому смысла их общения убийца не понял, но он явственно услышал, как Рига назвала своего спутника Фёдором!

«Неужели он? — молнией пронеслось в голове Итальянца. — Мне показалось, или я действительно нашёл его? Конечно, здесь может быть и другой Фёдор, но вероятность этого крайне мала — имя не слишком распространённое».

Обогнув один раз дом по кругу, загадочный Фёдор с Ригой снова скрылись внутри. С Альберта мигом слетела вся усталость, и он решил подождать ещё немного.

«Если он так запросто прогуливается едва ли не под ручку с Региной, да ещё и без свидетелей, — подумал Ростоцкий, — значит, Трофим ему крайне доверяет. А он, оказывается, не так уж и прост, этот Сивцов, надо будет учесть это при захвате. Тем более что он всё-таки грохнул папановского шефа безопасности Калгана. Но вот самого Папу я ему не дам записать в трофеи, здесь уж дудки! Это я его убил!»

От неожиданных выстрелов, ударивших в вечерней тишине один за другим, задумавшийся на время убийца вздрогнул. Оказалось, что это просто уже знакомая пьяная компания снова вышла на крыльцо и решила устроить салют. Фёдор был среди них. Он отобрал у стрелявшего ружьё и прицелился куда-то в сторону леса.

«Что он может видеть в такой темноте?» — удивился Итальянец.

Оказалось, главный охранник Трофима прекрасно видел в темноте, даже несмотря на то, что был заметно подшофе. От раздавшегося из леса вопля раненой птицы и треска веток передёрнуло даже видавшего виды убийцу. Крик показался ему почти человеческим. На крыльце тоже сначала притихли, но уже через пару минут вывели из гаража снегоход. Кататься стали вокруг дома, и Ростоцкий немного отодвинулся вглубь кустарника, чтобы не быть высвеченным мощной галогеновой фарой. Первый круг проехали двое, причём Альберт не успел рассмотреть, кто это были такие, из-за бившего в глаза света. Когда снегоход показался во второй раз, за рулём сидел Фёдор.

«Может взять его сейчас? — быстро подумал убийца. — Другого такого случая может и не представиться».

Именно в этот момент машина резко рванулась в сторону Итальянца. Он успел только осознать, что всё вокруг на мгновение осветилось ярчайшим светом, затем что-то ударило его по коленям, по голове, после чего он своим собственным лицом разбил этот ослепительно яркий источник света и отлетел в сугроб. Затем рычание снегохода стало быстро удаляться, а сознание Альберта Ростоцкого, наёмного убийцы по кличке Итальянец, столь же стремительно начало покидать его истерзанное тело.

Он пришёл в себя лишь через сорок минут. Голова гудела, словно колокол, изрезанное и разбитое лицо было покрыто толстой коркой замёрзшей крови, а ноги отказывались слушаться. Испытывая страшную боль во всём теле, Альберт всё-таки поднялся, ощупал голову и обнаружил, что он без шапки. Уши, похоже, были безнадёжно обморожены, а сотрясение мозга не вызывало ни малейших сомнений.

Ещё что-то с коленями, но это потом. Сейчас главное дойти. Ростоцкий с ненавистью подумал о предстоящих ему пяти километрах бездорожья. Вокруг было тихо, в злополучном доме горело всего лишь одно окно.

Шапка обнаружилась в трёх метрах левее, в колее, оставленной снегоходом, и из неё был выдран огромный кусок меха. Убийца натянул изувеченный головной убор на голову и, тяжело ступая на обе ноги и постанывая, пошёл через лес.

«Зачем он это сделал? — с трудом размышлял Альберт. — Неужели заметил меня? Тогда почему оставил лежать, не разобравшись, кто я такой? А, чёрт, даже думать больно!»

Снег скрипел под ногами позднего путешественника.

В кармане его телогрейки лежали четыре раздавленных всмятку картофелины в полиэтиленовом мешочке, аккуратно завёрнутом в чистую тряпочку.