Обри поднялся на сцену, раздавая ценные указания по поводу завтрашней репетиции, а Лена медленно пошла к последнему ряду партера. Опустилась на скамью, жестом приглашая барда присесть рядом. Она была как-то неправильно серьезна. Молча смотрела вперед, словно не решаясь заговорить. Наконец резко выдохнула и повернулась к Талли.

— Актерам до сегодняшнего дня говорили, кто автор?

Бард опешил.

— Лена, ты приняла слова Мэдлин всерьез?

— Ответь на вопрос, пожалуйста.

— Имени не называли, но все знали: мои только песни, а автор — женщина.

— Спасибо, — на мгновенье отвела глаза и вновь виновато посмотрела на Талли. — Извини меня, пожалуйста. Я подумала, что…

Лена переплела пальцы в замок. Было невыносимо стыдно за необъяснимую вспышку гнева, внезапную нервозность и почти детскую обиду, которые захлестнули, как только Мэдлин отдала авторство Талли. Раздражала излишняя фамильярность актрисы. И то, как многозначительно она смотрела на барда. И снисходительное презрение, мелькнувшее в глазах, когда Мэдлин взглянула на Лену. Самодовольное превосходство признанной красавицы. Лена хорошо знала этот взгляд и давно не чувствовала себя так неуверенно. Толстой, неуклюжей, неуместной. Это было настолько неправильно, несвойственно ей теперешней, а эмоции оказались так сильны, что Лена тут же ушла в себя. Дальше, за ощущения и знакомые реакции, к самым корням. Туда, где жила девочка, когда-то считавшая себя некрасивой, неправильной и от этого ненужной. И сейчас она горько плакала от обиды и несправедливости. Судорожно всхлипывала, жалобно шмыгала и терла покрасневшие глаза кулачком. Лена опустилась перед ней на колени. Обняла, шепча слова утешения, вытерла рукавом слезы, поправила косички и принялась расспрашивать, что именно расстроило малышку.

Лена перебирала варианты, но пасьянс не сходился. Она не должна была реагировать так, однако реакция была. Гремучая смесь из презрения к себе, злости и обиды все еще пенилась в крови. Восстановила в памяти мизансцену и проиграла эпизод заново, внимательно фиксируя свои ощущения. Всматривалась в каждый кадр, пока не появилась догадка. Отказываясь верить, проверила трижды и наконец назвала расстроенной девочке причину и имя. Девочка, вздрогнула и уткнулась в Лене в плечо, пряча вновь выступившие слезы. Утешила бедную малышку. Переплела косички яркими лентами, сменила старое платье на новое, украшенное цветами, бантами и блестящими камушками. И сказав напоследок: "Ты — самая красивая", — поспешила обратно и принялась за уборку. Ругаясь про себя на чем светстоит, выметала из головы обиду, злость и стыд. Восстанавливала душевное равновесие, укрепляла внезапно поддавшиеся границы и пыталась свыкнуться со своим открытием. Только этого ей сейчас не хватало! Воистину, у богов интересное чувство юмора.

Талли внимательно наблюдал за внезапно замершей Леной. Она сидела неподвижно, сильно наклонившись вперед, опустив голову. Причина ее странного поведения во время прослушивания стала понятна. Непривычно, конечно, видеть, как кто-то всерьез воспринимает Мэдлин, но с другой стороны, Лена с ней только познакомилась. Талли еще раз вспомнил разговор и согласился: разозлилась Лена по делу. Однако с обвинениями не набросилась. Спросила и тут же извинилась за ошибочные подозрения. Фактически инцидент был исчерпан. Тогда почему сейчас такая реакция? О чем она думает? Захотелось потянуть девушку за плечи, заставить выпрямиться, убрать с лица упавшие занавесом пряди и заглянуть в глаза. Талли почти коснулся ее, когда Лена очнулась. Подалась вверх, запрокинула голову, повела плечами, сделала глубокий вдох и наконец-то открыла глаза. Улыбнулась тепло и чуть виновато.

— Извини. Нужно было успокоиться. Мне стыдно, что подумала о тебе плохо. Прошу прощения.

— Недоразумение, — развел руками бард, — с кем не бывает?

— Со мной. Точнее не должно быть. Спасибо за понимание. Мир? — протянула руку.

— Мир.

Талли аккуратно сжал маленькую ладонь. От прикосновения вдоль позвоночника взметнулись искры, а в воздухе запахло яблоками. Лена задумчиво смотрела на соединенные руки, вслушивалась в свои ощущения, не замечая реакции барда. Неловкую паузу разрубил громогласный крик Обри.

— Вы там костюмы идете смотреть или как?

Вздрогнув от резкого звука, Лена высвободила руку и спросила задорно:

— Идем ковыряться в старых тряпках?

— Жестокая ты женщина, Лена. Это ж его сокровища!

— Сокровищами они станут потом. Когда мы с Сольвейг поработаем. А пока это старые тряпки.

Встала со скамьи. Потянулась, расправила платье.

— Идем, друг Талли, нас ждут великие дела.

Поднимаясь бард не заметил, как на слове "друг" Лена улыбнулась. Горько, словно смеясь над собой.

На следующий день в театр пришли втроем. Сольвейг с Леной закрылись в костюмерной и периодически выдергивали туда утвержденных актеров. Обри вел репетицию, а Талли обеспечивал музыкальное сопровождение. Так началась в жизни друзей веселая пора подготовки спектакля. Сольвейг получила небольшой, но ответственный заказ и полновластной хозяйкой воцарилась в комнатке, заваленной разнообразным тряпьем. С актерами провели разъяснительную беседу. Талли лично предупредил всех мужчин: косой взгляд в сторону Сольвейг, не говоря уже о чем-то большем, чреват малоприятной беседой сначала с ним, а потом с самим магистром Ринвальдом. Последнего Лена специально притащила в театр, чтобы подтвердить серьезность угрозы. Хотя Рину все это преподнесли иначе. Мол, нужно осмотреться на месте и определить можно ли реализовать задумку с иллюзиями.

Здание театра маг знал хорошо: в свое время помогал настраивать здесь акустику и освещение. Появление магистра Ринвальда вызвало у женской половины труппы необычайное оживление. Девушки улыбались, кокетничали, стреляли глазками и всячески стремились привлечь внимание мужчины, который, хвала Великой, оказался чудесным образом не женат. Мэдлин, разумеется, была в первых рядах. И заработала не только очередной минус в глазах Лены, но и непримиримого врага в лице Сольвейг. Та с волнением наблюдала за Рином, смущенным навязчивым вниманием бойких актрис, и очень хотела разогнать их всех, как надоедливых куриц. Лена и Талли, видя все это, переглядывались, перемигивались и тихонько посмеивались.

После конфликта, случившегося во время прослушивания, между ними опять установились легкие ровные отношения. Они шутили, подкалывали друг друга и Обри, спорили по рабочим моментам и неизменно были центром хорошего настроения за ужинами, на которые все собирались в доме на Яблоневой улице. Работа во дворце шла своим чередом, а вечером Рин неизменно появлялся на кухне у Лены. Слушал веселые истории, ежедневно случавшиеся в театре. Любовался оживающей Сольвейг и иногда перехватывал странные взгляды, которые Лена и Талли бросали друг на друга, когда видели, что другой не смотрит.

Несмотря на веселую бесшабашность этих дней, не забывали ни об осторожности, ни о деле против лорда Фергюса. С помощью беан Шинейд собрали девять свидетельств. Рассказ Сольвейг стал десятым. Лена долго беседовала со старшей жрицей Великой Матери, заинтересовавшейся их делом. Рассказала историю, поделилась опасениями и попросила совет. Как остановить лорда Фергюса было неясно до сих пор. И к большой радости Лены жрица предложила решение, которое после консультации с лучшим законником города признали идеальным. Финальный план был готов.

Рассеянный магический свет зябко скользил по каменным стенам лаборатории, ластился к теплому дереву шкафов, путался в висящих на стенах картах и таблицах. Ложился на стол, проникая между свитками и фолиантами. Проходил сквозь стеклянных бока многочисленных сосудов, утопая в разноцветных субстанциях. Пахло магией, немножко гарью и типографией. Лена сосредоточенно вычитывала текст, напечатанный на листе желтоватой бумаги. Рин увлеченно возился с со своим новым изобретением, которое сейчас занимало целый угол.

— Вроде, все в порядке, — подняла глаза на брата, — давай печатать тираж. Потом отнесем к беан Шинейд, а малышня завтра до рассвета заберет и разнесет.

— Ты правда веришь, что это сработает?

— Рин, честно, не знаю. Но пробовать надо. Обвинения достаточно серьезны, чтобы от них просто отмахнуться. Кстати, если эффект будет, придется во всем чистосердечно признаться Бриану. Когда вернется.

— Зачем?

Рин нахмурился. Бывший друг по-прежнему оставался больной темой.

— Бриан — доверенное лицо короля. Если кому и поручат проверить это дело, то, скорее всего, именно ему.

— Хорошо, я поговорю.

— Ну уж нет, братец. С Брианом поговорю я, и это не обсуждается.

— Лена, он опасен.

— А то я не знаю! Но меня, по крайней мере, выслушает. А вот у вас разговора точно не получится.

Рин какое-то время раздумывал над ее словами, а потом категорично тряхнул головой.

— Он не согласится помочь.

— А я и не буду просить помощи. Просто дам ему информацию. Сэкономлю время. Это Бриан должен оценить. А если совсем повезет, дело дойдет до короля.

— Мне не нравится, что ты с ним общаешься, но тут спорить не буду. Бриана лучше иметь в союзниках.

— Как же я люблю твой оптимизм, братец, — ласково улыбнулась Лена. — Бриан еще не готов стать союзником. Но не иметь его в списке явных врагов — уже много.

— Ты поэтому с ним встречалась?

— Нет. Сначала просто хотела понять, насколько он опасен. А потом включился мой дурацкий комплекс спасателя. Я тебе уже говорила, Рин. Ему очень больно. И все, что он творит, — отголосок этой боли.

— Лена, я все еще не понимаю…

— И хорошо. Ты — светлый человек, братец. И способен рассмотреть звезды там, где Бриан увидит только непроглядную тьму. А я, так уж получилось, могу видеть и то, и другое. Если повезет, когда-нибудь он тоже научится.

— И что тогда?

— Тогда, надеюсь, Бриан выздоровеет.

— А если нет?

— Рин, давай будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

— Он тебе нравится?

Рин наконец-то рискнул задать мучавший его вопрос.

— Нравится. Но не так, как тебе Сольвейг, — подмигнула с улыбкой. — Я его понимаю. Знаю, насколько ему трудно. В конце-концов, у самой было что-то похожее.

— Ты? Как Бриан? Никогда в это не поверю.

— Говорю же, светлейшей ты души человек, братец. И это я в тебе очень люблю. А Бриан… Смотри. Он создал могущественный артефакт и не воспользовался им во зло. Рин, ну серьезно. Не кипятись. Попробуй отбросить эмоции и спокойно подумать. Сам же знаешь, на что способна Искра. И потому поступок Бриана тянет максимум на детскую пакость. Знал бы ты, какие зверства в моем мире творили с оружием подобного масштаба… А Бриан его просто отдал. Не оставил себе, не попытался захватить власть или устроить еще какую-нибудь глобальную катастрофу, не уничтожил тебя в конце-концов.

— Хочешь сказать, он не такой плохой?

Лена видела, насколько тяжело Рину держать себя в руках, но он держал. Не нарезал круги по лаборатории, не повышал голоса, а действительно старался вникнуть в ее слова.

— Хочу сказать, все сложнее, чем кажется на первый взгляд. Можешь мне не верить, но Бриан потихоньку меняется. Хотя впереди еще долгая дорога. И идет он по ней совершенно один.

— Сам виноват, — резко бросил Рин.

— Не спорю. Но я хочу дать ему шанс. Хуже точно не будет. Кстати, давно хотела спросить, есть подвижки в исследовании Искры?

Понимая, что разговор зашел в тупик, попробовала сменить тему. То, как Рин разговаривал о Бриане сегодня, уже было большим прогрессом. Не стоило дергать тигра за усы, пусть даже тигр этот милый, дружелюбный и больше похож на большого котенка.

— Лена, со всем этим у меня совершенно не было времени. И, знаешь, я даже рад, что ты под ее защитой.

Рин опустил глаза и принялся теребить рукав мантии. Лена улыбнулась.

— А как же твоя клятва архмастеру?

— Учителю я все объяснил. Он согласен. Слово я сдержу, просто чуть позже.

— Отличный план, Рин! И ты совершенно прав, сейчас защита Искры — большое подспорье. Вот тебе отличный пример, как от совершенной мерзкой ситуации, может быть неожиданный положительный эффект.

— Лена, почему все так сложно?

— Рин, радость моя гениальная, с этим вопросом лучше к архмастеру или жрицам Великой. А я — лишь скромный труженик пера, который, кстати, очень хочет увидеть свой текст завтра на улицах. Так что, если мы закончили с вопросами, может, давай печатать?

Ласковая улыбка. Спокойный взгляд. Кончик носа испачкан краской, а в волосах змеятся мелкие косички, переплетенные цветными нитками. После получения звания барда Лена перестала носить скучные платья, перешла на разноцветные юбки и туники, снабженные потайными карманами с сюрпризами нервно-паралитического действия.

— На, вытри, — протянул Лене тряпицу, — у тебя чернила на носу.

— Знаешь, есть идея получше.

Она подошла к Рину, прикоснулась пальцем к носу и, потянувшись, оставила на его лице такое же пятнышко.

— Вот, теперь мы с тобой точно родственники. Никто не придерется.

Магистр Ринвальд внимательно посмотрел на мастера Элену и, просияв широкой мальчишеской улыбкой, сграбастал названную сестру в объятья.

— Я тебе мантию испачкаю, — пробурчала Лена.

— А, Балор с ней! Знаешь, что бы ни творил Бриан, за тебя я ему бесконечно благодарен.

— И я. Мы вообще работать сегодня будем или по домам?

— Будем, будем. Давай бумагу