Изящные колонны главного зала, вырастая из гладких плит, изгибались в звездчатые своды со свисающими замысловатыми люстрами. Потолок казался венком из дивных каменных цветков с ослепительной сердцевиной. Простенки между ажурными стрельчатыми окнами затянули знаменами. На хорах уже готовились музыканты. Гости толпились, оставляя свободным проход к дальней стене. Там на возвышении стояли кресла, предназначенные для короля и цесаревны. Лена спряталась у окна, чтобы спокойно, без помех рассмотреть творение неизвестных архитекторов. Трогала чуть шершавый камень стен, прикасалась к приятно холодящему пальцы стеклу и металлу оправы. Изучала наряды собравшихся гостей, подмечала движения, пыталась проникнуться атмосферой действа. Уловить ритм гигантского организма. Привыкнуть, прочувствовать и, наконец, влиться в пеструю толпу. Когда поняла — готова, встала рядом с Рином и принялась выспрашивать кто есть кто на этом параде голубых кровей.

Семейство Дрисколл расположилось на передовой. Леди Элинор ослепительная в лазоревом платье дорогого шелка, подчеркивающем глаза и гармонировавшем по тону с сапфирами в серьгах и ожерелье. Сухая дама в темном наряде и старинных драгоценностях тихо выговаривала красавице, отчего та нервно покусывала пухлые губки. Лорд Дрисколл мучительно пытался сохранять спокойствие, но красные пятна, лишайником ползущие по щекам, и бегающие глазки, выдавали неумелого притворщика. У стоявшего рядом юноши, такого же светловолосого и голубоглазого оказалось на удивление открытое и приятное лицо. Если бы не фамильное сходство, Лена приняла бы его за чужака. И, наконец, по правую руку от матери стоял тот, на кого ей так хотелось посмотреть. Хорош, зараза. Поставить рядом Бриана и получится восхитительный дуэт. День и ночь. Лорд-сволочь почувствовал пристальный взгляд. Ответил волной высокомерного пренебрежения. Лена вздернула подбородок и одарила красавца брезгливой усмешкой. Представила, что смотрит на тарелку детсадовской манной каши. На воде, отвратительно липкой, с комками и без крупинки сахара. В светлых глазах лорда мелькнуло удивление. Рин, проследив взгляд сестры, вздрогнул. Пришлось прервать игру в гляделки и успокаивать брата. Лена не заметила, как Фергюс наклонился к Элинор, привлекая ее внимание к спутнице мага. Как вспыхнувшая от ярости красавица начала быстро шептать брату, и взгляд того потемнел.

Гулкий стук и голос церемонимейстра возвестили о приближении монаршей четы. Белгор и Ирина улыбающиеся, нарядные степенно прошествовали через зал и заняли места на возвышении. По сигналу короля начались приветствия. Главы родов приближались к жениху и невесте, кланялись и пели осанну. Лена превратилась в слух и зрение. Позабыв о Фергюсе, наблюдала и запоминала: как обращаются, двигаются, что говорят. Удивленно моргнула, когда на месте разноцветных фигур встала черная, и, узнав Бриана, не удержалась, скользнула взглядом по стоящим впереди девам. Те едва не пищали. Подняла глаза на пасмурного Рина, ободряюще улыбнулась.

— Попробую перехватить его, как только закончится церемония. Главное прорваться вперед жаждущих и страждущих. Жутко не хочется тебя бросать одного, конечно…

— Не волнуйся, — прошептал Рин, — я, кажется, видел циндарийского мага.

— Вот и чудненько.

Кивнула, возвращаясь к созерцанию приветствующих. Когда объявили чету Дрисколл, зал едва заметно оживился, а взгляды устремились на его величество. Похоже, о делах Фергюса здесь все же слышали. От холодного кивка короля лорд Томас, закончивший произносить скомканное приветствие, разволновался еще сильнее. Поклонился наспех и неуклюже попятился назад. Леди Орла сохраняла спокойное достоинство. Железная тетка. Хвала Великой, расшаркивания скоро закончились, и Белгор дал знак музыкантам. Ровные ряды придворных рассыпались, а Лена, шепнув брату, что найдет его после, рванула на поиски Бриана.

Магистр не последовал примеру кавалеров, направившихся к приглянувшимся дамам. Развлечения потом, а сейчас нужно переброситься парой слов с Фергюсом, который как раз скрылся в толпе. Лавируя между придворными, раскланиваясь и не реагируя на призывные взгляды, заметил лорда у окна с какой-то девицей. Подошел ближе, пытаясь рассмотреть кто же это. Внезапно Фергюс схватил собеседницу за руку. И хорошо знакомый магистру голос развеял инкогнито.

— Немедленно отпустите меня, лорд Фергюс. Иначе я обвиню вас в нападении.

— Не указывай мне, шлюха, и передай Шинейд, пусть отзовет жалобу, а не то…

С каждым словом он все сильнее сжимал тонкое запястье. Лена стиснула зубы, чтоб не вскрикнуть, но взгляда не отвела. Смотрела упрямо, с презрением и вызовом. Боль можно перетерпеть, синяки заживут, а победа, пусть маленькая, останется.

— Отпустите даму, лорд Фергюс. Кажется, ваше общество ей неприятно.

Бриан, наконец-то оправился от удивления и нарушил тет-а-тет у окна.

— Даму? — с отвращением и насмешкой произнес наследник Дрисколлов. — Увы, лорд МакНуад, но ваша любимица на проверку оказалась обычной шлюхой. Путалась со всяким сбродом, пока вы отсутствовали. Вы знали, она хорошо знакома с Шинейд и регулярно бывает в ее доме?

На первый взгляд выражение лица Бриана не изменилось, но Лена, внимательно наблюдавшая за магистром с момента его появления, заметила и движение челюстью, и сузившиеся глаза. Злится. Ну, зашибись. Вот и доказывай, что не верблюд.

— Лорд Фергюс, — голос звучал твердо, — этими словами вы оскорбили минимум четырех мастеров и моего брата. Еще одно подобное заявление, и я немедленно потребую повторить их в храме. Беан Шинейд не заберет жалобу. Ваш человек и те, кого он нанял, предстанут перед судом за убийство. И я все еще могу призвать вашу сестру к ответу за нападение на меня. В храме вас давно ждут, лорд Фергюс. Да и леди Элинор беседа со жрицами пойдет на пользу. Возможно, после этого вы перестанете позорить имя Дрисколл.

— Да как ты смеешь, дрянь!

Фергюс рефлекторно занес руку для удара. Лена вздрогнула, но лишь сильнее стиснула зубы.

— Довольно! Забыли где находитесь, лорд Фергюс? Элена, кажется, объявляют первый танец. Идемте. — С превеликим удовольствием, магистр.

Позволила увести себя в центр зала, где уже собрались пары. Полный ненависти взгляд жег спину.

— Рада вас видеть, Бриан. Получили мое письмо? — решила не терять времени даром.

— Еще не разбирал корреспонденцию.

— Понимаю. Мне нужно вам кое-что рассказать.

— Это имеет отношение к листам с обвинениями?

— Да.

— Побеседуем после, — поклонился на первых нотах.

— Разумеется, — улыбнулась и сделала книксен.

Местный этикет не предусматривал разговоров во время танца. Да и не до того было. Лена усиленно считала шаги, чтобы не запутаться в фигурах, не наступить на подол и не столкнуться с кем-то из соседей. Бриан погрузился в размышления, пытаясь вписать полученную информацию в то, что уже было известно. Музыка летела по залу. Пары кружили, расходились и вновь сходились, соприкасаясь, встречаясь взглядами. Кавалеры с восхищением взирали на прекрасных дам, те смущенно опускали очи или наоборот лукаво посматривали из-под полуопущенных век. Тонкие девичьи пальчики трепетали, ладони юношей резонируя впитывали эту манящую дрожь. И только одна пара отрицала воцарившуюся куртуазную атмосферу. То, что окружало их, отличалось от восторга пробуждающегося чувства, радости взаимной привязанности или степенной уверенности долговечного союза. И все же, наблюдавшие отметили незнакомку, выбранную лордом МакНуад для первого танца. Чьих она будет? И, главное, кто ее портной? Элинор, в ожидании Бриана отказавшая всем претендентам, зло комкала шелковый платочек. Но вот последняя нота стихла. Партнеры поклонились друг другу, кавалеры проводили дам. А Лена с Брианом под шумок покинули зал.

Они поднялись на два этажа, прошли по длинному коридору, пока не остановились перед тяжелой, украшенной медью дверью. Магистр открыл одну створку, пропуская спутницу вперед. Комната оказалась просторной, богато обставленной, но явно не жилой. Чувствовалась в ней стерильность дорогого гостиничного номера. Бриан быстро прошел к шкафу, достал бутылку и два бокала. Наполнил один и протянул Лене, второй рукой указав на стул. Сам занял кресло, которое Лена окрестила хозяйским.

— Ну, что вы тут без меня натворили?

Говорила спокойно, только факты. О знакомстве с Сольвейг, происшествии на ярмарке, как Талли обнаружил слежку за ее домом, о визите к Шинейд, сборе доказательств, листах с обвинениями, нападении, убийстве и готовящемся судебном разбирательстве. Опускала свои оценки, давала Бриану возможность самому собрать картинку. Монолог продумывала долго и тщательно — дыр и нестыковок там не было.

Бриан не перебивал. Слушал, чувствуя как внутри медленно разгорается пожар. Задание выполнено. Человек, поднявший шумиху вокруг Фергюса, сидел перед ним. И этим человеком оказалась Лена! Решила проучить лорда за то, что тот обидел служанку и совершенно незнакомых ей женщин. Будь на ее месте кто-то другой, впору поставить правдивость рассказа и чистоту мотивов под сомнение. Но это же Лена. С ее дурацкими вопросами, иномирным пониманием жизни и, похоже, начисто отсутствующим инстинктом самосохранения.

— Какого Балора вы в это полезли?!

Резко подался вперед. Лена осеклась и пристально посмотрела на Бриана: темные глаза полыхают, подбородок подрагивает от уже не сдерживаемого гнева, на лбу отчетливо пульсирует жилка. Она хорошо помнила, как выглядит его ярость. И сейчас та была другой. Надрывной, живой, а главное с едва различимыми нотками страха.

— Что вас так разозлило, Бриан? — произнесла совершенно спокойно.

— И вы еще спрашиваете?!

Лена не переносила, когда повышали голос. Даже не на нее, рядом. С гиперчувствительностью пришлось бороться несколько лет, но и сейчас выдерживать разрушительный напор агрессии Бриана оказалось непросто. Но если сорвется, финал будет печальным. Знать бы, в какую болевую зону она сейчас ткнула. Неосознанно и удивительно точно. Нужно сохранять спокойствие. Не поддаваться. Вдох. Это котенок. Маленький, больной котенок. Он не понимает, что ты хочешь помочь, и царапается, как последняя зараза. Но он милый. Выдох. Поехали.

— Бриан, я не понимаю, почему вы злитесь, но очень хочу понять. Прошу вас, объясните.

Пустой бокал лопнул. Осколки впились в ладонь. Боль немного отрезвила, заставила оглушающую ярость отступить.

— Бриан, — тихий голос прозвучал совсем близко, — позвольте осмотреть вашу руку.

Поднял глаза и увидел бледную Лену. Резкий излом бровей, пристальный полный волнения взгляд, глубокое дыхание. Как тогда, в саду. Похоже, она испугалась. Кисть дергало. Он позволил себе потерять контроль, не справился с накатившим гневом, за которым чертиком из табакерки прятался страх. Все шло не так, неправильно.

— Бриан, у вас кровь идет. Стекло нужно достать. Промыть порезы и перевязать. Не хотите говорить со мной, не надо. Просто дайте руку, пожалуйста. Спасибо. И можно ваш светящийся шарик? Отлично.

Расположила кисть на подлокотнике. Внимательно осмотрела. Отошла, вернулась с декоративной тарелкой, стоявшей на столе. Быстро собрала в нее осколки, осыпавшиеся на пол. Подтянула стул, на который поставила принадлежности для умывания, повесила полотенце. Сполоснула руки. Достала из прически длинную острую шпильку. Протерла вином.

— Постараюсь аккуратно.

Бриан наблюдал, как Лена методично осматривает и промывает порезы. Ее сосредоточенные действия, спокойное безмолвие и пульсирующая боль в ладони отвлекли. Помогли притушить пожар, взять под контроль эмоции. После финальной инспекции Лена достала из рукава платок. Перевязала, пытаясь остановить кровотечение.

— Обязательно покажите специалисту.

— Сделайте три шага назад.

Услышав ровный голос, Лена немного расслабилась. Послушно отошла, а Бриан прочитал заклинание, залечивая раны. Несколько раз сжал кисть, проверил подвижность пальцев и наконец холодно спросил.

— И что мне теперь с вами делать, Элена?

Давая ей время обдумать ответ, разжег в камине магический огонь, в который улетело окровавленное полотенце, осколки и платок. Пламя загудело, пожирая улики. Финальным штрихом стало выплеснутое туда же содержимое таза. Коктейль из крови, вина и воды, соприкоснувшись с раскаленными камнями, с шипением превратился в облачко пара. Лена дождалась, пока маг закончит и, когда он наконец-то развернулся к ней, спокойно спросила.

— А какие есть варианты?

— Король распорядился, чтобы я привел к нему того, кто затеял игру против Фергюса. Задумалась, привычно поднеся согнутый указательный палец к губам. Бриан, спрятав за спиной сжатые до дрожи кулаки, ждал ее ответ.

— Для меня будет честью познакомиться с его величеством, — уверенно сказала Лена.

— Вы не понимаете, о чем говорите, — произнес на выдохе, распрямляя пальцы.

— Признаюсь честно, — посмотрела в глаза, — на это я не рассчитывала. Но надо, значит надо.

— И на что же вы рассчитывали?

— Думала, король просто поручит вам разобраться в этом деле.

— И решили воспользоваться нашим знакомством?

Во взгляде Лены мелькнуло осознание. Улыбнулась понимающе и немного грустно. Медленно покачала головой.

— Нет. Просто хотела дать вам всю информацию, которой располагаю. Рассказать свою версию и, возможно, сэкономить время.

— Почему не пришли сразу? — тон его был непроницаем.

— Вот тогда я бы точно воспользовалась нашим знакомством. Бриан, я не прошу заступаться за меня. Да, не учла некоторые моменты, бывает. Но я готова отвечать за свои действия. И положиться на мудрость его величества.

Не лгала, впрочем, как всегда. И, похоже, осознала серьезность ситуации. Если убедить короля, что она не опасна. Просто идеалистка, защищающая подругу. Белгор ценил преданность и ум, когда те работали в его интересах, разумеется.

— И какого наказания вы хотите для лорда Фергюса?

— Старшая жрица предложила гейс. После обета он больше не сможет причинить вред.

— Гейс? — удивленно приподнял бровь.

— Бриан, он опасен и не остановится. Будет только хуже.

— Боитесь за подругу?

— И за других женщин. Да и за себя, чего уж там. Кажется, я ему не нравлюсь.

Криво усмехнулась и потерла запястье. Искра давно исцелила синяки, оставленные унизанными перстнями пальцами. Но память осталась. Магистр подошел к столу. Взял окровавленную шпильку. Несколько слов и она исчезла.

— Потом получите десяток. Приведите себя в порядок и ждите.

— Не нужно, — улыбнулась. — Этого добра у меня достаточно. Дадите какой-нибудь совет?

— Не лгите королю.

— Спасибо, Бриан.

Сказала в уже закрывшуюся дверь. Лена выдохнула и пошла искать зеркало. Она не должна бояться. Страх убивает разум, а это все, что у нее сейчас есть. Надо ж было так вляпаться!