Его величество Белгор Десятый скучал. Цесаревна не танцевала, сославшись на усталость. Потому король, решивший быть паинькой, открыл танцы со старшей дочерью и остальное время развлекал беседой будущую жену, стараясь смотреть на собравшихся в зале дам с чисто отеческим одобрением. Прием шел своим чередом: сплетни, разговоры, интриги, сватовство. Благовидного предлога отлучиться пока не представилось.

— Ваше величество, — Бриан склонился перед монархом, — простите, что беспокою во время праздника, но у меня новости по делу, связанному с храмом Великой.

— Прошу извинить, моя дорогая, — Белгор улыбнулся цесаревне.

— Вашему величеству нет нужды извиняться. Я буду ждать вашего возвращения.

Уход короля не остался незамеченным, но и особого ажиотажа не вызвал.

— Только не говорите, что уже нашли его, Бриан?

Его величество ждал хороших новостей. Он терпеть не мог неизвестности, не любил чувствовать себя фигурой в чужой игре, а сюрпризы предпочитал устраивать сам.

— Это он нашел меня, ваше величество. Точнее, она.

— Женщина? — оживился Белгор. — Неожиданно. И кто же?

— Элена, сестра магистра Ринвальда, — бесстрастно произнес магистр.

Король даже не пытался скрыть искреннего недоумения — он впервые слышал это имя. История оказалась неожиданно абсурдной. Но интригующей.

— И какое же дело даме до лорда Фергюса? Только не говорите, что он отказался на ней жениться.

Это было бы скучно. А скуки его величеству сегодня хватало.

— Одна из пострадавших — ее близкая подруга. А Элена очень привязана к девушке.

Придворный маг не разочаровал своего короля.

— Вот как. И где она сейчас?

— В моих покоях.

— Отлично. Идемте, Бриан, этому вечеру недоставало развлечений.

Когда дверь открылась, Лена уже успела поправить прическу, навести порядок в комнате и несколько раз прочитать свой стих от страха. Дергало изрядно. Но сделанного не воротишь. И не переиграешь. Фигуры расставлены и партию придется закончить. Его десятое величество, судя по всему, был человеком неглупым. И, если только она не наступила на какую-то больную мозоль, можно попробовать договориться. Главное не врать глупо, не дерзить и проявлять верноподданническую почтительность. Черт, где кнопка "сохраниться", когда она так нужна?!

— Ваше величество, — Лена склонилась перед вошедшим королем.

— Значит это вы взбаламутили мою столицу? — Белгор окинул ее оценивающим взглядом. — Встаньте. То, что рассказал магистр Бриан, правда?

— Простите, ваше величество, но я не слышала этой беседы и не могу ни подтвердить, ни опровергнуть слова магистра.

Король внимательнее посмотрел на потупившуюся девушку.

— Поднимите глаза и отвечайте. Лорд Фергюс оскорбил действием вашу подругу?

— Да, ваше величество. И других женщин.

— И вы решили отомстить?

— Я молю лишь о правосудии, ваше величество.

— Тогда почему не подали жалобу?

— Простите мою дерзость, ваше величество, я опасалась, что жалобу простых горожанок на наследника одной из благородных семей просто не приняли бы.

— Сомневаетесь в моей справедливости? — взгляд Белгора посуровел.

— Нет, ваше величество. Именно потому сделала все, чтобы история дошла до вас. Простите, если выбранный способ доставил вам беспокойство.

— Магистр Бриан знал о вашей затее? — вопрос лезвием гильотины разрезал короткую паузу.

— Нет! — резко мотнула головой. — Я рассказала ему лишь сегодня. Готова поклясться.

— Ответьте, милая Элена, — обманчиво ласково произнес король, — в чем ваша выгода?

Лена вдохнула и твердо ответила.

— Я — женщина. И всего лишь хотела, чтобы женщины чувствовали себя защищенными. Могли рассчитывать на правосудие, даже если их обидчик — лорд. Я верю в справедливость вашего величества так же, как верю в справедливость Великой Матери.

— И это все?

Белгор умел нагнетать напряжение. Годы тренировки.

— Да, ваше величество, — Лена успешно боролась с накатывающей паникой.

— И как, скажите на милость, вы до всего додумались?

Тон да и взгляд короля изменились. Плохой полицейский уступил место хорошему.

— У меня неплохо получается сочинять, ваше величество, — произнесла на выдохе. — Так было всегда, благодарю Великую за этот дар. Я даже пишу пьесы для театра.

— И о чем же?

— О любви, ваше величество.

— Скажите, Элена, вы сможете в будущем волновать умы моих подданных историями о любви и держаться подальше от политики?

— Ваше величество, — постаралась вложить в тон всю искренность и почтение, — у меня и в мыслях не было вмешиваться в политику. Готова пообещать, если какая-то необычная история привлечет мое внимание, я сперва расскажу ее магистру Бриану.

— Вы перечите мне? — нахмурился король.

— Простите мою дерзость, — склонила голову, — я всего лишь хочу быть полезной вашему величеству. Мне кажется, некоторые вещи виднее снизу.

— Например?

— С недавнего времени кораблям не пройти в Алапар и Бахину. Тайфуны и небывалое засилье пиратов, — разыграла свой козырь.

— Смотрите на меня, — резко приказал Белгор. — Откуда вам это известно?

— Слышала жалобы купцов и капитанов.

— Значит, вы все же интересуетесь политикой, Элена?

— Это случайность, ваше величество. Мне нужно было платье для спектакля. Костюм Весенней Девы уже утвердили у жриц, когда я узнала, что белый лен не достать, впрочем, как и другие товары Священной Империи Хаттор. Чудом нашла отрез.

Но последних словах Лена чуть улыбнулась. Воплощение хорошей девочки. Трудолюбивой, ответственной, неглупой и радеющей за свою страну. Великая Матерь, пусть он поведется!

— Значит, платье, — прищурившись произнес король. — Впредь обо всех похожих случайностях сообщайте магистру Бриану. Незамедлительно.

— Как прикажет ваше величество, — почтительно поклонилась.

— А сейчас вам пора вернуться в зал.

Аудиенция закончена. Лена попятилась к выходу, судорожно пытаясь припомнить дорогу, но тут Бриан, простоявший весь разговор изваянием из мрамора и оникса, подал голос:

— Ваше величество, нибеан Элена в первый раз во дворце. Позвольте проводить ее?

— Ну, конечно, мой дорогой магистр, — король направился к двери. — Нельзя бросать даму. Буду ждать вас в моем кабинете.

Когда Белгор наконец-то вышел из комнаты, Лена тяжело опустилась на ближайший стул, оглядела предательски дрожащие ладони и тихо выругалась, выпуская скопившееся напряжение. Надо посмотреть на ситуацию с оптимизмом. Она все еще дышит.

— Бриан, дайте мне пару минут. Понимаю, хорошо бы поторопиться, но, боюсь, сейчас меня придется нести в зал.

— Вот уж не думал, что вам известны такие слова. Впрочем, вы сегодня и без того полны сюрпризов. О Хатторе тоже собирались рассказать?

Подняла глаза, встретив его пристальный взгляд. Точно, они же еще не закончили.

— Разумеется, — устало улыбнулась, — только беседа пошла совсем не так, как я рассчитывала. Хочу извиниться перед вами, Бриан, и поблагодарить за помощь.

Стресс потихоньку рассасывался, давая возможность думать и чувствовать в нормальном режиме. Пережить этот разговор и можно заниматься всякой приятной ерундой: танцы, сплетни, болтовня с Рином.

— И за что же вы извиняетесь? — его удивление было искренним.

— Похоже, я сегодня переборщила с сюрпризами. Но, поверьте, ошибку осознала и впредь буду аккуратнее. И еще, Бриан, я вижу в вас друга. Использовать друзей втемную не в моих правилах. Когда мне нужна помощь, я прошу.

Спокойно выдержала его взгляд, внимательный, пристальный, и наградой стало облегчение, мелькнувшее в темных глазах. Уголки четко очерченных губ приподнялись.

— Я недооценил вас.

— О, это не страшно, — широко улыбнулась, — главное не переоценить. Не люблю разочаровывать.

— Друзей? — изогнул бровь.

— Врагов тоже. Особенно врагов, — уверенно встала. — Вопрос выживания, знаете ли. Ну, можем возвращаться, я и так вас слишком задержала.

Бриан быстро подошел к двери, открыл, пропуская вперед Лену. Запечатал комнату заклинанием и галантно предложил даме руку.

— Хорошо, что вы вернулись, Бриан, — взяла его под локоть.

— Скучали по мне? — спросил с иронией.

— Скорее переживала, что вы будете много работать, мало спать и слишком строго оценивать свои действия.

— А сами?

— Виновна по всем статьям, — тихо засмеялась.

— Но, похоже, больше всех пришлось поволноваться нашему дорогому Ринвальду. Скажите, насколько сильно он злится на меня?

Нарочито небрежный тон. Лена посмотрела на магистра, но в полумраке коридора лица его было не разглядеть.

— В первый раз переживать такое всегда трудно, Бриан, — ответила спокойно. — Нужно время.

— Думаете, это вообще возможно? Пережить.

— Очень надеюсь. Конфликт тяжело дается всем. А я больше всего хочу, чтобы дорогие мне люди жили спокойно и счастливо. Знаете, Рин благодарен вам за перенос меня в Гланнабайн. Да и защита Искры сейчас очень кстати.

— Зачем вы это говорите? — голос прозвучал глухо.

— Это правда, Бриан. И это — шанс, если, конечно, он вам нужен.

Магистр промолчал, и они не разговаривали до самого зала. Но он чувствовал ее молчаливую поддержку: ободряющее прикосновение, спокойное тепло и надежду, что все может измениться.

— Думаете, нам стоит возвращаться вместе?

Лена притормозила перед входом.

Бриан повел пальцами, произнося слова заклинания.

— Ринвальд слева у стены.

— Благодарю, — солнечно улыбнулась. — Заходите как-нибудь. Буду рада видеть.

— Зачем вы это делаете, Элена? — наклонился, чтобы видеть ее глаза.

— Потому что это правильно, — ответила твердо. — И я так хочу.

— Постарайтесь сегодня больше ничего не натворить, — сказал почти заботливо.

— Будьте покойны, Бриан. У меня другие планы на остаток вечера.

— Какие позволите узнать?

— Я с подругой собираюсь открыть лавку женской одежды. А неожиданный танец с вами — лучший комплимент моему платью. Дамы наверняка заметили. Пойду пожинать плоды.

Лукаво подмигнула и растворилась в пологе света. А Бриан весело усмехнулся, облегченно выдохнул и шагнул в темноту коридора. Не стоит заставлять его величество долго ждать.

Когда король вернулся в зал, Лена уже успела отметиться перед Рином, сносно пройти два танца и обменяться любезностями с некоторыми дамами. Явление Бриана пропустила по уважительной причине — ее пригласил младший сын Дрисколлов. Опешила, но отказывать не стала и даже нашла забавным, что среди пар оказались Бриан и Элинор. Маг был задумчив, внимания партнерше уделил допускаемый приличиями минимум и, когда музыканты перестали играть, молча проводил кипящую от возмущения красавицу к отцу. В конце-концов он обещал лишь танец. А вот лорд Оуэн, серьезный и воспитанный юноша, порывался представить свою даму сестре и матери. Чувствуя, момент крушения в нирвану близок, Лена созналась: они уже встречались и выдала причесанную версию конфликта в день Лугнасада.

— Элинор может быть несдержанной, нибеан Элена. И, к моему большому сожалению, пристрастно судит о людях. Мне жаль, что ваше знакомство состоялось при таких обстоятельствах.

Лена собралась и недоверчиво посмотрела на собеседника. Не врет. И без сарказма. Вот никогда не стоит судить о человеке по фамилии.

— Это слова делают вам честь, лорд Оуэн.

— Скажите, нибеан, вы обручены?

Не убирая с лица улыбку, начала считать до десяти. Про себя. По-китайски. Хотела провести остаток вечера спокойно. Наивная морская свинка. Как бы тебя, вьюноша со взором горящим, отшить, да так, чтоб не обидеть.

— Лорд Оуэн, кажется, о моем происхождении, положении и полном отсутствии приданого вы уже знаете. Признаюсь, ваша семья меня недолюбливает, и мне не хотелось бы становиться причиной разлада между вами и вашими родными.

— Я чем-то оскорбил вас? — голубые глаза смотрели очень серьезно.

— Нет.

— В таком случае, нибеан, ответьте на мой вопрос. Пожалуйста.

Какой упрямый мальчик. Но вежливый. Ладно, попробуем так.

— Я не обручена, но мое сердце не свободно.

Раздумывал он недолго.

— Благодарю за откровенность, нибеан Элена. Позвольте проводить вас к брату?

Рин с отсутствующим выражением подпирал дальнюю стенку, обдумывая текущие проекты и периодически переключаясь на тревогу за Сольвейг. Снующие туда сюда люди совершенно ему не мешали. Заговаривать с магом никто не спешил.

— Магистр Ринвальд.

— Да?

Рин моргнул, возвращаясь мыслями на бренную землю, и с удивлением обнаружил перед собой странно улыбающуюся Лену в совершенно неожиданной компании.

— Меня зовут Оуэн. Я младший сын лорда и леди Дрисколл. Прошу вашего позволения пригласить нибеан Элену на второй танец.

Магистр перевел взгляд с вытянувшегося по струнке юноши на Лену, которая смотрела на внезапного воздыхателя с очень знакомым выражением: умиление пополам с досадой. Как на Клеопатру, когда та выкопала цветок и мило улеглась почивать в вазоне.

— Лорд Оуэн, моя сестра сама себе хозяйка. Вам стоит спрашивать у нее.

Быстро и изящно перевел стрелки. Юноша с недоверием посмотрел на мага, и, убедившись, что тот не шутит, обратился к Лене.

— Вы позволите, нибеан?

— Знаете, лорд Оуэн, пожалуй, с меня на сегодня достаточно танцев. Новые туфли, — выдохнула с неподдельным страданием.

— Тогда, возможно, вы разрешите пригласить вас в театр? Я слышал у них новая постановка. Очень необычная.

Лена изучала настойчивого кавалера. Ладно, попробуем так.

— Необычная — точное определение, лорд Оуэн. Я — автор пьесы и участвовала в подготовке спектакля. Так что это мне впору приглашать вас оценить мою работу.

— Вы? Но называли другое имя.

— Псевдоним. Обычная практика, — пожала плечами и продемонстрировала раскрытую ладонь.

Оуэн с удивлением увидел, что одно из колец на самом деле — перстень-печатка, повернутый гравировкой внутрь. Рисунок арфы, знак гильдии бардов. Перед ним действительно мастер.

— Лорд Оуэн, — попробовала воззвать к разуму, — я пишу пьесы, большую часть времени провожу в компании, которую ваше окружение сочтет сомнительной. Меня ненавидят, не без оснований, ваши родные. У меня скверный характер, и сердце мое не свободно.

Юноша пристально смотрел на нее, сведя к переносице светлые брови и чуть выпятив подбородок.

— Но вы не обручены, — твердо произнес, как только она закончила.

— А вы упрямы, — усмехнулась, признавая поражение. — Любите театр или приглашали наобум?

— Мне действительно нравится театр, мастер Элена.

— Что ж, тогда приходите завтра на спектакль. Если захотите, проведу за кулисы.

— Благодарю за приглашение. Непременно буду. А сейчас прошу меня извинить. Магистр Ринвальд. Мастер Элена.

Лорд Оуэн откланялся. Лена проводила его взглядом, покачала головой и незлым тихим словом помянула юность, романтичность и тестостерон.

— Я вот одного не понимаю, — заинтересованно произнес Рин. — Зачем ты его позвала?

— Посмотрит на меня в обычном виде и обстановке — быстрее разочаруется.

Прислонилась к стене, наплевав на все условности. Устало сомкнула веки.

— Знаешь, а мне понравилось, — улыбнулся магистр.

— И что же именно, братец? — приоткрыла один глаз.

— Когда он попросил разрешения ухаживать за тобой.

— Договорились, всех последующих претендентов буду отправлять к тебе. Как думаешь, можно уже домой?

Рин посмотрел поверх людского моря.

— Король еще на месте.

Лена скривилась.

— Значит, ждем. Надеюсь, хоть в театре все идет по плану.