Войдя в кабинет, она сразу подошла к окну. Там и застыла, обхватив себя руками, рассеянно вглядываясь в ночь. Затылок с неровным пробором, белая шея, ворот туники, явно большой и очевидно мужской, но, главное, странная аура, окутавшая Лену. Не отстраненность, за которой пряталась в самом начале знакомства, не ставшее привычным спокойное тепло. Нет. Сейчас ее присутствие ощущалось нервной дрожью. Неприятно, неправильно. Тремор вгрызался в кожу и глубже, гася радость от состоявшегося разговора с Рином.

— Возможно, вам лучше присесть.

Попытался отвлечься на привычные действия.

— Нет! — почти вскрикнула. — Я здесь постою. Простите, что веду себя странно, Бриан. Клянусь, не хочу оскорбить вас ни словом, ни действием. Мне правда нужно с вами поговорить, а кресла сейчас вызывают не самые приятные ассоциации.

А ведь она встретила их радостно. Обняла Рина, шепча слова ободрения, возвращая улыбку. Тепло поприветствовала Бриана, поблагодарила за помощь и гостеприимство. На первый взгляд, с ней все было в порядке. Но сейчас, глядя, на натянутую, как струна, спину, он, понимал, это была игра. Маска. Гладкая, красивая, оказывающая на окружающих неизменно успокаивающее действие. Надетая исключительно для брата. Иначе с чего бы Лена, которая сама настояла на разговоре, сейчас даже не смотрела в его сторону.

— Обычно мы беседуем лицом к лицу, — сказал, сдерживая просыпающееся раздражение.

Зачем она все усложняет? Читать людей по затылкам даже он пока не научился.

— Простите, Бриан, — виновато опустила голову, — прошу не принимайте на свой счет. Просто сейчас я не уверена, что смогу контролировать свои реакции. Мне не хотелось бы непроизвольно вас обидеть.

Слова заставили магистра выпрямиться. Она его защищала? От себя. Но это… нелепо.

— Вы беспокоитесь обо мне? — произнес недоверчиво.

— Сейчас, да, — голос звучал ровно.

— Почему?

Наконец-то решил не гадать о ее мотивах.

— Есть дело, которое нужно закончить, — ответила, тщательно подбирая слова, — и очень важно, чтобы вы меня выслушали. А если что-то подхлестнет воспоминания, боюсь, сорвусь и разговора не получится. Пожалуйста, Бриан, поверьте, дело не в вас. Я никогда раньше не переживала такого и не знаю, какая может быть реакция, поэтому дую на воду.

Долг. И чувства в сторону. Так просто. И так знакомо.

— Я вас внимательно слушаю, Элена.

— Когда Фергюс заметил действие Искры, начал выспрашивать, — голос дрогнул, но Лена с силой прижала ладонь к прохладному стеклу и продолжила. — Я рассказала ему сказку о легендарном источнике магической энергии, воплощенном в человеческом существе. Такие люди называются Истоками и рождаются раз в несколько сотен лет. Это тайна, которую маги тщательно оберегают. А что я Исток, знаете только вы и Рин.

— И он поверил?

Тон серьезный. Хорошо. Похоже, Бриан все понял правильно. Лучше б, конечно, глаза в глаза, но нельзя. Сейчас держать себя, его и ситуацию под контролем просто нет сил.

— Он был очень настойчив, — пальцы на окне сжались в кулак, — а я упорно повторяла одно и то же. Но, кажется, окончательно его убедило ваше внимание ко мне.

— Мое внимание к вам? — отставил бокал.

— Да. Хотя он поверил в вашу непричастность к его гейсу, ваш интерес ко мне оставался ему непонятен. История с легендарным источником пришлась как раз кстати. Бриан, он был слишком доволен, когда услышал это, и наверняка захочет воспользоваться информацией, чтобы навредить вам. И Рину.

На последних словах в голосе девушки зазвучала ярость, вторя пламени, разгоравшемуся в мужчине. Значит, эта пародия на лорда решила сыграть. Используя его людей в качестве разменной монеты.

— Знаете, Элена, — произнес, едва сдерживаясь, — чем больше я узнаю, тем больше мне хочется просто превратить Фергюса в горстку пепла и развеять где-нибудь над Северным морем. Слишком много хлопот из-за одного человека.

— Это просто, Бриан, — сказала решительно, — и в чем-то даже милосердно. А в таких делах я не сторонник простых решений и менее всего сейчас склонна к милосердию. Он нарушил королевский закон. Вы отнимете у его величества право судить преступника? Фергюс все еще наследник Дрисколлов и семья будет его искать. Неужели вы готовы поставить под удар то, что строили всю свою жизнь?

— Опять обо мне беспокоитесь? — спросил недоверчиво.

— Да.

— Я ведь могу счесть это оскорблением.

Она начала разворот, но в последний момент вернулась в исходное положение. Вдохнула и почти спокойно спросила:

— Почему?

— Я мужчина, а вы даете понять, что я не в состоянии разобраться со своими проблемами. Она молчала долго, сжимая и разжимая кулак.

— Мое беспокойство не имеет отношения к моей вере в вашу силу или ваши способности, — сказала взяв под контроль эмоции. — Оно объясняется тем, что я считаю вас своим другом. Волнение идет в комплекте, так уж я устроена. Спишите и это на мою иномирную природу.

— Я подумаю над вашими словами, Элена.

Она не видела его улыбку. А увидь, наверное, обрадовалась бы. В ней было тепло и немножко раскаяния.

— Благодарю вас, Бриан, — выдохнула. — Еще Фергюс сознался в убийстве. За это он тоже должен ответить.

— Кто жертва?

— Актриса театра.

— Итак, похищение, убийство. Заговор он, случайно, не готовил?

— Знаете, — ответила с нервным смешком, — когда я сказала, что он нарушает королевский закон, Фергюс рассмеялся. Мне кажется, его величеству это не понравится.

А еще они называли тебя червяком. Земляным червяком! Улыбнулась, вспоминая сцену из "Маугли".

— И вы совершенно правы, Элена. Что-то еще?

— У меня есть просьба, — сказала помедлив.

— Говорите?

Попросит помощь? Защиту? Если так, она их получит.

— Мне нужно увидеть Фергюса. Сейчас.

— Зачем?

Неподдельное изумление в голосе.

— Эту партию я выиграла, и мне нужно подтверждение.

Затылок с неровным пробором, белая шея, ворот туники, явно большой и очевидно мужской. И огонь. Яркое неугасимое пламя, способное обогреть или уничтожить.

— Я с удовольствием выполню вашу просьбу, Элена.

— Спасибо, — произнесла, наконец поворачиваясь к нему.

— Не за что, — улыбнулся почти мило. — Мне будет любопытно посмотреть на вас в гневе.

Лаборатория у Бриана оказалась более изысканной. Он любил комфорт и красивые вещи: колбы и реторты тонкого стекла, блестящие медные сосуды со сложной гравировкой, гобелены, показывающие движение небесных светил. Книги в тяжелых переплетах. Резная мебель из дерева, несомненно, дорогих пород. Здесь он поместил в нее Искру. Забавно, что когда-то эта мысль вызывала приступы гнева. Всё течет, всё меняется.

Фергюс лежал на здоровенной каменной глыбе, подозрительно смахивающей на алтарь. Хотя, учитывая эксперименты с горючими веществами, такое рабочее место вполне оправдано. Интересно, почему у Рина по-другому? Ну, здравствуй, сволочь. Давно не виделись.

Во сне он выглядел почти нормальным. Красивым. Вот только бурые пятна на уже не белой рубашке портили все впечатление. Лена запоминала его лицо. Беспомощное. Хорошо бы испуганное, но так тоже сойдет. Свободно дышала, позволяя излиться ярости. Бриан с удивлением смотрел, как ее переполняют эмоции такой силы, что, казалось, воздух вокруг становится красным. А она продолжала вычерпывать их, выпуская, как дурную кровь. С каждым выдохом, каждым ударом сердца.

— Дайте, пожалуйста, нож, — попросила не оборачиваясь.

Бриан молча взял со стеллажа клинок, вложил в протянутую руку. Не глядя и не колеблясь, Лена полоснула себя по ладони и прижала лезвие к ране.

— Я, Елена, дочь Андрея отдаю на суд высших Фергюса, сына Томаса. Железом и кровью взываю к Великой Матери, пусть сделает она семя его пустым. Железом и кровью прошу Госпожу Ворон лишить его покровительства в бою. Железом и кровью заклинаю Весеннюю Деву обойти его милостью в делах сердечных. Железом и кровью молю Темную Жницу, чтобы забрав его, стерла память о нем. Мать, Дева, Госпожа, Жница, я, Елена, покорна вашей воле!

Окровавленный клинок вспыхнул. Бриан ошеломленно смотрел, как на ладони девушки раскрывается огненный цветок. Когда знакомое фиолетовое пламя догорело, Лена ошалело осмотрела чистое лезвие, совершенно невредимую руку и тихо выдохнула:

— Охренеть!

— Судя по реакции, вы не рассчитывали на такой результат.

Бриан очень медленно подошел к Лене, заглянул в глаза, взял за руку, проверил пульс и внимательно изучил ладонь.

— Скажите, Элена, — произнес нарочито спокойно, — что делает наш дорогой Рин, когда вы подвергаете свою жизнь смертельной опасности?

— Хватается за голову и рассказывает, почему так не стоило делать, — виновато улыбнулась.

— Вы соображаете, что творите?! — прижал пальцы к вискам. — Наказать могли вас!

И Рин никогда бы с ним больше не заговорил. И он сам. Сам! Дал ей нож. И можно сколько угодно твердить, что был уверен: она всего лишь отомстит обидчику. Порезы, ерунда, он бы залечил в два счета. Никогда больше не давать ей ничего, не узнав предварительно зачем.

— Честно? — Лене стало его жаль. — Думала, не сработает. У меня же нет магических способностей. А злость нужно было куда-то направить.

Успокоился он быстро. Собственно эта эмоциональная вспышка оказалась даже интереснее фиолетового огня. Обалдевшего Бриана она видела в первый раз. Даст Великая не в последний. Больно уж забавное зрелище.

— Жрицам не нужна магия, — сказал наставительно. — Они обращаются напрямую к богиням. И, да, обычно попытка наложить проклятье на крови и железе заканчивается неприятным порезом.

— Вот видите! — Лена протянула клинок. — Спасибо, Бриан, и извините, что заставила поволноваться.

— Нет уж, оставьте себе, — магистр предостерегающе поднял руки, — и не позволяйте никому к нему прикасаться.

А вот это было странно. Он, похоже, серьезно опасается этой железяки.

— Хорошо, — протянула задумчиво. — Это ведь из-за Искры, правда?

Она не понимает. Действительно, не понимает.

— Искра здесь ни при чем, Элена, — он смотрел предельно серьезно. — Это вы.

Лена сделала круг почета по лаборатории, вспомнив все известные ругательства обоих миров. Бриан с интересом наблюдал за ней, запоминая незнакомые слова.

— В первый раз вижу, чтобы кто-то так расстраивался из-за божественной милости.

Она резко затормозила, чуть не налетев на стол.

— Я, — бросила быстрый взгляд в потолок, — благодарю богинь за внимание к просьбе своей недостойной дочери. Елки-палки, да что ж сегодня за день такой! Скажите, Бриан, а кто, кроме жриц, может знать о природе их способностей?

— Спросите учителя Гелена, — Бриан внимательно изучал свежепроклятого Фергюса. — Он когда-то работал над этой темой.

— Уже легче, — Лена с чувством взмахнула рукой, на секунду забыв о клинке. — Черт! Не говорите Рину, пожалуйста, я сама.

Бриан посмотрел на нее с фирменной ироничной ухмылкой.

— Сказать, что я лично дал вам нож и позволил закончить ритуал?

— Да, — вздохнула, — Рин не оценит. Кстати, а почему вы меня не остановили?

— Честно? Думал отделаетесь небольшим порезом.

Лена улыбнулась, различив в голосе нотки вины. Дурдом "Ромашка", но, как ни странно, это ирреальное событие взбодрило. Кровь бежала быстрее, ярость схлынула, а голова стала ясной.

— Оставьте нож здесь. До утра, — Бриан указал на стол. — И пойдемте, провожу вас. Похоже, спать мне сегодня не придется.

— Почему?

— Знаете, Элена, мне никогда не попадались свежие жертвы проклятья на крови и железе. Да еще вместе с клинком.

— А кровь моя не нужна? — слова вылетели раньше, чем она успела их обдумать.

— Вы серьезно? — в темных глазах вспыхнул азарт.

— Ну, я ж предложила.

Не отбирать же у ребенка уже обещанную игрушку. Никогда бы не подумала, что он может так стремительно двигаться. Протянул чашу, другой нож. Смотрит, будто на Снегурочку. Эх, язык мой — враг мой.

Лена посмотрела на клинок, чувствуя, как к горлу медленно подкатывает паника. Гневный кураж ушел. Руки дрожали, дышалось часто, а лоб и спина предательски взмокли. Не первый приступ и уж точно не последний. Надо бороться.

— Я сильнее этого.

Стиснув зубы, сделала надрез. И пока кровь стекала в чашу, вспоминала, как они с Талли мастерили из одеяла юбку, тепло его рук, завораживающий голос, улыбку знакомую и в то же время немного другую. Новую. Её. И совсем скоро она поднимется в комнату, спрячется в его объятьях и они будут болтать о всякой ерунде. И целоваться. К этому у Талли тоже оказался талант.

— Вот. — подвинула сосуд, не глядя на стремительно затягивающуюся рану. — Нескучной вам ночи, Бриан.

— Благодарю.

Он поклонился. Не так, как во время танцев. С уважением. Надо же.

— Не провожайте, — улыбнулась, направляясь к двери.

— Уверены?

— Абсолютно.

— Как пожелаете. Тогда спокойной вам ночи, Элена.

— До завтра, Бриан.

На лестнице из подвала не было света. Темнота липла к коже, норовя забраться под одежду и дальше, в душу. Дудки, клаустрофобией она не страдает. Это Лена поняла еще в детстве, посидев в благополучно застрявшем лифте. Одна и без света. Мобильные телефоны тогда еще не изобрели, а поскольку дело было в рабочее время, поломку обнаружили нескоро. В общей сложности она провела там два часа. Страшно не было. Ну разве самую малость, что пол провалится и она полетит вниз. Падать, конечно, недалеко, каких-то четыре этажа, но там бетон и железо. Наверное, тогда она осознала концепцию обстоятельств непреодолимой силы. Приехавшие ремонтники удивились, достав из кабины спокойную девочку, которая вежливо поблагодарила их и пошла по своим делам. Кажется, родителям ничего не сказала.

— Лена, почему так долго?

Рин в несколько шагов оказался рядом с ней. Талли подошел молча, в глазах вопрос и беспокойство. Решив, что перед смертью не надышишься, выпала одним махом.

— Я только что наложила на Фергюса проклятье на крови и железе.

И, не давая шокированному Рину опомниться, рассказала адаптированную версию происшествия.

— Бриан должен был тебя остановить!

— Я не афишировала, что собираюсь сделать. Рин, ну серьезно. Все ж хорошо закончилось.

— Где он?

— В лаборатории вместе с Фергюсом, ножом и порцией моей крови.

В глазах задумавшегося мага разгорался исследовательский огонек.

— Иди, — кивнула в сторону двери, — мы присмотрим за Сольвейг. И проследи, пожалуйста, чтобы Фергюс выжил после ваших экспериментов.

Она вытолкала брата за дверь и устало ткнулась в шею Талли, наконец-то расслабляясь, кутаясь в родной запах. Он провел рукой по спине, успокаивая, и крепко обнял, закрывая свое сокровище от всего мира.