Он проснулся от звука мерных ударов. Будто что-то большое, животное методично бодало деревянную стену. Следом ухо различило скрип досок, крики чаек и приглушенный гул людских голосов. Попытался сесть, подставляя глаза вязкому полумраку. Не удалось. Не пускали веревки, обвившие запястья и щиколотки. Правую руку неприятно покалывало. Сколько же он так пролежал? И, главное, где?

— Эй, — крикнул что есть мочи.

Похоже, в трюме он оказался единственным пассажиром.

— Эй!

Комната дешевой таверны всплыла последним воспоминанием. Он поселился там, уплатив вперед за два дня, которые оставались до отплытия корабля в Циндарию. С капитаном было уговорено.

— Эй! Балор вас всех забери!

Денег, что передала мать, хватало на комфортное путешествие, да и на первое время тоже.

Главное, убраться подальше от столицы, пока не истек срок.

— Эй!

Как он здесь очутился? Заснул на пропахшим кислым матраце из несвежей соломы. Отвратительно, но лучше чем подстилка в камере. И, кажется, сквозь дрему слышал скрип ставен. Не придал значения. Похоже, зря.

Волна с силой ударила о борт. Накренила судно, заставила покатиться порожней бутылкой, пока спина не встретила угол какого-то ящика. Зашипел от боли. Выругался, давясь ненавистью, поминая всех, кто приложил руку к его свержению. Шаги услышал не сразу, но прямоугольник света, упавший на доски, убедил — идут. Перевернулся, чтобы лучше видеть спускающегося. Детина оказался здоровым, волосатым и одноглазым.

— Наша милость проснулась?

Присел на корточки, скаля щербатый рот.

— Немедленно развяжи меня и отведи к капитану.

— Конечно, ваша милость. Сию минуту, ваша милость. Может, прикажете того, отужинать?

— Да, и умыться, — скривился презрительно.

К окружающим звукам добавился еще один. Хохот.

— А ты смешной.

Сказал, кидая на пол бурдюк и миску с кашей. Потянул руки.

— Даже не думай, — оскалился пленник.

— Ну, хочешь жрать связанным, жри. У меня и без тебя забот хватает.

Поднялся.

— Стой! Как я здесь оказался?

— Как и остальной груз, принесли.

— Кто?

— А мне почем знать? Видать, допек кого-то. Да не волнуйся, ваша милость, — ощерился. — Капитан обещался тебя непременно в самый лучший определить.

— Куда?

В хриплом голосе проклюнулся страх.

— В чертог ночи. Не слыхал? — детина удивленно почесал рассеченную бровь. — Ну это те же веселые дома, только при храмах Ккугрхи, богини их местной. Чтоб, значится, безобразничали под присмотром. Как там на деле, никто не знает, — свои молчат, а чужих не пускают. А вот златовласки, как ты, у них в цене. И платят за таких вдвое. Так что до Хаттора доедешь в целости и сохранности. Порченый товар никому не интересен. Не передумал еще насчет рук?

— Пошел вон!

— Ну как хочешь, — матрос презрительно сплюнул в миску и, пнув ее на прощанье, ушел.

Когда пленник предложил капитану сделку, тот рассмеялся. С Талли капитан вырос на одной улице и как-то в глупой драке тот спас ему жизнь. А шанса вернуть долг все никак не представлялось. До этого дня.

-

— Не расстроена приговором?

Пробежал пальцами по обнаженным плечам, вынырнувшим из-под одеяла.

— Изгнание, — лежащая на животе Лена загнула большой палец, — лишение титула, привилегий, принятый гейс и, наконец, высшее наказание.

Внимательно посмотрела на кулак, положила на него подбородок и добавила:

— Мне кажется, достаточно. Главное, что он будет где-то далеко и больше не сможет причинить вред. Такой Фергюс меня вполне устраивает.

Смешно зевнула и повела плечами, заставляя вытатуированную птицу взмахнуть крыльями. Но внезапно насторожилась:

— А что?

— Ничего, — засмеялся, разглаживая пальцем хмурую складочку между бровями. — Все хотел спросить, — повел ладонью по рисунку на спине, отвлекая, — почему ворон?

— Нужно быть сильной, — сказала просто.

Талли бережно взял ее за подбородок. Заглянул в ставшие на мгновение серьезными глаза.

— Даже рядом со мной?

— С тобой нет, — доверчиво потерлась щекой о ладонь, — с тобой я могу просто быть.

После того страшного дня стало легче. Потому что когда сомнения и недосказанность ушли, схлынули мутной пеной, осталось только гениальное в своей простоте:

— Я тебя люблю, — поцеловал в пеструю от косичек макушку.

— И я тебя люблю, — улыбнулась, переворачиваясь на спину. — Талли.

— М-м-м? — прикусил мочку уха.

— Нам с Рином нужно будет уехать, — выговорила, резко втянув воздух.

— Надолго? — мгновенно приподнялся на локте.

— Нет, несколько дней. Кое-какие вопросы решить дома. Наследство, бумаги, такое, — скорчила скучающую рожицу. — Присмотришь за Сольвейг?

— Пообещаешь быть осторожной?

— Да что мне может грозить у законника?

— Пообещай, — нарочито сурово сдвинул брови, нависая над счастливо улыбающейся Леной.

— Хорошо, хорошо! Обещаю! А ты?

— Разумеется.

Приблизился, целуя правый висок.

— И за Сольвейг.

Следующий поцелуй достался скуле.

— И за Обри.

Губы согрели кожу чуть ниже уха.

— И за архмастером, если нужно.

А вот шея — это уже нечестно!

— За архмастером не нужно, — прошептала, чувствуя, как ускоряется сердце.

— Уверена? — оторвался и посмотрел со рвением круглого отличника. — А то я могу.

Впечатление подпортила рука, скользнувшая по ее животу.

— Ни на миг не сомневалась, — вздрогнула, на мгновение прикрыв глаза. — И что бы я без тебя делала?

— Давай подумаем, — прижался сильнее. — Например, ты могла бы стать жрицей.

Дразня, провел языком под правой ключицей.

— Или выйти замуж за лорда. К слову, он теперь наследник.

Оставил влажную дорожку под левой.

— Не хочу.

Потянула вверх. В ее взгляде плясало пламя костров Белтайна.

— А чего хочешь? — хрипло выдохнул в приоткрытые губы.

— Тебя.

Обвила его руками, увлекая в огонь.

-

Екатерина Андреевна Полянская, умница, красавица, прекрасный работник и мать двоих сыновей, яростно хлопнула дверью ни в чем не повинного авто. Руки тряслись и дико хотелось закурить, хотя она уже сто лет как бросила и, вообще, детей нужно растить личным примером. Но звонок, раздавшийся полчаса назад, заставил ее ураганом влететь в кабинет начальницы, тропическим штормом пронестись по улицам и лихо припарковаться, зацепив бампер. Пашка нудеть будет, конечно, ну и еж с ним.

— Ленка, — крикнула, открывая своим ключом дверь в квартиру старшей сестры, — я тебя собственными руками придушу! Где тебя черти носили?! Десять! Десять долбанных дней ни слуху ни духу! Я все морги, все больницы! А ты…

— А я очень рада видеть тебя, Катёнок.

В немом изумлении Катерина подняла на лоб солнцезащитные очки.

— Ленка?

— Круто, да? — улыбнулась Лена. — Клёпа у тебя?

— А где ей еще быть? Тьфу, вечно ты со своей кошкой? О людях бы подумала! Где ты была? Что у тебя с лицом? И, вообще, иди сюда!

Лена гладила по спине облегченно всхлипывающую женщину. Младшенькая, яркая, непоседливая. На всех детских фотографиях они так и остались: серьезная девочка с короткой стрижкой пристально всматривается в камеру и крепко держит за руку улыбающуюся малышку в ярком платье. Она всегда старалась быть хорошей старшей сестрой, но всем рано или поздно приходится взрослеть.

— Надо папе позвонить, — Катя шмыгнула, провела рукой по глазам, размазав тушь. — Да твою ж…

— Стой, не звони, — Лена выхватила у нее мобильный. — Я ненадолго.

— Что?!

— Послушай меня, только прошу внимательно и не перебивай. Я уезжаю.

— Да ты сдуре…

— Катя!

— Ладно, валяй!

Взмахнула руками и, демонстративно развернувшись, проследовала в гостиную, где наткнулась на уткнувшегося в ноутбук рыжего мужчину в длинной черной… Рясе?

— Ты что? В секту какую-то вляпалась?! — с округлившимися глазами бросилась к Лене.

— Рин, познакомься, это Катя, моя младшая сестра. Катя, это Рин, мой кровный брат.

— Леночка, милая, родная, ты только не волнуйся, мы тебе обязательно поможем. Сейчас даже центры есть специальные для реабилитации.

Катя хлопотала наседкой: проверила лоб, зрачки, пощупала пульс. Лена молча ждала окончания медосмотра. Рин, получивший предварительный инструктаж, наблюдал за этой сценой с исследовательским интересом.

— Со мной все в порядке, — сказала, когда сестра замерла в нерешительности. — Сядь и послушай меня, пожалуйста. Извини, что заставила поволноваться. Я не хотела, просто так получилось.

Пусть выглядела она, как на фото с первого курса, но Лена была Леной. Спокойной, собранной, железной. Хотя за это прозвище Катерине в ее тринадцать нередко влетало. Еще раз подозрительно глянув на сестру, плюхнулась на диван.

— Значит, так, — Лена присела не журнальный столик. — Вот в этой папке документы. Квартиру я переписала на мальчишек, машину на тебя. Счета обнулила, деньги ты знаешь где. И тут еще генеральная доверенность на твое имя.

— А тебя без приданого в секту возьмут?

— Катя! — хлопнула себя по лбу. — Ты же взрослая, умная женщина. Отключи драму, включи мозг. Какая к черту секта?

— Тогда почему? — Катерина сделала фирменные наивные глаза.

— Решила начать новую жизнь на новом месте.

— И как его зовут?

— Талли.

— Дурацкое имя, — фыркнула.

— Павлушенька тоже не эталон.

— Ну, знаешь!

— Все, — Лена подняла руки, — брейк. Маргарите я заявление подала и предупредила. Зарплата и квартальная упадут на карточку. Она в папке вместе с пином. В соцсетях я отпишусь, чтоб всех оптом оповестить. Отцу позвоню перед отъездом.

— Ты надолго? — спросила тихо.

— А вот тут проблема, Катёнок. Рин, покажи ей, пожалуйста. Да хоть бабочек.

Сначала Екатерина Андреевна порывалась вызвать сестре и этому странному типу скорую. Потом поняла: ее заберут за компанию — разноцветных порхающих насекомых она видела так же ясно, как подаренный мужем браслет. На браслет она намекала почти три месяца, и уж он-то галлюцинацией не был. И точка.

Рин, питаемый энергией Искры, развлекался вовсю. Превратил современную гостиную в королевскую опочивальню, показал несколько потрясающих видов и под конец вручил ошеломленной женщине букет. Сжав вполне осязаемые стебли и чихнув от попавшей в нос пыльцы, Катя растерянно посмотрела на Лену.

— Я поначалу тоже думала, шиза укрыла. Но, нет, все на самом деле. Ма-а-агия, — Лена пошевелила пальцами.

— Уф! — Катя отложила букет. — Ну, слава богу. А то мне болеть сейчас ну никак нельзя. Пашка меня на Крит везет. Пять звезд, пять дней, без детей. Представляешь?

— Представляю, — тепло улыбнулась. — Хорошо вам отдохнуть. Кать, я навсегда уеду. Понимаешь?

— Бросаешь нас, значит?! — возмущенно вскочила.

— Катя, не надо, пожалуйста, — Лена обняла колючую, как ежик, сестру. — Ты расстроена, понимаю. Но я все равно уеду, а злые слова останутся. Я очень тебя люблю. И мальчишек, ты же знаешь. Но я не могу жить твоей жизнью. Мне нужна своя.

— Навещать хоть будешь? — буркнула обиженно.

— Катёнок, я переберусь в совершенно другой мир…

— А писать?

— Рин, — развернулась к магу, — можно переправлять сюда письма?

— Теоретически…

— Писать постараюсь, — улыбнулась Лена. — Если получится отправить, конверты появятся здесь, в спальне.

— Значит, ты уже совсем решила? Вот совсем?

— Совсем-совсем.

— Тогда пошли, расскажешь все. И сигареты у тебя есть?

— Ты же бросила?

Голоса удалялись.

— Бросишь с тобой, как же. Изверг ты, а не сестра. А еще старшая!

— Да ладно, посмотри на меня. Теперь ты у нас старшая.

— Кстати, да. Слушай, а меня так нельзя этой вашей магией. Ну, не совсем как тебя, конечно, но так, годиков на пять. Я тут в спа забежала, чтоб перед Критом. Ты не представляешь, какую они цену выкатили…

Рин проводил взглядом скрывшихся на кухне женщин, улыбнулся и вернулся к ноутбуку. Времени оставалось мало, а нужной информации — много.

— Я за Клеопатрой, — Лена мелькнула в дверном проеме.

Кивнул, не отрывая глаз от экрана. Данные ручейком текли на модифицированный планшет.

— Все, готова, — появилась, придерживая локтем возмущенно мяукающую сумку. — Едем домой?