Больше всего после долгих отлучек Бриан не любил разбирать корреспонденцию. А поскольку он отсутствовал в столице почти месяц, писем накопилось достаточно. После той ночи в лаборатории он загрузил себя работой, собрав все выездные поручения Белгора, до которых последние полгода не доходили руки. Он даже заглянул в родовое поместье, где беспробудно пил почти трое суток. И еще двое метался по пустым комнатам, в которых прошло его детство, пытаясь понять, что ему делать дальше. В том, что Ринвальд достанет Искру, он уже не сомневался. Да и как он вообще мог подумать, что его сопернику это не удастся? Мучимый вопросами Бриан подолгу задерживался у портрета отца, пытаясь понять, чего сейчас мог бы ожидать от своего недостойного наследника лорд Кормак. Но пустота отзывалась лишь презрительным молчанием. И не в силах терпеть давящее чувство вины Бриан вернулся в Гланнабайн.

Был уже поздний вечер, когда он наткнулся на письмо с короткой надписью в строке для адресата. Магистру Бриану МакНуаду от Искры. Быстро проверив послание на наличие какой-нибудь пакости, он сорвал печать.

Магистр Бриан,

Во время моего пребывания в вашем доме я оставила там дорогие моему сердцу вещи: серьги, два кольца и цепочка с подвеской. Вам они могут показаться сущей безделицей, но для меня это — бесценные сокровища. Прошу вас прислать их мне по адресу Яблоневая улица, дом 8 (с синей дверью). Я всегда бываю дома после ночного колокола. Надеюсь, моя просьба не обременит вас.

Елена

P.S. Скорее всего, я не буду первой, сообщившей вам радостную весть. Но позвольте мне разделить с вами счастье от того, что жизнь архмастера Гелена ныне вне опасности, и он полностью здоров.

Он перечитал письмо дважды. Учитель жив. Жив и здоров. А значит Ринвальд извлек-таки артефакт. Бриан зарычал и скомкал несчастный листок, наказывая безмолвного вестника за плохие новости. Но тогда почему он не отправил ее обратно? Если Искра у Ринвальда, что эта женщина делает в городе? И вообще, почему он сразу ей поверил. Это вполне может быть игрой. Нужно срочно узнать о состоянии Гелена, но уже поздно для визита в университет. Зато женщина явно ищет встречи. Что ж, он не будет разочаровывать даму. Бриан МакНуад никогда не разочаровывал дам сразу. Отыскав украшения, он сгреб их в кошель и отправился за новостями.

В это час улица была пуста. Нужный дом он нашел быстро и, не теряя времени, постучал. Лена открыла дверь сразу как он назвал себя. Не пытаясь рассмотреть стоящего в проеме мужчину, она быстро протянула руку.

— Возьмите меня за руку, магистр.

— Добрый вечер, милая Элена, — очаровывать решил сразу.

— Добрый вечер, магистр. Пожалуйста, возьмите меня за руку. Я бы предпочла поговорить в доме.

— Заклинание "Желанный гость?", — спросил Бриан, когда Лена втянула его в коридор и закрыла дверь.

— Так вот как оно называется. Вы голодны?

Сценарий вечера оказался неожиданным, но Бриан решил подыграть.

— От ужина не откажусь.

— Тогда идемте на кухню, — Лена повела его за собой.

Пока она накрывала на стол, Бриан рассматривал комнату. Ничего особенного: стол, стулья, печь, полки, кухонная утварь и посуда. Занавески на окнах. Обстановка была очень простой, но здесь было тепло и приятно пахло травами и едой. А хозяйка, ставившая перед ним тарелку и приборы, улыбалась.

— Приятного аппетита, магистр. Вина?

— С удовольствием.

На всякий случай проверил пищу: ядов, зелий и прочих нежелательных компонентов в тарелке не было. Как и в бокале. Пока он ел, Лена внимательно его изучала.

— У меня еще десерт был, но Рин все съел.

Бриан на секунду замер.

— Ринвальд был у вас сегодня? — спросил безразлично.

— Да, вы разминулись.

— И как поживает мой дорогой друг? — иронично приподнял бровь.

— Неплохо. Но он очень зол на вас, магистр.

— Это совершенно взаимно, милая Элена, — презрительная усмешка, — а мой дорогой учитель тоже зол на меня?

— Мне кажется, архмастеру будет приятно, если вы найдете время его навестить.

Бриан пристально посмотрел на нее — никакой иронии или скрытого сарказма. Может, действительно стоит заглянуть к старику?

— А вы не знаете, как Ринвальду удалось его вылечить?

Он хотел задать этот вопрос, едва она впустила его в дом.

— Рин использовал Искру.

Бриан застыл. Лена видела, как он стиснул зубы. Глаза сузились. Ноздри породистого носа раздувались. Гость явно был в ярости.

— Ну разве он не молодец, наш Ринвальд?! Извлек из вас артефакт, вылечил учителя и все за неполный месяц!

— О, нет, что вы, — она улыбнулась, — Искра все еще во мне.

— Вы позволите мне в этом убедиться?

— Рин наложил на меня какие-то защитные чары, чтобы кто-то из ваших коллег случайно не узнал. Я не знаю что там, так что прошу вас быть осторожным.

— Вам не стоило волноваться, милая Элена, я всегда осторожен.

Защита на ней была такой, что Бриан прикусил губу от зависти. Ринвальд как всегда оказался на высоте. Но, зная, что искать, даже под этим магическим коконом маг чувствовал энергию Искры. Едва различимая, она, несомненно, была там же, куда он ее поместил. Но тогда как? Неужели?

— Ринвальд использовал вас при проведении ритуала?

— Вы совершенно правы, магистр. Правда, мне пришлось долго его уговаривать. Кстати, вы не могли бы достать ее?

Лена спросила это как бы между прочим.

— Я не ослышался? — он изобразил удивление. — Вы просите меня достать из вас Искру?

— Да, магистр, я прошу вас достать из меня Искру.

— Я вынужден ответить отказом, милая Элена, — абсурдность ситуации его забавляла.

— Жаль, — она пожала плечами.

— Вы же не рассчитывали, что я это сделаю?

— Нет. Но не попробуешь, не узнаешь.

Он ответил ей смехом.

— Раз уж мне выпало счастье пообщаться с вами, вы не ответите мне на некоторые вопросы? Уверяю, меня интересует исключительно Искра.

Лена улыбнулась. Обесценивал магистр мастерски. Вот только с ней у него на этом поле ничего не выйдет.

— Буду рада помочь вам, магистр. Спрашивайте, — она была совершенно спокойна.

— Как вы себя чувствуете?

— Прекрасно.

— Есть какие-то необычные ощущения? Побочные эффекты.

— Один. Лучше покажу.

Она отошла к столу и вернулась с ножом. Не сводя глаз с магистра, Лена провела лезвием по ладони. Бриан удивленно смотрел, как неглубокий порез набухает кровью и почти сразу начинает затягиваться. Он поднял глаза и встретился с изучающим Лениным взглядом.

— Как интересно. Вы чувствуете боль?

— Такую, да. Я подозреваю, что болевой шок Искра все же перекроет, но, как вы понимаете, у меня нет никакого желания проверять.

— Скажите, у вас не появился дар?

— Нет. Его не было раньше, нет и сейчас.

— Вы, конечно, не согласитесь, посетить мою лабораторию?

— Это было бы глупостью с моей стороны.

— Вы правы. Но, как вы сами сказали, не попробуешь, не узнаешь, — Бриан очаровательно улыбнулся.

— Но я могу дать вам свою кровь, если хотите.

— Что? — его удивление было искренним.

— Я готова поделиться с вами своей кровью, — Лена осмотрелась по сторонам, — только, боюсь, у меня не будет подходящей емкости.

— О, это не проблема.

Несколько фраз и у него в руках появилась колба, которую он протянул Лене. Поморщившись она взялась за нож. Маг наблюдал как она собирается с духом и делает глубокий надрез. Она собрала в сосуд все, что удалось извлечь до того, как рана затянулась, и протянула образец Бриану.

— Что вы попросите за это, милая Элена? — сарказма в голосе, хоть на хлеб намазывай.

— Спасибо будет достаточно, магистр, — доброжелательно улыбнулась она.

— Что ж, благодарю вас, — Бриан изобразил шутовской поклон, — а вы не боитесь, что наш дорогой Ринвальд расстроится, узнав о вашем подарке.

— Вы собираетесь ему об этом рассказать?

— А, то есть вы не планировали рассказывать о нашей встрече? — он хищно улыбнулся.

— Ну почему же, я скажу ему о нашей беседе, но ее содержание останется между нами.

— А если я воспользуюсь этим подарком, чтобы причинить ему вред?

— Вы уже сделали ему больно, магистр, и вы это знаете. Как знаете то, что могли, да и сейчас можете уничтожить его в любой момент. Но вы не будете этого делать.

— И почему же это?

— А что дальше? — пожала плечами Лена.

Вопрос попал точно в цель. Улыбка застыла на лице Бриана, а ироничный прищур сменило настороженное выражение.

— Что дальше?

— Да, магистр, что дальше? Вот вы докажете себе, что лучше соперника, к слову, это вам хоть сейчас подтвердит любой. Вы уже знаете, что будете делать дальше? Я уже не спрашиваю даст ли эта победа результат, на который вы рассчитывали.

Она терпеливо ждала его реакцию. Предсказуемо он сменил тему.

— Вы так беспокоитесь обо мне, милая Элена? А я то думал, вы будете меня ненавидеть.

— Ненавидеть? За что?

— Ну, как же, я похитил вас и использовал для своих целей.

— Знаете, магистр, я отношусь к этому факту, как к обстоятельству непреодолимой силы. Ненавидеть вас за это бессмысленно, как бессмысленно как ненавидеть стихию, которая может разрушить дом. Лучше потратить силы на то, чтобы восстановить его и жить дальше.

— Хотите сказать, я не стою вашей ненависти?

— Я сказала, что не испытываю ненависти за то, что вы сделали со мной. Но я очень зла на то, как вы поступили с Рином. Я очень не люблю, когда причиняют боль дорогим мне людям.

— И тем не менее вы впустили меня в свой дом, разделили со мной трапезу и поделились своей кровью? Вы непоследовательны, Элена. Впрочем, разве можно другого ожидать от женщины?

Лена улыбнулась.

— Знаете мне всегда отсылки к женскому уму, женской природе или женской логике казались слабым аргументом в споре.

— И что же, по-вашему, сильный аргумент? — саркастично усмехнулся он.

— Хороший вопрос, магистр, — она задумалась, — сильным мне кажется аргумент, который основан на объективно проверяемых данных. Вот если во время эксперимента какой-то элемент ведет себя не так как другие, неужели вы спишете это на его особую природу и не захотите узнать почему?

— Только если ответ на этот вопрос будет мне интересен, — уколол ее Бриан.

— Разумеется, — согласилась Лена со спокойной улыбкой, — еще вина, магистр?

— Нет, благодарю. Я и так отнял у вас много времени.

Бриан встал, открыл кошель и положил на стол ее вещи.

— Ваши украшения.

— Благодарю вас, магистр. За то, что нашли время принести их мне, и за интересную беседу. Будете в этих краях, заходите в гости.

— Вы приглашаете меня? Неужели я вам нравлюсь?

— Мне нужно понять, кто вы, магистр. Тогда я смогу ответить на ваш вопрос.

— Я подумаю над вашим предложением, милая Элена. В конце-концов, крови, которую вы мне дали, может не хватить.

— Я не поделюсь кровью во время вашего следующего визита, — сказала Лена, открывая дверь.

— Тогда зачем мне приходить к вам? — Бриан ступил за порог.

— На этот вопрос, магистр, как и на все остальные, можете ответить только вы. Спокойной ночи.

Она закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Прижала ладонь ко лбу, сделала несколько глубоких вдохов. Беседа далась непросто. Она ждала ее, готовилась, и, в принципе была довольна результатом. Магистр оказался именно таким, как она его представляла по рассказам архмастера и Рина, а также аккуратно собранным в городе сплетням, — сплошное минное поле. Вот только с дозой агрессии, которую хватанула Лена, наступив на больную мозоль Бриана, нужно было что-то делать. Оценив свое состояние и признав, что дыхательными упражнениями тут не отделаешься, Лена пошла в дальнюю комнату. Сразу после переезда она повесила там мишень и с тех пор ежедневно упражнялась в метании ножей. Получалось пока отвратительно, но, чтобы спустить пар, самое оно.

Лена не питала иллюзий в отношении Бриана. Свой брак с похожим звездным юношей она помнила очень хорошо. Глебушка был лапочкой и солнышком. Весельчак, балагур, душа компании, студент, спортсмен и просто красавец. Когда он выбрал ее, Лена была на седьмом небе от счастья. Легкость во всем теле, бабочки в животе и прочие симптомы неземной любви. Ее роману завидовали все подруги, так красиво он ухаживал. Глеб предложил пожениться через месяц после знакомства, пел песни о том, как он подарит ей весь мир и они пройдут по жизни вместе. Он стал для нее всем. Хорошая девочка старалась стать идеальной женой. И не смогла. В какой-то момент она оказалась не такой: недостаточно привлекательной, недостаточно сексуальной, все еще удобной, но уже не соответствующей ему, великому. Ей говорили об изменах, она отказывалась верить. Плакала втихаря и старалась стать лучше. Для него. Потому что проблема была, конечно же, в ней. Он ведь такой, а она недостойна. Лена превратилась в издерганную тень. И, разумеется, однажды Глеб ушел. Потому что ему нужна настоящая женщина, а Лена давно перестала ей быть. И он так старался ради их брака, но он живой человек, у него потребности и вообще ты сама во всем виновата. Это уже потом, после нервного срыва, депрессии и нескольких лет психотерапии Лена поняла, что у нее изначально не было ни единого шанса. Потому что нарциссы хороши только в виде цветов.