Следующим утром я заявился в Институт с миролюбивыми намерениями. На случай если Крот захотел бы со мною собачиться, я приготовился к разговору в ключе: «Мы знаем друг о друге такое, что нам лучше не ссориться». Но, как выяснилось, Полина успела провести с ним воспитательную работу, и он, хотя и с надутой физиономией, общался со мной по-деловому. И вообще вчерашняя история никакого резонанса не имела — ни о существовании ребенка, ни о его похищении не знал практически никто. Кроме, разумеется, Порфирия, который хотя и не обозначил никак свою осведомленность, но знал наверняка все до мельчайших подробностей. А лаборантка Люся, когда я попадал в ее поле зрения, каждый раз провожала меня любопытным и вопросительным взглядом: что же ты, мол, за человек, которому сошла с рук подобная выходка?

Меня беспокоило, что никак не удавалось обнаружить за собой слежку. Порфирий не мог упустить такой детали: не говоря уже о том, что доверять мне без всякого контроля было бы непрофессионально, мало ли в какую передрягу я мог попасть, а он просто обязан обладать полной информацией о моих действиях. Отсюда с неумолимой логикой следовало заключение: значит, кто-то из моего постоянного окружения. Полина отпадала, поскольку ничего не знала о моих делах, с Философом я сейчас крайне редко общался, Джеф был обречен на неподвижность в фотозасаде на Боровой, а Фима — интернирован в своей малогабаритной квартире, и к тому же всегда пьян. Оставался Вася.

Я не стал от него дистанцироваться, а наоборот, таскал его за собой, куда надо и куда не надо, в качестве личного шофера и телохранителя и отпускал только по его просьбам, с видимой неохотой. Постепенно я добился того, что он пользовался любой возможностью, чтобы улизнуть от меня, а я мог, предоставив ему такую возможность, в любую минуту отделаться от него.

Простой и честный Вася оказался прекрасным актером. Он так аккуратно вел свою роль, что в какой-то момент я даже засомневался в моих выводах. Пришлось устроить ему пару немудрящих проверок, дабы убедиться, что он завербован Порфирием… и дай Бог, чтобы только Порфирием.

«Извращенное действие» продолжало пребывать в готовности номер один; уже больше недели их и, соответственно, нас держали в постоянном напряжении. Но всякому ожиданию приходит конец, и настал день, когда люди генерала Чешуйцева оккупировали лаборатории Щепинского и принялись копаться в столах, шкафах и экспериментальных установках в поисках взрывных устройств или вообще чего-нибудь подозрительного, а затем, по заведенному распорядку, остались ночевать в Институте.

Я же провел эту ночь в логове Джефа. Мы по очереди вели наблюдение за надоевшей до отвращения дверью напротив, тускло освещенной уличным фонарем, но не засекли ничего стоящего внимания.

С утра у них жизнь шла своим чередом. Днем проводилась профилактика всех компьютеров, оборудованных нашими «жучками», но после нее компьютеры лаборатории «икс» остались включенными. Далее около них в течение двух часов раздавались голоса Щепинского и его компьютерщика: насколько я мог понять по их репликам, они тестировали программы реанимации. Стало быть, ситуация прояснилась — им предстояла работа с трупом. Магнитную запись их разговоров я оперативно отправил для экспертной оценки к Фиме, и он подтвердил мое мнение, присовокупив, что дефектов в программах обнаружено не было. Значит, как и предсказывал Фима, Щепинский не заметил подмены.

Всех сотрудников вытурили из Института в пять, на час раньше обычного. Институт опустел, внутри остался Щепинский да охранник на входе, которого следующим утром должен был сменить Бугай.

Весь вечер мы с Джефом, как дураки, пялились на пустую улицу, а Щепинский, надо думать, маялся бездельем в своем кабинете.

Покойник, как и положено по канонам загробной активности, явился после полуночи. Доставил его кортеж из шести машин, которые запрудили всю улицу. После того как покойник на плечах двоих молодцов в пятнистых комбинезонах проплыл внутрь здания, произошла заминка: в дурацком усердии они привезли двух доноров, и, судя по жестикуляции и без того взвинченного Щепинского, он очень экспансивно объяснял, что больше одного донора все равно использовать невозможно.

— Солидная организация, делают все с запасом, — хмыкнул Джеф, не отрываясь от окуляра своей камеры.

По окончании разборки, в которой одержал верх научный апломб Щепинского, запасного донора вернули в машину, таким образом оставив его еще немного пожить на белом свете, а в Институт проследовали, не считая покойника, донора и Щепинского, пять человек. Один, вероятно, осел на входе присматривать за охранником, а до лаборатории «икс» добрались четверо уже знакомых нам персонажей: генерал Чешуйцев, его подчиненный, полковник, и два младших офицера, которым предстояло исполнять роль лаборантов в неаппетитном деле обихаживания трупа.

Чтобы лучше ориентироваться в происходящем, я держал перед глазами распечатки фонограмм предыдущих сеансов — накатанный сценарий соблюдался скрупулезно до мелочей. По раскладке времени, до активизации сознания мертвеца оставалось около двух часов. Для чего же генерал приехал заранее, неужто ему нравится здесь торчать? — И тут меня осенило: к моменту кульминации должен прибыть некто, перед кем генерал-лейтенант Чешуйцев обязан тянуться по стойке «смирно», точно так же, как его полковник перед ним самим.

Этот «некто» приехал точно по расписанию на приземистой, незнакомой мне иномарке и оказался рослым, массивным человеком, явно в больших годах, хотя слово «старик» к нему не подходило. Когда он здоровался с вышедшим встречать его генералом, даже при тусклом освещении мне запали в память тяжелое неподвижное лицо, свинцовый взгляд и мешки под глазами.

Далее все шло как обычно, с той разницей, что на вопрос Чешуйцева «Разрешите начать?» не последовало ответа, — должно быть, большой босс ограничился кивком головы.

— Начинается процесс активизации сознания, — потусторонним голосом прокаркал Щепинский, и некоторое время было тихо.

Я уже в третий раз слышал свистящее звучание слов, произносимых покойником, но, как и впервые, испытал гнетущее ощущение. Каково же их слушать там, рядом? Сильные они люди, подумал я, если постоянно выдерживают такое.

— Где я? — спросил он.

— Среди друзей. Все в порядке, голубчик. — взял на себя инициативу Чешуйцев, и в его скороговорочке мне послышался оттенок угодливости.

— Гнида… отпусти…

— Сейчас отпущу, голубчик. Но сначала скажите, с кем вы встречались в Голландии перед возвращением в Москву? Я имею в виду беседу в номере «Бристоля».

— Пошел вон… гнида.

— Напрасно вы так, голубчик. Вы нам не поможете — и мы вам не поможем.

Да, как я уже однажды заметил, у генерала с чувством юмора был полный завал. Он не понимал, насколько комично его обращение на «вы» и кабинетные приемы допроса по отношению к мертвецу, который ему «Тыкает».

— Ах ты… блядь… ничего я тебе не скажу… дерьмо ослиное… отпусти… хуже будет.

— Вы должны понять, что в вашем положении угрожать — нелепо. Я ведь не угрожаю, а мог бы. После вас остались молодая жена и взрослая дочь. Вы догадываетесь, что можно сделать с двумя такими красивыми женщинами?

Вместо ожидаемой ругани со стороны покойного, настала тишина. Затем послышались скрип и тугие хлопки — такой звук бывает, когда рвешь бумажную бечевку, связывающую сверток с покупками. Ремни, которыми его пристегнули, — сразу подумал я, потому что ждал, надеялся, что он их порвет. Потом последовали звуки невнятной возни, хриплый стон, и тут мне пришлось уменьшить громкость магнитофона, потому что динамик разразился оглушительным взрывом криков, грохота и звона бьющегося стекла. Фима не подвел — вот она, спонтанная взрывная реакция…

— Стреляй, — послышался новый для меня хрипловатый баритон, это заговорил большой босс.

Раздались четыре выстрела подряд, удивленное междометие и невнятное краткое ругательство, и за ними — трагический голос Щепинского:

— Это бессмысленно! Цельтесь в голову, только в голову!

Последовала еще одна беглая серия выстрелов и глухой звук падения тела, — значит, попали все-таки.

— Надо было в голову сразу… какой же смысл, когда он на прямой энергетической подпитке… — в наставшей тишине запричитал Щепинский.

— Иди в жопу с твоей подпиткой, — бесстрастно отреагировал хриплый голос, — лучше проверь, он живой или нет.

— Увы… — после паузы горестно всхлипнул профессор.

— Слушай, полковник…

— Так точно, слушаю!

— По-моему, это все — хуйня…

Должно быть, на моем фейсе расплылась блаженная улыбка, потому что Джеф удивленно уставился на меня. Ему странно, конечно, а для меня это — победа и главный приз в состязаниях. Ведь я для того и корячился почти год, чтобы именно такой человек в каком-нибудь кабинете, окруженный себе подобными или, лучше, вышестоящими, по поводу рекомбинации, реанимации и допросов трупов высказался вот так же равнодушно и деловито: «Это все — хуйня».

— Ты тут сам разбирайся, полковник, — продолжил начальственный баритон, — ты кашу заварил, тебе и расхлебывать. А мне пора.

Да, у них это первое дело: если что не так — сразу сваливать. В случае чего — не был, не видел, не знаю…

Полковник взялся звонить по своему сотовому телефону, чтобы иномарку босса подогнали к подъезду, а я мог на время включить в лаборатории видеокамеру.

— Что будем делать, профессор? — строгим тоном вопросил полковник.

— Не знаю, ей-богу, не знаю… Наверное, «скорую помощь»?

— Вы что, чокнулись? Нет уж, только не это. Нам с вами за это знаете что будет? Нет, вызовем нашего врача, он констатирует сердечный приступ.

— А как же следы пальцев, синяки на лице и на шее?

— Ничего, макияж сделают. Но сперва надо убрать эти трупы… Ах ты, мать твою, — спохватился полковник, — нам же этого вернуть надо, а я ему всю голову раскурочил!

— Да уж, стреляете вы классно, — льстиво ввернул Щепинский.

— Макияжем здесь не отделаешься, — не обращая на него внимания, мрачно рассуждал полковник, — ладно, изобретем что-нибудь… Сначала убрать трупы. Действуйте, ребята, вынесите их в коридор сами, чтобы личный состав этого бардака не видел… Да нет же, я сказал: трупы. Покойного генерала не трогать.

Снова заработал сотовый телефон — вызывали снизу людей, а я еще раз включил видеокамеру, понимая, что сейчас они там будут наводить порядок и всю картину испортят.

— Можно, я его осмотрю? — неожиданно спросил Щепинский. — Я ведь, некоторым образом, тоже медик.

— Валяйте, — слегка удивленно согласился полковник, — хуже ему уже не будет.

— Так, так… margo occipitale, — слышалось невнятное бормотание латинских и русских слов вперемежку, — затылочная кость цела, атлант тоже цел… все шейные позвонки целы… Послушайте, полковник! Он его просто задушил и ничего не сломал. Никаких повреждений вообще нет.

— Ну и что? Не понимаю, чему вы радуетесь, — откликнулся хмуро полковник.

— Тому, что есть шанс на спасение, — патетически возгласил Щепинский: он, как видно, снова почувствовал себя на подмостках, — есть надежда на успешную реанимацию.

— Такую же, как у этого? — не понял его полковник.

— Нет, полноценное восстановление. Имеются специальные программы, они возвращают к жизни такую рухлядь, что совсем на ладан дышат. А здесь организм здоровый, жизненно важные органы в порядке. Вероятность успеха достаточна высока.

— В случае неудачи… это не помешает диагнозу «инфаркт»?

— В случае неудачи мы будем иметь то, что имеем.

— Значит, ничем не рискуем… Сколько на это уйдет времени?

— Часа два, максимум три.

— Что же, раньше шести нам нашего врача все равно не доставить. Ладно, действуйте.

— Мне понадобятся квалифицированная лаборантка и донор. О, полковник, ведь у вас был второй донор! Он еще здесь?

— Да, в машине.

— Давайте его сюда. Его можно использовать на износ?

— Да, материал неподотчетный.

— Превосходно. Это перст судьбы, полковник, что вы прихватили с собой запасного донора.

Пока полковник руководил удалением из Института трупов и ликвидацией следов разгрома в лаборатории «икс», Щепинский названивал по телефону своим возможным ассистенткам. По иронии обстоятельств и к моей пользе, первая, кого ему удалось извлечь из постели, была Кобыла. Она обещала приехать минут через двадцать, благо тачка стояла у нее под окном. Это был для меня просто подарок: в дополнение к фонограммной, видео- и фотодокументации на стол Порфирия ляжет еще и отчет Кобылы.

Однако наша трудовая ночь неожиданно удлинилась, и, воспользовавшись короткой передышкой в событиях, я отправил Джефа на кухню приготовить нам что-нибудь из еды и, главное, крепкий кофе.

Меня несколько озадачил непредвиденный поворот событий, хотя, собственно, ничего предвиденного в данной ситуации вообще не могло быть. В зависимости от результата затея Щепинского могла и увеличить, и снизить эффективность проводимой нами операции. И еще я подивился легкомыслию Щепинского — воистину авантюрист, прямо-таки нарывается на приключения. Еще неизвестно, как с ним обойдется Чешуйцев, если ему доведется ожить.

Кобыла прикатила мгновенно, выслуживаясь одновременно и перед Щепинским, и передо мной, — она, как и Бугай, усвоила, что любая поставляемая ею информация индивидуально оплачивается зелеными купюрами.

Дальше пошла обычная последовательность процедур: глюкоза и витамины, трансфер-камеры, гипнофон, гипнограммы, включение сетей биотрансляции, биоконтроля, биокоррекции — все это я знал уже наизусть, как работу раз навсегда заведенного механизма.

Первые два часа у них все шло хорошо, если судить по репликам Щепинского. Время от времени он делился с полковником радостью по поводу уничтожения в организме генерала токсинов, реабилитации гемоглобина, а затем и полного восстановления состава крови. Энтузиазм профессора отчасти заразил и полковника, и, когда Щепинский пригласил его посмотреть на экране монитора диаграммы, показывающие, как хорошо идет настройка восстановленной иммунной системы, тот даже высказался в смысле, что от науки в конечном итоге больше пользы, чем вреда, если, разумеется, за учеными как следует присматривать.

А меня начали одолевать сомнения — отнюдь не в продукции Фимы, а в том, все ли копии рабочих программ Щепинского были нами учтены. Вдруг он постоянно носил пару дискет с любимыми гипнограммами в кармане пиджака?

Но вскоре ситуация осложнилась.

— Странно, странно, — недоумевающе бормотал Щепинский.

— Что-нибудь не так? — немедленно вскинулся полковник.

— Да нет, все так… Только немного странно… Вот, блок контроля сигнализирует: возникла асимметрия почек… а теперь еще и гипертрофия щитовидной железы.

После секундной паузы он добавил, по-видимому обращаясь к Кобыле:

— Включи резервный компьютер… и возьми дискету в моем кабинете… подожди, вот ключ от сейфа.

— Может, лучше остановить это дело? — Полковник, как обычно, говорил с барственной ленцой в голосе, но сиплые нотки выдавали его напряжение.

— Нельзя остановить. Невозможно, — у Щепинского явно начиналась паника, — он сейчас не мертвый и не живой, если остановить — будет мертвый. А новая реанимация будет в сто раз сложнее, если вообще возможна.

— Ну что же, мертвый так мертвый. Я понимаю, вы не всесильны, — философски заметил полковник, и по этой реплике я заключил, что его порученцы в данный момент в лаборатории отсутствуют.

— Готово. В каком порядке активизировать блоки? — вклинился в разговор совершенно равнодушный голос Кобылы. Фантастическая баба, успел я подумать.

— Весь аварийный пакет. Сначала общий контроль, потом экспресс-коррекцию, потом все остальное.

С полминуты слышалось только щелканье клавишей, словно соло на дикарском музыкальном инструменте, сделанном из костей, да иногда попискивали компьютеры. А затем раздались настырные громкие гудки, напоминающие сигнал «Не забудьте выключить телевизор», — насколько я помнил из объяснений Фимы, это означало опасную дестабилизацию процесса.

— А это что значит? — раздраженно спросил полковник.

В ответ Щепинский проблеял что-то нечленораздельное.

— Процесс вышел из-под контроля, — спокойно пояснила Кобыла.

— Выключай, — голос полковника прозвучал, сдавленно.

— Я здесь выполняю только указания профессора Щепинского.

— Выключай… выключай, — издал тихий стон Щепинский, и на него наложился полковничий рев:

— Выключай, сука!

Стали раздаваться щелчки — Кобыла методично, наверняка в предписанном инструкцией порядке, выключала аппаратуру, и одновременно я услышал стук падающих предметов, треск чего-то ломаемого и совершенно непонятный звук — больше всего это было похоже на собачий вой, но странного, очень низкого тембра.

— Какой кошмар! — с неподдельным ужасом выдохнула Кобыла перед тем, как выключить последний компьютер.

Все смолкло. Я остановил запись, невольно вполголоса выругавшись.

— Проблемы с аппаратурой, начальник? — удивленно покосился на меня Джеф.

— Нет, просто там все выключили. И наши «жучки» тоже. А я много бы дал сейчас, чтобы заглянуть туда хоть одним глазом.

Впрочем, я тут же получил частичную компенсацию: у них там заработал сотовый телефон, и мне удалось на несколько секунд включить в лаборатории видеокамеру.