Гравирование, т. е. резьба, – один из древнейших способов художественной обработки металлов и некоторых неметаллических материалов (кости, дерева, камня и др.). Его сущность – нанесение надписи, линейного рисунка или рельефа на поверхность обрабатываемого материала, причем нанесенный узор образуется бороздками, выемками, царапинами.

Истоки гравирования уходят в глубокую древность. Даже первобытные люди умели наносить подобные узоры на поверхность кости и камня. Находки археологов показывают, что первые высокохудожественные изображения были выгравированы первобытными мастерами на камне как минимум 23 тысячи лет назад. Скорее всего, в ходу была и гравировка по дереву, но за давностью лет деревянные изделия, разумеется, сохраниться не могли. Зато до наших дней дошли прекрасные образцы мастерства граверов древних цивилизаций Египта, Греции и Рима. Широко известны и бронзовые изделия, выполненные кавказскими художниками-граверами еще в начале I тысячелетия до н. э. В основном это оружие – боевые топоры и кинжалы, украшенные гравированными орнаментами и изображениями животных. Мастера древнего Новгорода, Киева, Пскова, Москвы, Тулы и других городов оставили нам прекрасные образцы гравировки на различных металлах. Украшенные гравировкой клинки, вырезанные из кости и дерева фигурки, ювелирные изделия стали предметами гордости лучших мировых коллекций произведений искусства.

Гравирование часто применяется в сочетании с другими техниками, например чеканкой и штамповкой. В основе последних лежит общий прием: металлический стержень вколачивается ударом молотка в металл, оставляя в нем углубления. Гравирование же – искусство более утонченное. Так же как и рисунок, выполненный карандашом или пером, тонкие линии, вырезанные на металле, рассчитаны на разглядывание, любование вблизи.

Такой механический способ получения углубленного рисунка называется резцовым гравированием. Резец, которым выполняется гравировка, должен быть намного прочнее и тверже обрабатываемого металла. В крито-микенскую эпоху древние граверы изготавливали резцы из бронзы. Их предварительно упрочняли особым способом, но все же они были недостаточно твердыми. При обработке золота, серебра и меди резцы быстро тупились. Тем не менее благодаря упорству и искусному владению этими инструментами древние мастера создавали настоящие шедевры декоративно-прикладного искусства. Любуясь в музеях дошедшими до нас древними изделиями, украшенными изящной гравировкой, мы не подозреваем, что созданы они несовершенными инструментами. Позднее, когда человек освоил новый металл – железо, выкованные из него резцы заменили бронзовые. Они были хоть и незначительно, но тверже бронзовых. И лишь после того, как в VII веке до н. э. мастера Древней Греции научились закалять железо, твердость древних резцов стала близкой к твердости современных штихелей. При раскопках древнего Новгорода было обнаружено множество изделий из цветного металла – серебра, цинка, бронзы, олова, свинца, свинцово-оловянных сплавов. Среди них были изделия, выполненные литьем, ковкой и штамповкой, декорированные резными изображениями и орнаментами. Некоторые изделия после гравирования заполнялись чернью.

Пика развитие гравировального искусства достигло в конце XV века. Гравировку использовали для украшения вооружения и доспехов, нанесения геральдических знаков на щиты. В те времена это было очень важно, так как щит с гербом был порой единственным предметом, позволявшим отличить врага от союзника – ведь рыцари были полностью закрыты латами. Но уже в эпоху Ренессанса (в связи с появлением печатного дела) гравюра, по сути, стала первым удачным опытом сочетания уникальности художественного шедевра и промышленной технологии.

В XV веке появилась техника «офорт», при использовании которой бумажный оттиск получают с металлической пластины с выгравированным рисунком или текстом в зеркальном отображении. Конец XV века был отмечен появлением целого ряда хорошо известных ныне виртуозов гравюры. Самым талантливым из них единодушно признан немецкий художник Альбрехт Дюрер (1471–1528) – величайший мастер, в совершенстве выразивший себя как в штриховой гравюре, так и в офорте.

В конце XVIII века, в эпоху промышленной революции, все большее значение стало приобретать использование машин. Бездушный печатный станок и механические способы воспроизведения изображения понемногу вытеснили ручное гравирование. Оно стало применяться в основном для нанесения орнаментов и охотничьих сюжетов на огнестрельное и холодное оружие, на предметы роскоши вроде карманных часов, придавая еще бóльшую ценность и без того дорогим вещам.

В России времен Петра I древнерусское слово «резьба» применительно к работе по металлу стало постепенно заменяться французским «гравировка» или «гравирование». Мастер, выполнявший граверные работы, стал называться гравером, т. е. резчиком по металлу.

За многие века своего существования гравировка проникла в самые разные области производства, как художественные (ювелирные украшения, гравюры), так и чисто технические, например производство точных измерительных инструментов и приборов (нанесение делений, градуировка и оцифровка микрометрических и нониусных шкал и т. п.). И хотя в наше время углубленный рисунок на различных материалах можно очень быстро получить с помощью химического и электрического гравирования, эти высокопроизводительные способы все же не смогли вытеснить резцовое гравирование, возникшее в глубокой древности. Это объясняется прежде всего тем, что гравировка, выполненная с помощью металлических резцов, отличается красотой и четкостью гравированных линий, а также особой теплотой, которая свойственна только рукотворным изделиям.