Порядочного человека можно легко узнать по тому, как неуклюже он делает подлости.
NN
Реана протянула руки к огню. Теперь, когда у нее выдался спокойный вечер, не наполненный безумной усталостью и изобретательными выходками ее напарника, можно было неспешно обдумать все произошедшее. Пришло понимание, что несмотря на свою нелюбовь к путешествиям, она снова оказалась на Тракте. И опять одна. Только ни Анамара, ни Веремы, ни… даже Шанкара, или особенно его, рядом не было. Рядом нет никого, кто стал ей дорог. И что самое неприятное - она сама их бросила. Хотя раньше она так не считала. И теперь рядом лишь звездноглазый наемник, который доводил ее до белого каления. И все равно она шла за ним, хотя чувство самосохранения кричало, чтобы девушка держалась от него подальше.
Она не понимала, почему он спас ее от псов, но просто приняла это к сведению. Она каждый раз ему уступала, слушалась и делала то, что он говорил. Не могла не слушаться. И не понимала причины этой покладистости. И лишь сильнее раздражалась от собственной беспомощности.
- Ты маньяк! - закричала она, уворачиваясь от прилетевшего из темноты огненного кольца.
- Но прогресс есть. Ты быстрее кастуешь, - вступивший в круг света маг с удовлетворением оглядел ее щит. - Как ты успела отклониться?
- А не должна была? - вскинулась девушка.
- Ты должна поддерживать щит постоянно, - напомнил Эльхиор.
- А если б не держала? Я же должна хоть иногда отдыхать? - она чувствовала, что вот-вот сорвется от того, что приходится объяснять ему элементарное.
- Не должна, - жестко отозвался он. - Я объяснил тебе, как пополнять ауру из природным ресурсов. Пользуйся знаниями, а не складируй их.
- Если бы они еще помогли превратить тебя в уголек, - прошипела Реана.
- Мечтай-мечтай, маленькая наследница.
- Не называй меня так! - воскликнула она, гордо наблюдая, как огненные кольца вязнут в ее щите.
- А как мне тебя называть, наследница? - мужчина наклонился, с интересом рассматривая ее.
- Не называй меня так! - кольца пробили щит и устремились к ней, рассыпавшись искрами.
- Ты потеряла концентрацию, и вот итог. Ты бы умерла, если бы сейчас был настоящий поединок.
- А кто меня сбивает?! - она сама понимала, что довод звучит по-детски.
- То есть, - Эльхиор делано удивился, - ты думаешь, что никто не будет пытаться вывести тебя из себя? Ты слишком импульсивна.
- Ты… - девушка зашипела, - ты…
- Да?- ласково улыбнулся наемник.
- Я становлюсь истеричкой рядом с тобой! Ты невыносим!
- Спасибо за комплемент, - очаровательно улыбнулся он
"Я выдержу! - мысленно повторяла Реана. - Я обязана. Я надеюсь…"
- И я надеюсь, - произнес негромко Эльхиор. Но его спутница этих слов не услышала.
Небольшая деревенька, которая показалась на горизонте, вызвала у Реаны почти детский восторг. Прошедшие семь дней наедине с Эльхиором ее так утомили, что она просто жаждала увидеть людей. Никогда не думала, что она будет настолько заочно любить незнакомцев.
Небольшая тихая деревенька, плетеные заборчики с нанизанными на них глиняными крынками. Центром деревни был каменный колодец с журавлем, вокруг которого на скамеечках сидели несколько пожилых лар.
Лошадь мерно шагала по главной улочке этой небольшой деревушки, ступая за лошадью наемника. Реана наблюдала за играющими среди домов детьми, и носящимися за ними со звонким лаем собаками.
- Видела бы ты сейчас свое умиленное выражение лица, - рассмеялся наемник.
- У тебя глаза на затылке? - возмутилась Реана.
- Материнский инстинкт заговорил? - вопросом на вопрос отозвался Эльхиор.
- А если да? - провокационно фыркнула магичка.
- Можешь перенести его на меня, - предложил ее спутник.
- Если только впадешь в детство, - рассмеялась девушка. Она чувствовала себя на диво легко и была почти счастлива. Без видимой на то причины. Магичка бросила взгляд из-под ресниц на наемника. Есть шанс, что этот вечер в деревеньке пройдет спокойно. В конце концов, вокруг было много людей, не начнет же он чудить… Хотя…
Наемник очаровательно улыбнулся старушкам и полюбопытствовал, где можно найти старосту и справился о его имени. Реана наблюдала эту сцену с некоторым удивлением, вот такой вот очаровательный и милый он был ей незнаком.
- Лар, лара, что привело вас в Бриммин? - коренастый мужчина со внушительной мускулатурой встретил их на крыльце. Реана предположила, что скорее всего он кузнец.
- Проездом, лар Ген, - Эльхиор спешился и подал руку старосте. - Хотели бы остановиться на ночлег. И мы готовы запла…
- Если кому-то нужна помощь целителя, я могу помочь, - перебила его Реана, зная, что в таких поселениях обычно очень трепетно относятся к гостеприимству. И предложение денег могло стать оскорблением
- Вы врачеватель, лиата? - тут же изменил обращение староста.
- Да, травница, - ее голос прозвучал твердо. Реана даже заставила себя не обращать внимания на усмешку своего спутника.
- Я буду рад предоставить вам свой дом, - лар Ген сделал приглашающий жест.
- Спасибо, - Реана была счастлива спешиться, с удовольствием разминая затекшие мышцы.
Поужинав, магичка довольно и сыто вздохнула. Ее спутник о чем-то тихо беседовал с хозяином дома, жена которого сейчас убирала со стола. Ей, наверное, стоило бы присоединиться к ней, но Реана почему-то чувствовала, что не знает, о чем даже заговорить. Она чувствовала себя… чужой. Двое девочек расставляли на столе сладкие пироги и заварники с пахучими запаренными травами.
Магичка перевела взгляд на возящегося на полу с котенком малыша лет четырех. Почувствовав неожиданный порыв, она поднялась, подошла к ребенку и присела на корточки.
- Привет, - Реана улыбнулась маленькому собеседнику. - Красивая кошка, а как ее зовут?
- Мини, - мальчик посмотрел на нее широко распахнутыми голубыми глазами.
- Красивое имя. Ты знаешь, что когда-то оно означало "ласковая и добрая"?
- Правда? Она на самом деле такая, - забавно произнес малыш, слегка присвистывая через выпавший молочный зуб.
- Правда, - улыбнулась девушка. - Имена всегда отображают сущность животного или человека. Например, как зовут вашего пса?
- Клык! - радостно засмеялся малыш. - А ваше имя что значит?
- Меня зовут Реана. "Реа" - это от древне имперского "идущая", а "на" - знание, так что можно сказать я "Идущая за знанием". А как тебя зовут?
- Орик, - он выжидающе посмотрел на волшебницу.
- "Ор" - сила, вторая часть имени "ик" - это производная от "икер" - дух. И что у нас получается?
- Сильный духом! - улыбнулся ребенок, слегка закашлявшись.
- У тебя что-то болит? - тут же среагировала она-целитель.
- Нет, - он покачал головой. - Просто кашляю.
- Сейчас лето, - осторожно продолжала расспрашивать волшебница. - Пил холодную воду из колодца?
- Нет, я давно кашляю, - пожаловался мальчишка, передав ей попискивающего котенка.
- А я могу тебя потом осмотреть? Это не страшно и не больно. Я волшебница и могу творить чудеса, - прошептала она так, словно сообщала величайшую тайну.
В этот момент она поняла, что в комнате тихо, и взоры всех присутствующих устремлены на них.
- Орик, тебе не пора спать? - хозяйка, лара Лона, погрозила сыну пальцем.
- Спокойной ночи, - малыш послушно поднялся и дал ладошку сестре. Потом обернулся и прошептал: - Уложите ее тоже спать, и укройте. Не хочу, чтобы она тоже кашляла.
- Обязательно, - со всей серьезностью кивнула девушка и, когда за детьми закрылась дверь, обернулась к родителям. - Лар Ген, вы поэтому обрадовались, тому, что я оказалась целителем?
- Поэтому, - мужчина выглядел теперь уставшим и расстроенным. - Наша травница даже не знает, что с ним. Лиата, вы поможете? - в его голосе звучало столько надежды, что она не могла не ответить:
- Да.
Реана вздохнула, заметив, как покачал головой Эльхиор, явно ее осуждавший.
Спустя час сев на край постели спящего ребенка, волшебница по привычке прикрыла глаза, переключаясь на видение его ауры. Ее наставник научил ее делать подобное, не теряя ощущение пространства, но не сейчас. В данный момент она сделает все по старинке, так будет спокойнее. Ведь она не станет экспериментировать над маленьким человечком.
Орик и так родился слабеньким, а прошлой зимой, похоже, еще и сильно простудился. Вот откуда кашель. Застарелая болячка притаилась в легких и постепенно подтачивала его. Если ничего не сделать, то мальчишка с таким сильным именем долго не протянет.
Она сидела, рассматривая хитросплетение завитков его ауры, пытаясь разобраться, какой именно участок видоизменен. А в голове уже зрел план дальнейших действий.
Выйдя из комнаты, она посмотрела на ожидавших ее родителей.
- Я попробую завтра. Дайте ему с утра выпить это, - магичка подняла с лавки свою сумку и выудила пакетик с травами. - Про остальное я расскажу, если мне все удастся завтра. А теперь мне необходимо выспаться.
Она посмотрела на застывшего в дверном проеме Эльхиора. Его бровь поползла вверх, но девушка лишь упрямее сжала челюсти.
На следующий день, когда солнце поднялось на небо и достигло пика, Реана устроилась с Ориком в тени большого дерева с вкусно пахнущей на жаре хвоей.
- Я попробую тебе помочь, - магичка аккуратно подбирала слова, поскольку видела, что малыш волнуется. - Не волнуйся, тебе совершенно не будет больно.
- Я не боюсь, - совершенно не по-детски вздохнул мальчик. - Даже если больно, то наверно можно потерпеть, чтобы мама больше не плакала, правда?
- Ты очень смелый, - улыбнулась волшебница. - Ложись на спину и закрой глаза. Молодец, теперь расслабься. Чувствуешь, какой вкусный воздух? Глубоко дыши и думай о хорошем.
- Хорошо, - просто согласился Орик.
Девушка дождалась, пока мальчик выполнит данные ею инструкции и положила руку ему на грудь. Ее план был рискованный и не до конца обдуманный. Но это была единственная идея, которая должна была бы привести к успеху.
"Кровь - это тоже жидкость, - убеждала она себя. - И человеческому телу она даже ближе, чем просто природная влага, значит, и работать с нею будет проще". Реана вздохнула, смакуя ароматный воздух, и потянулась к крови мальчика, пытаясь почувствовать каждую е каплю. ("Я бы к вомпЕрам пошла, пусть меня научат, или прикладной курс молодого малефикара") Путешествуя по кровотоку, девушка ощущала организм мальчика так, словно читала книгу. Добравшись до легких, она ощутила воспаление. Дальше все оказалось проще, чем она опасалась. Переключившись на воду, которая находилась в самом теле, Реана принялась постепенно нагревать его тело изнутри.
Спустя еще тридцать минут девушка сидела, привалившись спиной к стволу огромного дерева и наблюдала из-под ресниц за безмятежно спящим малышом. Совершенно здорового ребенка. В этом она была уверенна совершенно. И счастлива от понимания этого. Но удерживать температуру так долго, не давая ей при этом нанести вред ребенку, оказалось очень сложно и утомительно.
- Тебе все удалось… - негромко произнес Эльхиор, присаживаясь на корточки рядом с магичкой.
Реана устало прикрыла глаза: эта его привычка тихо подкрадываться напомнила ей о еще двух… не безразличных ей мужчинах, о которых она старалась не вспоминать.
- Это вопрос или утверждение? - прошептала девушка.
- Это похвала.
Его слова оказались неожиданно приятными.
- Это вода… - она облизнула губы. - Мне помогли знания, которые ты дал, - слегка усмехнувшись, продолжила: - Я не зря мерзла в озере.
- Ты все еще не можешь превратить меня в жаркое, - напомнил Эльхиор.
- Я могу спасти жизнь, - усмехнулась Реана, бросив искоса довольный взгляд, - а это стоит большего.
- Не смей расслабляться! - мужчина наклонился к ней поближе. - Мы выезжаем через три часа.
- Хорошо, - она просто кивнула, снова прикрыв глаза. Нужно было отдохнуть.
Когда она снова их открыла, то снова увидела улыбающегося Эльхиора.
- Прошло уже четыре часа.
- Извини, я просто отключилась, - она огляделась, отметив отсутствие ребенка и сместившиеся на земле тени. - Сейчас соберусь.
- У тебя еще часа два запаса, - усмехнулся мужчина, подавая руку, чтобы помочь девушке подняться. - Тебя готовы чествовать, как богиню. Не зазнайся.
- Ты мне этого не позволишь и всего парой фраз вернешь с небес на землю, - рассмеялась Реана. После недавнего лечения настроение было замечательное.
- Всегда к вашим услугам, - Эльхиор отвесил галантный поклон.
От блюд ломился стол, крепкие напитки лились рекой, слышался смех и песни. Реана уже чувствовала себя неловко из-за количества тостов, в которых ее восхваляли, словно она спасла не ребенка, а целое государство. Она даже не знала почти никого из присутствующих.
- Нам пора, - присел рядом маг, когда девушка уже почти решилась сбежать. - Я не хочу оставаться здесь на вторую ночь. Помнишь о псах?
- Поехали, - Реана так обрадовалась, что даже изумила собеседника. - Прикрой меня.
- Десяти минут должно хватить. Ты обязана уложиться.
- Мне трех хватит! - пообещала Реана, сползая с лавки и медленно пробираясь к двери.
Дорога начала подниматься на холм. Магичка тихо рассмеялась, вспомнив, как всего днем ранее радовалась, что увидит стольких людей, а теперь мечтала просто удрать. Напоследок оглянувшись, девушка натянула поводья, заставляя лошадь остановиться.
- Может, показалось? - шептала она.
- Чего ты задерживаешься? - Эльхиор остановил лошадь рядом.
- Там дым, - Реана указала рукой направление.
- Это уже не наша забота, - равнодушно откликнулся наемник.
- Я не могу так, - огрызнулась магичка, ударяя пятками по бокам лошади.
Волшебница мчалась по улочке, и зарево становилось все ближе. Она знала, какой именно дом полыхает, но отказывалась в это верить. Только не у этой семьи, не у приютивших их людей. Не у того сильного духом мальчика, которого она спасла… Она уже видела, как горел ее дом, когда она уезжала с Эльхиором, и сейчас она опять едва не уехала с ним, оставляя за спиной лишь пламя и пепел.
Перед домом старосты толпилось едва ли не все население Бриммина. Выстроившиеся в цепочку мужчины передавали от колодца ведра с водой. Женщины удерживали детей, жаждущих поглазеть на буйство стихии.
Реана взглядом нашла кузнеца и его жену и бросилась к ним.
- Что произошло? - она закашлялась в клубах дыма, которые бросил в лицо ветер.
- Лиата Реана, - бросилась к ней заплаканная Лона. - Я не знаю, где Орик. Дом вспыхнул так быстро… я не знаю, что произошло. Мой сын… я не знаю, где он.
- Орик там?! - Реана с ужасом обернулась к полыхающему дому.
- Пожалуйста, помогите, - жена кузнеца схватила ее за руку. - Вы же маг.
Реана прикрыла глаза, мысленно потянувшись во внутрь дома, выискивая присутствие ребенка.
- Он там, - негромко произнес рядом Эльхиор. А ведь она даже не думала, что он последует за ней.
- Усмири огонь, ты же можешь, - теперь она уже вцепилась в мага, как ранее за нее саму цеплялась испуганная мать.
- Ты тоже можешь, - его руки легли ей на плечи.
- Я такого не делала! - Реана судорожно пыталась сообразить, что может сделать. С огнем она всегда справлялась хуже всего. Она могла строить "стены", которые удерживали пламя, не позволяя ему распространятся. Но это не поможет, когда дом превратился в ловушку из языков огня.
- А я не стану, - твердо произнес он, глядя ей в глаза. - Это как вода, - голос Эльхиора теперь звучал вкрадчиво, - только с точностью до наоборот. Но ты сможешь… или ребенок умрет.
И это было главное… жизнь маленького мальчика. Но ее сил не хватит! Тем более что этот огонь был каким-то необычным, словно живым.
- Лиата Реана… - голос Лоны доносился словно издалека.
…это как вода…
- Что я творю?! - девушка бросилась в огонь.
Огонь уже охватил деревянные перекрытия и, казалось, вот-вот рухнет крыша. Жар был нестерпимым, он ощущался даже сквозь защитную сферу, которую она вокруг себя образовала. Сухой горячий воздух обжигал легкие, в горле першило при каждом вздохе, и сжимало спазмами.
Реана даже растерялась, когда оказалась внутри дома. За эти пару дней она неплохо изучила расположение комнат, но стены были объяты пламенем, стирая границы или создавая новые. Огонь бушевал и ревел, как голодный хищник, готовый пожрать все на своем пути. Найти в этом безумии маленького мальчика казалось невозможным.
"Это как вода…" - билось в сознании. И если она могла утонуть в озере, то здесь должна… сгореть. Получалось именно так.
Опустив щит, Реана попыталась расслабиться. Она убеждала себя, что воздух всего лишь теплый.
Вода была в ней… наоборот… огонь снаружи… и в ее душе…
И когда Реана поняла, как настроиться на стихию, ее перестало жечь. Пламя ревело, шипело и трещало рассыхающееся дерево. И в этой какофонии слышался шепот. Стихия подсказывала, где находится живое существо, подталкивала и помогала.
Лишь вывалившись наружу, крепко прижимавшая к себе Орика, волшебница позволила себе расслабиться и прокашляться от гари и дыма, набившегося в легкие.
Она умоляюще посмотрела на Эльхиора, когда к ней бросилась ликующая толпа. Выдерживать еще и выражение восторгов она была не в состоянии.
- Лары, - голос мага звучал с такой властностью, что мгновенно воцарилась абсолютная тишина, - дайте лиате Реане отдышаться, - воспользовавшись заминкой, звездноглазый наемник подхватил ее на руки и зашагал к привязанным неподалеку лошадям. - Ты должна выдержать, - твердо произнес он.
- Я смогу, - она взяла в руки поводья, беззвучно повторяя про себя эту фразу раз за разом, чтобы на самом деле не вывалиться из седла. И опять хотелось спать. Ей вообще начинало казаться, что жизнь наполнена лишь одним чувством абсолютной усталости.
Девушка пробормотала что-то благодарное, когда мужчина буквально стащил ее со спины пофыркивающей лошади и усадил на поваленное непогодой дерево.
- Это ведь ты виноват в пожаре, - она не спрашивала. - Я чувствовала там твое влияние. Зачем?
- Это следующая ступень. Вторая стихия, - не стал отпираться Эльхиор.
- Они дали нам кров, мы делили с ними еду… - она смахнула со щеки слезу. Она не знала, почему плачет, наверное, навалилось все сразу: злость на своего наставника, обида, разочарование и безграничная усталость.
- Цель оправдывала средства, - в его голосе не было ничего.
- Это не по-человечески… - прошептала Реана.
На следующее утро девушка встала едва ли не до рассвета. Лучи восходящего солнца прорезали предрассветную тьму, рассеивая тени и окрашивая небеса в золотисто-алые тона. Реана первым делом посмотрела на спальное место Эльхиора, отметив уже сложенную постель и упакованную седельную сумку, переброшенную через скаток из одеял.
- Ты хоть иногда спишь? - пробурчала она автоматически, на миг забыв, что накануне собиралась избегать общения или игнорировать спутника.
- Тебе это на самом деле интересно? - маг появился откуда-то сбоку с заячьей тушкой в руках.
- Нет, - лаконично отозвалась девушка, начиная собираться.
- Бойкот? - развеселился Эльхиор.
- Я тебя не понимаю, - вздохнув, магичка посмотрела на собеседника, стараясь выдержать взгляд звездных глаз. - А понять - значит принять. И пока я не разберусь в причинах твоих поступков, я не хочу обсуждать с тобой что-либо помимо магии.
- Я тебя тоже не понимаю, - неожиданно признался наемник.
- Это обнадеживает, - фыркнула она.
- Сегодня начнем подниматься в горы.
Реана лишь кивнула, начав складывать вещи.
Несколько дней, пока они двигались по предгорьям, прошли совершенно спокойно. За день путешественники старались преодолеть как можно большее расстояние, а вечера посвящали тренировкам. Дорога была не слишком оживленной, и маги не скрывались, пользуясь проторенным путем, вместо того, чтобы искать объездные маршруты, ведущие к перевалу. Горы опасны, если не знать где и как по ним ходить.
Когда Эльхиор заставил свою лошадь свернуть с основной дороги, Реана удивилась. В поселке она разжилась картой и, изучив ее, была твердо уверенна, что кроме небольшого поселка на тракте к перевалу в дневном переходе от места их нынешнего нахождения поблизости негде останавливаться.
- Куда мы? - магичка тронула каблуками бока лошади, догоняя наставника. - Мы потеряем время, если начнем плутать по горам. Дорога к перевалу только одна.
- Мы туда не поедем. Нам надо попасть в одно конкретное место в Ремьерских горах и надо найти проводника, - по тону мужчины было понятно, что он находится в хорошем расположении духа. И Реана решила воспользоваться моментом:
- Ты решил искать проводника в лесу?
- А ты когда-нибудь слышала про Сумеречный город? - отозвался Эльхиор, проигнорировав заданный вопрос.
- В первый раз слышу, - призналась девушка.
- Тогда тебе будет полезно, - хмыкнул наемник.
До места назначения они доехали на закате. Предгорья залиты красновато-золотым светом умирающего солнца. Верхушки деревьев полыхали багрянцем, тихо шуршали на ветру, создавая иллюзию настоящего живого пламени. Реана отвернулась от этой красоты, вглядываясь вперед. Возвышающийся справа первый из пиков Ремьер отбрасывал длинную тень, в которую они как раз и въезжали.
- Видишь, какая тонкая полоса тени? - Эльхиор указал направление. - Оно напоминает указательную стрелу. И на самом деле показывает путь к Сумеречному городу.
- И следуя за подсказкой, все приезжают к нему в сумерках. Поэтому такое название? - уточнила Реана после того, как сообщила о своих соображениях.
- Не только, - усмехнулся маг. - Скоро сама поймешь.
Угрюмый лесной сумрак сплетался с тенями, накрывшими землю после захода дневного светила. Деревья и кусты срослись ветвями так плотно, что Реана недоумевала, как Эльхиор находит тропы, по которым способны пройти лошади. О том, что это жутковатое место кто-то способен называть домом, вообще казалось абсурдным.
Лес шуршал, пыхтел и повизгивал, начиная ночную жизнь. И почему-то эти такие закономерные звуки слегка приободрили волшебницу, зябко поводящую плечами от неприятных предчувствий.
Когда деревья внезапно расступились, пропустив путников к черте города, Реана неверяще помотала головой, подавив желание протереть глаза. Городом называть это поселение мог бы разве что слепой. Открывшееся зрелище было жалким и омерзительным. Низкие покосившиеся домики лепились друг к другу под такими немыслимыми углами, что даже сложно было различить, где заканчивается один и начинается другой. Краска на стенах уже облупилась и частично облезла. Стены порой подпирали доски, и девушка непроизвольно поймала себя на мысли, что сравнивает "город" с калекой, который опирается на костыль.
Узкие улочки и грязные переулки не освящались фонарями, и лишь тусклый свет ламп в помещениях проникал сквозь щели в стенах и рамах да через открытые двери многочисленных трактиров. В подворотнях шныряли тощие, облезлые от лишая собаки. Одна из них остановила на девушке свой голодный и какой-то безумный взгляд, отчего Реана вздрогнула. Эти животные были опасными и дикими хищниками, которые несомненно напали бы, стоило лишь проявить слабость. Из открывшейся двери в наблюдавшую за магичкой псину полетела бутылка, и животное с низким рыком, сменившимся визгом, умчалось в темноту. А девушка не почувствовала жалости, лишь омерзение, смешанное с облегчением.
В воздухе висел устойчивый запах винных паров, а силуэты немногочисленных прохожих нередко сильно покачивались, выдавая сильную степень опьянения, иногда спотыкаясь или падая. Они болтались от одного питейного заведения к другому. Слышался звон монет, которые переходили в руки трактирщиков или потрепанных женщин всех возрастов. Реана опустила глаза, стараясь не смотреть ни на что, кроме гривы собственной лошади. Что бы не пришлось ей перенести за время изгнания, она никогда не опускалась на такое дно. Она понимала, что до такой жизни людей могут доводить и несчастья, но звуки хриплых голосов и развязного смеха убеждали в обратном. И чувство омерзения и гадливости лишь усиливалось.
- Мне здесь… не нравится. Что бы ты ни говорил, - процедила она сквозь зубы, когда наемник скомандовал остановку и помог ей спешиться.
- Я сказал, что тебе это будет полезно, а не что ты придешь в восторг от нашей прогулки. Чувствуешь разницу? - наемник быстро расседлал и обтер лошадей, навесив на стойла сложную охранку, которая не столько предупредила бы хозяев о попытке кражи, сколько сама противодействовала бы злоумышленникам, например, лишив пальцев. Теперь Реана понимала, почему последние пару дней он демонстрировал ей такое своеобразное агрессивное охранное плетение.
- Можно было бы не останавливаться тут на ночь, - девушка и сама понимала, что брюзжит как старуха, недовольная вся и всем. Но ничего поделать не могла.
- Нам нужен проводник. И увы, именно среди этой швали находится нужный человек. Так что надень капюшон и следуй за мной, стараясь быть незаметной, - Эльхиор с места не сдвинулся, пока она не кивнула, последовав его инструкциям.
Девушка не понимала, какими критериями руководился ее наставник, выбирая именно эту харчевню. На первый взгляд эта постройка ничем не отличалась от десятка других, расположенных на этой длинной улочке, как и от еще пары десятков на соседних. Впрочем, здесь хотя бы было тихо.
Ее спутник толкнул дверь, уверенно переступая порог. Реана скользнула следом, быстро осматриваясь по сторонам из-под темной ткани, почти прикрывшей глаза.
Небольшую комнату наполнял дым мутных масляных ламп, свисавших на цепях с потолка, и курительных трубок. Несколько фигур в плащах сгорбились за грубо сколоченными столами. Еще группа разговаривала с трактирщиком у стойки, представлявшую собой доску, уложенную на две огромные пивные бочки.
Эльхиор прошел к одному из столиков у стены и указал ей на свободный стул, повернутый спинкой к залу, сам же занял место напротив, с которого можно было обозревать все помещение.
Высокий худой мужчина в замызганном переднике вышел из-за стойки, пересек зал и подошел к новоприбывшим:
- Принести что-то выпить? - сухо и как-то устало поинтересовался он.
- Эля кувшин, - коротко бросил Эльхиор, давая хозяина какую-то мелкую монету.
- Думаешь, это можно пить? - чуть заметно поморщилась Реана от витавшего в воздухе кисловатого запаха.
Ее спутник лишь криво усмехнулся, не проронив ни слова.
Через пару минут на стол со стуком опустился глиняный кувшин с пенным напитком. Влага плеснула через край, растекшись по щербатой поверхности темной лужицей. И кроме девушки на это, похоже, никто внимания не обратил.
- Нам нужна комната на ночь, - снова заговорил Эльхиор, когда трактирщик ставил перед ними кружки с надколотыми краями.
- Последняя по коридору на втором этаже, - хозяин скептически посмотрел на их закутанные в плащи фигуры. - Только деньги вперед.
- Половину, - недобрая усмешка наемника явно сулила неприятности, если в мужике перевесит жадность.
Монеты быстро и незаметно перекочевали из рук в руки, после чего Эльхиор обратился к волшебнице.
- Лучше иди в комнату и поставь охранку. Для меня сквозь нее пройти будет не проблема.
Реана не только не стала огрызаться, но и была рада побыстрее убраться из зала.
Подбросив в очаг полено, Реана устроилась на постели, куда предварительно вылила пару пузырьков с эликсиром, изгоняющим паразитов. Она сидела, подтянув колени к подбородку и крепко обхватив их ладонями. У нее так долго не было возможности вот так просто быть предоставленной самой себе. В глазах девушки, невидящий взгляд которых был устремлен в пространство, танцевал отражавшийся огонь.
Тело онемело, и ей пришлось вынырнуть из мыслей и сменить позу, потерев покалывающие мышцы. Глянув в темноту за окном, магичка решила, что пора ложиться, чтобы успеть восстановить силы перед продолжением пути. Сон пришел мгновенно, позволяя расслабиться и окунуться в грезы.
Но вот пробуждение оказалось куда неприятнее. Было трудно дышать, и в сознание не сразу пришло понимание, что ее придавили к постели, пытаясь обездвижить. Реана принялась неистово брыкаться и царапаться, с отчаянием чувствуя, как ее попытки вырваться оказываются безрезультатными. Заклинание не принесло результатов, словно это была детская хлопушка, а не боевое заклятие.
Зажмурившись, магичка бросила в воздух световой шар, ярко вспыхнувший в кромешной тьме. Приглушенное шипение подсказало, что ей удалось задуманное, и нападающие переживают неприятные для себя мгновения слепоты. Реана рванулась вперед, чувствуя, что это ее единственный шанс освободиться. Но резкий рывок за лодыжку стащил ее с кровати. Девушка больно приложилась спиной о пол, стукнувшись так же и затылком. Пару секунд она не могла сделать вдох. Но мозг активно работал, заставляя недоумевать, почему псы медлят.
Белый шар под потолком все еще шипел и сыпал яркими искрами, разгоняя мрак. С трудом сфокусировав взгляд на дверном проеме, девушка получила ответ на свой вопрос. У стаи появился новый и куда более опасный, чем она, противник. Эльхиор застыл, приподняв бровь. Видимо, он уже атаковал псов, но и его магия не могла воздействовать на выкормышей совета. Реана не знала, что сделал маг, но внезапно воины выронили оружие. Их руки метнулись к головам, зажимая уши или царапая глаза, откуда струйками сочилась кровь.
Реана скорчилась на полу в углу, не имея сил отвести взгляда от ужасающей картины. А Эльхиор спокойно взирал на корчащихся у его ног людей, и не думая остановиться.
Когда воцарилась абсолютная тишина, более не нарушаемая хрипами умирающих, звездноглазый маг присел напротив девушки, лишь отшатнувшейся от него.
- Не глупи, - его холодный, деловой тон почему-то подействовал на Реану отрезвляюще.
- Как? - в это слово-выдох она вложила все свое непонимание и неверие.
- Еще научу, - усмехнулся маг, снова пересаживая ее на развороченную кровать и проверяя, не пострадала ли подопечная.
- Я ничего не могла сделать, - почему-то принялась оправдываться девушка. Ей было стыдно, что после стольких дней, когда она раз за разом раскрывал ей тайны магического искусства, она оказалась неспособна защитить свою жизнь.
- В таком случае это еще раз только доказывает, что тебе стоит меня слушать, а не пытаться противодействовать, - вкрадчиво заметил Эльхиор.
Реана кивнула, стараясь не смотреть на пол, хотя тела словно притягивали взор.
- Пойдем, - поднял ее наемник, - сменим комнату.
Но все же присел и вспорол кинжалом одежду на плече одного из тел. В разрезе виднелась оскаленная волчья морда.
Реана сквозь зубы потянула воздух. Ее все же нашли, догнали псы. И если бы не Эльхиор… Она не понимала, как и что он сделала, но результат впечатлял. И еще она чувствовала, что притупленное совместным путешествие чувство страха перед этим загадочным мужчиной снова всколыхнулся в душе.
Верема уже привыкла, что на привале Ларен всегда оказывается рядом и уже невольно искала его взглядом. Но сегодня он превзошел самого себя, принеся воительнице букет лесных цветов. Девушка, не сдержавшись, рассмеялась, чуть склонив голову на бок. Она очень живо представила, как он собирает эти крохотные цветы в темноте. И оценила.
- Это очень мило и немного безумно, - заметила девушка, вдыхая нежный и чуть сладковатый аромат.
- Ради твоей улыбки я готов и не на такие безумства, - куртуазно поклонился маг и, тихо фыркнув, обнял ее, проведя пальцами по ее тугой косе и заправив за ухо выбившуюся прядь.
- Еще раз спасибо, - Верема посмотрела на него, прекрасно понимая, что за этим последует. Ларен, склонившись, поцеловал ее, а девушка, довольно подумала, что лес дает возможность уединиться, даже когда ты путешествуешь с целым отрядом вездесущих наемников.
В компании, расположившейся у костра, царило непринужденное настроение. Шанкар был доволен, что принца уже приняли в свой круг, не только как нанимателя, сколько как равноправного члена отряда.
- Сегодня готовил Миркар? - с опаской поинтересовался Анамар, присаживаясь к костру, у которого расположились по привычке все командование, оборотни и маги.
- Надеюсь, никто не следит за фигурой? - полюбопытствовал со смешком первый помощник, потрясая увесистой ложкой.
Анамар фыркнул, припомнив давнюю сцену у костра, когда Реана только появилась в отряде. От соседнего костра, куда донесся громкий голос Миркара, послышался смех.
- Кажется, я не в курсе, - заметил Лайяр.
- Вы просто плохо знакомы с Реаной, - заметил полукровка, подавая повару миску.
Вскоре многие разбрелись по своим делам - кто-то отправился спать, Миркар и Анамар занимались какими-то организационными вопросами, которые не должны были касаться нанимателей. Шанкар задумчиво смотрел в огонь.
- Кажется, мыслями ты далеко от этих мест. Не можешь не думать о лиате Реане? - окликнул его Лайяр. Оборотень усмехнулся, немного склонив голову на бок. Проницательность друга подчас могла раздражать. Сейчас был почти такой момент. Это была не та тема, которую он хотел бы обсуждать… даже с самим собой.
- Она умеет собирать все проблемы на свою голову.
- Я не очень хорошо знаком с ней, - улыбнулся принц, - но мне кажется, женщина, которая вытащила меня из ловушки Совета, сможет позаботиться о себе.
- Ты как обычно мыслишь рационально и логично. И да, ты слишком мало знаком с ней… Может, тебе даже повезло, - куда жестче закончил Шанкар.
Лайяр только улыбнулся. Таким он друга давно не видел.
Метаморф тряхнул головой - думать о синеволосой волшебнице стоило как можно меньше. Как бы он не хотел забыть, получалось это плохо.
Ему до сих пор было непонятно, почему все не заладилось с той самой замечательной во всех отношениях ночи. Не понимал, что именно он сделал не так. Недоумение сменилось ревностью и злостью, когда она тем же вечером целовала Анамара на глазах у всего отряда. Он даже радовался, когда магичка приняла решение остаться в столице. Как говорится: "С глаз долой - из сердца вон". Но прошло некоторое время, и гнев потихоньку сошел на нет. Шанкар радовался, что насыщенная событиями походная жизнь позволяла не думать и не анализировать собственные чувства к Реане.
Даже тренировку с Анамаром оборотень воспринял как возможность спустить пар. И все было замечательно до тех пор, пока он не стал ловить себя на мысли, что он ищет в толпе наблюдателей ее лицо. Невольная, но очень четкая и колкая мысль: "Она смотрела за нами" - оказалась почти болезненной. Но взгляд натыкался лишь на лица новых магов, занявших ее место.
Эти рассуждения вызвали у него ухмылку. Ведь Реана ему никто, она отвергла его! Мужская гордость была задета, в этом он себе отчет отдавал. А ведь ему даже в голову не пришло бы сейчас так перетряхивать собственную душу, если бы его друг не задавал таких вопросов.
- Ты зараза! - фыркнул Шанкар, поднимая глаза и натыкаясь взглядом на его понимающую улыбку.
- А ты не привык, чтобы тебе отказывали, - рассмеялся принц. - Рано или поздно, мы вернемся в столицу.
Появление Веремы у костра привлекло внимание мужчин. По тому, как предвкушающее блеснули глаза Лайяра, Шанкар понял, что тот выбрал для себя новую "жертву". Неприятно было это признавать, но понимание, что его самого больше допрашивать не будут, принесло недостойное облегчение.
- Лара Верема, - мягко обратился к воительнице опальный принц, - насколько помню, вы еще недавно были частью стаи?
Оборотень про себя тихо фыркнул. Да уж, его друг мог часами "ходить вокруг да около", демонстрируя замечательные навыки политика, но теперь явно решил "бить в лоб". Хороший ход - у наемников не в почете приемы дипломатии, они ценят честность и открытость, а если еще и шокировать собеседника неожиданным вопросом, можно много понять по его первой реакции.
- Это так, ваше высочество, - Верема чуть склонила голову на бок, спокойно и прямо посмотрев на принца.
- Вы же понимаете, что у меня не могли не появиться вопросы, - очаровательно улыбнулся мужчина. - Я в курсе истории спасения вашей жизни Шанкаром, но вас не смущает, что Совет слишком просто вас отпустил?
- Я думаю, Совет сейчас беспокоят несколько другие проблемы, - осторожно, словно пробуя зыбкую почву под ногами, отозвалась девушка.
- Не стоит недооценивать верховных магов, - покачал головой Лайяр. - Верема, так легко отпускают либо пешек и пустышек, оставляя неприятную задачу прихлопнуть их в самом конце, дав почувствовать вкус ложной надежды. Или шпионов. Так кто же вы?
Шанкар сам, не отрываясь, смотрел на бывшую псицу. Довольно неприятный выбор ей предоставил принц, и было чрезвычайно интересно, сумеет ли девушка с честью обойти расставленную ловушку.
- Ваше высочество, - мягко улыбнулась Верема, - а вам не кажется, что ваше спасение прошло очень уж гладко? Совет умеет вербовать, а легко отпускают либо пешек, либо предателей. Так кто же вы?
- Надеюсь, исключение, - с улыбкой отозвался Лайяр.
- Я тоже, - протянула воительница, - я тоже.
- Она тебя умыла, - расхохотался Шанкар, когда девушка ушла к другому костру.
- Я заметил, - фыркнул принц, - может на ней жениться?
- Встань в очередь, - откликнулся метаморф. - А вообще поднимайся, потренируемся.
- Анамар тебя уже не устраивает в качестве партнера?
- Он сегодня не в духе, - отмахнулся оборотень. - Еще прибьет сгоряча.
Анамар бросил взгляд на Верему, усаживающуюся у костра рядом с Лареном. Его не слишком радовал закручивающийся роман псицы, но он ничего не говорил. Даже если ему это не нравится - это еще не повод влезать в жизнь девушки просто потому, что она осталась его единственным связующим звеном с Реаной. Полукровка усмехнулся - довольно зрелые для него рассуждения, хотя… его раздражение порой все-таки прорывалось холодным и излишне для него вежливым отношением и к псице, и к магам. Хотя раздражение, которое порождало постоянное ожидание чего-то дурного, помогали снимать тренировки с Шанкаром. Заслышав звон оружия, полукровка усмехнулся. Как вовремя!