Порою ложь говорит куда больше, нежели могла бы сказать правда. И еще больше говорит молчание.

NN

Реана не верила своему счастью. После могильников уже несколько дней ничего экстраординарного не происходило. Даже Эльхиор не слишком изводил ее подколками или чрезмерными нагрузками. Но странное затишье на этот раз не вызывало волнения. Не чувствовалось какого-то подвоха. А девушка привыкла доверять своему внутреннему чутью, которое последнее время ее не подводило.

Даже удавалось выделить время на изучение и перевод дневника, некогда позаимствованного в Барге у подруги. Помимо довольно необычных и не слишком сложных рецептов, страницы содержали остроумные пометки на полях, где автор порой критиковал собственные действия, вызывая у девушки улыбку.

Эльхиор даже порой составлял ей компанию, из-за плеча пробегая глазами страничку, фыркал и кратко с юмором комментировал написанное, или довольно точно и емко объяснял некоторые моменты, которые вызывали у девушки недоумение из-за необычности подхода древнего автора.

Этот вечер так же сначала предполагался таким же спокойным. Девушка задумчиво вчитывалась в бисерный почерк, укрывающий очередную страницу дневника, а ее спутник готовил на костре подстреленного пульсаром зайца.

- Ты должна быть мне благодарна, - неожиданно заметил Эльхиор, прокручивая импровизированный шомпол.

- За ужин? Несомненно, - автоматически откликнулась девушка, у которой уже давненько в животе урчало от плывущих в воздухе ароматов. Расслышав смешок, она все же оторвалась от чтения и сконцентрировала внимание на мужчине. - Что ты имел в виду? За обучение? - она села и принялась переплетать косу.

- Не только, - рассмеялся Эльхиор. - Например, еще за незабываемые впечатления.

- Как я могла забыть?! - иронично покаялась магичка.

- К слову, по твою синеволосую голову было послано немало наемников, которые доставили мне пару неприятных минут, пока ты прохлаждалась в могильниках.

- И это ты мне сообщаешь спустя несколько дней? - заинтересовалась она. Девушка не видела смысла психовать или злиться. Хорошо то, что хорошо обошлось. И если еще и не имеет последствий - вообще замечательно. - Кстати, где они все? - спросила она скорее для поддержания разговора, нежели на самом деле не догадываясь о судьбе охотников-неудачников.

- Им не посчастливилось встретиться со мной, - фыркнул Эльхиор. - Как понимаешь, их задание и мои планы на тебя - вещи взаимоисключающие.

- Это меня и тревожит.

- Мои планы?

- Именно, - прищурилась Реана.

- Не переживай по этому поводу, маленькая наследница, твое любопытство рано или поздно будет удовлетворено, - рассмеялся собеседник, проверяя мясо. - Ужинать будешь?

- Буду, - кивнула волшебница, задумавшись о том, что конец их путешествия очень близок. Если припомнить неясные видения, показанные зеркальными цветами, этот самый итог путешествия может не принести ей ничего хорошего. Увы, интуиция на этот счет упорно молчала.

Эльхиор задумчиво посмотрел на девушку.

- Что-то знаешь?

- Ты о чем? - Реана подняла на него удивленный взгляд.

- Неплохая попытка, - фыркнул мужчина. - Раньше ты бы обязательно спросила что-то подобное: "И не надоело тебе называть меня наследницей?".

- Надоело? - предположила она, но заметив скептическое и выжидающее выражение на лице собеседника, усмехнулась. - Есть некоторая догадка относительно рода Теленгар.

- Забавно, - усмехнулся звездноглазый наемник, - откуда такая информация?

- Лич рассказал в могильниках, - призналась Реана.

- Лич… - протянул Эльхиор. - Как любопытно. И что он еще рассказал?

- Делюсь информацией только во взаимном порядке, - решилась на мелкий шантаж она.

- И что бы ты хотела знать? - сцепив пальцы, поинтересовался мужчина.

- Что ты знаешь о хранителях Теленгар? Почему рухнула империя, если ее правителям помогали могущественные волшебники?

- Это уже два вопроса, - заметил ее собеседник.

- Взаимосвязанные, - скромно потупила глазки магичка.

- Значит, лич тебе этого не рассказывал?

- Хочу сравнить сведения, - откликнулась Реана, выдержав его взгляд. - Я на самом деле наследница рода? Поэтому ты меня выбрал?

- Да, - после непродолжительного молчания, произнес Эльхиор. - Твои предки что-то намагичили со своей кровью. Только отпрыски хранителей могли активировать в себе все изначальные стихии, не вызывая их внутреннего конфликта.

- Ты тоже их наследник? - неуверенно предположила девушка.

- Нет, - усмехнулся мужчина, - даже близко не являюсь. Но это максимум, что я скажу о своем происхождении.

- Хорошо, - легко отступилась Реана. Впрочем, она и не ожидала от него таких откровений и поэтому даже не огорчилась. - Зачем тебе в мертвый город?

- Нужен артефакт, - Эльхиор так спокойно и быстро откликнулся, что магичка поняла - ответ едва ли не отрепетированный. И эта короткая фраза - только вершина айсберга. Но легкое поджатие губ явно свидетельствовало, что и эту тему он развивать не намерен.

- Вернемся к вопросу об империи, - произнес собеседник. - Сложный вопрос. Скорее всего на тот момент идея огромной страны, которой управлял один человек, себя изжила. Не нашлось достойного наследника, так говориться в книгах. Ты наверняка читала, что у последнего из императоров не осталось наследников.

- В исторических сводках говорилось о сумасшествии последнего правителя. Что случилось на самом деле? - скорректировала направление разговора волшебница.

- Почему ты считаешь, что я должен об этом знать? - Эльхиор отбросил с лица волосы.

- Предположение, - улыбнулась Реана. - Ты знаешь много… необычного.

- Считай, что лесть подействовала, - усмехнулся звездноглазый наемник. - Последняя официальная Хранительница императорского престола умерла, защищая своего повелителя. Неизвестно, что стало причиной дальнейших событий. Сыграл ли главную роль тот факт, что правитель остался без магической поддержки в момент смуты, или что императором руководили иные мысли - неизвестно. Но он провел сложный ритуал, призывая из-за грани древнее и могущественное существо. Демон или дух - этого не знает никто. Род убийцы последней Хранительницы Теленгар захлебнулся в собственной крови. Восстание безжалостно подавили. Не щадили никого. Жестокость этой расправы потрясла даже ближайших соратников. Тогда сформировался конклав магов, объявивших императора безумцем и свергнувших его. Такую смерть никто и не стал бы оплакивать, пожалуй. Хотя возможно, среди родственников этих самых будущих архимагов Совета просто были жертвы расправы правителя. Тут ты можешь помечтать о великой любви и великой мести, - язвительно фыркнул Эльхиор.

- Даже самые возвышенные чувства не оправдывают геноцид, - холодно отозвалась Реана, которую почему-то неприятно задело это снисходительное обращение, словно она была придворной девицей, зачитывающейся любовными романами.

- А ты хоть раз хоронила любимого человека? Знаешь ли, как это мучительно осознавать, что никогда больше не увидишь тех, кто был хоть сколько-нибудь дорог? Как это больно, когда от тебя отворачиваются те, кому ты веришь больше всего? Ты слишком быстро берешься судить поступки тех, чьих помыслов и потребностей не знаешь. Нельзя делить мир на черное и белое, Реана, если ты на самом деле собиралась стать придворным магом, стоило бы это понимать.

- Я не знаю, - согласилась девушка, - не понимаю и не хочу знать. Я не хочу терять любимых. И я сделаю все, чтобы защитить их, а не мстить потом.

- Знаешь, что самое… забавное, - он наклонился к ней очень близко, - ты такая же, как твои предки, наследница. Защищать, оберегать, служить. Ты не можешь по-другому. Ты думаешь и поступаешь, как велит тебе сердце. Вот только об одном ты забываешь: сердце… оно хрупкое, оно слабое. И однажды оно не выдержит. И что тогда останется тебе?

Реана набрала воздуха, чтобы ответить, но промолчала, задумавшись над его словами. Она многое пережила, но ни разу ее сердце не разбивали, не заставляли страдать от безысходности. Никогда не ощущала она такой боли, о которой только что говорил Эльхиор. Она напомнила себе, что не знает о нем ровным счетом ничего, ни о его радостях, ни о боли, которая могла змеей свернуться в душе. Но ей стало страшно от мысли, что он знал, о чем говорил. Потому что сложно пережить такое и сохранить в душе нечто человеческое.

- Наверное, ты прав, - произнесла она, чувствуя, как его потрясающе красивые глаза все это время зорко следили за ней, подмечая малейшие изменения в мимике.

- К сожалению, - Эльхиор снова отодвинулся.

- И что остается? - спросила она, сглотнув комок в горле.

- Жить, - просто откликнулся мужчина, но это слово показалось девушке приговором.

Реана уже жалела, что затеяла этот разговор, иногда лучше незнание. Она откуда-то знала, что Эльхиор вольно или невольно все же впустил ее ненадолго в свой внутренний мир. И еще пришло понимание, она не жалеет его, хотя именно такие чувства испытывала бы к любому другому человеку. Этого человека жалость бы только унизила, и еще это чувство могло бы стать слишком опасным в первую очередь для нее.

- Хочешь еще что-то обсудить? - расслабленно поинтересовался наемник, сейчас бывший совершенно невозмутимым.

- А ты ответишь? - неуверенно улыбнулась она.

- Не обещаю.

- Тогда нет, - покачала головой Реана, принимаясь за еду. Мясо кролика уже успело существенно остыть, но задумчивую девушку это мало заботило.

Раздраженного Анамара подчиненные пытались обходить десятой дорогой, обращаясь со всеми вопросами исключительно к Миркару. В лесу они блуждали уже третий день, и конца-края этому переходу пока не было видно. К тому же и ближайшие прогнозы были весьма неопределенные, так как Хагера больше не могла проводить разведку по воздуху. Странный густой туман, который должен был бы стелиться по земле, почему-то держался поверх крон деревьев. Маги лишь пожимали плечами, не зная, как объяснить необычный природный феномен, и ссылались на зачарованные вайверами болота.

Накануне Анамар отослал две группы разведчиков, одни должны были провести разведку территорий, по которым отряду еще лишь предстояло пройти, другие - проверить, "висит ли на хвосте" погоня, смог ли отряд преследователей пройти вотчины духов.

Вот только оговоренные сроки возвращения наемников уже прошли, и капитан едва ли не с каждой минутой становился все мрачней, совершенно не радуя этим окружающих.

Передовой отряд разведчиков вернулся ближе к вечеру. Но настроение Анамара вверх, как ожидалось многими, не поползло, а наоборот полукровка стал на удивление тих и задумчив, пугая этим еще больше тех, кто его хорошо знал.

- Спешиваемся! - разнесся приказ командира.

- Зачем? - полюбопытствовал подъехавший Лайяр.

- Пойдем пешком, - несколько ехидно перефразировал самого себя предводитель наемников, но потом все же решил объяснить: - Дальше на лошадях не проехать, еще минут десять от силы, а потом животные переломают себе ноги, если будут нести груз.

- То есть мы будем ехать в сумерках? - удивился принц.

- И даже ночью, если потребуется, - резко отозвался капитан. - У нас за спиной погоня, и необходимо выиграть максимальное количество времени.

- У нас нет подтверждения, - возможно, Лайяр добавил бы и еще что-то, но договорить ему не дали.

- То, что мои люди не возвращаются - уже подтверждение.

- Но…

- Но при заключении договора мне было четко сказано, что принца в мертвый город я должен привести живым. Так что воспринимайте предстоящий марш-бросок как данность. Ну, или как развлекательную прогулку, - язвительно закончил Анамар.

- По буеракам? - и хотя Хагера фыркнула это довольно тихо, она все же была услышана.

- А оборотней я бы убедительно попросил сменить ипостась и затеряться в этих самых буераках, - усмехнулся капитан. - Или тебе есть что сказать по сути? Новая информация на основе проведенной разведки?

Раздражение Келума прорвалось горловым рычанием, но короткий взгляд Шанкара заставил оборотня недовольно замолчать.

Когда с высоты птичьего полета, или просто взобравшись на уступ скалы, смотришь на лес, раскинувшийся вплоть до места, где земля соприкасается с небом, то представляешь тенистые поляны и дубравы, напоенные запахами влажной земли, древесной смолы и греющейся на солнце хвои. Но оказавшись посреди леса понимаешь, что на самом деле он грязно-коричнево-серый, сумрачный и неприветливый. Ему не нравится, когда люди тревожат его покой. Идти легко только первые два часа, а потом каждый шаг - почти подвиг. В пожелтевшей прошлогодней листве, что укрывает землю напополам с хвоей, прячутся узловатые корни деревьев, мелкие ямы словно специально лезут под ноги. Тонкие ветки так и норовят хлестнуть по лицу. Лес всячески сопротивляется чужакам и только оборотням этот переход дается чуть легче.

Лесные тропы казались бесконечными. Извилистые, едва заметные, они порой пропадали из виду и идти приходилось, полагаясь только на звериное чутье метаморфов. Даже полукровка шел, иногда спотыкаясь, и что-то неразборчиво, но очень выразительно, шипел себе под нос. Остальные наемники не были так щепетильны и почти в голос крыли звериные тропы, которыми их вели.

Шанкар поймал себя на том, что все чаще оборачивается, чтобы посмотреть, как там принц. Пусть даже тот и тренированный воин, но опыта таких длительных пеших переходов не было. Впрочем, его друг пока ни единым намеком не дал понять, что устал или что ему требуется отдых.

- Мы ходим кругами! - возмутился принц через несколько часов. - Эту елку я вижу уже в третий раз!

- Вы только заметили? - с ехидцей в голосе протянул Анамар. - Мы путаем следы, ваше высочество.

- Тебе обязательно ему грубить? - вздохнула шагающая рядом с полукровкой Верема. - Он не следопыт и не наемник, он провел большую часть жизни во дворце. Откуда Лайяру знать детали? Вопрос был закономерен?

- Я вообще предельно вежлив, - фыркнул блондин.

- Держи свое дурное настроение при себе! - раздраженно бросила воительница. - Ведешь себя так, словно окружающие виноваты в том, что отряд потерял людей. Когда ты соглашался на авантюру, то знал, что это опасно.

- Ты невыносима, псица!

- Не тебе меня выносить! - Верема зло сжала кулаки. Больше всего злило его обращение, ведь Анамар не мог не знать, насколько неприятны ей были эти воспоминания. Глухое раздражение прорвало плотину ее самообладания в виде шипящих резких реплик. Девушка понимала, что просто срывает злость на Анамаре, поступая в точности так же, как и он парой минут ранее, но остановиться уже не могла: - Ты ведешь себя как нахальный мальчишка. Не считаешься с мнением других, но хочешь к себе иного отношения. Не многовато чести для человека, который творит, что ему заблагорассудиться? И… и… - Верема оборвала сама себя - полукровка сейчас выглядел подавленным и растерянным. Надо же, она даже не заметила, как взрослый уступил место ребенку, и продолжала сыпать обвинениями. Сейчас же в его взгляде явно читались неуверенность и обида.

- Прости, - вздохнула девушка, - я сорвалась.

- Ты не злишься? - насупился капитан, по-детски дернув ее за рукав. Теперь становилось понятно, почему Реана не могла злиться на негодолго.

- Нет, не злюсь, - воительница погладила его по волосам, а Анамар, подавшись вперед, обнял ее, уткнувшись лицом в плечо. Верема удивленно замерла, лишь глубоко вздохнув. Сложно относиться как к ребенку к человеку, который выше тебя на голову как минимум. Оставалось только дождаться, когда этот порыв любвеобильности к окружающему миру и к ней в частности сойдет на нет.

Впрочем, сюрпризы для девушки не закончились. Через пару минут нагнав Верему, блондин вручил ей подарок.

- Это что? - она в некотором шоке рассматривала выдранное с корнем растение.

- Цветок! - радостно сообщил полукровка. - Красивый, - после этого утверждения он задумался, словно прикидывая, на самом ли деле это определение соответствует действительности, или нет. - Тебе, - закончил он уже более уверенно. - Я тоже хотел сказать, что на тебя не сержусь.

- Спасибо, - рассмеялась Верема. Вот оно - оригинальное, мужское "извинение".

- Нравиться? - полукровка выжидающе заглянул ей в глаза.

- Очень, - от чистого сердца улыбнулась воительница.

Когда блондин умчался вперед, девушка еще раз осмотрела зажатый в ладони стебелек, оборвала корешок и вставила цветок в гриву лошадки, заинтересованно пряднувшей ушами.

Когда наконец скомандовали привал, никто не тратил время на разведение костров и приготовления еды. Поужинав сухим пайком и определив ночные смены дежурств, люди спешили лечь спать, чтобы успеть отдохнуть перед следующим утомительным марш-броском.

Верема проснулась неожиданно для себя и сонно потерла глаза. Какое-то движение привлекло ее внимание, заставив насторожено замереть, вглядываясь в темноту. Усмехнувшись, она поднялась и направилась к сидящему на земле Анамару, что-то вычерчивающему палочкой на земле.

- Сейчас не твоя смена, - заметил полукровка, даже не поднимая глаз. А Верема поняла, что ошиблась в своем предположении, что капитан наемников все еще находится в состоянии ребенка.

- А сам почему не спишь? - поинтересовалась она, присаживаясь рядом и кутаясь в плащ. От влажной земли, давно не видящей солнца из-за густой кроны леса тянуло сыростью, которую сейчас не компенсировало тепло костра. Огонь не разводили еще и по причине возможной погони, чтобы не давать врагам лишней возможности отыскать беглецов.

- Полукровкам сон не нужен, - отмахнулся парень, но после ее насмешливого фырканья добавил: - Не спится.

- Что это? - она попыталась разглядеть линии на очищенной от прошлогодней листвы земле.

- Машинально, - отмахнулся он. - Помогает думать. Меня не оставляет чувство, что вскоре произойдет что-то крайне неприятное. Словно царапает…

- Интуиция пока тебя редко подводила, - заметила она.

- Знаю, - его кивок девушка скорее почувствовала, нежели увидела. А по тону становилось понятно, что собственная правота не приносит ему ни капли удовлетворения. Воительница передернула плечами то ли от холода, то ли от осознания, что ее собственные сомнения и страхи лишь усилились после этого разговора. Любой наемник в некотором роде должен быть фаталистом, прекрасно осознавая, что Смерть ходит по пятам, готовая в любой миг подставить подножку. С другой стороны, никто не говорил, что принять это и перестать бояться легко.

Неожиданно Анамар притянул ее к себе, обняв.

- Не волнуйся, - каким-то образом он угадал направление ее мыслей.

Верема напряглась. Все-таки никогда не знаешь, что ожидать от полукровки. Тем более, что подобные фамильярные жесты она не любила. Но почти мгновенно осознала, что это выражение поддержки не вызывает внутреннего протеста. Девушка расслабилась, пригрелась и зевнула.

- Согрелась? - поинтересовался он через пару минут молчания.

Она кивнула:

- Пойду спать, - решила девушка, поднимаясь, а Анамар вновь подобрал палочку.

Они двинулись в путь с рассветом. И хотя под кронами деревьев еще царил густой сумрак, щебетание птиц свидетельствовало о том, что лучи восходящего солнца уже окрасили небеса.

Келум вернулся по следам отряда и потянул воздух носом. Только привычные лесные запахи. У их командира паранойя, но паранойя заразная. Когда полукровка потребовал у него вернуться и "замести следы", даже мысли не возникло с ним спорить или не подчиниться приказу. Оставалось разве что вцепиться зубами в ель, выдрать ветку побольше и пройтись ей по земле, как веником. Волк фыркнул, представив такую картину.

Внезапно чуткий нос уловил странный, несвойственный лесу запах.

"Все-таки не паранойя"…

- Перестань гавкать и скажи нормальным языком, - вспылил Анамар, глядя на запыхавшегося оборотня, шерсть которого на загривке торчала дыбом.

- Волки не гавкают! - огрызнулся Келум, оборачиваясь и принимая из рук Шанкара одежду. - В лесу не так пахнет.

- Что значит "не так"? - насторожился блондин.

- Не знаю. Но этот запах настолько чужероден лесу, что я даже не могу сказать, что или кто мог оставить такой след. Он мне знаком. Скорее напоминает химер в доме, где мы нашли принца.

- Не самая хорошая новость, - вздохнул Анамар. - Всем быть предельно внимательными и острожными.

Дважды повторять никому не потребовалось. Маги разбросили поисковую сеть, которая должна была бы предупредить о приближении живых существ, в которых ощущалась бы хоть толика магии. Метаморфы приняли свой звериный облик, обостренные органы чутья вполне могли сыграть решающую роль.

Келум первый коротко взвыл, предупреждая об опасности, а затем низко зарычал.

Они появились одновременно с пяти сторон. Гигантские фигуры выступили из леса совершенно беззвучно. Это были химеры, но совершенно непохожие на встреченную ранее. Мощные лапы могли как беззвучно ступать, так и рвать противников выпущенными когтями. Массивные тела скорее напоминали волчьи, только зверюги были под два метра как минимум и намного шире в грудной клетке. Холка переходила в короткую шею с двумя головами, одна из которых была чуть больше, словно более сформированная, а потому разумная. Вторая же просто скалила пасть, полную иглоподобных зубов, и вращала белками глаз.

Никому не требовалось дополнительного напоминания - наемники мгновенно заняли оборонительную позицию. Но и химеры не собирались ждать, пока закончится перегруппировка. Все так же беззвучно, они рванулись вперед, отталкиваясь мощными задними лапами.

Анамар рывком выбил Лайяра из седла. Приземление оказалось болезненным, но явно было предпочтительнее, чем встреча с химерами лицом к… мордам. Быстро перекатившись, полукровка оценил ситуацию. Лошадь наследника Арайи умерла даже раньше, чем успела испугаться - когти твари мгновенно перерезали горло несчастному животному. Массивное тело уже поворачивалось к ним, выискивая глазами несостоявшихся жертв, в то время как голова поменьше клацала зубами, пытаясь достать и отгрызть кусок конины.

Капитан наемников зло выругался. Сражаться с химерами в лесу - совершенно не то же самое, что сражаться в тесноте дома, где габариты чудовищ играли на руку лишь их противникам.

Блондин резко оттолкнул с траектории броска химеры принца, из которого неудачное падение выбило дух. И тут же зашипел от боли в плече. В воздухе уже отчетливо пахло железом. "Значит, все же зацепило", - автоматически отметил разум, а тело уже действовало, посылая в тварь пару метательных ножей, извлеченных из рукава, который уже начал пропитываться кровью. Анамар удовлетворенно отметил, как лезвие вошло в глазницу меньшей головы. Из горла химеры вырвался короткий взвизг и низкий рык, выражавший бешенство.

Химера на миг застыла и бросилась куда-то в сторону. Капитан наемников с ужасом заметил, как на пути твари оказалась Верема, как раз метавшая в еще одну химеру кинжал, как на плече девушки сомкнулись мощные челюсти. Мотнув головой, раненный зверь рывком отбросил воительницу с пути.

Бывшая псица только ахнула и сжала зубы. Сильнее боли в укушенном плече отдался страх, когда мимо промчался Анамар. На его губах блуждала предвкушающая улыбка. Нечто похожее она уже видела, там, в доме. И это зрелище пугало ее, как и тогда. Он казался совершенно обезумевшим. Он явно упивался происходящим. Казалось, еще немного, и он отбросит меч, чтобы рвать этих тварей когтями.

Анамар крутился волчком вокруг беснующейся химеры. Наносил удары, чтобы в следующий миг поднырнуть под лапу и ударить кинжалом. Звук ломающейся стали заставил наемника раздраженно зашипеть, а затем рассмеяться одновременно злобно и радостно от упоения битвой. От появления достойного и даже опасного противника.

В этот самый миг яркая вспышка какого-то боевого заклинания всего на миг отвлекла внимание твари, и этим тут же воспользовался полукровка, преодолев разделяющее их расстояние и вгоняя зажатый в здоровой руке меч в шею химеры под таки углом, чтобы лезвие, миновав ключицу и грудину, дошло до сердца. Пожалуй, обычному человеку это оказалось бы не под силу, но сейчас для вошедшего в боевой транс полукровки не существовало невозможного. Огромная туша осела на землю, забрызгивая все вокруг черной, дымящейся кровью. Но этого было мало. И крови было мало.

Осмотревшись, Анамар хищно усмехнулся, заметив неподалеку еще одно чудовище, теснившее его людей, не обладавших нечеловеческой ловкостью своего командира. Впрочем, желание помочь как раз не было приоритетным в стремлениях полукровки.

Враги ли, друзья? Какая разница? Эту дрянь надо было убить… убить…

"Защитить…" - пробился тоненький голосок разума. Анамар замер, пытаясь удержаться на тонкой грани. Но острый запах железа сводил с ума. Блондин стремглав бросился к химере, вспрыгивая ей на загривок и резким быстрым ударом вонзая меч в темную шкуру наугад туда, где, по его мнению, должны были находиться сухожилия. Если сразу обездвижить эту дрянь… Впрочем, задумка не удалась - химера каким-то шестым чутьем почувствовала приближение противника и в момент удара извернулась непостижимым образом, когтистой лапой сбрасывая с себя наглеца.

Полукровка приземлился на полусогнутые ноги, используя меч для торможения. В боку кололо при каждом вдохе, что явно свидетельствовало как минимум об одном сломанном ребре, но Анамара сейчас это мало волновало.

И тут химеру с ног сбил черный кот с красноватыми полосами. Два огромных зверя покатились по земле. Оборотню в последний момент удалось выскользнуть из смертельных объятий. Порождение магии же не успело затормозить и приложилось спиной о ствол огромного дерева. Полукровка отчетливо услышал, как что-то хрустнуло, и зверь злобно рыкнул. А Шанкар уже обратился человеком и одним движением снес твари голову мечом, который ему бросил кто-то из наемников.

Но вместо облегчения Анамар ощутил лишь раздражение, что у него из-под носа увели добычу. Инстинктивная реакция хищника не сулила оборотню ничего хорошего - из горла полукровки вырвалось предостерегающее рычание.

Неизвестно, чем бы закончилось все это, если бы не Верема, бросившаяся наперерез блондину и прильнувшая к нему в поцелуе.

- Никогда больше так не делай!!! Ты не Реана, чтобы откалывать такие номера! - Анамар отпихнул девушку от себя довольно резко, не рассчитав силы.

Воительница не удержалась на ногах, упала на землю. Из глаз брызнули слезы от резкой боли, пронзившей укушенное плечо.

Капитан наемников мгновенно оказался рядом, виновато заглядывая в ее лицо.

- Все хорошо? - спросил он неожиданно севшим голосом.

- Вроде бы, - кивнула бывшая псица, чувствуя, как ее слегка трясет.

- Извини, - он протянул ей руку, предлагая помощь. - Тебе не стоило. Сама знаешь, как я опасен в таком состоянии.

Верема молчала. Сейчас она понимала Реану, которая тогда рванулась к нему. Невозможно смотреть, как кого-то поглощает тьма. Она знала, все, что он говорит ей - правда. Да, она - не Реана, но ведь смогла привести его в чувство.

- Я больше переживала за Шанкара, - наконец отозвалась она, не в силах удержать обиды. Не обратив внимания на протянутую ладонь, она аккуратно поднялась, оберегая поврежденную руку, - ты был опасней для него, чем для меня в тот момент.

В отдалении еще слышались звуки боя. Девушка даже удивилась, поняв, как далеко оказались две части разделенного боем отряда. Впрочем, сейчас она была не в силах оказать помощь. От потери крови ощутимо мутило.

Ее поддержала сильная рука, и девушка опознала в оказавшемся рядом мужчине Шанкара.

- Воспользуйся зельями Реаны, - напомнил он. - Заодно вместе с Хагерой можете начать оказывать помощь раненным, но начни с себя.

- Все не так плохо, - заметила она. И ведь на самом деле не соврала, иногда, еще в бытность частью стаи, некоторые ранения бывали и похуже.

- Тогда считай это приказом, - заметил он с ухмылкой и негромко заметил. - Я и не знал, что ты настолько дорожишь моей жизнью, что готова целоваться с Анамаром.

Верема даже поперхнулась воздухом. Видимо, все же ее чувство юмора сейчас было не на высоте. Настроение было ниже плинтуса. И если бы Шанкар к этому моменту не успел бы обзавестись брюками, она бы в долгу не осталась, но сейчас только пожала одним плечом.

- Долг, - сухо отозвалась она.

- Принято, - легко согласился он.

Яркая вспышка и рев пламени заставил их обоих замолчать и броситься в ту сторону, где раздался взрыв.

Лоран отпрянул от химеры, запустив в нее очередным бесполезным заклинанием. Он даже не понял, каким образом отделился от основной группы, но сейчас хищная дрянь целенаправленно теснила его в чащу, ускользая от заклинаний. Чудовище словно играло в кошки-мышки, и боевой маг не мог избавиться от чувства беспомощности.

Очередной бросок химеры оказался слишком неожиданным. Он понимал, что не успевает уйти с траектории удара. Резкая боль, пронзившая грудь, только подтвердила догадку - Лоран даже глаз не стал опускать, чтобы посмотреть на нанесенную жуткими когтями рану. Он не предполагал, он точно знал, что произошло. На губах появилась усмешка. Еще до того, как сердце само перестало биться, он активировал сильнейшее заклинание, в которые вложил все жизненные силы, наполнявшие ауру. Огонь с бешенным ревом объял фигуру мага и твари, превращая обоих в пепел, чтобы тут же угаснуть, не тронув ни единой сухой ветки, не провоцируя лесной пожар.

Столкновение с химерами погрузило отряд в странное обреченно-печальное состояние. Лагерь они разбили в часовом переходе от места стычки, не желая оставаться на месте побоища. Отряд сократился еще на пятерых человек, включая и погибшего мага.

Анамар обеспокоенно оглядывал своих притихших людей. У самого на душе скребли кошки. Каждый переживал смерть товарищей, но при этом каждый считал, что Верема потеряла больше, нежели кто либо. И периодически кто-нибудь нет-нет да и бросал на девушку сочувствующий взгляд. Вспоминая их собственный… разговор в лесу, Анамар чувствовал себя еще хуже.

"Доигрались", - мелькнула мысль, когда он заметил, как девушка тихо, стараясь остаться незамеченной, покидает лагерь. Он по собственному опыту знал, как порой раздражает всеобщее внимание и ненужное сочувствие. Легко поднявшись, блондин бесшумно двинулся за ней.

Верема сидела на краю небольшого овражка, глядя вперед, словно пыталась что-то разглядеть сквозь кроны деревьев. Анамар неспешно приблизился, давая ей возможность ощутить его присутствие и как-то прореагировать, если компания, особенно его, нежелательна. Причем в последнем он был практически уверен. Так и не дождавшись реакции, он опустился рядом, не зная, что сказать. Но оставлять ее одну совершенно не хотелось.

- Совсем плохо? - тихо спросил полукровка.

Верема обернулась и некоторое время просто смотрела на собеседника, не зная, что ответить.

- Нет, - наконец нашлась с ответом она. - Просто… я уже почти поверила, что все может быть хорошо.

- В то, что все будет хорошо, всегда хочется верить, - усмехнулся Анамар, рефлекторно срывая какой-то стебелек. - Только жизнь не остановилась для тебя и пусть это глупо, но… разве все не может быть хорошо потом?

- Наверное, может… если переживем этот поход, - все в том же тоне откликнулась она, снова переводя взгляд вперед. Анамар чувствовал себя лишним, но уходить не собирался. Внутренний голос подсказывал, что стоит остаться и попробовать наладить отношения, которые он едва не испортил.

- Ты любила его? - наконец спросил он.

- Нет, - отозвалась Верема, - но я любила идею быть любимой и надеялась любить. Странные разговоры для девицы с мечом, да? - немного горько рассмеялась она.

- Нормальные, - отмахнулся Анамар. - Мы все хотим быть любимыми. Даже такие, как мы.

- Если это попытка меня утешить, то она несколько неуклюжая, - тихо фыркнула Верема

- Уж как умею, - в ответ фыркнул парень.

- Спасибо, - негромко отозвалась воительница. - Теперь главное просто выжить, да?

- Переживем, - он подтвердил сказанное кивком, словно от этого оно могло стать весомее. - Я не могу обещать, что не дам тебе умереть, но очень постараюсь, чтобы ты жила. Думаю, из нас ты больше всех достойна этого.

- Когда ты в детском состоянии, разговаривать с тобой проще, зато кто бы тогда стал моей "жилеткой"? - поддела она его уже привычным тоном.

- Не знаю, - рассмеялся Анамар. - Кстати, быть "жилеткой" я не планировал и… никому не рассказывай, хорошо?

Поменяв дислокацию, полукровка положил голову ей на колени, а Верема принялась ненавязчиво перебирать мягкие светлые пряди.

Прикрыв глаза, наемник едва ли не впервые в жизни подумал, что котом быть не так уж и плохо. Тонкие пальчики легко касались головы, позволяя расслабиться. Вторая, детская половинка души также оказалась неожиданно довольной и миролюбиво настроенной. Анамар усилием воли отодвинул это присутствие своего второго "я" на задворки сознания, чувствуя некоторое раздражение, как всегда, когда появлялось это чувство раздвоенности.

Верема… Сейчас она казалась неожиданно хрупкой и растерянной. Он привык видеть ее иной: великолепным воином, уверенной в себе женщиной с командирскими замашками и даже с некоторыми сестринско-материнскими поползновениями на его счет. Вспомнить хоть те мерзкие лекарства, которые она вливала в него несколько вечеров подряд после злополучной переправы. Обычно она была сосредоточенной и очень настороженной, словно боялась подпустить кого-то слишком близко, позволить вторгнуться в ее личное пространство. Впрочем, это и не удивительно, если вспомнить ее прошлое. И то, как быстро она нашла общий язык с Лораном, Анамара удивляло и раздражало. Он изначально не мог относиться к магам, как к своим людям, не воспринимал их частью отряда. А Верема этой частью стала. И он очень ревностно относился к тому, что, так или иначе, считал своим. Он старался подавить неожиданное чувство удовлетворения, что сама судьба убрала из отряда одного из магов, особенно Лорана. Ведь свято место пусто не бывает, и, возможно, на это так хотелось бы надеяться, та же самая богиня Судьбы вернет на вновь освободившееся место Реану.

Но об этом ей знать было не обязательно. Объяснение таких нюансов его личного и не всегда нормального восприятия мира лишь спровоцировали бы новую размолвку.