Если ты родился без крыльев, не мешай им расти. Коко Шанель

Телепорт открывал Шанкар, мотивируя это тем, что Реане силы еще могут пригодиться. Впрочем, магичка и не возражала. Скорее всего оборотень был прав, неизвестно еще, чем мог обернуться визит к альдо, учитывая, что Лайяр хоть и принял титул императора вместе с ее клятвой Хранительницы, но трон его еще не принял, и крылатый народ мог не признать подобного права. При любом раскладе ее силы ей понадобятся.

В телепорт она шагнула следом за Лайяром, на всякий случай уже сформировав щит вокруг шагающего впереди молодого человека. Может это и перестраховка, но все таки не стоило полагаться на одну лишь удачу.

Горы встретили их пронизывающим холодным ветром. Девушка зябко передернула плечами и глубоко вздохнула. Они оказались на перевале, на площадке, где открывались телепорты для высокородных гостей, желающих посетить Мейленей - страну альдо. Стоило лишь осмотреться, как посетители замирали от восхищения с легкой примесью ужаса. Перевал был удобной но не слишком широкой дорогой, которая по обеим краям отвесным обрывом уходила вниз. Идеальное природное оборонительное сооружение обеспечивало альдо полную безопасность. Даже небольшой гарнизон в таком месте удержал здесь многотысячную армию. А желающие периодически появлялись - недра гор скрывали удивительные богатства, которыми крылатые владели единолично.

Облака путались в кронах деревьев, от чего появлялось впечатление что горы курятся. За этот год она уже видела подобное дивное зрелище, когда путешествовала с Эльхиором. Девушка мгновенно потянулась внутренним зовом к воздушной стихии, и Ветер ответил волшебнице приветливым перезвоном серебряных колокольчиков. Во всяком случае именно так воспринимался Реаной "голос" этой стихии.

Маленький отряд уже встречали. К телепортационной площадке уже двигался затянутый в темную форму пограничных войск альдо. Реана поплотнее запахнула плащ. Интуиция подсказывала, что им будут отнюдь не рады.

- Кто вы и что привело вас в Мейленей, - голос альдо был холоден, как пронизывающий ветер, под которым так зябко ежилась магичка, но безупречно вежлив.

- Император Лайяр, - спокойно и уверенно отозвался мужчина, словно носил древний титул не пару дней, а несколько лет, - с дипломатическим визитом.

По его легкому кивку Анамар передал документы удостоверяющие личность - спектакль, отрепетированный до мелочей. Нельзя сказать, что капитан наемников был счастлив от доверенной ему роли, но ни словом, ни взглядом сейчас этого не показал. Что-что, а актерскими способностями полукровка наделен был в избытке.

- Следуйте за мной, - пограничник тут же развернулся спиной и поспешно направился к башне неподалеку. В ней как раз и размещалась канцелярия, занимающаяся вопросами пересекающих границу гостей, а так же был расквартирован военный отряд на случай непредвиденных ситуаций. Альдо так спокойно повернулся к ним спиной, что девушка мгновенно поняла, одно лишь агрессивное движение с их стороны, и их атакуют. Опять интуитивно, нона была уверенна, что в невнимательности и излишней доверчивости заподозрить крылатый народ было бы глупо и опасно.

В помещении было хорошо натоплено. Реана удовлетворенно протянула руки к огню. Конечно, она могла без проблем защититься от неприветливой погоды с помощью магии, но еще в мертвом городе было изначально решено, что не стоит с первых минут демонстрировать крылатым все способности сопровождающих императора. То, что Реана является наследницей древнего рода было решено придержать как один из козырей на случай, если альдо заартачатся. Конечно, было глупо предполагать, что одну, пусть и талантливая, магичка справится со всеми магами Мейленей, но ведь они и не собирались доводить переговоры до вооруженного конфликта. Вот и получалось, что девушке приходилось мерзнуть и радоваться возможности оказаться у огонька.

- Чтобы проследовать дальше вам необходимо получить подтверждение из столицы, - сообщил им уже другой альдо, представившийся капитаном гарнизона. Рядом с ним маячил еще один смазливый красавчик, исполнявший роль мага и клерка одновременно. - Изложите цель вашей миссии подробней. Мы сообщим в канцелярию, и вскоре вам дадут ответ.

Лайяр кивнул. Пропускная система альдо была ему хорошо известно. Попасть на территорию крылатых всегда было довольно проблематично. А зная заранее, с каким именно документом явились гости, он сам бы на месте правителя постарался держать дипломатов на границе ближайшее тысячелетие. А еще лучше было передать посетителей Совету магов, или просто сообщить им о месте нахождения беглецов. Так что задерживаться здесь, если с приглашение вглубь страны начнут тянуть, император в изгнании не собирался.

- Со всем уважением, капитан, - в голосе молодого императора появились стальные нотки, - но рассказывать о миссии вам - нецелесообразно.

- Вы можете передать письменное послание, - альдо отнюдь не казался разочарованным. Раз попытка не удалась, значит, стоило следовать стандартной процедуре.

"Впрочем, подумалось мужчине, - очень правильная практика. Если визит не касался политики и не требовало личного внимания правителя, значит посетителей стоило перенаправить к кому-то, статусом пониже. Многие же соглашались на подобное предложение, передавали документы и суть визита, предпочитая дожидаться результатов на границе, а не иметь дело с альдо лично. Увы, не их случай. Ему самому бы хотелось, чтобы все можно было решить так просто".

- Так и поступим, - кивнул Лайяр. - Лара Реана, - девушка сделал шаг вперед и достала из сумки послание, запечатанное по всем правилам. Более того, на свернутый лист было наложено заклинание, долженствующее обеспечить, передач свитка непосредственно руки правителя или канцлера. Всех остальных, пожелавших сунуть руки, ждал бы неприятный сюрприз в виде не слишком сильного, но чувствительного предупреждающего разряда молнии.

- Вы не представитесь, капитан? - мягко попросила волшебница

- Капитан Лин-рэ-Шан, - альдо не посчитал необходимым даже обозначить поклон. Впрочем, девушку это не задело.

- Я, Реана виль Сентар, передаю эти документы капитану пограничного дозора Лин-рэ-Шану, - произнесла она официальную формулировку, передавая чуть замерцавший свиток. Теперь можно было не опасаться, что усердный капитан забудет передать его в столицу или задержит отправление. Лайяр позволил себе мысленно улыбнуться и поблагодарить многочисленных учителей, таки вбивших в него правила этикета. А ведь он когда-то так ненавидел эти уроки.

Реана поражалась терпению Лайяра. Они ждали ответа уже несколько часов. Она была готова метаться по небольшому помещению, как загнанный зверь. Чем дольше тянут с ответом, тем больше вероятность, что их сдадут Совету. А принцу хоть бы хны. По его лицу было совершенно непонятно, какие чувства им владеют. "Потрясающая выдержка", - восхитилась волшебница.

Спустя еще час капитан появился к комнате, где гости ожидали вердикта властей.

- Следуйте за мной, - предложил он. Лайяр коротко глянул на магичку. Девушка в ответ коротко кивнула. Она прекрасно понимала, что сейчас ей стоит быть начеку. Неизвестно, не ведут ли их в западню. Впрочем, император не зря назвал ее "ларой", а не "лиатой". Имя ее рода тоже теперь невозможно было связать с Хранителями империи. В случае чего, крылатых ждет сюрприз, и крайне неприятный.

Небольшой коридор перешел в узкую лестницу, окончившуюся дверью. За ней скрывался внутренний дворик с еще одной телепортационной площадкой. Открывшийся светящий овал прохода ничем не отличался от сотен других, виденных Реаной. Вот только невозможно предугадать, что ждет после того, как они шагнут в телепорт.

Впрочем, члены маленького отряда могли праздновать первую маленькую победу. Ход сквозь пространство, открытый пограничниками альдо, вел прямо во дворец. Открывшийся гостям зал поражал своими размерами. Огромное помещение было великолепно: сверкала хрустальная арка портала, изящная напольная мозаика в бело-голубых тонах неба покрывала пол, изящные барельефы украшали стены, а источником света служили небольшие разноцветные кристаллы выращенные в нишах. Вот только по достоинству оценить эту красоту времени совсем не было. Их уже встречали - в десяти шагах от портала выстроился почетный караул, который вполне мог так же быть и конвоем.

Чуть впереди встречающей группы стоял альдо с рыжими крыльями и темно-шоколадными волосами, заплетенными в сложную косу.

- Добро пожаловать в Мийелери, - коротко поклонился их сопровождающий. - Я провожу вас в ваши комнаты.

- Надеюсь, нас поселят неподалеку друг от друга, - вмешалась Реана, подхватывая молодого императора под руку и глядя на него почти влюбленными глазами. Этот момент стоило выяснить заранее, чтобы не оказаться в разных концах дворца. Лайяру было не с руки интересоваться подобным, статус не позволь уделять внимание столь бытовым вопросам. А вот такое поведение человеческой девушки, которая вполне могла быть его любовницей, казалось вполне закономерным. Реане было все равно, что подумает об этом выступлении альдо, ей важно было добиться необходимого результата.

- Разумеется, - кивнул альдо, - следуйте за мной.

- Надеюсь, вы так же позаботитесь об устройстве моих людей, - еще раз окликнул проводника Анамар.

- Не беспокойтесь, - коротко отозвался тот, даже не повернувшись.

Комнаты располагались в так называемом синем крыле. Веремее и Реане выделили апартаменты, выдержанные в синем с серебром цвете и состоящих из двух спален и гостиной. Анамару и Лайяру выделили отдельны покои, так же состоящие из двух комнат, правда, у полукровки обстановка в комнате была чуть попроще. Остальных разместили несколькими этажами ниже в гвардейском корпусе.

Реана любовалась видом из окна. Архитектура альдо была буквально пропитана воздухом: изящные башенки вырастали из толщи скал, ажурные лесенки создавали ажурную паутинку переходов между зданиями. И все это блестело и переливалось золотыми искрами в свете заходящего солнца. Лучи подсвечивали искусные витражи в окнах, заставляя картинки наполняться внутренним сиянием. Удивительное зрелище. Наверное, сложно было бы ожидать, что этот народ, превозносившего красоту как религию, будет окружать что-то не прекрасное, не захватывающего дух.

Стук в дверь привлек внимание девушки, заставив отвернуться от окна. Верема, уже открывшая дверь, впустила в комнату красивого темноволосого альдо.

- Мое имя Ри-и-Ка, - представился мужчина, слегка обозначив поклон. - Я буду вашим сопровождающим на время посещения Мийелери, - он передал поднявшемуся из кресла Лайяру верительную грамоту, которую Принц для приличия развернул и почти тут же положил на секретер для последующего более детального изучения. Впрочем и так было понятно, что написать там могли что угодно.

- Тогда может ответите на вопрос, когда нас примет ваш правитель? - уточнил император.

- В ближайшее время, - улыбнулся альдо. - Собственно, я пришел, чтобы проводить вас.

- Лучше я останусь здесь, - предложил Анамар. Лайяр кивнул, предлагая Реане руку, чтобы помочь подняться. В присутствии полукровки на аудиенции они не нуждались. Это лишь привлекло бы внимание альдо. Уж они не могли не уловить его двойственной сущности. Впрочем, это могло несколько отвлечь внимание правителя от обсуждаемого вопроса. Вот только не факт, что это сыграло бы людям на руку.

- Ты тоже останешься? - поинтересовалась Реана, глядя на подругу. Анамар тоже смотрел на воительницу, чуть вздернув бровь.

Верема только отрицательно покачала головой и двинулась к выходу за императором.

Для приема столь необычных послов повелитель крылатого народа выбрал небольшой зал. С двух сторон стен не было, и видимость перегородки между помещением и небом исполняла лишь серебристая ткань, закрепленная и формирующая причудливые складки, постоянно находящиеся в движении из-за порывов ветра.

Реана усмехнулась. Для альдо воздух - родная стихия. А у привязанных к земле людей открытые глазу воздушные просторы должны были вызывать дискомфорт и по меньшей мере трепет.

Молодой император склонил голову, приветствуя старшего из Мастеров магии и по совместительству правителя альдо. Для крылатых титул Мастера был едва ли не важнее, и потому старший из магов становился властителем. Непривычная система передачи власти для людей, привыкших, чтобы трон занимал наследник по крови.

- Приветствую и я вас, - голос белокрылого мужчины с венцом на голове оказался мягким и глубоким, почти обволакивающим. Впрочем, Реана была уверенна, что как раз он не опустится до банальной попытки зачаровать посетителей любовной магией. А еще она отлично поняла, что титул императора не прозвучал намеренно. Заметил это и Лайяр, но виду не подал. Сейчас это не имело значения, тем более, что крылатые вынуждены будут признать его право на трон после прочтения принесенных бумаг. - Признаться, меня чрезвычайно заинтриговала причина вашего появления. Письмо, - он изящным жестом продемонстрировал свиток, - почти ничего не объясняет, зато содержит весьма многозначительные намеки.

Реана мысленно фыркнула. Конечно, его же по сути составлял Эльхиор, надиктовывая принцу хитроумно закрученные предложения, образовывающие не словесное кружево, а скорее настоящую паутину.

- Я думаю, ваши вопросы отпадут сами собой, когда вы соизволите ознакомиться с документами, - мягко отозвался Лайяр, делая знак Вереме передать бумаги.

Канцлер принял свиток из девичьих рук и передал их Нен-И-Ри.

- Прошу учесть, что это лишь снятая магией копия, - виртуозно скрыв торжество в голосе, произнес молодой император, наблюдая, как темнеют лица альдо.

- Без оригинала… - начал было один из крылатых советников, уже успевший ознакомиться с содержанием.

- Оригинал находится в мертвом городе. Не думаете же вы, что я решил бы афишировать столь значимый для людей титул, не имей на него прав, - теперь мужчина не посчитал нужным скрывать сквозившую в словах издевку.

- Итак, - правитель посмотрел на Лайяра в упор, - этот договор мы заключили с империей, обязуясь откликнуться на призыв императора, если такая потребность возникнет. Вам нужна армия?

- Да, - молодой человек не отвел взгляд. - Я собираюсь возродить империю.

- Один? - не было и намека на иронию в тоне, которым был задан вопрос Нен-И-Ри. - Вы знаете, какая мощь ранее стояла за императорами, позволяя им… убеждать других правителей подписывать такого рода договоры?

- Я хотел бы выяснить, могу ли рассчитывать на то, что вы выполните обязательства, которые на себя взяли ваши предки, - Лайяр удержал на лице маску безмятежности, хотя его только что виртуозно назвали "сапожником без сапог".

- Предлагаете дать мне согласие на использование моего народа в качестве щита от магии Совета? - медовым голосом промурлыкал повелитель. Его шикарные ресницы опустились, но Реана была уверена, что это сделано специально, чтобы скрыть опасный блеск глаз.

- Нет, - Лайяр покачал головой. - Мы найдем, что противопоставить магам.

- Прежде чем я начну хотя бы рассматривать возможность помощи вам, я хочу об этом узнать, - теперь волшебница уже не чувствовала опасности, как минутой ранее. Видимо, император прошел первую проверку. - У императоров древности были Хранители. А что ж вы, император, нашли в Мертвом городе, чтобы заменить мощь рода Теленгар?

- Свою хранительницу, - лишь легкая улыбка выдала торжество Лайяра. - Лиата Реана - наследница могущественного рода магов, и теперь моя Хранительница. Мастер, я думаю, вы и сами сможете рассмотреть нашу связь.

Видимо Нен-И-Ри мог, так как некоторое время молчал, поочередно разглядывая ставшими почти белесыми глазами то девушку, то мужчину.

- Что ж, - наконец раздался его голос. - Мне надо обдумать все то, что я сегодня услышал. Надеюсь, вы не откажитесь принять наше гостеприимство?

- Мастер, - император теперь явно сомневался, - думаю, вы наслышаны о наших сложностях в общении с Советов магов.

- Я лично обещаю, что до момента, пока не будет принято решению по вашему запросу, вам на землях альдо Совет угрожать не будет, - при желании в обещании правителя можно было отыскать не меряно лазеек, но торговаться было не с руки.

- Благодарю, - Лайяр склонил голову. И так было ясно, что аудиенция закончена. Они последовали к выходу за Ри-И-Ка, провожаемые взглядами советников и самого Мастера. Теперь оставалось лишь ждать.

День тянулся невыносимо долго. Для всех, кроме Реаны. Не зря же она столько времени просидела в библиотеке! Теперь был выбор, читать дневник неизвестного предка или прихваченный из Мертвого города справочник о расе альдо. Впрочем, если первое было просто интересно, то втрое - почти жизненно важно. Поэтому Реана вздохнула, почти что ласково пробежалась пальцами по твердому переплету дневника и, вздохнув, положила его обратно в сумку.

Сидя в кресле магичка перелистывала страницу за страницей, стараясь вникнуть в хитросплетение мыслей древнего автора. Кто бы мог подумать, что за сотни лет в структуре имен альдо практически ничего не изменится.

Итак, если свести все прочитанное к сути, получалась следующая картинка: каждая из составляющих несет определенный смысл. В мужских именах союзы -и, - рэ, - ари, соединяющие две остальные части, указывали на сословие. Чем меньше букв - тем выше статус. Первая часть - непосредственно само имя, неповторное, ну или почти неповторное, для каждого крылатого индивидуума. А вот с последним составляющим все было куда интересней. В целом, оно могло обозначать род или профессию, если рассматривать разные сословия. Если же ребенок был рожден вне брака, но признавался отцом, то имя рода заменяла часть или полное имя отца. С женскими менами все было проще - оно должно было быть красивым. Но девочкам обязательно не предплечье наносились специальные символы, которые в дальнейшем обозначали, из какой семьи происходит альдо. В дальнейшем такая строка дополнялась и могла образовывать "браслет", вязь рун в котором способна была поведать историю всей жизни своей хозяйки.

- Вам не скучно в одиночестве? - Реана насторожилась. Она ведь даже не заметила, что в комнату кто-то вошел. Она аккуратно отложила книгу и слегка склонила голову, приветствуя Ри-и-Ка. При их предыдущей встрече она больше волновалась об аудиенции, теперь же рассматривала стоящего напротив мужчину с интересом. Статный, красивый блондин с иссиня-черными крыльями. Красиво до безобразия. А еще он потрясающе улыбался. Волшебница поняла, что неприлично долго изучает внешность гостя и предложила ему присесть, тем временем решив проанализировать имя собеседника, учитывая полученную информацию из справочника.

Итак, стоило начать с самого простого: "И" - показатель его высокородного происхождения. И это все, что можно было сказать с уверенностью. Краткость его имени "Ри" могло послужить основой для предположения, что он как раз и есть внебрачным отпрыском. Но не факт - вон у повелителя крылатого народа тоже присутствует подобный слог в имени, а уж в его происхождении сомневаться не приходилось. Если только не предположить, что к ней в провожатые приставлен наследник или на худой конец прижитый не с официальной женой сын Мастера. Впрочем, это уже, как говорится, фантазии на вольную тему.

- Простите, что? - она смутила, осознав, что ей был задан вопрос и теперь альдо уже некоторое время ждет ответа.

- Я спросил, не хотите ли вы прогуляться, - мужчина не стал скрывать усмешку, и даже более того: - Вы очаровательно краснеете.

- Сочту это комплиментом, - Реана поняла, что невольно улыбается, и тут же обругала себя за излишне открытое проявление эмоций. В свете происходящего каждое слово должно быть тщательно взвешенно и проанализировано, точно так же, как и поведение должно было быть безупречным - не давать альдо о себе информации больше, чем они уже собрали, пока крылатые не определяться с вопросом о военной поддержки императора.

Узенькие тропинки сада, заботливо посыпанные желтым песком, неизменно напоминали Реане горные тропинки. Да и сам сад в несколько ярусов расползся по склону гор. Густая крона деревьев защищала от горного ветра и защищала гуляющих от любопытных глаз. Узкие ажурные скамеечки приглашали отдохнуть, а украшенные лепниной и обвитые необычными, цветущими даже на такой высоте и при такой температуре цветами беседки - предаться уединению.

Низенькие перила бортиков в некоторых особо опасных местах исполняли чисто декоративную с точки зрения магички функцию. Интересно сколько "несчастных" случаев на пользу альдо произошло в этом саду? - подумалось практичной девушке, успевшей неоднократно задуматься, а не воздействовал ли ее провожатый на нее магией, убеждая принять приглашение о прогулке.

Впрочем, этот вопрос не мешал девушке получать удовольствие от неожиданной прогулки. Она бросила быстрый взгляд на идущего рядом альдо. Во всех нелюдях было что-то хищное. В ком-то больше, в ком-то меньше, но это чувствовалось. Почему-то именно этот блондин напоминал ей не Анамара, как можно было бы ожидать, учитывая происхождение полукровки, а Шанкара. В них обоих было что-то общее. Во всяком случае для восприятия Реаны.

- Вам нравится? - совершенно ничего не значащая фраза из уст этого красавца воспринималась как-то неоднозначно, словно имела скрытый смысл. Реана перевела сбившееся дыхание, когда поняла, что мысли он читать не мог и спрашивает об открывшемся ей виде, а не о себе самом. Девушка осознала, что не знает, как ответить. По тону было не определить, имелось ли ввиду пренебрежительное: "такого среди людей вы не увидите" или только вежливое любопытство.

- Столица действительно столь прекрасна, как о ней говорят, - кивнула Хранительница.

- Это ведь лучше, чем просто сидеть в замкнутой комнате? - полюбопытствовал Ри-и-Ка, укладывая ее руку себе на предплечье, чтобы она чувствовала себя уверенней на не слишком широкой дорожке, которую не ограничивал даже символический бортик. На всякий случай альдо даже обошел ее, оказавшись ближе к краю.

- Начинаю сомневаться, - полушутливо откликнулась она, заприметив довольно крутую лесенку. И зачем она только пошла на поводу у порыва, увидеть часть сада, которую обычно не показывают гостям? Теперь понятно почему. Далеко не все хотят ощутить себя в шкуре горных козликов. Мужчина распахнул огромные крылья, чтобы удержать равновесие, когда волшебница вцепилась в него, стоило ветру качнуть хлипкую конструкцию.

Реана надеялась, что не переиграла. Стихия лишь ластилась, предлагала полетать, порезвиться. Но знать об этом очаровательному шпиону альдо совсем не стоило. Для него она должна была казаться достаточно сильной волшебницей, но при этом не слишком проницательной, раз поддалась на уговоры о прогулке в полном одиночестве. И опасающейся высоты… даже немного трусоватой, как большинство человеческих девушек, каковыми их считали крылатые.

Реана чуть улыбнулась глядя на альдо. Впрочем, благодарная улыбка отнюдь не была наигранной. Ри-и-Ка был вежлив, остроумен и заботился, чтобы гостья не пострадала. Девушка прекрасно понимала, что у него наверняка очень много вопросов. И при правильном ведении разговора имела неплохие шансы получить и для себя интересные ответы. Главное, лишнее не сболтнуть.

- Могу я узнать, что заставило вас отправиться в столь далекое путешествие? - снова "забросил удочку" альдо.

- Желание моего императора, - улыбнулась девушка, погладив нежные лепестки склонившегося над тропинкой цветка, - и мой долг хранительницы.

- Как интересно, - в голосе Ри-и-Ка проскользнули странные нотки. - А могу ли я узнать, как вы стали хранительницей? Ведь род Теленгар прервался еще до падения империи.

- В этой истории нет ни чего интересного, - отмахнулась Реана. - Но вам, похоже, много известно о моих предках.

- Только в общих чертах, - усмехнулся мужчина. - Не думаю, что это что-то вам неведомое.

Реане захотелось скрипнуть зубами. У этого пернатого было гораздо больше опыта в политических играх, но все приходит с опытом. А еще магичка поймала себя на том, что она с затаенным предвкушением ждет каждой следующей фразы. Возможно она теперь могла понять Лайяра, которому все эти политические игры доставляли удовольствие.

- Вы чрезвычайно красивая девушка, - внезапно перевел разговор на другую тему Ри-и-Ка.

- Мне казалось, человеческих женщин альдо красивыми не считают, - немного ехидно отозвалась магичка. Она все же немного смутилась, хотя предпочла все же считать эту неожиданную любезность лишь лестью.

- Большая часть, - признал ее правоту крылатый спутник. - Но все мы без исключения любим всевозможные диковинки. И поверьте, один ваш цвет волос сделает вас красавицей в глазах альдо.

- Сомнительный комплимент, - рассмеялась девушка.

- Как и большинство из них, если подвергаются детальному разбору, - примирительно отозвался Ри-и-Ка. - И все же, я абсолютно искренен. У вас потрясающий цвет волос, даже если не принимать во внимание ваши прочие выдающиеся качества и способности.

- Думаю, вам известно, что это последствие неудачного магического эксперимента моих далеких предков, - озвучила Реана информацию, которую сама лишь недавно вычитала в одном из библиотечных имперских справочников, найденных в Мертвом городе.

- Вот как, - протянул мужчина, но волшебница ни на миг не поверила, что это ему было неизвестно, - что ж, благодарю за ответ.

- Вы что-то еще хотели узнать? - прикинулась Реана дурочкой.

- И как давно вы носите титул Хранительницы? - не разочаровал ее альдо.

- Достаточно долго, - девушка сделала многозначительную паузу, в уме подсчитывая, сколько же часов прошло со времен ритуала. Не то чтобы очень уж интересно, но у собеседника не создаться впечатления, что она соврала. - Достаточно, чтобы интересы императора стали моими.

- Хранительница - это ведь не только громкий титул, но и обязанности, - альдо попробовал зайти с другой стороны. - Не кажутся ли они вам обременительными?

- Нисколько, - улыбнулась девушка - они даже удовольствие мне доставляют, - многозначительная фраза повисла в воздухе. "Интересно, - магичка опустила глаза, чтобы не было видно их блеска, - ему уже доложили, как она вешалась на Лайяра? Примут ли ее за любовницу принца? Это бы облегчило гостям жизнь".

Ри-и-Ка только кивнул. Но Реане показалось, что этот короткий жест как бы говорил: "все понятно, ты довольна умна, чтобы ничего не сказать".

Вернувшись в свои апартаменты довольная жизнью волшебница мгновенно получила выволочку от Веремы, что не дождалась ее. Успокоилась воительница лишь когда услышала почти дословный пересказ ее диалога с альдо. Правда сделала она это лишь после уничтожения очередного плетения, предназначением которого была передача разговоров гостей. Кому? Кому это было интересно, или как минимум не лень. Это она уже делала утром, и вот теперь. Хорошо еще, что у хозяев хватало совести не возмущаться данным фактом. Впрочем, несколько заклинаний она не тронула, просто очень аккуратно перехватила управление, и теперь гостеприимные хозяева получали бы только то, что хотела сама магичка. Более того, Реана неожиданно для себя осознала, что видит плетения альдо, даже не переходя на внутреннее зрение. Теоретически невозможное, вдруг стало реальным. И теперь ей не терпелось узнать, распространяется неожиданно открытая способность только на магию альдо или и на человеческую тоже. Но проверить пока возможности не представилось.

- Уже три, - вздохнул Анамар, заходя в комнату и даже не удосуживаясь постучать.

- Правила вежливости тебе не привили, - заметила Реана.

- Некому было. Зато ты теперь все это исправляешь, - невозмутимо отозвался мужчина.

- Так чего три? - поинтересовалась магичка.

- Завуалированных вызовов на дуэль, - полукровка опустился в кресло.

- И что на этот раз? - полюбопытствовала Верема, уже будучи наслышанной о предыдущих.

- Меня не заметили и едва не сбили с ног. Не стоит так вскидываться, я никого не убил и не попытался покалечить. В общем, вежлив настолько, что даже противно. И альдо скоро начнут меня считать либо трусом, либо идиотом, - пробурчал Анамар.

- Тебе не все равно? - уточнила Реана, опасаясь, что выдержки брата может и не хватить до момента, когда будет принято решение относительно их дела.

- Только поэтому я еще и не согласился ни на одну из "тренировок", - отмахнулся блондин.

- Займи себя чем-нибудь, - предложила волшебница. - Почитай что-то.

- Я не могу просидеть как ты за книгами целую декаду! - возмутился мужчина. - Умру со скуки.

- Ты жалуешься, как маленький ребенок, - со смешком заметила Верема.

- Тогда может ты мне и поможешь отвлечься? - тут же повернулся к воительнице Анамар.

- Замечательная идея, - Реана решила, что вот она-то как раз и не против остаться в одиночестве.

- Я должна тебя охранять, - напомнила Верема, игнорируя пристальное внимание полукровки.

- Меня не тронут, - заметила Реана. - Политический скандал им не нужен.

- Словно мы можем их напугать вашей политикой, - покачала головой Верема.

- Так, оба на выход, - скомандовала магичка.

- Можно организовать твоим людям тренировку, - ее телохранительница вопросительно глянула на Анамара.

- А может только для нас двоих? - голос мужчины стал вкрадчивым и почти соблазняющим. Верема неожиданно покраснела, заставив Реану удивиться. Значит, между этими двумя все же что-то происходит?

- Давайте вы это решите уже без меня, - напомнила волшебница, придерживая дверь, пока оба воина не оказались в коридоре. - Хорошего время провождения.

Захлопнув двери, она еще успела услышать, как Анамар фыркнул: "Даже не сомневайся".

Запечатав проход еще и простеньким заклинаньем, просто чтобы заранее быть предупрежденной о чьем-либо визите, девушка стащила с кровати покрывало и с ногами забралась в одно из кресел.

За окном уже смеркалось. На горы опускалась ночь, а у нее появилась возможность выделить некоторое время на дневник своего предка. Магичка с внутренним трепетом открыла первую страничку дневника, снова взглядом остановившись на выведенном изящным почерком имени рода Хранителей. Теленгар.

По почерку сложно было определить, мужчина это написал или женщина. Зато сразу становилось понятно - этот человек получил хорошее образование, его учили каллиграфии и чистописанию.

Реана понимала, что все эти наблюдения, собственно, малоинформативны. Что стоит лишь открыть первую страницу и вчитаться в текст, и она почерпнет куда больше информации и событиях давно минувших дней, но почему-то сделать это было чрезвычайно сложно. Пока что все звучало как замечательная сказка: существовала древняя и сильная империя, и был род Хранителей, служивших императору и народу, оберегавших мир и покой великого государства. И она их наследница.

Но что если заключенная в ровных строчках информация камня на камне не оставит от ее возвышенных представлений о благородстве своих предков. Реане так не хотелось разочаровываться!

"Трусиха! - упрекнула она сама себя, открывая первую запись. - Все может оказаться не так уж плохо".

Приободрившись таким самовнушением, магичка глазами пробежалась по первой строчке. За время, прошедшее со времен ее жительства в Барге, она поднаторела в древнеимперском наречии. Сначала дневник Миры, который она перевела от корки до корки. Потом библиотека в Мертвом городе. Поэтому сейчас для нее не составляло проблемы понять, что писал ее давно умерший предок. Впрочем, это была женщина. И писала безымянная незнакомка следующее:

"Я так и не закончила предыдущую тетрадь, но начала новую. Все просто - теперь для меня началась новая жизнь, и для нее я отвела новый дневник. Никогда не думала, что боги могут оказаться так жестоки… Моей сестре всегда была отведена роль будущей Хранительницы. Ее готовили едва ли не с рождения, учили, мечтая сделать легендой. Да, родители у нас амбициозные. И Кайрара был амбициозной. А теперь она погибла. Глупо, случайно, так неправдоподобно. Так жестоко по отношению ко мне! Теперь я вынуждена занять ее место.

Отец сообщил мне эту новость каких-то полчаса назад. Как и то, что моя помолвка с Арэком отменяется".

Если сначала стилус явно давил на бумагу, едва не прорывая тонкий лист, выдавая эмоциональное состояние автора, то следующий абзац девушка писала явно уже несколько успокоившись. Реана предположила, что запись была сделана в тот же день, ведь новых пометок о дате сделано не было, но несколькими часами позднее, когда ее предшественница уже взяла себя в руки.

"Сколько себя помню, все считали Арэка моим будущим супругом. Я давно привыкла к мысли, что наш брак - дело решенное. Я даже уже хотела этого. Я мечтала о доме, семье, детях. В будущем, конечно…"

Реана невольно усмехнулась. Надо же, столько веков, а девушки их рода жаждут одного и того же.

"…но разве может будущая Хранительница стать чьей-то женой? Первые пять лет мне будет запрещено подобное. Наверное, это неправильно, но я уже почти ненавижу императора. Человека, подле которого обязана буду находиться почти круглосуточно. И выезжать в столицу мне уже завтра".

Следующая запись была дотирована декадой позже.

"За десять дней у меня выдался первый свободный день. Каждый вечер я буквально доползала до постели. Такое ощущение, что меня просто дрессируют. Меня обучали этикету, но оказалось что усвоенные знания - лишь капля в море.

Я считала, что сложно было учиться магии, но там терпение и труд всегда вознаграждались результатом. А какой результат и моральное удовлетворение от зазубривания множества титулов и званий, которые даже сами аристократы не помнят. Мне гербы уже даже по ночам сняться! Кайрара! Как ты могла так меня подставить?!"

Магичка усмехнулась. Учитель неоднократно пугал ее подобной участью, приговаривая, что постоянные тренировки с ментальным контролем еще не раз пригодятся ей. Что ж, если задуманное удастся, и Лайяр займет трон империи Архост, ей подобное времяпровождение еще предстоит. Что же, теперь она хотя бы знает, что это реально сделать. Это утешало.

"Императора я еще ни разу не видела, хотя нахожусь во дворце уже три декады. Теперь, когда я не так загружена, во мне проснулся интерес: какой же он? У меня было время разобраться в себе. Пришлось признать, что обвинять молодого императора в том, что моя судьба так круто изменилась - иррационально. Нелепая случайность, заставившая меня занять место сестры, не имеет к нему ни малейшего отношения. Его не в чем винить. Что ж, теперь мне хочется его увидеть и поговорить".

Реана усмехнулась. С таким настроем эта девочка скорее станет любовницей императора, чем его соратницей. Магичка с удовольствием вчиталась в следующий абзац. Это было интересней любого приключенческого или любовного романа, потому как было понимание - это реальная история жизни ее пра-, пра- и множество раз "пра" родительницы. Это была живая девушка, которая изливала на бумагу все свои чаяния и переживания.

"Сегодня я встретилась с императором", - гласило начало следующей записи, и волшебница мгновенно впилась взглядом в страницу, стремясь узнать, что же происходило дальше. "Я так ждала этой встречи. И такое разочарование. Не таким я представляла великого правителя. Да, он красивый… Я даже глаз отвести не могла сначала, хотя всегда считала, что внешность - это далеко не все, что стоит оценивать в человеке. Но произошедшее дальше меня поразило. Он даже не поприветствовал меня! А обратился к наставнику, интересуясь,когда же я буду готова пройти ритуал, чтобы приступить к своим прямым обязанностям. Говорил так, словно я была лишь частью интерьера! Наглый тип. А я-то размечталась о великом правителе, а вынуждена буду служить комнатной собачонкой при взбалмошном мальчишке, всего на несколько лет меня старше. Верно говорят, что женщины взрослеют быстрее".

Реана вздохнула. Что ж, еще одно доказательство того, что жизнь часто не оправдывает человеческие чаяния. Она даже немного расстроилась - настроилась на рассказ о великой любви, а оказалось, что таковой не предвидеться. Настроение неожиданно ухудшилось. Хранительница закрыла дневник и посмотрела в окно, за которым уже было абсолютно темно. А ведь девушка даже не предполагала, что прошло так много времени. Впрочем, отвлечь ее от столь занимательного чтива смогло бы лишь начало военных действий. Или вот такая безрадостная концовка.

Волшебница встала, потянулась и поморщилась, когда ноги начало пощипывать от прилива крови в мышцы. Магичка с удивлением осознала, что за прошедшие часы Верема так и не появилась. Впрочем, маячек на ауре воительницы (такие она закрепила на всех участниках похода к альдо) и не думал сигнализировать о том, что ей угрожает опасность. Реана довольно усмехнулась, предположив, что знает, у кого решила ночевать ее подруга, и забралась на постель, чтобы быстрее согреться и уснуть. Ведь неизвестно, что принесет следующий день.

***

Ри-и-Ка завис перед балконом. Стоило быть чрезвычайно осторожным, так как в темноте было плохо видны края небольшого выступа. Взмахивая широкими черными крыльями, альдо слегка скорректировал посадку магией, облегченно вздохнув, когда ощутил под ногами твердую поверхность. Приложив руку к защитному плетению, мужчина подождал, пока проем откроется, чтобы пропустить посетителя, повинуясь желанию хозяина. Что и говорить, попасть в жилище повелителя было сложно. Сделав три положенных по этикету шага, Ри-и-Ка приклонил колено и прижал ладонь над сердцем. Даже в мыслях молодой альдо не позволял себе называть Мастера отцом, не отступая от этикета даже наедине. Маленьким послаблением была лишь не опущенная голова.

- Встань Ри-и-Ка лэн, - что ж, правитель тоже всегда подчеркивал его, Ри-и-Ка, происхождение. Но приставка "лэн", дитя чужого крыла, уже давно не доставляла боли. - Так что ты узнал?

Очень коротко посетитель изложил свои выводы.

- Что-то еще? - Нен-И-Ри задумчиво покручивал кольцо на пальце.

- Только то, что нам рассказали далеко не все, - аккуратно заметил младший альдо.

- Зато я могу добавить, что эта Хранительница тебе понравилась, - раздался позади Ри-и-Ка мелодичный женский голос. Мужчине и не требовалось оборачиваться, чтобы определить, кто именно подкрался со спины. Тем не менее, он развернулся и коротко склонил голову, приветствуя Виену, дочь их отца.

- Это имеет отношение к делу? - поинтересовался он, окинув насмешливым взглядом белокрылую красавицу.

- Возможно, да, - вмешательство Мастера в их обычную перепалку заставило Ри-и-Ка насторожиться. - Я ведь не зря попросил тебя стать их провожатым. Определенная доля симпатии тебе не помешает.

- Это чем-то поможет? - младший из присутствующих мужчин постарался не замечать чуть презрительной улыбки стоящей рядом девушки.

- У нас есть одно предположение, - произнесла она, явно довольная, что он еще не посвящен в планы правителя.

- Виен, прекрати, - коротко бросил Мастер. - Лучше займись подготовкой к балу. На все у тебя лишь три дня. Ри-и-Ка, думаю, твое задание тебе известно. Постарайтесь оба, чтобы наши гости в эти дни были максимально заняты - новые впечатления могут их отвлечь.

Нен-И-Ри вышел, не прощаясь.

- Он опять звал тебя лэн, - красивый женский голос буквально источал яд. Мужчина лишь чуть приподнял крылья, демонстрируя таким образом легкое пренебрежение. Она ничему не учиться. И это хорошо, если бы Виена еще и совершенствовалась, то жизнь могла бы стать невыносимой. А пока на слова красивой и амбициозной, но порой несколько недалекой альдо можно не обращать внимания. Даже обидно, что у его отца такая дочь. - Не знала, что твое призвание - быть нянькой бескрылых.

- Ты уже забыла, что это поручили нам обоим? - Ри-и-Ка постарался сдержать ухмылку. - И да, советую сразу обратить внимание на блондина, принц для тебя слишком сложная задача, - не ожидая ее ответа, он шагнул с балкончика, распахивая темные крылья.

В любом случае он в выигрыше, кого бы из людей не выбрала его "сестрица" в качестве жертвы. Лайяр был слишком проницательным - успеха тут ей не светило, а у Анамара имелись вполне определенные предпочтения. Причем это "предпочтение" явно обладало хорошими бойцовскими навыками. Забавно будет посмотреть на развитие событий.