Тех, кто различает добро и зло, победу и поражение, жизнь и смерть, даже тех, кто знает суть вещей, ставит в тупик поведение женщин.
NN
Реана покрутилась у зеркала, разглядывая себя, и тяжело вздохнула. Оказалось, что она отвыкла от бальных платьев и сейчас чувствовала себя неуютно. К тому же наряд ей принесли сшитый по моде альдо. Красивый и элегантный, он все же был весьма специфическим, ведь, учитывая наличие крыльев, вырез на спине открывал эту часть тела едва ли не до самого копчика. И если у местных красоток это смотрелось бы эффектно, позволяя продемонстрировать красивые крылья, то в ее случае было почти что вульгарно. Или все же она просто придирается к самой себе, пытаясь отыскать повод не идти на бал, потому что… А почему, собственно? Волнуется, что за время, проведенное на задворках королевств, подрастеряла лоск столичной жизни? Или смущает, что по сравнению с альдо, признанными первыми красавицами мира, она будет смотреться блекло? Почему-то, стоило это лишь предположить подобное, нахлынула волна веселья. Реане мгновенно захотелось посмотреть, как бы эти красотки выглядели, побывай они во всех передрягах, приключившихся с нею. Эта мысль мгновенно вселила в магичку уверенность в себе. Еще раз окинув взглядом отражение в зеркале, она решила, что платье выглядит не вульгарным, а скорее эротичным. Вплетя в волосы нитку жемчуга, волшебница посчитала себя готовой.
Лайяр уже ждал свою Хранительницу. Слегка поклонившись, он протянул ей руку:
- Лиата, вы изумительны.
- А вы так официальны, - в тон ему отозвалась девушка, чувствуя себя польщенной и невольно улыбаясь.
- О, нет, с вами я стараюсь быть просто очаровательным, - хитро ухмыльнулся император, - мне же так стоит общаться со своей избранницей?
- Наличие возможной пассии в моем лице расстраивает вам личную жизнь, отпугивая красавиц альдо? - развеселилась Реана. Ей даже показалось, что Лайяр немного смутился такой прямолинейности.
- Если мне придется спасаться от излишнего внимания крылатых прелестниц, я буду знать, на кого сослаться - кажется, вы обещали быть моим щитом.
- Вот не хотелось бы буквально, - призналась она.
- Все будет хорошо, не переживай, - спутник немного сжал ее ладонь.
- Ты про бал, переговоры или всю затею с возвращением императорского трона в целом? - решила уточнить она.
- Мыслить надо глобально, - усмехнулся молодой человек.
- Да уж, статус обязывает, - в тон отозвалась Реана. В бальный зал она входила с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой на губах.
На балу Лайяр чувствовал себя как рыба в воде. Во время похода в Мертвый город он ощущал себя обузой. Несмотря на все сложности что Анамар, что Шанкар даже получали некоторое удовольствие от происходящего. И если их постоянный приток адреналина пьянил, то сам принц такого о себе сказать не мог. Зато здесь и сейчас было его поле для игр. Легко подхватив с подноса слуги бокал с пенным напитком, он с улыбкой вручил его недавней партнерше по танцу. Чернокрылая альдо оказалась хорошим собеседником. Информативным. Главное - задавать правильные вопросы, скрывая истинную заинтересованность, смешивая в различных дозах правду, полуправду и откровенный вымысел.
Он словно паук плел невидимую паутинку, по крупицам собирая информацию. В умелых руках сплетни и слухи могли превратиться в оружие, не уступающее своей значимостью магии Реаны или воинским умениям Анамара.
Темноволосая альдо окинула его жарким взглядом, пройдясь язычком по красивой формы губам. Ему было интересно, является ли эта девушка шпионкой? Возможно, стоило совместить приятное с полезным и слить ей четко дозированную и выгодную для него информацию в куда более приватной обстановке. Лайяр отсалютовал собеседнице бокалом. Интересно, этот бал будет все таким же скучным, или преподнесет неожиданные сюрпризы? Его взгляд наткнулся на скучающего Анамара. Лучше несколько часов бессмысленных разговоров, чем очередные проблемы.
Полукровка терпеть не мог балы. Точнее раньше он только догадывался о своем крайнем неприятии подобного времяпрепровождения, теперь же знал наверняка. Весь вечер он удерживал на лице маску невозмутимости и скуки, которую, кстати говоря, и испытывал на самом деле. Но ловить на себе презрительные и оценивающие взгляды альдо все же было крайне неприятно. Он даже завидовал Реане и Лайяру, которые в цветной толпе изысканных крылатых смотрелись весьма органично. Ко всему прочему добавлялось разочарование, что Верема все же не согласилась разделить вместе с ним эту пытку. С другой стороны, возможно даже хорошо, что она осталась в их с Реаной комнатах. Смотреть на то, как ее бы прижимали к себе многочисленные партнеры по танцам, было выше его сил. Анамар иронично хмыкнул, чувствуя, что ревнует даже просто к возможности, что рядом с воительницей может быть кто-то, кроме него. Порой он ненавидел свою вторую половину, заставлявшую его ощущать все слишком гипертрофировано, и даже всерьез задумывался о ритуале инициации. До тех пор, пока не понимал, что уже поздно меняться.
А с другой стороны, он был рад отсутствию телохранительницы Реаны. Он не понимал, как теперь вести себя с Веремой. По сути, кроме нескольких проведенных вместе ночей их ничего не связывало. Капитан наемников чувствовал себя довольно глупо, каждый раз, когда его избранница фактически игнорировала его день за днем, еще несколькими часами ранее одаривая своей лаской. Но не идти же с подобными вопросами к сестре! Как ни парадоксально, метаморф, еще недавно воспринимаемый им в качестве соперника, был единственным существом, способным ответить на накопившиеся у полукровки вопросы.
- Не танцуешь? - Анамар поднял взгляд на остановившуюся рядом с ним альдо. Белокрылая и белокурая, затянутая в узкое платье оттенка шоколада, она выглядела потрясающе.
- Не танцую, - усмехнулся полукровка, отсалютовав бокалом терпкого белого вина, который даже не надпил с самого начала вечера. Немного грубоватая манера общения, которой он намеренно придерживался, отпугнула уже нескольких любительниц диковинок. После этой фразы альдо обычно лишали его своего общества, чем несказанно радовали. Но не эта лара.
Девушка прислонилась плечом к колонне и глянула на него яркими зелеными глазами.
- Почему же? - она не отвела взгляда. - Я уже некоторое время наблюдаю за тобой и могу сказать, что двигаешься ты очень грациозно.
- Меня как-то не учили изящным манерам и танцам, - небрежно фыркнул Анамар, пытаясь скрыть смущение. Получать комплименты от женщин он совершенно не привык. Впрочем, незнакомка была настроена вполне дружелюбно, и это подкупало. Поэтому блондин с легкой улыбкой добавил: - Не хочу разочаровать очаровательных лар и отдавить ноги. Я здесь в качетсве охраны.
- Тем не менее, - улыбнулась альдо, - надеюсь, ты не против, если я постою здесь с тобой.
- Конечно нет, - мужчина решился все же сделать ей комплимент: - Отказаться от присутствия такой красавицы - верх глупости.
- А меня убеждали, что ты крайне недружелюбен, - девушка взглядом указала на стайку перешептывающихся и наблюдающих за их общением альдо.
- В чем-то они правы, - полукровка не сдержал улыбки, представив, какую славу сыскал себе за эти несколько часов. - Меня зовут Анамаром.
- Я знаю, - красавица коротко рассмеялась. - Виена.
Разговор протекал мирно и довольно интересно. Опустевший бокал в руках собеседницы Анамар уже заменил своим, запоздало спохватившись, что новая знакомая могла превратно его понять, и принялся объяснять. Девушка же лишь усмехнулась и отпила золотистую жидкость.
- Не имею ничего против, чтобы узнать твои мысли… о себе, - проворковала она, положив ладошку ему на грудь, намекая на поверье, что пьющие из одного бокала люди сближаются, обретая возможности ментальной связи.
Анамар к своему собственному удивлению снять с себя ее ручку не спешил. Прикосновение изящной теплой ладошки оказалось неожиданно приятным. Полукровка удивленно глянул на альдо, которая, уверившись, что ее не оттолкнут, отдала проходящему мимо слуге бокал, и вот уже вторая ладошка прижалась к его телу. Да и сама Виена оказалась куда ближе, чем требовалось для обычного разговора.
- Ну так что, - она слегка наклонила голову, не отрывая взгляда от глаз Анамара, - я же нравлюсь тебе?
И Анамар отчетливо понимал - нравиться. Безумно. Ему даже не пришлось отвечать. И когда альдо потянула его за собой от колонны в тень небольшого алькова, прижимаясь всем телом, охотно за нею последовал. Руки мужчины уже легли ей на талию, стремясь подтянуть соблазнительницу поближе, когда внезапно женщина напряглась.
- Что произошло? - полукровка чувствовал себя растерянным, как тем фактом, что она отстранилась, так и тем, что вообще позволил так быстро себя увлечь. Впервые с момента его знакомства с Виеной появилось смутное воспоминание о Вереме.
- Что это за амулет? - ее тонкие пальчики сжимали украшение.
- Единственное, что осталось у меня от родителей, - автоматически произнес он, тряхнув головой, словно сбрасывая оцепенение.
- Твои родители… - она не подняла на него взгляд.
- Я их не знал, - уже жестче произнес он, начиная понимать, что с ним произошло.
- Извини, - Виена скользнула мимо все еще растерянного несостоявшегося любовника, мгновенно растворившись в толпе.
Анамар ругнулся, наблюдая за удаляющейся девушкой, и направился на поиски сестры.
Реану он перехватил сразу после танца с одним из альдо. Подхватив родственницу под локоток, полукровка потащил ее в уже облюбованный альков.
- Что произошло? - озабоченно обернулась к нему девушка, когда они скрылись от заинтересованных взглядов гостей.
- Ответь мне на один вопрос, как долго мы еще пробудем в этом богами проклятом месте? - вопросом отозвался на вопрос мужчина.
- И ради этого ты устроил это представление?! - всплеснула руками девушка, чувствуя одновременно облегчение, что ничего страшного не случилось, и одновременно с тем раздражение. - Я понимаю, что тебе скучно…
- О, мне здесь не приходиться жаловаться на нехватку впечатлений, - съязвил блондин.
- Давай по порядку, - предложила волшебница, в успокаивающем жесте поднимая руки.
- На мне попробовали любовную магию, - сообщил Анамар, поморщившись.
- Ты мне сейчас собираешься жаловаться на то, что тебя соблазнили? - ехидно поинтересовалась девушка, прикинув абсурдность такой ситуации. - Настолько не понравилось? - уже не сдержавшись, она рассмеялась, поспешно подавив этот порыв, логично предположив, что это обидит брата. - Извини.
- Меня куда больше беспокоит, если чему-то подобному станет свидетельницей Верема, - чистосердечно признался он, проигнорировав выходку собеседницы.
- Вот как… - многозначительно пробормотала Реана, крайне довольная таким поворотом событий. - Извини, я выдам тебе дополнительный амулет, блокирующий воздействие их магии. Не думала, что кто-то приложит такие усилия, чтобы подобраться к тебе, а не к Лайяру.
- Реана, неужели альдо бояться серебра? - внезапно сменил тему собеседник.
- Ну не вурдалаки же они! - расхохоталась магичка.
- Странно, та девица убежала, коснувшись моего медальона, - растерялся Анамар.
- Может как раз ей не понравилось? - не удержалась от подколки девушка.
- Да мы даже не целовались! - взвыл полукровка.
- Извини-извини, - пробормотала веселящаяся Реана.
- Ты что пила? - заинтересовался мужчина.
- Так что за медальон? - ушла от ответа волшебница.
Вместо ответа Анамар вытянул за цепочку, доставая из-за пазухи украшение.
- Что это за амулет?
Полукровка вздохнул и повторил то же самое, что не так давно рассказал альдо. Девушка так же удивленно рассматривала изящный растительный орнамент, бегущий по периметру диска. Анамару оставалось лишь надеяться, что итоговая реакция на его заявление у сестры будет отличаться от уже виденной.
- Знаешь… - голос собеседницы неожиданно дрогнул, - я уже видела это.
- … - он даже не знал, какой вопрос задать первым. Реана, понимая, что происходит с собеседником, заговорила сама.
- Это наверно невероятно, но я уверенна, что у моего отца когда-то был такой же. Это одно из немногих воспоминаний моего детства. Я всегда думала, что это был мамин подарок. Я часто играла с такой вот подвеской, когда папа брал меня в свой кабинет. Пока я была занята, у него был шанс поработать.
- Это же не может быть тот же самый? - в голосе его явно слышалась надежда.
- Анамар, я не знаю, честно, - Реана была растеряна. - Но когда родители погибли, я перебирала их вещи в поисках нескольких предметов, наиболее ярко напоминавших о них, и такого медальона не нашла.
- Но…
- Давай мы разберемся с этим чуть позже, хорошо? - волшебница взяла его за руку. - Сейчас мы можем только гадать. Как только все закончиться, мы расспросим Учителя, бывшего наставником еще моей матери. Мы обязательно найдем разгадку.
- Спасибо, - было очевидно, что полукровка разочарован.
- И мы расспросим эту альдо, - Реана ободряюще улыбнулась, - видимо, она что-то может знать о твоем отце или матери.
- Спасибо, - повторил мужчина на этот раз уже с совсем другим выражением.
Магичка удовлетворенно вздохнула, в какой-то момент ей показалось, что еще чуть-чуть, и он превратиться в маленького капризного ребенка, но либо Анамар научился лучше контролировать свои перепады настроения и смену личностей, либо что-то или кто-то, что больше походило на правду, оказывал на него стабилизирующее действие.
- Знаешь, ты вполне можешь не мучить себя присутствием на балу, - заметила Реана.
- И ты, конечно же, способна позаботиться о себе, и охрана тебе ни к чему, - не без иронии произнес ее собеседник.
- Я всегда считала тебя умничкой, - заулыбалась волшебница. - Мы - главная диковинка вечера, и все время на виду. Ничего не произойдет.
- Надеюсь, я не помешаю вам? - появление нового действующего лица не дало Анамару ответить.
- Ни в коем случае, - Реана с улыбкой обернулась к Ри-и-Ка. - Вы искали нас с какой-то целью, или просто решили пригласить на танец? Признаться, этого я жду весь вечер.
Полукровка поморщился, услышав в голосе сестры воркующие нотки. Лично ему теперь были неприятны все альдо без исключения. И если уж выбирать, то лучше б таким тоном эта девушка общалась с Шанкаром, чем с этим скользким пернатым типом.
- Это было бы несомненно куда более приятной причиной встретиться с вами, очаровательная лиата, - их сопровождающий коротко склонил голову, - но я здесь по поручению Мастера. Аудиенция для вас с императором назначена на ближайшее время, чтобы избежать излишнего внимания придворных.
Реана обернулась к Анамару, взглядом говоря: "Видишь, твое присутствие не так уж необходимо".
- Я вернусь после встречи, и мы сможем обсудить твой вопрос, - заметила она, принимая предложенную альдо руку.
- Я уже известил лара Лайяра, он ждет нас, - сообщил Ри-и-Ка, уводя девушку за собой.
Встреча с правителем альдо состоялась в небольшом кабинете. Неприметная дверь ничем не привлекала внимания, и мало кто мог подумать, что это место могли облюбовать для своей встречи сильные мира сего.
- Надеюсь, вы хорошо проводите время на балу, - чуть улыбнулся Нен-И-Ри, приветствуя гостей.
- Благодарю, Мастер, - в тон ему отозвался Лайяр, занимая предложенное ему кресло. Реана так же села подле императора, заинтересованно окинув взглядом присутствующих помимо правителя альдо. Советника, застывшего за спиной повелителя, она уже видела в день приезда в Мейленей. Присутствие Ри-и-Ка ее тоже не слишком удивило. - Итак, вы готовы дать нам ответ, или есть вопросы, которые стоило уточнить при личной встрече? - по расслабленной позе принца невозможно было сказать, что он чрезвычайно волнуется. В который раз Реана восхитилась подобной выдержкой и одновременно с тем понадеялась, что сама выглядит не менее достойно.
- Мы не видим поводов отказывать вам в поддержке, - заговорил Мастер. А волшебница мысленно усмехнулась. По сути, эту фразу вполне можно было толковать как: "Мы не нашли возможности обойти условия древнего договора". Впрочем, уже следующие слова альдо заставили насторожиться. "Рано радовалась", - укорила себя девушка. - Однако ранее Хранители империи исполняли некоторые обязанности и по отношению к альдо. Мы согласны оказать вам военную поддержку, если вы восстановите права нашего народа на помощь лиаты Реаны.
- Какого рода помощь? - теперь уже заговорила сама магичка.
- Позвольте немного углубиться в историю, лиата, - вздохнул Не-И-Ри. - Думаю, имеет смысл говорить начистоту. Вы наверняка слышали нелицеприятную для нас версию легенды, что альдо были созданы Хранителями в качестве универсальных воинов, но допущенная ошибка подарила нам любовную магию вместо магии смерти, - мужчина выдержал паузу, дожидаясь кивка собеседницы, затем продолжил: - Доля правды в этой сказке есть. Когда мой народ пришел в Нилекию, мы не обладали магией. С империей было заключено соглашение - мы откликнемся на первый зов повелителей людей и будем верой и правдой служить им, если они наделят нас магией. Этот документ вы и принесли нам, напомнив о древнем соглашении. Все альдо в той или иной мере имеют способности к очарованию, мы так называем наши способности нравиться людям. Но вот стихийная магия закрепилась не у всех, и одаренных магическими способностями рождается не так уж много и потому особо почитаются среди нашего народа альдо, способные практиковать магию. Однако вернемся к истории. Император так же выделил альдо часть земель на краю подвластных ему территорий, которые сами люди не могли или не посчитали нужным обживать. Зато мы, дети неба, чувствовали себя в горах как дома и были искренне благодарны за столь щедрый дар. И все было бы замечательно, не находись на этой территории магическая аномалия. Она представляет собой ущелье, в котором словно смешались все стихии. Обычно она не причиняет нам беспокойства, но периодически случаются всплески сил, почти опустошающие наши земли.
- И вы хотите… - Реану мучили пугающие догадки, и она едва дождалась конца фразы, чтобы задать вопрос, который даже не успел оформиться.
- Не спешите, лиата, - усмехнулся Нен-И-Ри. - Когда-то ваши предки с легкостью справлялись с этими извержениями сил, таким образом защищая альдо от врага, с которым самим нам справляться чрезвычайно сложно. Поверьте, тяжело признаваться, что мы почти неспособны справиться с тем, что легко удавалось детям рода людского. В итоге нам удалось ставить блоки на пути сырой магии, способной нести лишь разрушения. Но при каждом таком случае мы теряем нескольких лучших магов. А это трагедия для народа. А теперь мы приближаемся к сути нашего условия. Мы научились вычислять время таких всплесков. Один из них будет со дня на день. Если вам удастся совершить то же, что и вашим предшественникам, мы принесем клятву верности императору. Если же нет, договор будет расторгнут, поскольку он не будет выполнен с вашей стороны.
Реана бросила короткий взгляд на Лайяра и поняла, что он ждет ее ответа с таким же напряжением, как и сами альдо. Магичка поняла, что данное решение принимать исключительно ей и на миг задумалась, взвешивая все "за" и "против". Впрочем, выбора как такового у нее и не было.
- Я буду рада помочь, - произнесла девушка, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Давненько она не чувствовала себя настолько беспомощной. Возможно, если бы ей не сказали, каких жертв это стоило альдо, ей было бы проще. Но увы, сказанного вспять не воротишь. - Я хотела бы поговорить предварительно с вашими магами.
- Конечно, если это поможет вам подготовиться, - Нен-И-Ри поднялся. - Я рад был встретиться с вами, не стану и далее мешать наслаждаться вечером.
- Благодарю, - Лайяр склонил голову, наблюдая, как альдо покидают помещение. - Я хотел бы переговорить с лиатой с глазу на глаз, - произнес император, заметив, что Ри-и-Ка остался, дабы проводить гостей в бальный зал.
Темнокрылый альдо лишь кивнул и прикрыл дверь.
- Ты уверенна? - полюбопытствовал мужчина.
- Да ни в чем я не уверенна, - волшебница забегала по комнате, потирая ладони. Сдержанно отозваться, что она готова всегда и ко всему как-то не получалось. Постоянное ношение маски невозмутимости ее уже порядком утомило. Реане казалось, что еще немного и она на самом деле устроит безобразную истерику. Как ни странно, ей хотелось, чтобы рядом оказался Эльхиор, одного взгляда красивых и ехидных глаз которого хватило бы, чтобы мгновенно привести ее в чувства. - Но отказаться мы все равно не сможем.
- Не вздумай там умереть, - Лайяр остановился очень близко и приподнял ее подбородок пальцем. "Обычно так делал все тот же Эльхиор и… и еще один метаморф", - подумалось девушке, вызвав невольную улыбку. - Вот так лучше, - по-своему, расценил он ее реакцию. - Мне нужная живая Хранительница и подруга. А еще я не хочу выслушивать от Шанкара, что не уберег тебя.
- Не порти всю предыдущую речь, - поморщилась магичка при упоминании имени оборотня. - Тем более это моя обязанность тебя беречь.
- Значит тем более, ты обязана постараться, - легко согласился мужчина, явно не желавший, чтобы его втянули в столь странный спор.
- Можешь не сомневаться, - Реана мысленно фыркнула. Не думает же он на самом деле, что она так просто сдастся?!
В коридоре их все еще ожидал провожатый.
- Надеюсь, теперь ничего не помешает мне пригласить вас? - полюбопытствовал альдо у Реаны, коротко глянув после этого на Лайяра, которого девушка держала под руку.
- С удовольствием приму ваше приглашение, - магичка на самом деле сейчас хотела просто танцевать и веселиться. Все равно в ближайшее время ни встречи с магами, ни посещения библиотеки не сулило.
- Хорошего вечера, - Лайяр легко коснулся поцелуем ее запястья с внутренней стороны. Реане захотелось его пнуть. Довольно личный жест. Впрочем, весьма закономерный, если учесть, в каком свете они представили изначально их взаимоотношения. Но почему-то девушке казалось, что именно сейчас Лайяр это продел специально для Ри-и-Ка.
Впрочем, тот ни жестом, ни выражением лица не продемонстрировал, что стал свидетелем подтверждения их неформальных отношений. А самой Реане было просто неловко.
- Итак, вы подарите мне танец? - на всякий случай поинтересовался альдо, уловив перемену в ее настроении.
- Так не терпится разрушить мое заблуждение, что я умею танцевать? - улыбнулась девушка, запоздало припомнив, что последние пару лет ей практиковаться как-то не удавалось.
- Лиата, вы напрашиваетесь на комплимент? - со смешком в голосе поинтересовался мужчина, увлекая ее в центр зала и легко кружа в медленном ритме льющейся откуда-то сверху мелодии.
- Это так очевидно? - Реана чуть опустила ресницы, скрыв смешинки в глазах.
- Зато скажу, что давно не получал такого удовольствия от танца, - вполне искренне рассмеялся альдо. - Тем более что ваша прихоть - малость по сравнению с запросами многих моих соплеменниц.
- Мне стоит быть более требовательной? - полюбопытствовала девушка, получая удовольствие от этого флирта.
- Возможно, - буквально промурлыкал альдо.
Когда танец подошел к концу, мужчина проводил ее к столу с угощениями и откланялся, сославшись на срочное дело. Реана проводила удаляющуюся крылатую фигуру с чувством некоторого сожаления. С ним было приятно общаться. А теперь, когда все более ли менее решилось с поддержкой их военной кампании, напряженность и вовсе ушла. Теперь все зависело от нее самой, а не от альдо, и это сомнительное чувство, что именно она контролирует ситуацию, позволяло магичке немного расслабиться.
Девушка увидела в толпе Лайяра, продвигающегося к выходу из зала и усмехнулась, заметив, что сбежать с мероприятия молодой император решил не в одиночестве. Кажется, успешно прошедшие переговоры позволили расслабиться не только ей одной. Отклонив пару приглашений на танец, волшебница решила просто понаблюдать за изящно кружившимися в танце парами удивительно грациозного крылатого народа.
"Позерки", - чуть презрительно улыбнулась Реана, глядя на красавиц альдо. Особым шиком для них было парить над полом, не касаясь туфельками паркета. Естественно, махать крыльями на балу ни одной и в голову не пришло, так что на эффектное скольжение приходилось тратились магические силы. Было забавно наблюдать, как мощнейшие накопители таяли на глазах для поддержания женского каприза, красивого, но совершенно бесполезного.
Волшебница поймала себя на том, что невольно улыбается, прикидывая, а не наладить ли ей поставку накопителей в Мейленей.
- Тебя что-то развеселило, прекрасная лиата? - чуть хрипловатый голос Ри-и-Ка выдернул ее из этих мыслей. Реана обернулась к мужчине, чувствуя, как на губах невольно появляется радостная улыбка. А еще она заметила, что его обращение к ней стало менее формальным.
- Ты попрощался со мной всего на десять минут? - удивилась она.
- Я бы с удовольствием не прощался, если бы не обязан был поговорить с Мастером, - альдо подал ей руку, и девушка, не задумываясь, вложила пальцы в его ладонь. - Уже завтра ты сможешь встретиться с магами.
- Спасибо, - она кивнула, стараясь не растерять то чувство легкой эйфории и удовольствия жизнью, владевшее ею несколькими мгновениями ранее. Поднеся ко рту бокал, который все еще сжимала в руке, она в два глотка опустошила его и поставила на столик.
Ри-и-Ка проводил ее жест взглядом.
- Извини, я не хотел портить тебе настроения, - заметил он.
- Ты просто напомнил мне об обязанностях, - покачала головой девушка. Танцевать уже расхотелось. Настроение опять ползло вниз. Реана даже удивилась - сегодня ее настрой и так менялся катастрофически часто и кардинально.
- Мне кажется, ты предпочтешь покинуть это шумное сборище, - произнес он, немного наклонившись к спутнице.
- Проводишь меня? - поинтересовалась Реана.
- Неужели сомневаешься? - усмехнулся мужчина, направляясь к выходу, ловко маневрируя в толпе.
Прогулка по парку произвела на волшебницу какое-то умиротворяющее впечатление. Тем более что на этот раз они ограничились лишь верхними дорожками, где не было риска свернуть шею из-за того, что высокий каблук соскользнул бы с гладкого камня.
Ри-и-Ка развлекал ее шутливыми историями о курьезных случаях из жизни придворных, причем делал это мастерски, рассказывал о своих впечатлениях, оставшихся после посещения человеческих земель и княжеств оборотней. Реана ловила себя на мысли, что с удовольствием растянула бы эту ночь, чтобы как можно дольше не вспоминать о своих обязанностях великого мага. Утро означало возвращение к проблемам и сомнениям. Более того, она не единожды останавливала свой взгляд на спутнике, испытывая странную смесь симпатии, недоверия и чувства, давать определение которому она бы не захотела. Странно, но что-то подобное она ощущала в присутствии Шанкара. Даже удивительно, что столь разные и по происхождению и по характеру мужчины воспринимались ею почти идентично. Уже поднимаясь по дворцовой лестнице, Реана поняла, что замедляет шаг.
Коридоры были окутаны мягким полумраком, который создавали несколько светящихся шаров, парящих под потолком. Волшебница остановилась и повернулась к спутнику, даже не зная, что именно скажет в следующий момент. Впрочем, она понимала, что стоит просто поблагодарить за прекрасно проведенный вечер и пожелать спокойной ночи. Почему-то он оказался слишком близко. Глядя в темные глаза мужчины, Реана невольно облизнула ставшие сухими губы. Слабо трепыхнулась надежда, что в горле пересохло от неожиданности, а не от близости Ри-и-Ка.
Она не смогла бы ответить, кто из них первым потянулся к другому, но уже через миг она была прижата к стене, жадно отвечая на поцелуй. Это было почти сумасшествием, какой-то животной потребностью, ощущать его как можно ближе. Откровенный вырез платья позволил мужским пальцам свободно скользить по обнаженной коже спины, заставляя девушку прогнуться, прижимаясь к его телу еще плотнее. Единственное, чего ей хотелось сейчас - убраться из коридора в любую из многочисленных комнат, где она смогла бы до утра забыть обо всем, кроме удовольствия, которое обещала каждая новая ласка.
- Кажется, я вовремя, - произнесли совсем рядом голосом Веремы. Только факт присутствия подруги в затуманенный желанием разум Реаны дошел не сразу.
- Не очень, - пробормотал Ри-и-Ка, выпустивший волшебницу из объятий и опирающийся руками в стену по обе стороны от девушки, чтобы дать той возможность быстро привести себя в относительный порядок.
Магичка чувствовала себя чрезвычайно глупо, не находя в себе смелости даже поднять глаза на несостоявшегося любовника. Да и пробормотать сейчас "спокойной ночи" было бы просто верхом издевательства. Впрочем, отсылать Верему она тоже не собиралась, чувствуя некоторое облегчение от ее вмешательства.
- Извини, - наконец выдавила она и скользнула мимо явно разочарованного тем, что им помешали, Ри-и-Ка по направлению к своим комнатам.
Реана упала на кровать, разглядывая потолок и чувствуя, как горят щеки.
- Ты что? С каких пор тебя так легко увлечь магией альдо? - заговорила бывшая псица. - Что со щитами?
- Я не знаю, - смутилась волшебница, понимая, что сама их все и сняла еще во время прогулки. Но признаться в этом постеснялась: - Наверное, ослабли.
- Послушай меня, - девушка присела напротив подруги, - сосредоточься на политике. Сейчас на тебя возлагаются все наши надежды. Если приспичило заполучить мужчину в собственную постель, выбери кого-то не столь непредсказуемого, как Ри-и-Ка. Или дождись возвращения в Мертвый город, не думаю, что кто-то из крылатых сможет стать для тебя достойной заменой Шанкару.
- Причем здесь Шанкар? - взорвалась Реана. - А Ри-и-Ка слишком… слишком…
- Слишком ловкий и хитрый. А еще обаятельный, очаровательный…
- И умный, - добавила Реана.
- Ага, - согласилась воительница, - тебя так поразил его ум, что ты его готова была изнасиловать.
- Боги, - простонала магичка, уткнувшись лицом в покрывало. - Верема, тебе посреди ночи больше делать нечего, кроме как читать мне нотацию и…
- И вытаскивать из неприятностей, - перебила собеседница.
- Тебя обязали мою жизнь охранять или нравственность? - съязвила Реана, поднимаясь и пытаясь выбраться из платья.
- Напомнить, кто нанял? - не осталась в долгу воительница.
- Ты делаешь только хуже, - предупредила магичка подругу.
- А с каких пор ты стала вести себя подобным образом? Я тебя не держу, иди к своему альдо, если это на самом деле твое желание, а не внушенное их магией.
- Извини, - Реана поняла, что на самом деле не жаждет продолжить ночное приключение. Видимо, без магии очарования все же не обошлось. А ко всему прочему она позволила себе выпить на приеме чуть больше, чем стоило бы. И щиты не держала… Куда ни глянь - она весь вечер делала ошибки.
- Все, теперь я могу идти спать, - Верема примиряющее улыбнулась, показывая, что их спор себя исчерпал.
Сама же волшебница отчетливо понимала, что ей-то как раз уснуть не получится. Вернулись сомнения относительно предстоящего испытания в аномалии, вытесненные на время на задний план магией приворота альдо.
Не долго думая, девушка взялась за дневник своей пра-, пра- и еще много "пра-" родительницы. Молодая волшебница семьи Теленгар, став Хранительницей, не могла не столкнуться с необходимостью контролировать источник стихийной магии на землях альдо. Оставалось только отыскать это самое место в дневнике и извлечь желанную информацию. Кроме всего прочего ее так же мучило исключительно женское любопытство по поводу того, как же складывались дальнейшие отношения все еще безымянной предшественницы и молодого императора.
Несколько страниц записей были выдержаны в одном тоне - магичка жаловалась на жизнь. Уходящий в отставку Хранитель, с которого разве что песок не сыпался, занимался муштрой своей преемницы. Судя по всему, у девушки на самом деле время оставалось разве что на сон. Записи были короткими и содержали лишь перечень выполненных заданий и краткие взывания к богам на тему превратностей судьбы. Она носилась по стране, решая те проблемы, с которыми не справлялись или просто поленились справиться городские маги. В голове Реаны как-то плохо укладывалось, что Хранитель должен решать вопросы с засухой, не взошедшими посевами, излишними осадками и саранчой.
В следующей записи, на которую действительно стоило обратить внимание, речь шла о проведенной церемонии. Реана лично участвовала в обряде посвящения, но читала строки с удовольствием. Тем более что незнакомка давала не столько описание самого обряда, сколько свои собственные мысли и ощущения на этот счет.
"Я зря страшилась ритуала. Он даже оказался красивым и почти романтичным. Наверное, так ощущают себя девушки во время свадьбы, стоящие в круге напротив своих избранников. Впрочем, я замечталась. Моя связь с императором будет совсем иной. Куда глубже, хотя исоединила совершенно разных, непохожих и вовсе не любящих друг друга людей. Я отчетливо знаю из слов Учителя, что вскоре буду ощущать его присутствие в своем сознании куда отчетливее. Сейчас это воспринимается как легкий дискомфорт. Словно чувствуешь, что за тобой наблюдают, но, оборачиваясь, взглядом никого не находишь. Опасаюсь, что император тоже будет ощущать меня, ведь действует передача в обратном направлении, я не знаю. А еще боюсь, что он ощутит мое неприятие".
Реана задумалась. Эти строчки довольно четко описывали ее собственное ощущение Лайяра. Она теперь отчетливо знала, в каком направлении он находится и не грозит ли ему опасность. Впрочем, ее этот факт как-то мало смущал. Возможно потому, что к своему повелителю она была равнодушна. Точнее, не испытывала чувств, которые могли бы перерасти в любовь. И потому не переживала на этот счет. Тогда выходило, что неведомая дальняя родственница кривила душой, и в первую очередь перед самой собой.
Реана опять уткнулась в дневник, желая подтвердить или опровергнуть свой вывод. Но несколько страниц снова были малоинформативными для нее. Волшебница прошлого описывала дворцовую жизнь, приемы и аудиенции, на которых ей довелось присутствовать за следующий год. Возможно, для Реаны это было бы интересно прочесть внимательнее и подробно разобрать, но отведенное до путешествия к аномалии время неумолимо истекало, а ответ все еще не находился. Альдо автором дневника так же упоминались, но лишь вскользь, что весьма удручало.
Девушка даже начала скучать, пока не наткнулась на новый отрывок текста, датированный годовщиной с момента проведения ритуала посвящения.
"Прошел всего год, а столь многое изменилось. Никогда не думала, что будет так тяжело признаться в этом самой себе, но я люблю его. Я даже не заметила, как это чувство расцвело в моей груди. Он всегда был рядом, невыносимый, всегда уверенный в своей правоте, смелый, сильный, гордый… и порой такой заботливый. Надеюсь, я не выгляжу такой же влюбленной идиоткой, как Мирия, потому как мгновенно стану посмешищем всего двора и буду походить на многочисленных дворцовых дамочек, ради одного благосклонного взгляда Ваэля готовых штабелями падать к его ногам. Для всех будет лучше, если я смогу искоренить это чувство. Зато я хотя бы могу быть рядом и помогать ему,не потому что это мой долг, а потому что хочу делить с любимым не только радости, но и заботы. Итог? Я патетичная влюбленная дура!"
Концовка столь романтично-лиричной записи Реану порядком насмешила, и некоторое время она просто улыбалась, наблюдая за танцующим пятнышком магического света.
А потом она неожиданно поняла, что в дневнике впервые изящным почерком давно умершей девушки выведено имя молодого императора. Ваэль. Не Эльхиор. А ведь Реана готова была об заклад биться, что сумела разгадать своего учителя. Как же ж так?! Она даже на миг почувствовала себя обманутой и чудовищно разочарованной. Впрочем, почти мгновенно взяв себя в руки, она вернулась к чтению.
За следующие полгода, отмеченных в дневнике лишь тремя записями, ничего интересного, судя по всему, не происходило. Хранительница империи тех времен держала слово и про свое безответное чувство больше не писала, ограничиваясь лишь краткими и содержательными записками о своих успехах в магии. Реана сделала себе зарубку на память обязательно уделить внимание упомянутым прародительницей книгам. Уж что-что, а где отыскать редкие древние фолианты она знала.
В какой-то момент Реана поняла, что веки отяжелели, а сама она смотрит на строки, не в силах разобрать, о чем идет повествование. Отложив дневник, девушка блаженно потянулась на простынях, уже почти проваливаясь в сон без сновидений.