Глаза - зеркало души того, кто в них заглядывает.
NN
Дорога к горному перевалу много времени не заняла, но Хранительнице казалось, что они ползут невыносимо медленно, как улитки.
- Что-то случилось? - поинтересовалась стоящая рядом Верема, заметив ее нервозность.
- Нет, - соврала магичка, но наткнулась на укоризненный взгляд подруги и попыталась придумать иное объяснение. - Хочу побыстрее отсюда уехать. И вообще, я скучаю… - она разозлилась, заметив, как понимающе улыбнулась воительница. - Я скучаю по своим книгам, экспериментам… и еще у меня несколько нерешенных вопросов в Мертвом городе.
- Так я о том же, - бывшая псица сдержала рвущийся наружу смешок.
- Это невозможно, - всплеснула руками Реана, направившись к Лайяру. Верема проводила ее задумчивым взглядом и улыбнулась мгновенно оказавшемуся рядом Анамару.
На этот раз телепорт снова открывала не Хранительница. Правитель отправил с ними одного из магов для этой цели. Сопровождающим оказался уже знакомый Реане блондинистый крылат Лам-рэ-Ша.
- Пусть подарят вам боги удачу, лиата, - напутствовал ее мужчина на прощание.
- Спасибо, - искренне отозвалась волшебница. - И вам. И еще, - она остановилась, силясь вспомнить имя рыжего нахального Мастера, но вынуждена была признать поражение, - передавайте вашему благожелательно настроенному коллеге мой привет.
- Всенепременно, - весело улыбнулся альдо. А Реане показалось, что привет будет "пламенный". И ее это более чем устраивало.
Светящийся портал вывел небольшой отряд в тот самый зал, из которого они покидали Мертвый город. Их уже встречали полным составом. Хранительница мгновенно отыскала Шанкара, а потом перевела взгляд на застывшего статуей Эльхиора. Вот его она даже не ожидала лицезреть так скоро.
Народ оживился, приветствуя прибывших, а девушка, воспользовавшись суматохой, скользнула к окну, на подоконнике которого умостился маг. Она понимала, что этот разговор стоило бы отложить, но сдержаться не могла. Не теперь, когда она все знала.
- Судя по всему, ваша дипломатическая миссия увенчалась успехом, - первым заговорил мужчина. При этом на его губах мелькнула усмешка, ясно показавшая, что он по этому поводу думал. Ведь с документами, которые он передал молодому императору, им уже была гарантирована половина успеха. А вторую ее часть обеспечила Хранительница, силы которой он сам и пробудил.
- Это ее дневник, - Реана проигнорировала его фразу, решая не сворачивать с выбранного пути, и протянула Эльхиору тетрадь, которую вытащила из кармана, пока лавировала в толпе.
- Что? - на лице мужчины было видно настоящее потрясение.
- Записи Сеавиль Теленгар, последней Хранительницы до меня. Твоей Силь, - девушка отступила на шаг, когда маг поднялся. Теперь она понимала, что он не знал о наличии дневника в тайнике. Или забыл. - Они лежали вместе с договором.
Эльхиор перевел тяжелый взгляд с тетрадки, к которой так и не прикоснулся, на Реану. Теперь волшебница знала, почему во время их единственного поцелуя в библиотеке он назвал ее именем погибшей возлюбленной. Она видела ее портрет - продемонстрированное аномалией воспоминание. Они обе были невероятно похожи. Это почти пугало. Девушка почувствовала себя неуютно под его немигающим взглядом и нашла в себе силы шепнуть:
- Мне так жаль.
- И еще у тебя масса вопросов, - вкрадчиво произнес мужчина. Реана вздрогнула и кивнула. - Приходи вечером, когда разрешишь все дела со своим императором, - говоря это, он наклонился почти вплотную к ее уху.
- Ты ему скажешь? - окликнула она уже собравшегося уйти мага.
Эльхиор замер на секунду, но, так и не обернувшись, ушел. Магичка разочарованно вздохнула и обернулась, чтобы отыскать в толпе наемников Лайяра. Сейчас она никому и ничего сообщать не собиралась. Во всяком случае, до вечернего разговора. Вот только встретилась взглядом она с Шанкаром, видимо, все это время наблюдавшим за их диалогом с Эльхиором.
Реана представила, как ее поступок, должно быть, выглядел со стороны. Едва появившись после длительного отсутствия, она тут же бросилась к наставнику.
"Вот и поговорили с Шанкаром про отношения", - еще раз тяжко вздохнула девушка, глядя на удаляющегося метаморфа.
Первым делом магичка направилась распаковывать вещи. Необходимо было заняться самыми обычными бытовыми делами, как стирка и штопка вещей. Следовало перебрать сумку и застирать ее, поскольку во время перемещения, несмотря на все предосторожности, несколько пузырьков лопнули и залили карман. И если по отдельности они еще пахли ничего, то совместно образовывали такое амбре, что Реане едва ли плохо не стало, когда она заглянула туда впервые.
Помывшись и сменив одежду, девушка почувствовала себя почти как дома. Даже странно, что заслуженно названный Мертвым город стал ею восприниматься не как временное пристанище, а как полноценный дом, куда хотелось вернуться. "А может дело в тех, кто ее здесь ждал?" - магичка вынуждена была признать, что это предположение не лишено оснований. Впрочем, чтобы выяснить это, стоило сначала поговорить с Шанкаром. Хранительница усмехнулась. Теперь, когда она пришла к выводу, что сама отталкивает от себя возможные чувства к полосатому метаморфу, она задалась целью расставить все точки над "i". Впрочем, она прекрасно понимала, что просто припереть мужчину в коридоре и удерживать магией, пока он не ответит на скопившиеся у нее вопросы - полнейшая дурость. В лучшем случае добьется, что ее посчитают впавшей в детство. Необходимо было выждать подходящий момент. А сделать это, находясь в другом конце дворца от Шанкара, почти нереально. Поэтому она здраво рассудила, что стоит отправиться к Лайяру. Молодой император скорее всего будет вводить друга и ближайшего соратника в курс дел. А ее присутствие не вызовет подозрений, ведь она теперь полноправная Хранительница начавшей свое возрождение империи.
Дверь в комнату Лайяра была приоткрыта, и из-за нее доносились знакомые голоса тех, кого она и надеялась здесь застать. Хотя самой девушке было довольно интересно, о чем они могут говорить наедине, она попыталась подавить недостойный порыв просто постоять тихонечко в коридоре и послушать диалог.
- Ты думаешь, твой отец согласится? - те временем поинтересовался император.
- Я ничего не могу прогнозировать, - признался Шанкар. Реана не видела ведущих диалог мужчин, но почему-то явственно поняла, что сейчас Шанкар расхаживает по комнате, меряя шагами пространство от стены до стены. - К тому же я до сих пор не знаю, зачем я ему так срочно понадобился, и во что выльется мое появление в землях княжества. Если учесть, что у него есть амулеты с моей кровью, то это выглядит странно.
Реана затаила дыхание. Про это она слышала впервые. Мысли, что подслушивать недостойно, уже ее как-то не беспокоили. Может и недостойно, зато весьма и весьма информативно.
- Твой отец любит тебя, - заметил Лайяр.
- А еще он расчетливый политик и ничего не делает просто так, - фыркнул оборотень. - Сам знаешь, к чему обязывает статус. К тому же я смутно подозреваю, что он мне так и не простил уход к людям.
Тут у Реаны внезапно проснулась совесть, и она подняла руку, аккуратно постучав в дверь.
- Войдите, - отозвался император.
- Я надеялась застать вас обоих, чтобы определиться с дальнейшими планами, - Реана улыбнулась и опустилась в кресло, предложенное метаморфом.
Обернувшись, девушка встретилась взглядом с Лайяром, на губах которого играла легкая понимающая усмешка. Девушка едва заметно пожала плечами, прекрасно осознав, что ее присутствие за дверью не осталось незамеченным императором. Хранительница задалась закономерным вопросом, неужели он уже так легко чувствует ее местонахождение через связь? О себе она подобного сказать не могла. Реана сделала зарубку на память поговорить с ним об этом позже, наедине. Если все обстоит именно так, как казалось на первый взгляд, то она даже не знала, огорчаться этому факту или радоваться. С одной стороны, такая взаимная чувствительность дает определенные плюсы, помогая обеспечивать ей безопасность своего повелителя. Но вот с другой, могут возникнуть определенные сложности в личной жизни, не связанной с обязанностями хранительницы. Силь было хорошо делить свои чувства с императором и возлюбленным, но в ее случае это два разных мужчины.
- Нам надо заручиться поддержкой оборотней, - озвучил сидящий напротив брюнет суть уже начатого разговора.
- Шанкар, - Реана посмотрела на стоящего у окна оборотня, - ты смог что-то узнать? И эр Корс передавал за это время какую-то информацию о положении дел в столице?
Метаморф отозвался совершенно спокойно и почти мгновенно. А Реана укорила себя. Почему-то она подспудно опасалась, что Шанкар начнет с какого-то ядовитого замечания. Она уже подозревала, что вернуться к предыдущему стилю общения они банально не смогут, и теперь радовалась, что мужчина так себя повел. Появилась неприятная мысль, что Шанкар все же не истеричка и общаться на тему организационных вопросов просто обязан спокойно и сдержано, но не факт, что в личном общении он станет придерживаться такой же линии поведения. Но она тут же была вытолкана на край сознания, чтобы не смущать и далее.
- В столице особых волнений не наблюдается. Но это еще ничего не значит, - метаморф заметил ее облегченный вздох. - Совету не выгодно придавать свои действия по замене наследника огласке. Зато люди при дворе, которые знали принца лично, тихо и незаметно заменяются. Рокировка в глобальных масштабах, - подвел итог докладчик.
- А эр Корс? - она знала, что фразу можно не заканчивать, и так понятно, что ее интересует.
- Его не так просто заменить, - усмехнулся Шанкар. - Шпионская сеть завязана на него, а им нужна информация. - В целом, маги считают, что они сошлись в цене на верность.
Реана подавила желание спросить, так ли сам оборотень уверен, что эта сама цена не оказалась высока настолько, чтобы заинтересовать Рессара помогать Совету на самом деле, а не играть в опасную двойную игру. Она снова перехватила взгляд Лайяра, лишь отрицательно покачавшего головой.
- Я что-то пропустил? - их молчаливый диалог не остался незамеченным.
- Отнюдь, лиата просто постеснялась выразить вслух сомнения, которые уже ранее озвучил я, - улыбнулся император. - Видимо, воспитана она лучше.
- Поверь, я сам думал о подобном развитии событий, - отозвался Шанкар, беззлобно фыркнув, - доверять безоговорочно я кому бы то ни было не собираюсь.
- Но в любом случае соваться туда рано, - подвела итог услышанному Хранительница. - А что оборотни?
- Возможность положительного проведения переговоров пятьдесят на пятьдесят, - вздохнул метаморф. - Моя заинтересованность в этом деле - не гарант успеха, если вообще не станет фактором, лишь усугубляющим позицию Лайяра.
- Может поискать в библиотеке еще какой-нибудь древний договор, только теперь уже подписанный оборотнями? - попыталась пошутить волшебница.
- Разве что, - усмехнулся Шанкар.
- Если бы он был, думаю, Эльхиор бы уже дал хотя бы намек,- неожиданно вспомнил про наставника Реаны молодой император.
Магичка вздрогнула при упоминании этого имени, что заметили и ее собеседники.
- Есть что-то, что мне стоит знать? - она порадовалась, что этот вопрос задал именно Лайяр.
- Это я буду точно знать после встречи этим вечером, - аккуратно подбирая слова, отозвалась Хранительница. Она не знала, стоит ли раскрывать тайну Эльхиора вообще, имеет ли она отношение к происходящему с ними? Возможно, и нет. Тогда это лишь его право, делать ли достоянием общественности свои историю, нарушать которое она собиралась.
- Тогда и поговорим после этого знаменательного события, - не без иронии произнес метаморф, заслужив от друга предостерегающий взгляд.
- В любом случае к оборотням мы отправляемся через два дня, - сообщил император. - Дольше оттягивать бессмысленно. Тем более что афишировать наш визит не стоит, а празднование в честь юбилея правления Князя обеспечит нам необходимое прикрытие. Детали обсудим позже.
- Конечно, - магичка поднялась и, улыбнувшись на прощание, направилась к выходу. До назначенной встречи оставалось не так уж много времени.
- Реана, - неожиданно окликнул ее Шанкар. Увлеченная мыслями о предстоящем разговоре, она даже не услышала, что метаморф последовал за ней. Признаться, она думала, что фраза про окончание обсуждения касалась только ее. Девушка остановилась и выжидающе посмотрела на мужчину, чуть склонив голову к плечу. Признаться, она даже немного опасалась отвечать, не желая превратить очередной диалог в язвительную пикировку или, еще хуже, скандал. Тем более, что причину, побудившую его ее остановить, этот кот в человеческом облике так и не назвал. Впрочем, уже следующая фраза собеседника удовлетворила ее интерес: - Лайяр рассказал мне про случившееся в Мейленей, про аномалию.
- Хочешь что-то узнать? Тебе нужны подробности? - поинтересовалась она совершенно спокойно, хотя ощутила некоторое разочарование.
- Нет, - Шанкар качнул головой, - просто хотел сказать, что ты молодец.
- Спасибо, - Реана искренне улыбнулась. Может у них обоих произошла переоценка ценностей? - Я…
- Не хотел тебя задерживать, - одновременно с этим заговорил оборотень, невольно перебив девушку.
- Точно, мне к Эльхиору надо, - спохватилась магичка. - Давай потом.
- Собственно, я уже все успел сказать, - заметил Шанкар.
- Понятно, - Реана пожала плечами, стараясь скрыть, что эта фраза неприятно резанула. "Размечталась! - осадила она себя. - Начиталась романтических рассказов". - Тогда пока.
Оборотень посмотрел вслед удаляющейся девушке, а потом направился прочь, тоже не оглядываясь.
Реана остановилась перед входом в комнату Эльхиора, не зная, стучать ли? В итоге она просто толкнула дверь, которая легко открылась, пропуская девушку в полутемное помещение. Ее наставник сидел в кресле у камина. Не спрашивая разрешения и вообще ничего не говоря, лишь на миг задержавшись у стола, волшебница опустилась напротив него в такое же кресло и тоже принялась смотреть на огонь. Она знала, что он ждет ее вопросов, но пока не знала, с чего стоит начинать.
Теперь, спустя столько лет он смог бы защитить и уберечь Силь, но даже у него не было власти повернуть время вспять. Порой он почти ненавидел Реану за то, что она так на нее похожа. И за то, что из-за секунды ее промедления у него из-под носа увели амулет. Ведь он был так близок! Так долго им готовилась эта партия.
- Ваэль Эльхиор Нир да Арх ван Ниран, - неожиданно заговорил маг, - это мое полное имя. Я последний император империи Архост. Впрочем, это ты уже знаешь.
Реане показалось, что ее утвердительный кивок ему и не нужен был - он на него никак не прореагировал. Она до сих пор не понимала, почему оказалась настолько слепой и недогадливой. На протяжении всего их путешествия она раз за разом задавалась вопросом: кто же этот загадочный мужчина? А свести воедино все полученные подсказки не удосужилась.
- Я даже не знал, что этот дневник сохранился, - тихо заметил он и затем повернулся к собеседнице. - Чего ты хочешь?
- Расскажешь, что именно тогда произошло? - неуверенно поинтересовалась магичка.
- Прочти учебник по истории, - огрызнулся Эльхиор.
- Уже, - решила не реагировать на колкость Хранительница. - Я хочу услышать твою версию, а не ту, что выгодна нынешнему совету. Что произошло с ней? И с тобой?
- Ты уже знаешь про военное обострение в отношениях с альдо, - почти мгновенно откликнулся собеседник. - Так вот, одна группировка посчитала, что проще будет обезглавить империю, и тогда на фоне возникшей проблемы с престолонаследием люди не смогут противостоять армии крылатого народа. А Силь… Она слишком хорошо исполняла свое обещание меня защищать.
- А дальше? - едва слышно прошептала девушка, затаив дыхание в надежде, что он не замолчит. Сейчас мужчина находился в странном настроении. И хотя Реана понимала, что воспоминания доставляют ему боль, она не могла отступиться и упустить возможность узнать окончание этой истории.
- Бессильны были и лекари, и некроманты, - голос императора звучал глухо и тускло. - Первые уже ничего не могли сделать. Вторые не могли сделать того, что хотел я. Мне не нужно было ее пустое и бездушное тело. А душу возвращать было поздно. Тогда я, наверное, сошел с ума, - жестко усмехнулся рассказчик. - Мне хотелось только мстить за ее смерть. Советники убеждали решить все миром, тем более что Мастер альдо сам ужаснулся произошедшему, понял, чем это грозит, и расправился с зачинщиками собственными силами, прислав головы убийц. Но этого мне было мало. И я принялся штудировать книги по магии. Знаешь, я ведь с рождения не был наделен этим даром. Но нашел способ. Мне удалось призвать могущественное существо из другого мира. Вот только здесь оно оказалось бесплотным и слабело с каждой минутой. И я предложил свое тело. Тогда меня мало интересовала собственная судьба. Без Силь уже ничто не имело значения, - Эльхиор замолчал, а потом задумчиво глянул на Реану. - Тебе кажется, что это слишком? Я тоже не думал, что это будет так. Но связь с Хранителем - нечто чрезвычайно мощное, ты со временем сама это поймешь. А мы с Силь это лишь усилили. Мы сделали прекрасную и жуткую вещь - связали наши жизни в буквальном смысле этого слова, - он помолчал некоторое время, словно собирался с мыслями. А когда снова заговорил, то Реана поняла, что он просто вспоминал, с какого момента стоит продолжать повествование. - И вот это существо получило тело, а я силу для осуществления своей мести. И жизнь, которая оказалась куда длиннее, чем я когда-либо хотел. Впрочем, это уже детали. Ты не представляешь, с какой легкостью я копался в умах окружавших меня людей. Я ведь понимал, что пробраться в зал во время приема убийца мог лишь одним способом - при содействии кого-то из приближенных к трону. И я искал предателя. И нашел. Только его кровь мне радости не принесла. Но принесла знания. Раскручивать эту цепочку заговора оказалось почти увлекательно. Увы, меня тогда не заботила необходимость кому-либо объяснять причины своих поступков. А для людей творимые зверства казались лишь беспочвенной жестокостью сошедшего с ума императора. В чем-то они даже были правы. Я и не думал никого жалеть, на корню уничтожая предателей целыми родами, если только чувствовал хоть отголоски сомнений в душах членов их семей. Поселившаяся во мне сущность упивалась кровью и становилась сильнее, не давая остановиться, даже если такая мысль возникала. Впрочем, стоит признать, что посещала она меня редко.
При всей своей новообретенной мощи сопротивляться объединенным усилиям нескольких десятков магов я долго не смог. Они создали идеальную ловушку, сотворив купол над дворцом. Только заклинание имело побочный эффект - оно заглушало мои магические силы, но продуцировало странные эманации.
- Это они превратили столицу в Мертвый город? - уточнила девушка.
- Именно, - Эльхиор кивнул. - Итак, шло время. Тогда-то я и узнал, что буду жить очень долго. Поверь, меня это совершенно не порадовало. Но шло оно не бесполезно. Мы с этим существом как бы ассимилировали. Общая магия, общий разум, что позволило мне сохранить воспоминания об империи… и о Силь. Увы, как выяснилось потом, это же слияние лишило мою кровь качеств, необходимых для…
- Для чего? - насторожилась Реана.
- А ты еще не поняла? - приподнял бровь мужчина. - В таком случае не стану лишать тебя удовольствия поискать разгадку, а себя - за этим понаблюдать.
- Я поняла, что эту тему ты обсуждать не будешь, - подняла руки волшебница.
- Так вот, мой разум обрел целостность, можно даже сказать гармонию, - он иронично хмыкнул, - мне удалось найти лазейку и освободиться - хотя это потребовало море времени, сил и терпения. И всего этого было не занимать. К тому времени империя распалась. Наследник был, но род хранителей исчез.
- А тебе нужен был новый император с хранителем? - полюбопытствовала девушка.
- А предположить, что я считаю, что империя должна достаться наследнику моего рода? - ехидно откликнулся собеседник.
- Разве что в качестве дополнительного бонуса в твоих планах, - покачала головой Реана.
- Сложнее всего оказалось отыскать тебя, - неожиданно признался мужчина.
- Сочту это комплиментом, - развеселилась девушка. Эльхиор пожал плечами, оставив решение за ней. На некоторое время воцарилась тишина, которую снова нарушила Реана: - Почему я? И почему мы с Силь так похожи, если у вас не было детей? Или хочешь казать, что ты мой пра-, пра-, и много "пра" дедушка?
- Нет, - расхохотался мужчина, - судьба миловала. - Но у нас обоих были младшие сестры, поэтому род не угас. Я ответил на твой вопрос?
- И наследую я эти способности по материнской линии, - рискнула предположить Реана на основе своих умозаключений. - А так как Анамара нагулял мой отец, то брат способностей не получил.
- Ждешь подтверждения?
- Неплохо было бы, - признала девушка.
- В таком случае я тебя не стану разочаровывать, - мягко отозвался Эльхиор. - Теперь ты знаешь почти все.
- И что дальше? - помолчав, произнесла Хранительница.
- Мы вернем империю, - хищно усмехнулся маг. - А потом ты мне поможешь закончить одно дело. Только вернем медальон, который теперь носит "якобы император", который сумел все же обмануть трон.
- И окажусь на алтаре? - спокойно полюбопытствовала она.
- Уже нет, - мужчина бросил на собеседницу немного удивленный взгляд. - Но о сути поговорим позже.
- Спокойной ночи, - поднялась девушка и направилась к двери.
- Реана… ее дневник, - его голос звучал как-то неуверенно.
- Уже оставила на столе, - улыбнулась магичка и вышла.
Повинуясь его желанию, взметнувшийся ветер в клочья разодрал белесую дымку, заставив туман ненадолго отступить. Лишь ненадолго. Скоро он снова скроет все густым маревом. Взгляд мага скользнул поверх парапета стены, на которой он стоял, выхватывая из дымки картинки пустынных улиц и полуразвалившихся домов мертвого города.
Очередной порыв беснующейся воздушной стихии ударил в лицо, заставив появиться на плотно сжатых губах задумчивую улыбку.
Легко спрыгнув вниз, не обращая внимания на высоту стен, мужчина направился на восток, легко ориентируясь в хитросплетениях улиц. Ветер кружился вокруг его темной фигуры, заставляя туман расступаться.
Неожиданно наемник дернулся от понимания, куда именно привели его блуждания мертвым городом, и горько, зло рассмеялся. Нельзя сказать, что он совсем уж бездумно бродил, но в это место совершенно не стремился. Он не верил, что здесь еще что-то сохранилось, что-то осталось, но время словно в насмешку сохранило для него эту могилу. Сердце невольно пропустило удар, когда он взглядом скользнул по лику изящной статуи, служившим надгробием.
"Надо же, - усмехнулся про себя Эльхиор, а я-то думал, оно атрофировалось за ненадобностью. Ну что же, раз пришел…"
Мужчина присел на корточки и положил на камень букет белых цветов, появившихся прямо из воздуха. Проведя рукой по камню, даже не ощутил выбитых когда-то там слов, уже уничтоженных природой. Хотя, возможно, как раз здесь и постарались люди, желавшие стереть даже память о ее существовании. Впрочем, он и так знал, что там написано: "Да примут боги хранившую Империю" и даты… в которых уместилось двадцать семь, таких длинных и таких коротких лет.
- Ну, здравствуй, - тихо сказал он, неожиданно для себя испытывая неимоверную потребность верить, что в посмертии ей доступно услышать его. - Прости, что не приходил раньше… - Эльхиор как-то криво улыбнулся. - Знаешь, Силь, а я ведь… - в груди стало больно. Даже дышать оказалось трудно от таких простых и таких сложных слов, - я все еще тебя люблю.
На следующий день Лирик отыскал Реану в библиотеке и передал просьбу императора зайти к нему.
Реана чуть было не спросила, который именно из царственных особ жаждет пообщаться, но вовремя прикусила язык. Она все еще не пришла к решению, имеет ли право раскрывать секрет Эльхиора. Вчера спросить об этом девушка как-то забыла. Впрочем, весь остальной народ считал, что этим титулом имеет право именоваться лишь Лайяр. К нему-то Реана и направилась в первую очередь.
Каким же было ее изумление, когда в комнате она застала обоих мужчин, которых только что вспоминала.
- Использовать людей в темную, играть их чувствами и шантажировать их - это низко, - качал головой Лайяр.
- Но эффективно, - усмехнулся казавшийся вполне довольным жизнью Эльхиор.
- Зато шанс того, что "игрушки" начнут свою партию, выше, - тут же нашелся с ответом принц. - Гораздо разумнее дать им четко дозированную правду.
- А вы не так просты, Ваше Величество, - рассмеялся маг.
- Надеюсь, - слегка кивнул бывший принц Арайи. - Но до вас, Император, мне еще далеко.
"Значит, они заново познакомились", - поняла Реана, продолжая стоять в дверях. Девушка лишь покачала головой, попытавшись представить Лайяра после такого вот курса обучения политики у Эльхиора. Фантазия буксовала.
- Я уже второй раз становлюсь свидетелем довольно интересных разговоров, - заметила Хранительница, присаживаясь в предложенное кресло. - Как-то непредусмотрительно с твоей стороны, - обратилась она к Лайяру.
- А ты думаешь, это так уж случайно получалось? - хитро стрельнул в ее сторону взглядом молодой человек.
- Он тоже быстро учится, - отозвался Эльхиор.
- Спорить с двумя я не рискну, - признала поражение девушка. - Так кто и зачем жаждал меня видеть?
- Сейчас соберутся остальные, и тогда поговорим, не хотелось бы несколько раз повторять одно и то же, - откликнулся наследник империи.
Постепенно подтягивались люди и нелюди, обычно принимающие участие в мозговом штурме возникающих проблем. Оба императора устроили настоящее шоу, представляя Эльхиора в новом статусе каждому новоприбывшему, восторженно радовались виду вытягивающихся лиц и поджидали нового кандидата.
Достойней всех прореагировал Миркар, лишь пожав плечами. Практичному первому помощнику, видимо, было все равно, кто именно является нанимателем, лишь бы все было без обмана и его ребята вовремя получали им причитающееся.
Вопрос, стоящий на повестке дня, был все тем же: "Дальнейшие планы". Только теперь многое меняло присутствие Эльхиора.
- С оборотнями сами договоритесь, - без оговорок перешел сразу к делу старший из императоров. - Меня больше интересует следующий этап.
- Столица, - отозвался Анамар.
- Именно, - маг кивнул, качнув косичками на висках. - Тактические детали опять же будем утрясать по результатам вашей поездки в Микадию. Но одно понятно уже сейчас: нам нужна поддержка изнутри.
- Предлагаешь поискать подобных эр Корсу? Способных играть на две стороны? - опять выступил Анамар. Шанкар бросил на полукровку раздраженный взгляд - формулировка про двойную игру ему явно не понравилось.
- Согласитесь, это было бы весьма кстати. Противостоять всему Совету даже с умениями Реаны крайне проблематично, - заметил Эльхиор. Девушка дернулась было спросить, почему это он не упомянул про собственное участие, но потом решила, что в лучшем случае нарвется на ехидный ответ. Тем более что теперь она знала - он свой выигрыш получит в любом случае, какая бы из сторон не пришла к власти.
- Шанкар, - маг развернулся к метаморфу, - ты же можешь связаться эр Корсом. Я уверен, он сможет найти подход к тем из советников, кто не в восторге от нынешнего поворота дел.
- Хорошо, - удивительно покладисто согласился оборотень.
- Тогда это все, - подытожил Лайяр. - Нам стало известно, что коронацию подменыша собираются проводить в новолуние. Так что у нас времени совсем немного на подготовку. Финальный удар по столице надо будет нанести не позже этой даты - иначе все будет без толку. Если они активируют последний артефакт - мы заведомо проиграем. Успеем подключить столичных магов?
- Свяжусь - тогда и скажу, - несколько раздраженно огрызнулся Шанкар.
- Тогда все, - повторил Эльхиор и первым направился к выходу.
Реана последовала за ним. Еще с памятного проникновения на встречу к отцу Лайяра она думала, что Шанкар привел ее в умело расставленную ловушку. Тогда выяснить детали так и не удалось. Теперь же… Хранительница даже не знала, стоит ли пытаться. Остановившись, девушка нерешительно глянула на Шанкара, все еще не решив, стоит ли пытаться подавить свой интерес. Ведь тогдашние выводы оставили неприятный осадок, оставшийся до сих пор. Но наткнувшись взглядом на мрачного оборотня, отказалась от этой идеи и направилась в свою комнату.
- Реана, - окликнул ее Шанкар.
Магичку посетило чувство дежа вю. Впрочем, теперь она решила испробовать иную тактику.
- Я чем-то могу помочь? - поинтересовалась она.
- Думаю, мне стоит тебе кое-что рассказать, - заметил мужчина.
- Это заставляет напрячься, - пробормотала девушка.
- Ты что-то сказала? - чуть склонился к ней метаморф. Реана подозрительно покосилась на собеседника - с его-то острым слухом мог и расслышать.
- Пойдем, - поманила его за собой волшебница. Хранительница даже не знала, куда лучше его отвести. Библиотека? Было ясно, что Шанкар хотел поговорить только с ней, а значит, это весьма оживленное место не подойдет. Его комната? Реана понимала, что выяснять отношения сейчас очень не вовремя, а… она оборвала себя, решив даже не додумывать данную мысль. Плюнув на все эти душевные метания, она свернула в первый же коридор, долженствующий вывести ее к собственным апартаментам. Что бы ни хотел сказать метаморф, на своей территории она будет чувствовать себя комфортнее.
Сняв охранное плетение, она пропустила спутника в комнату:
- Присаживайся, - указала Реана на кресла, сама же прошла к столу, снимая сумку, в которой лежали листы с записками из проштудированных книг. Девушка все еще не оставила идею разобраться с заклинаниями, изобретенными предшественницей. - О чем ты хотел поговорить?
- Так как мы отправимся в Микадию, тебе стоит кое-что знать, - заговорил Шанкар.
- Может, нужно говорить об этом это в присутствии Лайяра? - аккуратно заметила Хранительница, опускаясь в кресло напротив.
- Он в курсе, - отмахнулся собеседник. - Анамар тоже.
- Я многое пропустила за время нашего раздельного путешествия, да? - почти весело произнесла Реана, хотя ей стало неприятно от мысли, что не будь она Хранительницей, и не отправляйся они в земли двуипостасного народа, то он не посчитал бы нужным открывать ей свой секрет.
- Пожалуй, - кивнул мужчина, а затем посмотрел прямо в глаза сидящей напротив волшебницы. - Я сам был рожден полукровкой.
- Не вижу в этом проблемы, - заметила девушка. - Теперь ты оборотень, прошедший инициацию…
- Реана, не для моей семьи, - перебил ее метаморф. - Просто выслушай.
- Хорошо, - тут же покладисто согласилась Хранительница.
- Ты уже знаешь, что мой отец - князь Микадии? - Шанкар дождался ее кивка и продолжил. - Еще будучи лишь только наследником, он как-то приехал в Арайю. И влюбился. Причем так, что и слышать ничего не хотел о том, чтобы разлучаться со своей избранницей. Тогда его отец справедливо рассудил, что портить отношения с единственным сыном из-за женщины не резон и дал согласие на брак, справедливо рассудив, что либо у них появятся дети, которые пройдут инициацию, либо сын жениться повторно со временем, ведь человеческая жизнь короче, чем у двуипостасных. Девушка магом не была, а значит не могла рассчитывать встретить с мужем тихую старость. Эта девушка, моя мать, к тому же была из высокородных. Из рода эр Корс, - он сделал паузу, дожидаясь реакции Реаны. И магичка его не разочаровала.
- Шеф тайной полиции - твой дядя, я помню, - она кивнула.
- Да, - Шанкар внимательно наблюдал за собеседницей, стараясь понять, что именно заставило девушку так задуматься. - Но наше общение сложно назвать родственным. Скорее мы вспоминаем об этом, только когда нам выгодно, - добавил мужчина, невольно давая ответ на невысказанный вопрос Хранительницы. - Итак, продолжу, - вздохнул метаморф, когда стало ясно, что комментария от слушательницы не последует. - Их счастье было недолгим - после моего рождения мать умерла. А отец, уже успевший к тому времени стать князем, женился повторно. С тех пор они с супругой живут душа в душу, а у меня появился брат - разница меду нами всего три года. Сначала все складывалось неплохо, я прошел инициацию, выбрав расу отца. С братом у нас были хорошие отношения. Испортилось все несколько позже, когда мы с Ланстаром начали соперничать из-за одной и той же девушки.
- Все всегда портят женщины? - невесело поинтересовалась Реана, неожиданно для себя чувствуя ревность. Ей было неприятно слышать, что когда-то этот мужчина мог испытывать к какой-то оборотнице настолько сильные чувства, чтобы поссориться с ближайшими родственниками.
- Не всегда, - со смешком откликнулся он. - Тогда мы оба думали отнюдь не головой и наговорили много лишнего. Отец устроил нам обоим промывку мозгов. Не очень-то помогло. Та девица тогда наговорила Ланстару много гадостей, сообщив, что она даже не посмотрит на него, пока он не перейдет в статус наследника. И если у меня это было увлечением, то младший любил ее на самом деле. Я этого не понял, так же, как не замечал причин, которыми эта дрянь руководилась. Тогда князь отправил меня на стажировку к дяде. На меня это подействовало угнетающе, и я бросил отцу слова про отречение от престола, от которых отказаться было проблематично, ведь сделал я это в присутствии брата и свидетелей. И не только… впрочем, это детали.
Реана бросила на Шанкара задумчивый взгляд из-под ресниц. Было очевидно, что рассказывает он правду. Ведь из его истории выходило, что виноват в семейном раздоре именно он сам. С другой стороны, она уже успела немного изучить его и понимала, что в этой ссоре с братом, о которой он упомянул лишь вскользь, должно было прозвучать что-то, чего молодой оборотень простить так и не смог. Ведь будь виноват он сам, уже давно бы явился к отцу с повинной. Так же было очевидно, что об этом он говорить не станет ни при каких обстоятельствах.
- А дальше? - полюбопытствовала девушка.
- Дальше все было закономерно, - мужчина откинулся на спинку кресла.- Я познакомился с Лайяром, и пребывание в Арайе перестало напоминать мне изгнание. А вот поездки домой тяготили. С братом отношения лишь ухудшились, хотя он получил то, чего хотел - мое место. В итоге я отказался возвращаться, окончательно перебравшись в человеческое государство. Все это я веду к тому, что мое присутствие только усложнит вашу задачу.
- И ты хочешь сказать, что не поедешь в Микадию, - и хотя Реана не спрашивала, но в выводах она была неуверенна.
- Поеду, - покачал головой ее собеседник. - Все же в стране оборотней у меня хватает полезных знакомых. Я только имел в виду, что при переговорах рассчитывать на меня не придется. Более, того, тебе стоит знать подноготную наших семейных отношений на случай, если об этом зайдет речь, - мужчина поднялся. - Собственно, это все, что я хотел сказать.
- Шанкар, - позвала его девушка. Но глядя на обернувшегося у самых дверей метаморфа, она так и не смогла произнести фразу, которая буквально вертелась на кончике языка. -…Спасибо, - наконец выдавила она.
Оборотень мягко улыбнулся и быстро вышел, а Реана зло пнула мыском туфли мягкий бок кресла.
Собственно, она и сама не знала, что хочет сказать ему. Что любит? Хранительница на самом деле сомневалась, что она испытывает именно это чувство. Долго и пространно объяснять свои переживания, появившиеся после прочтения дневника Силь - глупо и странно. Сказать, что ей без него скучно? Ну не клоуном же ему заделаться! Можно было сказать, что она скучает по тому времени, как он оборачивался огромным котом и приходил греть ее ночами во время похода в столицу на поиски принца? Все равно что предложить стать личной грелкой. Эта мысль заставила девушку покраснеть - слишком двусмысленно прозвучало. Реана еще раз пнула ни в чем неповинное кресло, чувствуя злость уже на саму себя.
Вечер и утро были заполнены суетой приготовлений. На этот раз было решено оставить Верему в Мертвом городе в помощь Миркару. Вот-вот должны были начать прибывать отряды альдо для дальнейших военных действий. Анамара решили отправить к оборотням, ведь оставлять его для общения с крылатыми - лишь заострять отношения. Эльхиор тоже не собирался в Микадию. Но рассчитывать на его помощь остающиеся и не думали - слишком уж непредсказуемым и странным казался всем маг, неожиданно оказавшийся императором Архост, погибшей более тысячи лет назад.
План был довольно прост: в городе намечался праздник, посвященный юбилею с даты восхождения на престол нынешнего князя. Это позволяло явиться на уже назначенную встречу с правителем Микадии, не привлекая внимания.
Реана посматривала на Шанкара, сейчас снова казавшегося лениво-расслабленным, хотя прекрасно понимала, что он вряд ли на самом деле испытывает подобные чувства. Сама же она решила пока не форсировать события. Сначала надо было разбираться с первостепенными проблемами. И если поездка к оборотням пройдет успешно, возможно, тогда у нее будет еще немного времени для своих личных планов.