Вот величайшая трагедия жизни: что-то всегда меняется…

NN

Анамар постучал в дверь и вошел. Застыл на пороге, привалившись плечом к дверному косяку, и в упор задумчиво разглядывая волшебницу. Полукровка довольно долго смотрел на нее, заставляя девушку чувствовать себя крайне неуютно. Тем не менее, девушка молчала.

- Почему ты не убила их? - спросил он неожиданно.

- Я не убиваю, если могу, - магичка мгновенно поняла, о чем идет речь.

- Нельзя оставлять за спиной живых врагов, - упрямо поджав губы, процедил Анамар, - этим ты делаешь себя слабее.

- Ты… - девушка не знала, как спросить. Да и надо ли? Если и так понятно, что он ситуацию явно… исправил. И она не хотела знать, как именно. - Я не буду спорить, но сама решу, как мне поступать с врагами.

Анамар настороженно смотрел на девушку, но все же заговорил, явно очень аккуратно подбирая слова.

- Враги далеко не так благородны, как ты сама, и если у них будет шанс, всегда попытаются всадить нож под лопатку. Впрочем… Поступай, как знаешь, - вздохнул он. - Я постараюсь всегда быть рядом, чтобы защитить тебя.

- Спасибо, - вполне искренне поблагодарила она, неуверенно улыбнувшись.

- Ты такая наивная, - вздохнул парень, - просто слов нет.

- Я не считаю это недостатком, хотя постоянно по этой причине влипаю в разные ситуации.

- Я думаю, - полукровка, сев на кровать, положил ей голову на колени, - тебе больше не стоит беспокоиться по поводу того, куда ты влипаешь… теперь у тебя есть я…

Анамар вздохнул. А Реана поняла, что обе его части сознания сейчас друг с другом явно солидарны. Девушка погладила блондина по его красивым волосам, медленно пропуская пряди сквозь пальцы. Она чувствовала некоторое умиротворение, когда проявилась его вторая часть сознания. Взрослый Анамар заставлял ее несколько напрягаться, а ребенок - умиляться.

Шло время, а Реана все больше убеждалась, что если есть что-то, что она однозначно не любит больше тракта, то это болеть. С одной стороны очень приятно, кода вокруг тебя все суетятся, переживают, но с другой - раздражает неимоверно. И единственная причина, по которой она все еще оставалась в постели, заключалась в том, что окружающие безоговорочно верили целительнице и слышать не хотели о том, чтобы ехать куда-то.

За три дня она успела изучить все стены в комнате, знала, какая из половиц скрипит, а в какой из щелей живет небольшой паучок.

А еще она научилась по звуку шагов определять, кто из посетителей к ней направляется по лестнице. И хотя все трое ходили почти бесшумно, некоторые различия имелись. Вот и сейчас по-кошачьи мягкие шаги явно предшествовали появлению в комнате Шанкара.

- Когда я могу уже встать? - встретила она его дежурным вопросом.

- Если после осмотра целительница подтвердит, что ты идешь на поправку, - сегодня, - улыбнулся он, аккуратно опускаясь в кресло, наученный горьким опытом, что оно может преподнести сюрпризы, поскольку одна ножка чуть короче остальных.

- А если нет… - вздохнула недовольная Реана, но фразу так и не закончила. - Я уже не могу здесь… если б ты знал, как я болеть не люблю.

- Я уже понял, - хмыкнул он и бросил ей яблоко, - держи контрабанду.

- Спасибо, - кивнула девушка, вгрызаясь в сочную мякоть. - К тому же нам не стоит задерживаться. И ехать я могу у кого-нибудь в седле, - прохрумкала Реана.

- Ты не могла бы на кольцо взглянуть? - попросил он, уже заранее предчувствуя ее реакцию. Он каждый день, а то и по паре раз на дню просил ее это сделать.

Магичка тяжко вздохнула, откладывая огрызок, и натянула на палец кольцо, тут же засветившееся золотой стрелочкой.

- Не меняется, - подытожила она очевидное.

- Ну, это, наверное, хорошо, - неуверенно протянул он. - Значит, не придется по всему миру за принцем гоняться. С другой - плохо, если эта обездвиженность имеет причины.

- Если бы он был мертв, артефакт бы не сработал, так ведь? - то ли полуутвердительно, то ли полувопросительно произнесла волшебница, дотянувшись до его руки и слегка пожав своей теплой ладошкой.

Шанкар задумчиво погладил ее пальцы. В этой попытке его приободрить было что-то трогательное. Если учесть, как она обычно ощетинивалась. Похоже, эта болезнь идет ей на пользу - во всяком случае, по отношению к нему Реана стала мягче.

- Наверное, - согласился он, решив, что дальнейшее молчание может сделать их разговор натянутым. Все это время он перебирал ее пальцы, ненавязчиво, легко скользя по теплой коже, наблюдая, как на ее щеках медленно проявляется румянец. Хорошо, что она не замечала его пристального внимания.

Возникшая на пороге Верема только вскинула бровь, посмотрев в глаза оборотня. Тем временем Реана уже перебралась опять на свою постель.

- Можешь принести карту? - спокойно попросил Шанкар, даже не поинтересовавшись, зачем появилась воительница.

- Сейчас, - кивнула она и неспешно вышла.

- Зачем? - поинтересовалась магичка, явно уже оправившаяся от смущения, но еще не успевшая перейти в свое ершистое состояние.

- У меня мысль одна интересная пришла… - медленно подбирал слова метаморф, оформляя догадку в связанный текст. - Кольцо постоянно указывает в одном направлении. Вот я и думаю попробовать по карте провести прямую линию и посмотреть, не пересечет ли она что-нибудь примечательное.

Дальнейшее обсуждение направления маршрута проводилось уже целым консилиумом. Миркар, у которого Верема изъяла карту, сообщил об этом капитану. Так что оба наемника тоже присутствовали в комнате. В стороне не остались и оборотни. А Верема и вовсе стояла у изголовья кровати магички с видом стража. Реана пару раз недовольно на нее покосилась, после чего просто махнула рукой, понимая, что так просто от псицы не отделаешься.

Прикроватная тумбочка заменила столешницу - на ней была разложена карта, которую сосредоточенно крутил Шанкар. Оборотень дотошно подбирал соответствие между их нынешним местоположением и обозначениями сторон света на рисунке. Остальные наблюдали за этим процессом с живейшим интересом и периодически давали советы. Их метаморф с достойным уважения стоицизмом спокойно игнорировал, полагаясь на какое-то свое внутреннее чутье, заставляющее его каждый раз сдвигать карту едва ли не по миллиметрам в нужное положение.

- Итак, - он наконец зафиксировал карту и прочертил на ней ровную линию, - мы находимся вот в этой точке, - грифель карандаша уперся в точку начала прямой.

- А линия - это направление указателя? - уточнила Хагера.

- Именно, - согласился кот, сдвигаясь чуть в сторону, чтобы Анамару было удобней рассматривать карту.

- Здесь три города на линии, - задумчиво произнес полукровка. - Он может оказаться в любом.

- Сам знаю, - огрызнулся Шанкар. - Все остальное - болота, леса и горы. Там вряд ли стоит искать.

- Самое интересное, - не отреагировал на язвительный тон Анамар, - что на этой линии находится Ангаргу. Вот столицу бы я проверил первым делом. Там человека отыскать сложнее во стократ.

- Что значит проверить столицу? - подозрительно тихо спросила Реана, привлекая всеобщее внимание.

- То и значит, - отмахнулся Анамар, пристально изучая карту и дальше.

- Да? Понятно, - протянула девушка и, вздохнув, обвела присутствующих взглядом. - А вы ничего не забыли?

Верема удивленно посмотрела на магичку.

- Вроде нет… - протянул Шанкар, почуявший какой-то подвох в вопросе. При этом он отпустил край карты, который прижимал к тумбе, от чего Анамар, как раз в этот момент пытавшийся ее развернуть, едва не упал.

- "Вроде нет…", - передразнила его девушка, - тогда я напомню. Меня обвиняют в государственной измене, это раз. Два - меня уже один раз изгнали, мне заказан путь в Ангаргу и Арайю в целом тоже. Туда я не поеду!

Дальше следовали длительные вполне логические доводы и упрямые двухсложные ответы Реаны: "Не поеду".

Наконец ей удалось вытолкать всех за двери. Не буквально, сама она всех поочередно в шею не гнала. Зато пришлось усердно, с надрывом кашлять. Конечно, за это придется расплатиться еще одним днем пытки постельным режимом, но ей нужна была передышка.

Хорошо хоть карту оставили впопыхах. Проследив маршрут, Реана поморщилась еще раз. Все-таки столица… С планами навестить ее пришлось согласиться, скрепя сердце. И так уже Шанкар пообещал связать ее и довезти до столицы на своей лошади. И самым обидным оказалось то, что возмущение Анамара вызвал не изуверский способ ее транспортировки, а лишь тот факт, что она поедет на лошади оборотня, а не на его собственной!

Рассматривая пожелтевший пергамент, немного рваный по краям и носивший многочисленные следы длительных путешествий, девушка нашла и малюсенький плюс выбранного направления. В Ринпране жил знакомый алхимик, у которого можно пополнить запас довольно интересных зелий и реактивов.

Мысли опять свернули на возможные последствия поездки. На плаху категорически не хотелось.

Высунувшись из окна, девушка увидела внизу Шанкара и оповестила его, что в столицу она все же поедет, но сама и на своей лошади. И что теперь они дружно в ответе за ее свободу. Окно она тут же захлопнула, но все же услышала веселый смех. Одновременно захотелось и улыбнуться, и стукнуть этого нахального типа.

Через пару дней Реана, закусив губу, с интересом изучала количество флакончиков и баночек, которые она достала из своей безразмерной сумки. Что-то стоило просто выкинуть, что-то еще можно было оставить. Но если запас зелий еще терпел с пополнением и ревизией, то запас трав… Магичка недовольно покосилась на хиленькую связку. М-да. Запас трав стоило пополнить немедленно. Часть она может купить у целительницы Ашер, но кое-что придется собрать самостоятельно. Хотя бы по той простой причине, что ради этих трав ей жалко тратить деньги.

Верема, балансируя подносом с ужином, открыла деверь и недовольно фыркнула:

- И куда это ты собралась? - поинтересовалась псица, глядя на свою подопечную, уже полностью одетую для выхода на улицу.

- За травами, - совершенно спокойно отозвалась девушка.

- Да? - хитро усмехнулась воительница. - И тебя ничего не смущает?

- Например? - вскинула голову доплетавшая косу магичка.

- Например, кто тебя больную отпустит? Ты недавно серьезно болела и едва пошла на поправку. Куда тебя за травами несет?!

- Верема, мой запас трав просто катастрофически мал! - попыталась объясниться Реана.

- Купи! - последовал категоричный ответ.

- Деньги надо беречь, - тяжело вздохнула лекарь. - Да и не все купить можно. Легче самой собрать и правильно засушить.

- Прекрати дурить, - возмутилась Верема. - Ты едва на ногах стоишь.

- Но я не могу не пойти, - всхлипнула Реана. - Я всегда очень ответственно отношусь к свои обязанностям. Чем я буду лечить в походе, если вдруг что-то случиться?

- Ты такая проблемная, - вздохнула Верема.

- Уж какая есть, - тут же вскинулась волшебница и поморщилась от того, как загудело в голове.

- Раздевайся, ешь и ложись, - в приказном порядке распорядилась Верема. - Я прогуляюсь за твоими травами.

- Ты? - с сомнением протянула магичка. - Ты хотя бы знаешь, как они выглядят?

- Не имею ни малейшего представления, - призналась псица под удручающий стон магички. - Но ты вполне можешь мне скинуть мыслеграмму.

Начинало вечереть, и если в поселке это еще почти не ощущалось, то в лесу уже сгущался сумрак. И это тоже не добавляло хорошего расположения духа шагающей по ковру опавших листьев Вереме. Воительница после принесения клятвы охранять магичку постепенно превращалась из телохранителя сначала в горничную, а теперь и в травницу. Голова болела после прямого ментального контакта. Обычно после такого воздействия, осуществляемого опытным магом, неприятных ощущений не оставалось. Но либо сказывалась болезнь, либо Реана была неопытна, но последствия были весьма неприятными для псицы.

Верема остановилась возле какого-то невысокого куста, сравнив его с картинкой, мгновенно ясно возникшей в уме. Не то. Возникшая было надежда, что удастся управиться так быстро, мгновенно увяла, а настроение девушки еще сильнее ухудшилось.

Ей вообще казалось раньше, что все зеленые насаждения различаются разве что высотой, кустики там всякие и деревья… А уж какие там листики, их цвет и форма, обычно мало волновало девушку. Впрочем, Верема покривила душой. Наука выживания, с ранних лет вбиваемая наставниками будущим воителям, включала знания и относительно флоры Нилекии. Съедобные и лечебные растения, обладающие прямым, интенсивным действием, псица могла опознать. Но сейчас в ней больше говорила злость, а не здравый смысл. Поэтому она эти факты в расчет не принимала.

Отыскав очередной куст, более или менее походящий издалека на изображение, Верема направилась к нему для проведения дальнейшего, более детального сравнения. Надо признать, что отсиживающий за кустом немытый тип Верему весьма заинтересовал. А уж когда он полез прямо сквозь драгоценные заросли, потрясая перед собой старым мечем с зарубками, девушка и вовсе возрадовалась. Появилась возможность выплеснуть свое дурное настроение. Учитывая, что мужик своим активным продвижением обламывал необходимые псице для выполнения задания Реаны молодые отростки этого года, рискуя продлить ее пребывание в лесу на неограниченное время, воительница посчитала его действия за личное оскорбление и радостно потянулась к оружию.

Разбойник, никем иным этот оборвыш быть явно не мог, быстро растерял весь боевой пыл, стоило ему увидеть, как девушка мастерски крутанула меч. Изящное профессиональное движение показало, что легкой добычей незнакомка не станет. Чувство самосохранения советовало работнику ножа и топора делать ноги, а мужское достоинство - напасть и победить вооруженную бабу. Видимо, этот представитель человечества придерживался мнения, что женское дело детей рожать, да супы варить, а не мечом орудовать.

Верема хищно усмехнулась, отражая первый же нелепый замах с плеча, в который силы было вложено больше, чем мастерства, крутанулась и огрела пролетевшего мимо под действием инерции "вояку" плоской стороной клинка. Спланировав на землю и едва ли не пропахав в ней канаву, тать поднялся, посмотрел на девушку налитыми кровью глазами и замахнулся на псицу. Тем временем Верема успела уже наиграться и потешить свое самолюбие, и выражение ее глаз явно подсказывало неудачному разбойнику скорую расправу. Каким-то образом уловив эти ее намерения, мужик швырнул мечом в противницу и ринулся в кусты, спасая свою жизнь и снова вытаптывая драгоценные заросли.

Воительница легко увернулась от метательного снаряда, но время было упущено, и душегубец успел скрыться в лесу. Ну не гнаться же за ним было. Сняв с пояса мешочек, Верема бережно наполнила его аккуратно срезанными прутиками и листьями и удовлетворенно вздохнула. Вечер явно удался: задание выполнено, глухое раздражение осело.

Вот теперь-то девушка и припомнила уроки мастеров, касающихся даров природы. Решив проявив инициативу, Верема принялась искать знакомые деревья да травы. Серебристые с внутренней стороны листья росицы отыскать оказалось проще простого. Их воительница складывала сразу в два мешочка, один предназначался травнице, а второй - для нее самой. Достаточно было разжевать листик и приложить кашицу к ране, как ускорялся процесс сворачивания крови. Весьма полезная травка - мало ли какие приключения их еще ждут. Вооружившись небольшим ножом с широким лезвием, извлеченным из-за голенища сапога, псица наковыряла черную кору могильного дерева, прозванного так в народе за то, что в радиусе пяти метров от него не росла даже трава. Не смотря на мрачную "славу" древа, девушка знала, что отвар из коры помогает избавиться от проблем с желудком и прочими напастями кишечными.

Действуя подобным образом, девушка и не думала выслужиться перед появившейся начальницей, а просто руководствовалась здравым смыслом.

Под кронами деревьев скопился густой сумрак, заставляющий существенно напрягать зрение, когда Верема решила, что дальнейшее ее блуждание по лесу смысла не имеет, поскольку с каждой минутой искать тропинку, ведущую к поселению, будет все сложнее.

О том, что сюрпризы в этот вечер еще не закончились, возвестило появление на пути псицы пятрых татей, по степени неумытости и оборванности похожих друг на друга как две капли воды. Потому Верема даже затруднилась бы сказать, кого из этих любителей природы она недавно обнаружила под кустиком. Злопамятный мужичок ей попался, сам не справился, так друзей притащил, девицу уму-разуму учить.

Верема напряглась. Все-таки пять человек - это перевес, тут могут сильно уступать в умении, но подавить числом и грубой силой. Скакать и уворачиваться, держа в поле зрения всех противников, крайне сложно, почти невозможно. Лучше всего было бы избежать драки, банально сбежав. Вовремя отступить - не трусость, а тактическая хитрость, если при этом ты не нарушаешь прямого приказа, конечно же. Пока она обязана жизнью и не отдала долг, не имеет права умереть, если только хочет сохранить право на перерождение. Но в ночном лесу она ориентировалась плохо, а вот о татях такое явно не скажешь. Если они тут живут, то каждое дерево, каждую кочку знают. Значит надо сражаться. Девушка достала меч, настороженно замерев и не делая попытки нападать первой.

- Надеюсь, ты уже нагулялась? - раздался насмешливый вопрос откуда-то сверху.

Разбойники дружно задрали головы. Верема же делать подобной глупости не стала. Мгновенно упав на колено, она подцепила из-за голенища нож и послала его в горло второго слева мужчины. Не глядя, попала ли, - она знала, что да, - псица в два шага приблизилась к оставшимся четырем и полоснула клинком центрального, мгновенно выходя с линии удара разворачивающихся остальных крайних мужланов. Один из татей упал жертвой своего же напарника, еще один - от ее клинка, последнего добил меткий бросок Анамара. Полукровка мягко спрыгнул на землю и брезгливо ткнул носком труп.

- Развлекаешься в одиночку? - ухмыльнулся он.

- Развлеклась бы, если бы не убил последнего, - огрызнулась она. Несмотря на оказанную помощь, девушка была не слишком рада видеть блондина. Раз он оказался здесь, значит, за ней следил. Не доверяет. В целом, правильно делает. Она бы в такой ситуации тоже бы не верила заверениям пленника. Но не в ее случае. И это раздражало.

- Странный у тебя вкус в отношении мужчин, - хмыкнул предводитель наемников и, развернувшись спиной, направился к поселку.

Верема лишь приглушенно прошипела ему в спину нечто нелицеприятное, вовремя не придумав достойного ответа на его намек.

Через два дня Ашер объявила Реану здоровой и готовой отправляться в путь. Магичка ликовала и едва ли не светилась от счастья, что покинула опостылевшую больничную койку, как она называла свою постель. Сейчас, покачиваясь в седле, она одаривала каждого, кто попадался ей на глаза, лучезарной улыбкой. И эта жизнерадостность явно оказалась заразной. Хотя на нее и впрямь без улыбки смотреть было невозможно.

Верема наблюдала за Реаной, прокручивая в памяти слова, брошенные Шанкаром в ночь их встречи. Похоже, синеглазую волшебницу он ценил даже выше собственной жизни.

- Что ты задумала? - прошипел над ухом подъехавший Анамар.

- С чего ты это взял? - спокойно полюбопытствовала она.

- Ты пес! - предводитель наемников бросил короткую фразу как ругательство, которое к тому же должно было весьма лаконично объяснить все и сразу.

- А ты психованный полукровка, - отрезала Верема, - Но я же не говорю, что ты собираешься устроить массовую резню в ближайшем селе? У всех свои недостатки…

Анамар впервые не знал, что сказать. В лицо его очень редко называли тем, кем он по сути своей и являлся. А эта…

- Единственное, что можешь обо мне сказать? - ехидно поинтересовался он, но наткнулся на безмятежный взгляд девушки, внимательно его разглядывающей.

- Увидела что-то новое? - недовольно фыркнул он.

- Да, - кивнула псица. - Ты красивый, - небрежно бросила она, отъезжая вперед к Реане.

Анамару пришлось признать, что его только что умыли.

Стоит отметить, что появление Веремы в отряде стало в своем роде проблемой. Не сговариваясь и наемники, и оборотни заняли по отношению к бывшей псице более чем настроженную позицию, если не сказать враждебную. И совершенно не стремились как-то облегчать ее жизнь или идти на контакт. А когда выяснилось, что Верема будет защищать Реану и в дальнейшем, получив статус ее личного телохранителя, то Лирик едва не "встал на дыбы", бросая на новенькую недовольные и злые взгляды. Хотя не мог не признать - теперь шутку с магазином Реана провернуть однозначно не сможет. Впрочем, саму воительницу такое отношение, казалось, совершенно не заботило. Ей поставили цель, дали задание, и она собиралась стать синеволосой девушке едва ли не нянькой.

День шел за днем. Все так же пылил тракт. В знойном летнем воздухе был разлит характерный запах плавящейся смолы хвойных деревьев. "И даже в такую погоду я умудрилась заболеть, - удрученно думала девушка. - А ведь за год на Севере вполне должна была бы привыкнуть к низким температурам и закалить организм". Реана удовлетворенно прикрыла глаза, покачиваясь в седле мерно ступающей лошади.

К вечеру температура снизилась, а ветерок и вовсе стал прохладным, даря желанное облегчение.

Сейчас она несколько отстраненно смотрела, как Анамар и Шанкар кружат по полянке с мечами наголо. Похоже, им просто было необходимо спустить пар, да и интересно было обоим, кто одержит верх. Главное, чтобы это не зашло слишком далеко.

Первый удар осторожный, когда противники только пробовали друг друга, пытаясь понять, чего ожидать. Ведь они оба знали, что противник силен и умел. Удар за ударом бой набирал скорость, и звон мечей сплетался в какую-то удивительную мелодию.

Напряжение все возрастало. Наемники уже оставили свои дела и внимательно наблюдали за боем, порой смешками и комментариями встречая очередной удачный выпад или финт каждого из участников состязания. В какой-то момент очертания Шанкара поплыли и под рукой Анамара проскользнул уже не человек, а зверь, сбивая противника с ног и нависая над ним, ощерив клыки.

Блондин оттолкнул от себя усатую морду.

- Уберись, слюнявый, - фыркнул он.

- Это вообще нечестно, - заметил кто-то из младших наемников, видимо только недавно попавших в отряд.

Реана отвернулась, когда метаморф перевоплощался обратно. А она-то думала, зачем это Шанкар снял с себя рубашку. Видимо, он заранее планировал подобный исход поединка.

- Каждый из нас пользуется своими возможностями по максимуму, - невозмутимо отозвался мужчина.

- Что вы вообще здесь делаете? - развернулся к собравшейся толпе полукровка. - Или все уже справились со своими обязанностями?

Толпа медленно рассасывалась. Реана тоже поднялась, завидев подходящую к ней Верему.

- Здесь неподалеку есть озеро, вода теплая, - сообщила она своей подопечной. - Могу посторожить, пока искупаешься.

- Она еще нездорова! - видимо, Анамар услышал последнее слово и решил вмешаться.

- Я скорее заболею от того, что скоро коростой покроюсь! - разозлилась магичка, выхватывая из рук телохранительницы полотенце. - Его лучше посторожи!

Волшебница направилась по едва заметной тропинке, едва ли не закипая от раздражения. Она же не снежная фигура, чтобы от воды таять! Обернувшись, уверилась, что за ней никто не идет, и блаженно вздохнула, оставшись в одиночестве. Точно говорят: мысль материализуема - опасайтесь мечтать! Это ей-то недавно общения не хватало! Теперь не знает, как скрыться от новоявленных нянек с мечами!

Наконец-то повезло! А если кто подглядывать удумает, она, не глядя, в жаркое превратит. Озерная поверхность казалась зеркальной гладью, и только серебристая лунная дорожка едва дрожала на спокойной воде. Быстро скинув одежду и распустив волосы, она осторожно попробовала пальчиками ног воду и довольно улыбнулась - теплая. И аккуратно вошла в нее, не желая поскользнуться. Вот только дно было песчаным, и никакого ила, как следовало бы ожидать. Почувствовав небывалую легкость в теле, довольно улыбнулась. Видимо, где-то под водой есть магический источник, очищающий воду и наделяющий ее целебными свойствами. Вот вам и вода жизни.

Немного поплескавшись и поныряв, девушка легла на воду и, чуть прищурившись, принялась любоваться полной луной. Расслабившись, она наслаждалась тишиной чудесного вечера. Услышав подозрительный шорох в кустах, она резко нырнула. Показавшись через несколько секунд в ином мете, тут же метнула небольшой огненный пульсар в сторону прибрежных кустов.

- Ну, и кто тут у нас решил погреться? - заинтересовалась она, пытаясь выглядеть с середины озера результат дела рук своих.

- Слабенькая попытка, - сообщил мужской голос прямо за ее спиной.

Реана возмущенно ахнула и снова ушла под воду. Вынырнув левее от предыдущего места, она посмотрела на мужчину, насмешливо смотревшего на нее с дерева у самой воды.

- Мне еще раз попробовать? - угрожающе поинтересовалась она, поигрывая еще одним сгустком. Правда она прекрасно понимала: то, что она не высовывается из воды больше чем по плечо, смазывает и уменьшает ее воинственный настрой.

- Будет тот же эффект, - подмигнул он, а шар пламени в ее руке с шипением потух. - Выбирайся на берег, пока не замерзла окончательно.

Реана заскрипела зубами, понимая, что с этим заявлением не поспоришь. Накинув на себя простенькую иллюзию, девушка поплыла к берегу.Ей это очень хотелось бы знать, кто этот мужчина, так спокойно загасивший ее магию? Потому-то Реана и не спешила звать на помощь. Тем более что она не ощущала для себя угрозы, агрессии незнакомец не проявлял совершенно. А ехидство не в счет.

Неторопливо продефилировав мимо ухмыляющегося брюнета, она услышала фырканье.

- Такой недоделанной иллюзией разве что на площадях народ дремучий развлекать.

Девушка недовольно зашипела, постаравшись усилить заклинание, хотя понимала, этот наглый тип видел уже все что можно и нельзя. Единственный способ достойно выйти из положения просто одеться, причем не слишком спешить.

- Ты вообще кто? - спросила Реана, максимально незаметно начиная плести печать Цесары. По идее, эта печать вполне могла удержать даже низшего бога.

- Можешь звать меня Элихор ван Ниран, - сообщил прислонившийся спиной к дереву брюнет. - Это на меня тоже не подействует, но можешь попробовать, - сообщил он, приведя девушку, мягко говоря, в шоковое состояние.

Реана почувствовала себя глупо. Мало кто мог противостоять магии, однако такие уникумы встречались, но вот увидеть плетение печати… Сейчас волшебница по настоящему испугалась, она была одна против человека, которому ничего не смогла бы противопоставить!

- Итак, теперь готова поговорить? - осведомился мужчина, направившись к ней.

- Смотря о чем, - вздохнула девушка, краем глаза присматривая пути к отступлению.

- А о чем хочешь? - тут же оживился он, подарив ей веселую улыбку. - Кто я, сейчас не важно. Мои цели я тоже изложу тебе позже. Меня куда больше интересует, хочешь ли ты жить?

- Конечно, хочу, - осторожно произнесла Реана, всерьез начиная опасаться, что наткнулась на опасного сумасшедшего типа. Какой же она оказалось самоуверенной дурой, что позволила вот так вот неосторожно довериться незнакомцу. - Вопрос в том, чего мне будет стоить моя жизнь?

- Потери беспечного существования, - туманно объяснил он. А магичка убедилась, что имеет дело с душевнобольным.

- Сейчас меня волнует один вопрос: что мне грозит с твоей стороны? - осторожно уточнила Реана.

- Ничего, - совершенно серьезно и спокойно проинформировали ее.

- Тогда с твоего позволения я пойду, - улыбнулась она, аккуратно и медленно двигаясь по тропинке.

- Глупая маленькая наследница, - фыркнул под нос Элихор, растворяясь в лесных тенях.

Реана обернулась посмотреть, не преследует ли ее недавний визави, но никого не обнаружила. Она ведь отвлеклась лишь на миг! Не слышала шагов, не чувствовала изменений магического поля. Даже следов на земле не осталось! Девушка решила, что ничего никому про этот случай не скажет. Еще ее обвинят в слишком разыгравшейся фантазии как последствии болезни. Признаться, она уже и сама начинала сомневаться, а не приснилось ли ей это все. Но с другой стороны, если бы уснула в озере, то ее бы привела в чувство вода, накрывшая с головой отяжелевшее тело, а не сон… Девушка поняла, что вскоре сама запутается в своих ощущениях видения и яви. В любом случае, ночью она ляжет спать рядом с Анамаром.

Она неспешно побрела в лагерь, на ходу вытирая полотенцем влажные волосы. Как же все-таки хорошо чувствовать себя чистой. Пройдя мимо выглядевшей несколько взъерошенной Веремы, тронула за плечо Анамара.

- Да? - обернулся тот от костра, где что-то втолковывал новенькому наемнику, появившемуся в отряде после посещения деревни.

- Я могу…- она замялась, понимая, как двусмысленно для присутствующих мужчин прозвучит ее фраза. - Я могу сегодня ночевать в твоей палатке?

- Ты себя плохо чувствуешь? - тут же всполошился Анамар, видимо, справедливо рассудив, что раз она сама напрашивается на совместную ночевку, то что-то должно было стрястись необычное.

- Ага, ее согреть надо, - хохотнул кто-то из мужчин, но тут же замолчал под диким взглядом предводителя.

- Нечего завидовать, - не промолчала Реана. - Не к Вереме же мне ночью греться подползать? А у тебя действительно теплее.

Девушка довольно улыбнулась. Убила двух зайцев одним выстрелом. И ведь не соврала, с красавцем полукровкой на самом деле будет тепло.

Утро начиналось почти как обычно. Если не учитывать, что до озера, куда она отправилась умываться, ее решила сопровождать не Верема, а Хагера.

Реана прекрасно понимала, что эта птичка-переросток ее не особо любит, и не совсем понимала почему оно так. Ведь их пути нигде не пересекались. Они даже общались мало. В конце концов она же согласилась помочь Шанкару, которого метаморф едва ли не боготворила! Можно было заподозрить обычную ревность к дорогому человеку, но рядом с девушкой-ястребом постоянно был молчаливый Келум, которого она явно любила. Реана пару раз конечно попыталась по-дружески начать общение с Хагерой, но наткнувшись на злое ехидство, оставила эти попытки. Хотя… Реану, привыкшую в какой-то мере быть всеобщей любимицей, такое отношение злило и обижало.

Шанкар остановился, когда краем уха уловил звучание женских голосов. Может это и не его дело, но общение Хагеры и Реаны редко было нейтральным и уж точно очень далеким от дружеского. Поэтому стоило хотя бы просто проконтролировать, чтобы дело не дошло до рукоприкладства. Да и ему просто было интересно!

- И что же я такого сделала, чтобы заслужить твое столь доброе отношение? ехидно прошипела уже порядком разозленная Реана.

- Не удивительно, что тебе удается попадать во все приключения, - протянула его сопровождающая, - если совсем не пользоваться умом и маломальской наблюдательностью.

- Не умей я пользоваться умом, я не была бы магом! А относительно наблюдательности… что ж, сейчас я наблюдаю ничем не обоснованные нападки с твоей стороны. Тоже жаждешь себя в качестве моего воспитателя попробовать? Сама я на это не напрашивалась! И приключения я себе не подыскиваю, сами на голову валятся!

- Ты сама! - перебила ее Хагера. Шанкар подозревал, что во всех смертных грехах Реана до сих пор готова обвинять именно его, но, тем не менее, вмешиваться не спешил. - Тебе нравится их сталкивать лбами, да?

- Кого? - растерялась волшебница от столь резкой смены темы.

- Ты опять ночевала с полукровкой! - прошипела Хагера. - Шанкар с тобой носится, спасет тебе жизнь, мы столько времени теряем, пока ты отлеживаешься, а потом ты опять с этим наемником?

- С кем хочу, - отбрила Реана, - с тем и ночую. Я никогда не просила спасать меня! Ты права, все мои проблемы имеют первопричину во мне… Например, мое умение сострадать. И еще, Хагера, мне честно уже плевать, как ты относишься ко мне, но не смей задевать Анамара. Он мой друг!

- Достаточно, - рыкнул Шанкар, завидев, что метаморф открыла было рот, появляясь на полянке. - Хагера, хватит. Тебе напомнить, что обустройство моей личной жизни не входит в круг твоих обязанностей?

- Нет, - глухо отозвалась девушка.

- Свободна, - оборотень дождался, пока его соотечественница скроется за деревьями, и обернулся к магичке. - Не обращай на нее внимание.

- Постараюсь, - вздохнула Реана. - Что бы там не казалась Хагере, я не собираюсь вас стравливать с Анамаром, просто… - было отчетливо видно, что слова оборотницы все же запали ей в душу, заставляя копаться в себе и раз за разом задавать вопрос: а так ли это?

Ему очень хотелось услышать продолжение, но сейчас вытягивать из Реаны объяснения явно не стоило. Она была права. У нее есть собственная жизнь, в которой она ни перед кем не должна отчитываться.

- Просто у Хагеры потребность меня защищать, которая выработалась еще в детские годы, несколько гипертрофирована, - он усмехнулся. - А еще мне надо было бы кое-что объяснить. Присядь, - он указал на поваленный ствол неподалеку.

Двушка села, машинально откинув косу за спину и как-то очень устало посмотрела на него:

- Тебе не обязательно мне что-то объяснять, - постаралась она увильнуть от намечающегося серьезного разговора.

- Я не хочу дальнейших разногласий в отряде, поэтому послушай, - если сначала его тон свидетельствовал, что возражения не принимаются, то к концу реплики стал значительно мягче. - Ты знаешь, что в метаморфах многое определяется их внутренней звериной сущностью. Наверное, из-за этого мы собственники. Чего бы это не касалось. Например, территория - многочисленные войны тому примером. Личные отношения, многое другое.

- Причем здесь я? - не выдержала девушка.

- Это вводная часть, чтобы дальше ты не попыталась меня поджарить, - рассмеялся он. - Я пытаюсь объяснить тебе причину поведения Хагеры. Понимаешь, когда ты согласилась мне помогать, то между нами установилась некая… связь. Для всех оборотней будет ясно, что ты находишься под моей защитой. Я думаю, про правила магических клятв ты должна знать. Это своеобразная вариация. Мое обязательство обеспечить твою безопасность за твое содействие.

- На мне что твоя метка? - очень спокойно поинтересовалась волшебница, заставив его насторожиться.

- Нет, ничего подобного, - покачал оборотень головой. - Мне сложно объяснить принцип человеку, а не метаморфу. В любом случае, Хагера воспринимает тебя как…

- …твою собственность, - "по-доброму" так подсказала она.

- Только не психуй, - предупредил он, - но, ты подобрала очень правильное слово.

- И ты туда же, - вздохнула Реана, уткнувшись лицом в ладони.

- О чем ты? - не понял оборотень и решил уточнить.

- То Анамар своей игрушкой зовет, то ты собственностью… надоело…

- Я не называл, - Шанкар очень аккуратно отнял ее ладони, чтобы заглянуть в темные глаза. - Я попытался объяснить тебе восприятие оборотней, чтобы ты понимала природу поведения Хагеры, - он решил повторить уже сказанное, чтобы суть дошла до явно расстроенной девушки.

- Как я уже сказала, мне все равно, что она там думает, - вздохнула Реана.

- А про игрушку объяснишь? - мягко поинтересовался он, стараясь не нарушить ее меланхоличного настроения.

- А что тут объяснять? - усмехнулась магичка. - Это дите малое меня игрушкой считает… считал… с ним еще сложнее, чем с тобой.

Шанкар замолчал, пытаясь переварить услышанное, испытывая странное удовлетворение, что Анамара эта девушка назвала ребенком.

- Значит, легче? - приподнял он бровь, скрыв улыбку.

- Легче, - кивнула девушка. - От тебя я приблизительно знаю, чего ожидать. Но прошу тебя, держи свою цепную птичку как можно дальше от меня.

- Я постараюсь, - пообещал Шанкар со смешком, накручивая на палец выбившуюся прядь.

- И еще, - Реана в упор посмотрела в его желтые глаза, - оставь мои волосы в покое.

- Я еще таких не встречал, - признался он, тем не менее, не выполнив ее просьбу. - Метаморфы, конечно, не настолько падки на все необычное, как альдо, но…

- Но что? - заинтересовалась девушка. Она чуть склонила голову на бок, открыто рассматривая его ярко-синими глазами.

- Не важно, - фыркнул он. - Но ты сказала, что знаешь, чего от меня ждать. Я так предсказуем?

- Предсказуемее Анамара, - поправила Реана.

- Все равно, - усмехнулся оборотень, наклоняясь, и легко, как бы пробуя ее реакцию, коснулся ее губ своими.

Порадовавшись, что она тут же не убежала, а лишь замерла от неожиданного развития изначально серьезного разговора, Шанкар мягко подтянул ее к себе на колени. Пальцы одной руки утонули в волосах на затылке.

- Ты можешь уйти, когда захочешь, - пообещал он, оторвавшись от нее.

Реана замерла, напомнив напуганного зверька. Осторожность требовала уйти, любопытство и что-то еще совершенно непонятное - остаться, вот только… что делать в итоге, она не знала.

Шанкар, прищурив золотистые глаза, наблюдал за ее мимикой, не спешил, но и отпускать не собирался. Она нравилась ему, он хотел ее, но при всем этом он не собирался обижать, поддавшись просто своим инстинктивным желаниям. Аккуратно он заправил выбившуюся прядь ей за ухо. Реана посмотрела на него и несколько нехотя встала.

- Не хочу давать Хагере еще один повод, - честно призналась она, направляясь к лагерю.

Оборотень отпустил ее легко. Она ведь не сказала нет лично ему, значит… это очень многое значит, улыбнулся он.