50

Я двигался на голоса с одной лишь мыслью в голове: «Спасти Каден».

Меня переполняла готовая выплеснуться наружу ярость. Я больше не был прежним Та-Хином, величайшим игроком в мяч Сего Мира, мастером игры жизни и смерти, готовым бросить вызов богам. Я стал призраком, пробивавшим себе путь с одного уровня преисподней на другой, но пока неспособным добиться упокоения в небытии. А теперь у меня появилась и иная цель.

Голоса звучали из-за металлической двери. Я с разбегу ударил в нее плечом, а когда она распахнулась, устремился внутрь.

Трое мужчин, один из них стоял, двое сидели, воззрились на меня в изумлении. Каден находилась тут же, сидела рядом с ними.

Стоявший мужчина попытался что-то сказать, но не успел: я ударил его ногой по колену, вмазал локтем в его лицо и следующим движением рванул со стула второго, но тут внезапно Каден закричала:

— Прекрати! Это мои друзья!

Она схватила меня за руку, и я замер, хотя продолжал держать мужчину за горло, готовый обрушить удар на его лицо.

— Это друзья, — повторила она.

— Как они могут быть друзьями, если они нас похитили?

— Они разыграли похищение, понимаешь? Это была игра. Одна видимость.

— Разыграли?

— Отпусти меня, негодяй, — прохрипел мужчина, которого я удерживал. — Сказано же тебе — похищение разыграли.

Я врезал ему по физиономии, и он упал, схватившись за расквашенный нос.

— Когда кого-то разыгрывают, ему не причиняют вреда, — пояснил я.

— Tax, прошу тебя, позволь мне все объяснить! — взмолилась Каден. — Никто не хотел ничего дурного. Мы не собирались вредить тебе. Позволь, я все объясню!

Третий мужчина скрючился у переборки, замерев в ужасе. Заметив бутылку с водой, я схватил ее, сел, присосался к ней, а опустошив, отшвырнул и лишь после этого сказал:

— Объясни.

Голова моя шла кругом, сердце бешено колотилось. Каден чуть не плакала, да я и сам был близко к тому, чтобы разрыдаться. Или кого-нибудь убить: это уж как получится, в какой форме выплеснется оллин. Каден устроила заговор, чтобы похитить меня? Связать, как животное, которое собираются зарезать? Что же это получается — она тоже враг?

Ладно, пусть попробует объяснить, пока я ее не убил. И всех их заодно.

Она села напротив меня, содрогаясь всем телом. Третий мужчина оставался неподвижен: забился в угол и таращился на меня оттуда, как загнанный зверь. Двое его товарищей валялись на полу: один молча подергивался, другой стонал.

— Чем ныть, лучше бы посвятил эту свою кровь богам, — буркнул я.

В отсек заглянула женщина в униформе. Она в изумлении воззрилась на меня, но исчезла, когда Каден махнула рукой.

— Я должна им помочь, — сказала она.

Я не стал ей мешать. Взял еще воды и пил ее, пока она, вытащив из угла своего перепуганного сообщника, вместе с ним помогала упавшим подняться. Когда все трое были на ногах, она снова села, взглянула мне в лицо и сказала:

— Мне очень жаль, Тах. Это было необходимо. Представляю себе, что ты обо мне думаешь.

Я пожал плечами.

— Я много чего разного думаю. — Кивнул на иллюминатор. — Чудной самолет. Я их много видел, по телевизору, но не таких.

— Это «Скопа», старая модель. Полусамолет, полувертолет. Два пропеллера создают возможность вертикального, без разбега, взлета и такой же посадки.

— Надо же, птица, которая умеет летать по-разному, — пробормотал я, думая о том, как же мне лететь на этой «Скопе», если я сброшу с нее всю эту компанию. — Эти люди, они ведь не из Зонального управления безопасности? — сказал я.

— Да. А как ты догадался?

— От них пахнет жаждой.

Кроме того, я знал, что они не пьют крови. И не служат Свежующему Господину.

Каден посмотрела на них.

— Да, кожа у них грязная, шелушится. Все из-за нехватки воды. Длительное обезвоживание приводит к высыханию кожи, она морщится, трескается. — Каден прикоснулась к своей щеке. — Я, наверно, тоже пахну жаждой.

Пахла она как цветок, но в тот момент мне не хотелось об этом думать.

— Тах, ты выглядишь как дикий зверь в клетке, готовый порвать нас в клочья. Расслабься: мы ведь на высоте в несколько тысяч футов.

Я улыбнулся:

— Да, лететь вниз всем вам придется долго.

— Ты думаешь, я предала тебя? Это не так. Мы такие же жертвы, как и ты.

— Зачем ты это сделала?

Она ответила не сразу, словно ей потребовалось обдумать мой вопрос.

— Чтобы помочь умирающим людям в Америке и Мексике и тем в остальном мире, которые скоро тоже начнут умирать. Хольт признает, что заражение вызвано Пернатым Змеем. Мы считаем, что он пришелец из иного мира, инопланетянин. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Ну а как же? Сигурни Уивер могла бы стать замечательным игроком в мяч, как моя подруга Иксчель. Она убила пришельца. Три раза. Фильм называется…

— Прекрасно, ты и вправду в курсе. Правда, мы считаем, что наш пришелец куда опаснее тех, с которыми пришлось иметь дело Сигурни.

— Пернатый Змей спустился с неба, как и «Человек, который упал на Землю». Он…

— Да, я знаю предание об огненном боге, пересекшем небосвод. Но наши власти говорят миру совсем другое. Они по-прежнему утверждают, будто заражение вызвано землетрясением. А зачем, спрашивается, скрывать, что за всем этим стоит злая воля пришельца или кого еще? Почему они лгут всему миру?

Я пожал плечами:

— Потому что это власти.

— Потому, что они состоят в сговоре. Они знают, что за происходящим кроется нечто такое, что если мы узнаем правду, то восстанем. И подумай, Tax, насколько же это ужасно: правда, угрожающая их власти, кажется им опаснее и вреднее катастрофы, угрожающей выживанию всего мира. Вот почему мы боремся со всем этим — с властями и с умалчиванием истины.

— Ты и эти люди?

— Не только, есть еще многие другие. Сообщество единомышленников, считающих, что им довелось побывать в руках пришельцев. Мы называем себя «лягушками», потому что этих маленьких животных традиционно используют в школах для биологических опытов.

Я не очень понял, что она имела в виду, говоря о лягушках, не знал, что мне думать о сокрытии правды, но это был не первый случай, когда жители здешнего мира меня озадачивали.

Каден нашла себе соратников, чтобы вместе пройти все девять преисподних. Оно бы и ничего, но, видя этих троих, я решил, что предпочел бы проделать сей путь в одиночку… да и для Каден было бы лучше пойти со мной. На площадке для игры в мяч ее сподвижники не продержались бы и нескольких секунд.

— Ты меня понимаешь, правда ведь, Тах?

— Конечно. Это же элементарно, Ватсон.

Лас-Вегас, сказала мне Каден несколько минут спустя.

— Мы направляемся в Лас-Вегас.

Он снова встала, чтобы помочь своим друзьям, и вернулась на место, остановив кровотечение. Впрочем, малый с разбитым носом продолжал хныкать. Зря я его сразу не прикончил, не приходилось бы теперь слушать это нытье. И чего я медлил?

Насмотревшись в своем заточении телевизора, я, разумеется, знал про Лас-Вегас, но понятия не имел о том, что там случилось после распространения заражения.

— Как там обстоят дела?

— Очень плохо. Это выгребная яма, куда стекаются отбросы со всей Зоны. Вегас стал родным домом для убийц, грабителей и головорезов. Они называют его теперь Городом Грехов, но правильнее бы было — Город Убийств. Раньше там было множество больших казино, тянувшихся по обе стороны огромного бульвара, и этот бизнес кормил около двух миллионов местных жителей, но когда воды реки Колорадо и озера Мид покраснели, все, кроме нескольких тысяч человек, или умерли, или рванули на север. Воды в долине осталось как раз на несколько тысяч…

— Нас двадцать тысяч, — подал голос тот самый мужчина, который поначалу сидел в углу, сжавшись в комок от страха. Сейчас он набрался храбрости и сел рядом с нами.

— Это максимальная емкость нашей экосистемы. Прирост населения нулевой. Чтобы кто-то завел ребенка, нужно, чтобы кто-то умер… причем желательно сразу.

— Здания бывших казино захвачены бандами…

— Выживают самые приспособленные, — пожал плечами мужчина. — И сливки всплывают на поверхность.

— Не сливки, а пена. Вожаки шаек, которые называют себя полководцами и правителями, а захваченные ими казино и отели городами-государствами. И затевают войны с другими казино ради забавы.

— Не ради забавы, а как раз ради обеспечения нулевого прироста населения. Они отслеживают ситуацию и знают, сколько людей должно умереть, чтобы остальным хватило воды для выживания. Чтобы регулировать численность, и устраиваются эти войны.

— Это мне знакомо, — сказал я. — У нас такие войны называются «цветочными».

— Все они убийцы, — отрезала Каден. — С ними даже Зональное управление не хочет связываться, вот они и творят что хотят.

— Про «Город грехов» я знаю. Смотрел «Казино», «Покидая Лас-Вегас», «Страх и ненависть в Лас-Вегасе», «Вива Лас-Вегас». Элвис мне очень нравится.

Я принялся напевать, раскачиваясь в такт мелодии, но прервался, когда Каден рассмеялась:

— Тах, уж поверь мне на слово, Элвиса из тебя точно не выйдет.

— Ну и ладно. Ты мне лучше вот что скажи: если там все так плохо, почему мы туда летим?

— Это все Коджи Ода.

— Не понял.

— Загадка. Тайна, обернутая в головоломку.

Я покачал головой:

— Тем более не понял.

— Все дело в воде. Это слово всплывает сразу же, как только ученые заводят разговор про Коджи Ода. Он астробиолог, как и я. Специализировался по воде, изучал ее на Земле, искал ее признаки на Марсе, на Энселаде, спутнике Сатурна, на Европе, спутнике Юпитера.

— Так он ученый?

— Да, но не ортодоксальных взглядов. Вроде приверженцев «Нового Века»: для традиционного ученого он слишком привержен философствованию и духовным исканиям. Ученые в большинстве своем воображают, будто знают все или, по крайней мере, способны найти ответы на все вопросы под микроскопами и в лабораторных пробирках. Коджи, в отличие от них, знает, что есть области, недоступные науке — во всяком случае, пока ученые не проявят больше воображения.

Я почувствовал, как во мне всколыхнулся гнев.

— Он твой муж?

— Господи, нет! Он мне… Тах, он мне как брат или священник.

Ага, наверняка как верховный жрец. Вроде Свежующего Господина.

— А почему он в Лас-Вегасе?

— Потому что заправилы Банановой республики могут защитить его на основе quid pro quo.

Она спохватилась, сообразив, что я решительно ничего не понимаю.

— Банановой республикой нынче называют Лас-Вегас. Раньше так назывались страны Центральной Америки, в которых постоянно менялись диктаторы, а сейчас название всплыло, когда независимость от США — или, если быть точнее, от руководства Зоны — провозгласил бывший торговый центр при казино с таким названием. Я тебе говорила, что тамошние казино поделены между главарями банд, называющими себя полководцами. У Коджи тоже имеется казино — во всяком случае, часть комплекса в башне «Стратосфера». Остальные заправилы не тревожат его, потому что он производит продукты питания, а они нужны всем.

— Как он это делает?

— Увидишь. Там, куда мы направляемся, — в «Стратосфере» на старом бульваре Стрип Лас-Вегаса. Правда, добраться туда будет не так-то просто. Аэропорта там больше нет, так что нам придется садиться на то, что осталось от шоссе, после чего пробираться к «Стратосфере» сквозь весь наземный хаос.

Лас-Вегас. Стрип. Еще один уровень преисподней.

 

51

Воспользовавшись кодированным спутниковым телефоном, Хольт связался с Бевардом, советником президента по вопросам национальной безопасности. Разговаривал на ходу, используя гарнитуру, с мини-наушником в ухе и прикрыв нижнюю половину лица шарфом. И из-за холода, и для того, чтобы не дать контролировать разговор с помощью дистанционных подслушивающих устройств или прочесть по губам.

Бевард молча выслушал отчет Хольта обо всем случившемся в Алькатрасе, после чего сказал:

— Силы Управления безопасности выступили в роли почетного караула при кровавых безумцах Пернатого Змея. Вы мне это хотите сказать?

— Это то, что я видел собственными глазами.

— Возможно, их отправили на остров для освобождения заложников.

— Заложники были уже отпущены… в ад.

— Это очень сложная ситуация, тут множество политических нюансов, которые…

— Кончайте это, Джон. Что происходит?

Ответа не последовало. После затянувшегося молчания Хольт сказал:

— Понимаю. Мюллер сделался королем Зоны.

— Ситуация патовая: в этой конфронтации ни одна сторона не может рассчитывать на победу. Если президент ввяжется в столкновение с силами Зоны, в проигрыше окажутся все.

— Стало быть, ничего нельзя поделать?

— Мы с первого дня бьемся над тем, чтобы привить потребляющим метан бактериям иммунитет к напасти, насланной на них Пернатым Змеем. И на этом поприще достигнут успех.

— Мы можем остановить заражение? — уточнил Хольт.

— Если будем действовать быстро. Каждый день неуклонно приближает нас к тому моменту, когда процесс станет необратимым и что-либо предпринимать будет уже слишком поздно. Но в первую очередь необходимо остановить самого Пернатого Змея, потому что он в состоянии вызвать очередную мутацию и произвести штамм, невосприимчивый к нашему воздействию.

— Как насчет ядерного взрыва? У нас есть бомбы, способные стереть с лица Земли город в тысячу раз больше Теотиуакана.

— А разве мы можем быть уверены в том, что Зверь окажется именно там? Мюллер утверждает, будто он постоянно перемещается по окрестностям города. А другой попытки у нас уже не будет. Сейчас он убивает наш мир медленно, но если мы попытается убить его, но не сумеем, осознает угрозу и начнет действовать по-другому. Поспешит с уничтожением всего живого на большей части планеты. В древнем мире он довольствовался властью над относительно небольшим участком планеты: возможно, контроль над слишком большими территориями для него затруднителен, скажем, в силу проблем с логистикой. Но остальное тогдашнее население, в отличие от нынешнего человечества, угрозы для него не представляло. Мы опасаемся, что на какие бы соглашения мы ни пошли, чудовище постарается извести большую часть землян.

— Мюллер уже ведет с Пернатым Змеем какие-то дела, — сказал Хольт. — Я бы сказал, это вполне в духе директора Зоны.

— Боюсь, у нас проблемы еще и с машиной времени.

Хольт похолодел.

— Что еще за проблемы?

— Думаю, Зонд Времени был использован.

— Использован для чего?

— Понятия не имеем. Связь прервана. И зафиксирован гигантский скачок энергопотребления. Нам неизвестно, то ли это Мюллер отправил что-то в прошлое, то ли…

— Ну?

— То ли за всем этим стоит сам Пернатый Змей.

— Господи, но что же с Тахом и Каден? Есть у вас данные спутникового слежения? Их транспортировали в Сан-та-Фе?

— Они направляются в Лас-Вегас. Группа космического слежения засекла их на борту видавшей виды «Скопы», вылетевшей из аэропорта в Окленде.

— Это Мюллер?

— Нет, не Мюллер, — ответил Бевард. — Это «лягушки».

«Лягушки». Хольт знал, о чем речь. О тайном обществе уже давно было известно.

— А что, в Банановой республике есть «лягушки»?

— Мы знаем про одну, ту, что квакает громче всех. Там их заправила. Коджи Одо, водный гуру. Вы о нем знаете?

— Имя слышал, да. Напоминает про того малыша из «Звездных войн».

— Это японский ученый. В свое время сотрудничал с НАСА как астробиолог. Считает, что вода — живая субстанция, а Земля — что-то вроде большущего жука, несущегося сквозь пространства. Ну а мы на нем пристроились, паразитируем, словно блохи… Ну и так далее, в том же роде. Короче, он главный в компании таких же чокнутых. Возможно, вам докладывали о них в вашу бытность директором ЦРУ.

— Это вопрос статистики, — буркнул Хольт. — Два-три процента населения всегда восприимчивы ко всякого рода бредовым идеям, а каким именно, это диктуется временем. Скажем, когда считалось, что «лучше быть мертвым, чем красным», это были ребята, перманентно готовившиеся защищать Денвер от парашютного десанта коммунистов. Потом эта публика эволюционировала в «движение за выживание» и вооружилась до зубов, ожидая скорого конца света, а когда он не наступил так скоро, как ожидалось, принялась взрывать клиники для абортов. — Хольт хмыкнул. — Правда, теперь мы видим, что ждать им оставалось не так уж долго.

— Так или иначе, эти «лягушки» — побочный эффект «росуэллского феномена», — пояснил Бевард. — Все началось в сорок седьмом году, с той известной истории, и до сих пор не может кончиться. «Лягушки» помешаны на теории заговора, связанной с инопланетянами. Их ядро состоит из людей, верящих, будто их похищали пришельцы.

Похищения, как правило, сопровождались осмотром, анализами, ментальным тестированием, внутренним исследованием с помощью внедряемых в организм микроскопических мониторов и даже акциями сексуального характера — инопланетным изнасилованием, если угодно.

Хольт сдвинул с лица шарф, чтобы закурить сигарету, и выпустил дым через нос.

— Но зачем «лягушкам» понадобились Тах и Каден?

— Мы думаем, она — их «крот».

— «Лягушка»?!

Для Хольта все встало на свои места.

— Эти чокнутые ублюдки годами на каждом углу орали, будто правительство в сговоре с пришельцами. Они похитили Таха, желая доказать, что Пернатый Змей — инопланетянин. И вот ведь что главное, они оказались правы! Чертовски правы! — проревел Хольт. — Вы хоть это понимаете? Заговор существует, и теперь им есть во что вцепиться зубами!

Ответа не последовало. Телефон молчал. То ли связь прервалась, то ли Бевард положил трубку.

«Может, оно и к лучшему, — подумал Хольт, — а то я мог бы высказаться куда покрепче».

 

52

Самолет коснулся дороги, предназначенной для машин, и, подскакивая, понесся по ней. Айо! По мне, так легче встретиться в Игре Черепа с самим Пернатым Змеем, чем летать на этих металлических птицах. К самолету тут же устремилась грязная, оборванная толпа.

— Все в порядке, — сказала Каден, — мы под защитой.

Защитники, правда, выглядели еще хуже нападавших — настоящие головорезы, прокладывавшие путь сквозь толпу, нещадно отвешивая удары дубинками. А малый, командовавший этой сворой, разъезжал в двуколке, запряженной двумя людьми.

— Великий хан, — пояснила Каден. — Владыка державы, занимающей территорию бывшего комплекса казино «Империал Палас». Бывший торговец автомобилями. Коджи заплатил ему, чтобы нас сопроводили по Стрипу до места назначения. Он прислал за нами рикш.

Я в такую коляску садиться отказался, исходя из того, что, сидя в ней, труднее защищаться, и предпочел бежать рядом с коляской Каден. Воины великого хана расчищали нам путь.

— Как видишь, Лас-Вегас утратил свой блеск, — сказала она, указывая на ряды высоких зданий по обе стороны бульвара.

Я подумал, что городу неплохо бы лишиться и кое-чего еще. Начиная с грязной, оборванной, злобной, безмозглой толпы, удерживаемой лишь дубинками бойцов великого хана.

— Их изводит жажда, — сказала Каден. — Но они еще счастливчики. Хоть в глотках и пересохло, но та малая толика воды, которая им достается, все же чистая. У залива воды сколько угодно… да вся отравлена.

Те гигантские, сверкающие огнями, обрамляющие Стрип дворцы азарта, которые я видел в кино, сейчас представляли собой унылые, пустующие громады с выбитыми окнами и следами частых пожаров. Некоторые окна были заколочены досками. Каден объяснила, что окна закрывают из-за того, что становится холодно: по некоторым прогнозам в Вегасе даже возможен снег.

— Электричества здесь нет. Все дерево из пустовавших домов растащили на топливо. С открытым огнем многие обращаться не умели, поэтому часто случались пожары, и выгорали целые дома. Но жилой площади здесь все равно в сто раз больше, чем требуется, потому что от прежнего населения осталась лишь ничтожная доля.

С самолета весь этот край выглядел иссохшим, поэтому я спросил:

— А откуда они здесь берут воду?

— Тут имеются артезианские источники, места, где подземные воды выходят на поверхность. Вероятно, это остатки древних озер, ушедших под землю миллионы лет назад. Благодаря воде регион в свое время и начал заселяться. Здесь был перевалочный пункт на старой испанской дороге, что вела через сухую пустыню из Санта-Фе в Лос-Анджелес. Само слово «лас вегас» означает «луга».

Заправилы делят воду между собой, в зависимости от того, у кого сколько бойцов, а уж потом сами распределяют между своими людьми. Как тебе уже говорил наш друг в самолете, воды и съестного здесь в обрез хватает для поддержания жизни нынешнего населения. Если население начинает расти, кто-то должен умереть, чтобы популяция соответствовала емкости экосистемы. Контроль над источниками называют здесь «ядерной дубинкой», потому что нарушение водоснабжения в нынешних условиях грозит не меньшей катастрофой, чем атомная война. В качестве транспорта здесь используют велосипеды, самокаты, ролики и скейтборды. Новоявленная знать разъезжает на рикшах или в паланкинах, которые носят рабы. Правда, каждый вождь заполучил себе экзотический автомобиль из парка старого «Империал Палас», но он служит только для престижа, потому что бензин здесь в еще большем дефиците, чем вода. Бывает, они устраивают гонки на машинах, которые тащат рабы. А в промежутках между плановыми войнами, которые ты называешь цветочными, устраивают даже средневековые турниры. Правда, «рыцари» сражаются пешими — лошадей поить нечем, да и всех их, как и мулов, все равно уже давно съели. Люди наряжаются под марку своего казино, кто римлянами, кто пиратами, кто ковбоями… Может, это и глупо, но подобно тому, как схватки между гладиаторами и дикими зверями развлекали толпу в Колизее, это привлекает здешний народ, которому, если лишить его и этого, останется созерцать лишь медленную смерть.

Строение, которое Каден назвала «Стратосфера», возносилось выше остальных.

— В нем больше тысячи футов, — сказала она. — Это высочайшее здание к западу от Миссисипи. Лифты не работают, а лестницы легко защищать. По этой причине Коджи его и выбрал. Лас-Вегас для нас превосходное место. Зональное управление безопасности сюда не суется, поскольку здесь нет ничего, что могло бы их заинтересовать.

 

53

Коджи Ода стоял у окна высившегося над бульваром Стрип небоскреба «Стратосфера». Более ста этажей в высоту, с надстройкой на крыше, напоминавшей летающую тарелку, здание походило на «Космическую иглу» в Сиэтле. В свое время башня славилась тремя захватывающими, не имеющими себе равных высотными аттракционами, приводившими в восторг туристов, особенно детей, никогда в жизни не испытывавших такого страха и восторга. Потом все изменилось. Еще до того, как было отключено электричество и в башне обосновались «лягушки», тогдашний заправила заправил нашел аттракционам новое применение — неугодных ему людей отправляли, например, покружить на выносной карусели, но не фиксируя, без страховки…

Коджи следил за приближением команды, посланной им за таинственным человеком, которого он распорядился доставить к нему, похитив у агентов Управления безопасности в Сан-Франциско. Сейчас его люди медленно продвигались по Южному бульвару.

Все здания на Стрип выглядели запущенными и обветшалыми. Вегас, некогда ярчайший город на планете, сверкавший и переливавшийся неоновый колосс. Ныне от огней нет и следа, а в окнах трех первых этажей по всему бульвару не осталось ни одного целого стекла.

Коджи не считал, что нынешние правители казино Лас-Вегаса так уж сильно отличаются от владельцев замков средневековой Европы и значительной части Азии, заправлявших там на протяжении пары тысячелетий. Если вдуматься, современная цивилизация недалеко ушла от языческих — таких, например, как Древний Рим.

Пока не разразился кризис, насилие, индивидуальное и коллективное, составлявшее основное содержание кино, телепередач и электронных игр, развлекало людей точно так же, как римскую толпу развлекало кровопролитие на арене. А уж за то, чтобы полюбоваться схватками вживую — вроде боев без правил, где считалось, а порой и случалось, что участники калечат друг друга, — уйма желающих платила немалые деньги.

Кровожадность современников была Коджи понятна. Насилие не было для них внове; оно сопровождало человечество на протяжении всей его истории, и в античности, и в Средние века, в эпоху Возрождения, не говоря уж о великих войнах двадцатого столетия… хотя как объяснить возбуждение, восторг, крики, рев, аплодисменты людей, наблюдающих за тем, как бойцы только притворяются, будто наносят друг другу травмы?

Умение Коджи добывать воду, чтобы выращивать урожаи в теплицах, высоко над Стрипом, было его козырем в игре на выживание, что вели здешние заправилы. «Лягушки» производили больше продукции, чем потребляли сами, а излишки провизии обеспечивали им защиту со стороны вождей, нуждавшихся в продуктах, чтобы содержать как можно больше бойцов.

Коджи превратил «Стратосферу» в настоящий дождевой лес, затащив наверх огромное количество грунта, используя солнечную энергию, огромные удерживающие тепло стеклянные панели и свою технологию добычи воды для получения высоких урожаев с повышенным содержанием белка.

Конечно, каждый диктатор в Банановой республике хотел бы захватить небесные сады… Но, с одной стороны, башню было легко оборонять, а с другой, воинственные вожди понимали, что не обладают познаниями, необходимыми, чтобы управляться с такой системой. Вдобавок Коджи имел репутацию колдуна, своего рода Мерлина, и окружавшая его тайна заставляла относиться к нему со страхом и уважением.

По сути дела, он был скорее изобретателем, чем ученым-теоретиком, скорее Эдисоном, чародеем из Менло-парка, чем Эйнштейном. Он изучал и освоил биохимию, биологию, ботанику, гидрологию и считался признанным специалистом по биосфере, но не имел ученой степени ни по одной из этих дисциплин. Детальное теоретизирование его утомляло: наука для него была живым делом, способом воплотить фантазии в жизнь, заставив их работать.

Ему было пятьдесят три; он родился в Наниве, префектура Осака, в Японии. Но главное, он появился на свет с клеймом буракумина. Как и в Индии, в Японии издревле существовала кастовая система, привязывающая людей к определенной профессии. Для этнически однородной Японии расовая дискриминация характерна не была, зато здесь существовала дискриминация по роду занятий, причем не только самого человека, но и его предков. Особо презираемыми считались занятия, требовавшие соприкосновения с мертвой плотью людей или животных — к низшим кастам относились гробовщики, мясники, кожевенники, могильщики и им подобные. Его отец, инженер санитарного департамента, был специалистом по очистке воды, однако его не продвигали по службе и не повышали ему жалованье из-за того, что его отец, как и его предки, которые были мясниками, считался ритуально «нечистым».

Отец Коджи в качестве хобби мастерил барабаны, но сам на них не играл. Коджи вырос с сознанием того, что отказ отца играть на барабанах, являющихся элементом традиционной японской культуры, был для него формой внутреннего протеста. Когда Коджи было десять лет, учитель сказал его отцу, что буракумин в силу своего происхождения имеет в семь раз меньшую ценность, чем любой другой.

Коджи с детства отличался разносторонней одаренностью, но понимал, что одна из причин его нежелания сосредоточиться на чем-нибудь одном заключалось в опасении, как бы на этом пути ему не помешали искусственные препоны. Разумеется, кастовая дискриминация была незаконной, но правовые нормы не могли очистить сознание людей от предрассудков и предубеждений. Оскорбительные слова «ита», что значит «грязный», и «хинин» — «недочеловек» — часто звучали в адрес Коджи после того, как он покинул гетто буракуминов и поступил в престижную школу в «чистом» районе.

Уже в колледже он влюбился в девушку, не принадлежавшую к буракуминам, что было весьма неосмотрительно, ибо в то время семьи нередко нанимали детективов, чтобы выяснить все о происхождении желающих с ними породниться. Закончилось все плачевно: родители девушки отказались выдавать ее за «нечистого», и она от стыда и горя покончила с собой.

Чтобы найти свое место в мироздании, Коджи занялся изучением синто и буддизма и пришел к пониманию бессмысленности предубеждений против буракуминов. Со своим происхождением Коджи совладать сумел, но больше уже так никого и не полюбил.

Глядя вниз, на приближавшуюся группу, Ода с особым интересом рассматривал в бинокль Таха.

Та-Хин, игрок в мяч. Человек из прошлого, который в определенном смысле оказался лучше приспособленным к хаотичному, полному насилия настоящему, чем нынешние люди.

Глядя на выходца из древнего мира, Коджи вдруг мысленно вернулся в тот день, когда, будучи неподалеку от Космического центра, оказался во власти шторма. Он гадал, кто сумел устроить так, что его выбросило на пляж с золотой плакеткой, которая, по идее, должна была находиться в космосе, на расстоянии в миллионы миль. И о том, имеет ли это какое-то отношение к человеку из давнего прошлого, с которым ему предстояло встретиться.

 

54

Потягивая холодный арбузный сок, я смотрел на седовласого бога по имени Коджи, главу Лягушек. Он отличался и от Хольта, и от командира сил Зонального управления безопасности в Сан-Франциско. Те двое были богами войны — хищниками, всегда готовыми к яростной атаке; а вот этот бог Лягушек стал для меня загадкой. Внешне он выглядел мягкосердечным и добродушным, по-отцовски заботливым: к Каден и другим своим последователям он относился почти как к родным детям. Но стоило мне посмотреть ему в глаза и заглянуть поглубже, я увидел там силу и властность. Как и другие боги, он был исполнен воли к победе: просто проявлял это по-иному.

Присмотревшись, я поразился тому, что его движения были более плавными, текучими, чем у большинства виденных мною людей. Руки и ноги у него были такие же, как у меня, а вот двигался он с большей легкостью и изяществом, чем другие. При виде него мне вспомнились шедшие по телевизору фильмы о мастерах боевых искусств, которые в схватке не переступали, а «перетекали» из стойки в стойку.

Прежде чем мы расселись, Каден поведала мне, как они превратили круглую, в форме диска, конструкцию на вершине башни в пышный сад.

— Все съестное здесь выращивается в оранжереях, построенных главным образом из стекла. Это позволяет уберечь растения от «красных» дождей, а никому не нужного стекла в Вегасе сейчас сколько угодно. Ну а здесь устроена самая большая оранжерея, какую я знаю — небесный сад. Вся влага, не потребленная растениями, перерабатывается, даже обогащается при помощи технологий Коджи.

Я кивал, изображая заинтересованность, хотя на самом деле озирался по сторонам, размышляя о том, как, в случае необходимости, отсюда можно сбежать. А сделать это, похоже, было не так-то просто. Единственным путем вниз была та самая лестница, по которой мы сюда поднялись: все остальные пути «лягушки» или разрушили, или наглухо заложили, да и эта лестница тщательно контролировалась и могла быть легко перекрыта. Чтобы добраться до земли, мне потребовались бы орлиные крылья. Ну и потом, нерешенным оставался вопрос с Каден. Я пока так и не понял, действительно ли эти «лягушки» ее друзья или же они ее просто используют, но в любом случае покидать ее у меня намерения не было.

— Это естественно для тебя, гадать, что мы за люди, — сказал Коджи.

Я кивнул:

— Как и для вас — гадать, что я за человек.

По правде говоря, если Коджи и был жрецом, то устрашающего впечатления, в отличие от Свежующего Господина, не производил. Но я на всякий случай держался настороже.

— Каден объяснила тебе, что мы не враги, но я чувствую, что ты готов броситься на меня в любой момент.

Айо! Меня выдал язык тела: бог оказался наблюдательным и раскусил мое притворство.

— А откуда у меня может взяться доверие? — ответил я. — Вы что, пришли ко мне как друзья и пригласили посетить ваш храм? Ничего подобного — на меня напали с шокером, вырубили и похитили.

— Да, это было нехорошо… но необходимо. Мы живем в мире, где насилие уже не просто эпидемия, а неотъемлемая часть культуры. Попытайся мы доставить тебя сюда открыто, наших посланцев убили бы солдаты Зонального управления.

— У нас добрые намерения, — вступила в разговор Каден. — И очень мало времени. Если заразу не остановить, мы все умрем. Кроме тех немногих, кого Пернатый Змей сохранит в качестве рабов.

Звучало это так, словно преисподняя в опасности. Айо! И правда, если погубить преисподнюю, где же будут странствовать и проходить испытания души умерших?

— Мы доставили тебя сюда, потому что ты знаешь о Кецалькоатле больше кого-либо другого, — промолвил бог Коджи.

— Хольт и прочие задавали мне уйму вопросов. Я рассказал им все, что знал сам.

— Хольт человек умный и честный: во всяком случае, так он зарекомендовал себя в качестве директора ЦРУ. Но он работает в рамках бюрократической системы, которая может принимать решения, отменить которые, пусть они и не придутся ему по нраву, он будет не в силах. Нам удалось узнать, что люди, занимающие высокое положение, замыслили бежать в прошлое с помощью той машины, что доставила сюда тебя. А нас, все человечество, они намерены бросить на произвол твари, разрушающей мир.

Я пожал плечами:

— Мир существует по прихоти богов.

— Мы можем спасти мир, — заявила Каден. — Истинность пророчества майя относительно 2012 года в том, что цивилизации возникают и гибнут, но из этого еще не следует, что так непременно должно случиться с нами. У нас есть силы для того, чтобы спасти мир и изменить его к лучшему. Но это станет возможным, лишь если нам удастся победить этого стремящегося погубить нас демона.

— Вы с Каден единственные, кому довелось побывать в логовище Пернатого Змея, — произнес Коджи, глядя на меня из-под полуопущенных век. — Я хочу, чтобы вы вдвоем припомнили и обсудили все свои тогдашние ощущения. Каден, к сожалению, рассказала нам на удивление мало. Мы понимаем, все это было для нее сущим кошмаром, и к тому же с того момента, как она вступила в пещеру, у нее закружилась голова.

— Дыхание смерти, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Каден.

— Есть такие места, где дух смерти из подземного мира просачивается наверх, отравляя воздух. Когда люди, оказавшись в пещерах, вдыхают его, они умирают.

Каден покачала головой:

— Ты говоришь о природном газе? Об утечке метана?

Я пожал плечами: просто удивительно, как мало знают жители преисподней о потустороннем мире.

— Боги не желают, чтобы кто-нибудь знал, откуда исходит этот дух. И поэтому убивают людей, заходящих с факелами в пещеры, где он истекает наружу.

Коджи кивнул:

— Похоже, речь идет действительно о природном газе, метане, возможно, с примесью этана. Но природный газ нельзя учуять, поэтому газовые компании добавляют к нему ароматизаторы.

— Это мы не можем учуять природный газ, — указала Каден, — но у Таха нюх куда острее. Он в состоянии ощутить его даже не по запаху, а по воздействию.

— То, что в пещере Пернатого Змея наличествует природный газ, означает нечто очень важное.

— Он дышит метаном, — сказала Каден.

— Совершенно верно.

— Не понимаю, — сказал я.

Коджи улыбнулся:

— Я тебя не виню. Мы пришли к этому путем логических заключений. Видишь ли, то, чем мы дышим, не имеющее ни цвета, ни запаха, называется кислородом. Мы полагаем, что Пернатый Змей дышит другим газом, тоже без цвета и запаха, который у нас называют метаном. А ты называешь его дыханием смерти, исходящим из потустороннего мира.

— А почему он дышит не тем, чем мы? — поинтересовался я.

— Потому что он сам другой. Это живое существо, но не человек — не в большей степени, чем змея, рыба или цветок. Не все живые существа дышат кислородом. Растения потребляют двуокись углерода, а есть формы жизни, для существования которых необходим метан. Вероятнее всего, именно такая жизнь развилась на Титане, величайшем из спутников Сатурна, поскольку доля метана в его атмосфере позволяет предположить, что этот газ имеет органическое происхождение.

— Плато, на котором расположен Тео, — продолжила Каден, — находится в зоне вулканической активности и частых землетрясений. Там вполне могут иметься глубокие естественные пещеры и разломы, достигающие уровня моря.

— …Или, — подхватил Коджи, — позволяющие морю достигать гор. Это вполне вероятный сценарий. Не исключено даже, что Пернатый Змей — существо водное. Хотелось бы мне знать, как он выглядит.

— Ростом выше меня, — сказал я, — но не крупнее тех ваших профессиональных атлетов, которые играют в такие игры, как баскетбол или футбол.

— Так ты его видел? — спросил Коджи.

— Да, когда был в пещере. Правда, тогда я думал, что это выступающий от его имени игрок, потому что видел его изображение на игровой площадке.

— Какой площадке? — уточнил Коджи.

— В Сем Мире, — ответил я, едва машинально не сказав «в мире живых», но успев вспомнить, что здешние обитатели знать не знают, что они в преисподней. — Это площадка, предназначенная для встречи, именуемой Игрой Черепа, потому что сердцевину резинового меча представляет собой череп последнего проигравшего участника. Каждый год лучший игрок в олли отправляется в Теотиуакан, чтобы встретиться с тамошним непобедимым мастером. И все они проигрывают, потому что столичный игрок превосходит всех ростом, силой и быстротой.

— И теряют головы? — спросил Коджи.

— Игра Черепа зародилась в Тео, — сказала Каден, — но на века пережила этот город. В нее играли по всей Центральной Америке до самой конкисты.

Я постучал себя по груди в области сердца.

— Сначала проигравшего приносят в жертву, и победитель съедает его сердце. Потом ему отрубают голову, а все остальное поедают науали. Однако проиграть в такой игре и встретить такую смерть считается великой честью. Это куда почетней, чем умереть на соломе и отправиться в девять преисподних. Игрок считается погибшим как воин и вступает в ряды почетной стражи, сопровождающей бога Солнца.

— Существо, виденное тобою в пещере, походило на изображение на игровой площадке? — уточнил Коджи.

Я кивнул.

— Вы видели снимки того, о чем он говорит? — обратился он к Каден.

Она покачала головой:

— От той игровой площадки ничего не осталось. До наших дней сохранилась лишь часть религиозного центра Тео, пирамиды и развалины храма Пернатого Змея.

— Ты рассказывал об этом Хольту или кому-нибудь из его людей? — осведомился Коджи.

— Нет. Они никогда не расспрашивали меня об Игре Черепа.

— Итак, что мы имеем? — обратился Коджи к Каден.

— Ясно, что это существо дышит метаном. Но тут возникает другой вопрос: а как ему удается дышать вне убежища? Tax, когда ты видел его в пещере… ты не заметил никаких отличий от изображения на игровой площадке?

Я задумался.

— Ну, он был изображен в игровом снаряжении.

— А снаряжение чем-нибудь отличалось от обычного снаряжения других игроков?

— Да. Дело в том, что мы надеваем накладки, защищающие уязвимые места, локти, бедра и так далее, и позволяющие наносить более сильные удары, но в остальном обходимся набедренными повязками. Играть в одежде жарко и неудобно.

— А он, значит, был в одежде?

— Большая часть его тела была покрыта резиной — то есть везде, где у нас видна кожа, у него резина. Ну а в тех местах, где у нас накладки, резина утолщена.

— А как ты мог по настенному изображению установить, что это именно резина, а, например, не ткань? — поинтересовалась Каден.

— По цвету. Резина на изображениях обозначается черным цветом.

— А шлем у него обычный? — спросил Коджи.

Я прикрыл глаза, вызвав в памяти изображение.

— Резиновый. Толстый.

Каден ободряюще сжала мою руку.

— Постарайся подумать вот о чем… Представь, что ты надеваешь его снаряжение на себя. Конечно, оно тебе будет велико, но помимо этого… есть ли в нем что-либо, что показалось бы тебе странным?

Об этом я уже успел подумать.

— Спина. Там самое большое утолщение, больше, чем на какой-либо другой части тела. Словно подушка на спине, непонятно зачем. У игроков вообще не бывает накладок на спине, а эта вдобавок вот такой толщины.

Я показал пальцами расстояние в пару дюймов.

— А эта накладка, она цельная? — спросила Каден.

— Нет. Из трех частей, соединенных вместе, бок о бок.

— Воздушные баллоны, — заявила она, улыбаясь Коджи. — Или, точнее, метановые. Вот каким образом он покидает пещеру: берет с собой запас воздуха. Правда, емкость маловата: с таким запасом кислорода человек много не наиграл бы.

— А ему много и не надо, — отозвался Коджи. — Нам необходим постоянный приток воздуха, потому что мы вдыхаем кислород и выдыхаем углекислый газ, а у него, возможно, замкнутая дыхательная система, позволяющая использовать метан снова и снова.

— Это знание нам что-нибудь дает? — спросил я.

— Знать своего врага — самое главное в противоборстве, — ответил Коджи. — Мы точно знаем, что это существо похоже на нас телосложением, но дышит совсем не тем, чем мы. Это принципиально важно. Метан не просто отличается от кислорода, в свободном состоянии он еще и взрывоопасен.

— Мы также знаем, что вне своего убежища он как рыба, вытащенная из воды, — добавила Каден.

— У него там что, вода?

— Прости, это просто выражение такое. Я имела в виду, что он способен дышать только метаном, а значит, когда покидает логово, должен иметь с собой запас этого газа.

— У него на спине пузыри, — сказал я. И тут вдруг услышал знакомый жужжащий звук.

— Если их продырявить, — объяснил Коджи, — он не сможет дышать воздухом, пригодным для нас, и задохнется. Но угроза очевидна и для него, поэтому запас разделен на две-три емкости. Если один резервуар с метаном будет поврежден, запас у него останется.

Жужжание звучало все громче. Скоро и они смогут его услышать. А в моей голове сложился план атаки.

— Нам нужно…

Я умолк, потому что теперь рокот моторов стал слышен и им. Они устремились к окну, и я последовал за ними.

Возле «Стратосферы», как гигантские смертоносные пчелы, кружили черные боевые вертолеты.

 

55

Бог Хольт был недоволен и Каден, и Коджи, и мною. Дымя своей сигаретой, он смотрел на нас так, словно собирался отправить на жертвенный камень.

Мы по-прежнему находились в «Стратосфере», только теперь арбузный сок потягивал сам Хольт да его подручные демоны. Коджи впустил его, после того как Хольт пригрозил взорвать башню. Даже отчаянные сорвиголовы Банановой республики понимали, что с боевыми вертолетами не справятся.

— Мне следует расстрелять вас обоих за предательство, — прорычал он, обращаясь к Каден и Коджи, после чего ткнул сигаретой в мою сторону: — И тебя тоже, потому что ты явно с ними заодно.

— Тах тут ни при чем, мы его похитили, — встряла Каден.

— Никто меня не похищал, это мой выбор, — возразил я.

— Да кто, черт побери, сказал, что у тебя есть право выбора? Ты мой пленник.

— Вот как? А ты говорил, будто я твой гость.

— Это было до того, как ты вступил в сговор с врагами.

— Никакие мы не заговорщики. Пока ты дрался с науалями на углу Бродвея и Таймс-Сквер, мы разработали план, как убить Пернатого Змея.

— Слава тебе, Господи! — вскричал Хольт, возведя глаза к потолку. — Нет, вы слышали, а? Эти штатские придумали, как спасти мир!

Он снова уставил в меня сигарету.

— Послушай меня, Тах. Мы собираемся отправить тебя в прошлое, чтобы ты привел меня и одного из моих людей к чудовищу. Мы собираемся взять с собой портативную атомную бомбу. И мы собираемся взорвать ее в Тео, чтобы уничтожить чудовище раз и навсегда.

— Ничего не выйдет, — с ходу заявил Коджи. — Чтобы уничтожить чудовище со стопроцентной гарантией, вам нужно сровнять с землей гору, а бомбу такого размера и мощности вам не переправить. Кроме того, время будет работать против вас. Вам придется идти в город с места прибытия — сколько это займет времени? День? Месяц? Три месяца? Не исключено, что у мира такого запаса времени уже нет.

— Да, времени у нас немного, — повторил за ним я, хотя не был уверен, что правильно понимаю, о чем он толкует. Однако у меня уже вызрел собственный план того, как совладать с Пернатым Змеем. — Поэтому я предлагаю выслушать мои соображения.

Хольт глубоко затянулся сигаретой, прикрыв глаза, и я почувствовал, что терпение бога по отношению ко мне на пределе.

Наконец, он медленно открыл глаза и, воззрившись на меня, проворчал:

— Ладно, Тах. Излагай свой план спасения мира.

Я расправил плечи: Каден могла бы мною гордиться.

— Я отправлюсь в Теотиуакан и проделаю в спине Пернатого Змея дырку.

Воцарилось гробовое молчание. Ничего похожего на восторженные возгласы и аплодисменты почему-то не последовало.

Каден осторожно прокашлялась.

— Тах, не мог бы ты, хм, объяснить поподробнее?

— Ты же сама говорила, что он носит на спине то, чем дышит.

— Ну да, запас метана. Он ведь дышит метаном.

— Эй, — вмешался Хольт, — может быть, и мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

— Он… кем бы он ни был, дышит метаном. Поэтому он избрал метан своим оружием. Кислородная атмосфера сохраняется только потому, что ему нужны люди, через которых он осуществляет свою власть, пока не измыслил способ воспроизвести себя или других дышащих метаном существ. Подозреваю, что эти «ягуары-оборотни» — промежуточный результат биологических экспериментов, целью которых является выведение таких существ. Тогда он сможет сделать метановой всю атмосферу планеты.

Хольт задал еще несколько вопросов, и после того как Каден и Коджи ответили, встрял я:

— Во время игры он носит свой газ в пузырях на спине.

— Во время… чего?

Бог снова испытывал раздражение и нетерпение.

— Он появляется только раз в год и никогда не покидает Теотиуакан. Он выбирается из своего логовища, где может дышать свободно, и берет воздух с собой. Он появляется только для того, чтобы играть в мяч. И когда мы будем играть, я продырявлю его резиновые воздушные пузыри.

Хольт смотрел на меня так, словно я только что вознесся из древнего мира:

— Что заставляет тебя думать, будто это существо, держащее в страхе весь мир, справиться с которым не могут величайшие ученые и стратеги, позволит тебе приблизиться к нему и выпустить из его баллонов воздух или чем он там дышит?

Я вздохнул и в то время как отвечал ему, улыбнулся Каден. Айо! Какие все-таки глупцы эти боги — и Хольт и Коджи.

— Его любовь к игре, — пояснил я.

Но где им было понять, что игра в мяч может быть даже важнее спасения мира…

 

56

Мы приземлились в аэропорту Мехико и под конвоем бронированных автомобилей направились к заграждениям, окружавшим Теотиуакан, оставив позади боевые вертолеты, которые выгружали с транспортных самолетов. И заброшенный аэропорт, и древний город находились к северо-востоку от места, некогда бывшего столицей Мексики.

Чтобы добраться до древнего города, нам не пришлось пересекать нынешний, к немалому облегчению Хольта: он сказал, что выжить после заражения наверняка смогли лишь немногие, но с этими немногими нам лучше не встречаться.

— Как и во всех прилегающих к заливу регионах, здесь выжили самые приспособленные, что вовсе не значит — самые милые в общении. Кроме того, отсюда доходили слухи о мутантах — скорее всего, тех самых ягуарах-оборотнях.

В Тео имелся чистый, незараженный источник воды, но Хольт заверил нас, что, возникни такая надобность, правительство завезло бы ее в нужном количестве хоть из Арктики.

— Мы умиротворяем Пернатого Змея, восстанавливающего город, и предоставляем ему все, что требуется, в надежде, что, будучи занят, он не станет усугублять метановый кризис. Это существо заселяет свой город, причем подходит к этому весьма разумно: привлекает обитателей джунглей Мексики и Центральной Америки, до катастрофы практически не имевших контакта с современным миром.

— Они что, не знали про ваш мир? — спросил я, гадая, исконные это жители преисподней или, как я, выдернуты из Сего Мира?

— О существовании современного мира им известно, — ответила Каден, — но и по сей день миллионы людей ведут примитивный образ жизни. Они знают, что на свете есть автомобили, но у них самих ничего подобного нет. Кецалькоатлю проще иметь с ними дело, потому что их легче взять под полный контроль, запугав и внушив им все, что ему требуется.

— Да уж, по части запугиваний он себя не ограничивает, — сказал Хольт.

Впервые я увидел город Пернатого Змея, когда усталые ноги поднесли меня к нему почти две тысячи лет назад. Затем снова увидел его на спутниковых снимках, сделанных после того, как Пернатый Змей восстановил сердце города. Айо! Кровожадный бог воссоздал центр города именно таким, каким он запомнился мне, когда я ходил по нему с дядей и управителем команды… включая и очередь к жертвенному алтарю пирамиды Солнца.

— Жертвоприношения происходят ежедневно, длятся часами, — произнес Хольт. — При этом мы не понимаем, что за радость Пернатому Змею от массового кровопролития. Тем более что к горе, где он обитает, никого из этих несчастных не тащат.

— Под городом проложены тоннели, — сказала Каден. — Кровь может доставляться в пещеру так, что люди на поверхности этого не видят. И, похоже, чудовищу нужна именно кровь, а не убийство как таковое. Будь у него желание позабавить себя массовыми смертями, он, надо думать, разнообразил бы процесс и сделал его более занимательным.

— Как императоры Рима, тешившие себя гладиаторскими боями, — согласился Хольт. — Но вместо этого мы видим лишь длинные очереди и бесконечное, скучное повторение одного и того же ритуала. Жертвам, правда, не до скуки.

Каден кивнула:

— Мы с Коджи думаем, что кровь требуется ему для пропитания, и именно в этом смысл кровавого завета.

Хотя до города нас сопровождали солдаты и младшие демоны, вступить туда, чтобы сразиться с Пернатым Змеем, предстояло только нам. «Нам» — это мне, Хольту и Каден.

— А что, если мы ошибаемся? Что если Кецалькоатль не в Тео? — спросила Каден.

Хольт хмыкнул:

— Есть только один способ это выяснить — войти внутрь. Сукин сын убивает людей уже не один год. Хватит, пришло время убить его — или погибнуть.

Коджи тоже хотел пойти с нами, но его седые волосы и азиатские черты лица неминуемо привлекли бы внимание.

— Самолеты с термоядерными бомбами на борту будут ждать наготове, над центральным плато Мехико, — сказал Хольт Каден.

— Если мы заметим Пернатого Змея, я подам сигнал. Это означает, что мы окажемся в нулевой точке, когда будет нанесен удар.

Она печально кивнула:

— Я понимаю. Как еще мы сможем убить его?

— Если представится хоть малейшая возможность, я, конечно, постараюсь обойтись выстрелом. Но имейте в виду — даже если я попаду в него, но не буду уверен в том, что он убит, а не ранен, сигнал все равно будет подан. И здесь воцарится ад.

— Здесь и так ад, — буркнул я.

Это вызвало замешательство.

— Вообще-то ты прав, — помолчав, согласился Хольт. — Но ты понял, что я сказал?

Я кивнул:

— Да. Мы ищем Пернатого Змея и, если находим, убиваем. Если не получается, ты используешь силу, которая испепелит наши души.

Интересно, каков будет уровень преисподней, который мне придется преодолевать после этого?

— Но если я достаточно близко…

— Возможность того, что ты действительно подберешься к нему так близко, что сможешь проткнуть его баллоны, столь невелика, что всерьез я ее не учитываю. Tax, это существо, которое ты называешь богом, держит за горло весь мир, и вероятность того, что ты спасешь его, невероятно мала. Наш шанс в том, что мне удастся выстрелить и попасть в его метановые резервуары, тогда они взорвутся.

Возражать богу я не стал, но когда он не слышал, прошептал Каден:

— Чтобы победить врага, нужно знать, в чем его слабое место. Наш враг могуч, но его слабость — любовь к игре. Он хочет играть. Он ввел в обычай Игру Черепа, потому что считает себя лучшим.

— Мы даже точно не знаем, действительно ли это играет он.

— Я в этом не сомневаюсь.

Мы подошли к черной «ограде» в двадцать два фута высотой и такой же толщины. Она была изготовлена из материала, напоминавшего резину или упругий пластик.

— Можешь считать, что город окружает автомобильная покрышка в двадцать два фута высотой, — сказал Хольт. — Примерно такие же заграждения отделяют Зону.

Мы втроем покинули бронированный автомобиль и подошли к офицеру мексиканской армии, который подвел нас к уходящей вниз, в яму, лестнице. Под мощной оградой был прорыт тоннель.

— Люди пытаются выбираться через подкопы. Когда они появляются по эту сторону, в них стреляют. Это считается актом милосердия.

Мы выбрались из тоннеля и увидели раскинувшийся перед нами восстановленный Теотиуакан.

Боги смерти разукрасили город пышно и ярко. Зеленые, красные, желтые здания пестрели на солнце. Возносящиеся ввысь пирамиды отливали радужным свечением.

Мы шли по городу, где все встречные говорили на науатле — не древнем, конечно, а на том языке, которым владела Каден. В окружении знакомых зданий, слыша родной язык, видя людей, одетых, как жители Сего Мира, я чувствовал себя так, будто и вправду вновь оказался в городе, где в последний раз видел Ситата и своего дядю.

Пернатый Змей воссоздал не только город, но и армию.

— Воители-Ягуары, — произнес Хольт.

— Люди в облачении воителей, — поправил его я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Каден.

— Воины Сего Мира обретают честь в сражениях. А у этих людей нет боевых заслуг, все их достоинство в надетых на них доспехах.

Помедлив, чтобы пропустить мимо группу Ягуаров, я вдруг уловил холодящий запах, который уже чуял раньше, и, медленно повернувшись в ту сторону, откуда потянуло сырым мясом, встретился лицом к лицу с науалем. Лицо его скрывала маска, но то был настоящий Владыка Ночи. С патрулем воителей за спиной.

С момент оборотень смотрел на меня, а потом, так и не промолвив ни слова, сделал жест когтистой рукой, и я тут же оказался в окружении Воителей-Ягуаров, державших наготове мечи с острыми как бритвы обсидиановыми лезвиями.

 

57

Когда Ягуары взяли Таха в кольцо, Хольт и Каден отошли подальше.

— Они должны были взять нас, — прошептала Каден.

— Нет, их интересовал только он. Мы были на виду, и никто нами не заинтересовался.

— Неужели вы не могли помочь ему, использовав «пушку»?

Хольт лишь выразительно посмотрел на нее, да она и сама знала ответ. Таха пускали в расход. Как и всех их.

— Идите медленно, — произнес Хольт. — И постарайтесь не выказывать огорчения.

Уловив, что двое торговцев сандалиями вроде бы толкуют об игре в мяч, Каден задержалась и прислушалась к разговору, а потом, догнав Хольта, сказала:

— Сегодня на площадке состоится игра. Игра Черепа. С участием представителя Пернатого Змея.

— Если Тах прав, он будет смотреть…

— Или играть сам, — сказала Каден.

— Мы должны там быть. Если он появится, я должен выстрелить. Если нет, будем искать тот тоннель, который, как вы говорите, ведет к горе.

— Тоннели были обнаружены под храмом Пернатого Змея. Между прочим, совсем рядом с тем местом, где, как считается, находилась игровая площадка.

— А пойдемте взглянем на эту площадку. Вы сможете ее найти?

— Думаю, да. Это в квадрате, именуемом Ciudadela, по-испански «цитадель». Она включает в себя храм Пернатого Змея, большую рыночную площадь и еще несколько храмов и небольших пирамид.

Они направились к Цитадели — и площадка действительно находилась там. А на ее стене красовалось то самое изображение непобедимого игрока, о котором рассказывал Тах.

Глядя на возможный резервуар для метана, скрытый в неком подобии надетого на игрока спасательного жилета, она сказала:

— Да, думаю, Тах прав.

— В чем это Тах прав?

Вопрос прозвучал сзади. Они резко развернулись и увидели Страйкера. Ухмыльнувшись, он наставил на них пистолет.

— Добро пожаловать в древний мир. По крайней мере, в его воспроизведенную копию.

— Ублюдок, — прорычал Хольт, но, понимая, что выхватить свое оружие не успеет, дергаться не стал.

Страйкер покачал головой:

— В наше время это слово может быть понято по-разному. Я предпочитаю думать о себе как о человеке, вставшем на сторону победителя, резонно поставив рациональные соображения выше абстрактных моральных принципов.

В тот же момент вокруг Хольта и Каден сомкнулось кольцо Воителей-Ягуаров.

Страйкер умело обыскал Хольта и забрал у него из-под рубашки пистолет с зажигательной пулей, не забыв при этом и пристегнутый к лодыжке короткоствольный револьвер 38-го калибра.

— Ну, и что вы собирались с этим делать? — спросил Страйкер, рассматривая зажигательный пистолет. — Неужто всерьез рассчитывали поразить Пернатого Змея одним выстрелом? Или у этой пули термоядерная боеголовка? Зря старались, этот малый пули зубами ловит.

— А вы здесь как, делаете свой маленький бизнес или выполняете поручение директора? — спросил Хольт.

— А вы как думаете? Вы, старый хрыч, которого отозвали с пенсии, вообразив, будто вы шибко умный.

— Я думаю, Мюллер решил бросить этот мир на произвол Зверя, а сам, прибрав к рукам машину времени, — отправиться на пару тысяч лет назад, где придурки вроде вас с ним могут стать королями только потому, что у них есть «пушки».

— Неплохо! — сказал Страйкер. — Кстати, вам ведь Мюллер тоже пробный шар забрасывал, интересовался, как вы на это отреагируете. С вами было бы легче, вы ведь уже имели дело с машиной. Но что поделаешь, если вы старый упертый бойскаут и нипочем не станете сотрудничать.

— А вы что, всерьез вообразили, будто Мюллер поделится хоть малой толикой власти с таким придурком, как вы? Вы — расходный материал.

— А вот с этим можно поспорить. Когда мы окажемся в том времени, где кто силен, тот и прав, найдется не так много людей, которые смогут что-то у меня отобрать.

Страйкер ухмыльнулся.

— Возможно, когда там, в древнем мире, мы приберем к рукам этот маленький Техас, еще увидим, кому достанется Римская империя. Но в любом случае это вонючее место мне даром не нужно, а уж тем паче с тем малым, который к нему прилагается.

— Вы не можете обречь весь мир на смерть, — сказала Каден.

— А кто вам сказал, что мир был бы спасен, даже если бы вы сумели грохнуть Пернатого Змея? Там, в Сиэтле, кое-кто рассматривал вопрос о том, чтобы отчалить на Марс. Мы просто сваливаем в противоположном направлении. Ну ладно, заболтался я с вами. Вас ждет встреча с Потрошителем, рядом с которым и горилла — образец кротости.

— Кровавый завет, — сказал Хольт, когда они под стражей двинулись через город. — Грязная тайная сделка, о которой никто не догадывался. Мюллер не выпускал людей из Зоны не просто из-за перенаселенности севера, он удерживал их там для Кецалькоатля. Тому нужны жертвы, вот они и вступили в сговор.

Каден воззрилась на Страйкера.

— Вы звери, просто сумасшедшие звери!

Страйкер зевнул:

— Думаете, я сумасшедший? Посмотрим, что вы запоете, когда встретитесь с главным помощником Пернатого Змея. Чтобы доставить удовольствие Кецалькоатлю, мы использовали машину времени, чтобы переправить сюда парочку его служителей и некоторое количество тех ребят, которые смахивают на долбаных ягуаров. Вам предстоит интересная встреча с малым, которого кличут Свежующим Господином, потому как он любит сдирать с людей кожу живьем.

Он плотоядно ухмыльнулся Каден и добавил:

— Обязательно сделаю абажурчик из кожи с вашей аппетитной задницы.

 

58

Айо! Преисподняя — это оборот колеса времени. Воители-ягуары потащили меня вовсе не в темницу, а прямиком в длинную очередь, протянувшуюся у подножия пирамиды Солнца. Ту самую очередь, которую я описывал в начале своего повествования.

Я думал, что меня схватили, потому что опознали, однако из разговоров с другими, дожидавшимися встречи с Ножом Богов, я понял, что науали рыщут по городу и, похоже, выбирают людей для алтаря наугад. Но поскольку меня не поместили в самый хвост очереди, а провели вперед, я предположил, что какие-то подозрения на мой счет все же имелись.

Колесо времени перенесло меня назад для встречи с тем, кого я считал своим долгом убить, — Свежующим Господином. Когда я увидел его на вершине пирамиды Солнца, с Ножом Богов в руке, увидел стекающие по ступеням вниз ручьи крови, сердце мое заколотилось. И не от страха — от предвкушения. По причинам, ведомым одним лишь богам, мне представилась возможность отомстить тому, кто убил моих близких и лишил меня всего, причитавшегося мне по праву рождения.

Конечно, я обрадовался бы еще больше, окажись здесь и Золин. Увы, Свежующему Господину помогали лишь двое облаченных в черное жрецов. Науаль, втолкнувший меня в очередь к алтарю, исчез, и других я не видел.

Охрану церемонии осуществляли только Воители-Ягуары. Я спросил у оплакивавшего свою участь юноши, много ли в городе науалей.

— Только двое, — ответил он. — Во время игры в олли они находятся возле площадки как помощники игрока Пернатого Змея.

— Он играет сегодня?

— Он играет каждый день. И никогда не проигрывает.

Схватив за руки, двое Воителей-Ягуаров потащили меня к ступеням, у подножия которых Цветочный Ткач собирался выдуть мне в лицо пыльцу забвения, с тем чтобы вверх, к алтарю я поднимался уже одурманенный. Каден объяснила мне, что этот порошок представляет собой наркотик, лишающий вдохнувших его людей собственной воли.

Когда Цветочный Ткач дунул из трубочки на меня, я закрыл глаза и задержал дыхание, одновременно притворившись, будто меня повело и я нетвердо стою на ногах. Между тем высота пирамиды составляла двести футов, и мне, соответственно, предстояло преодолеть примерно две сотни ступеней, высоких и крутых.

Ягуары, держа под руки, потащили меня вверх по лестнице. Когда до вершины оставалось пара ступеней, я сделал вид, будто ноги мне окончательно отказали. Яростно бранясь, причем не на науатле, а на испанском, стражники поднялись на ступеньку выше и потянули меня вверх за обе руки.

Я издал боевой клич, столь громкий, что он потряс бы и небесных богов. Охранники ошеломленно отпрянули; я же, не мешкая, схватил обоих за грудки и рванул на себя. С дикими воплями оба полетели вниз по крутой, почти вертикальной лестнице. Взбежав на площадку и снова издав оглушительный клич, я бросился на Свежующего Господина и его подручных. Жрецы пустились бежать, но Ксайп устремился ко мне, занося острый как бритва Нож Богов.

Перехватив руку с ножом за запястье, я стал теснить его назад, пока не повалил спиной на жертвенный камень. После чего вырвал у него нож и, зажав в руке, выкрикнул:

— За мою семью!

Вонзив острый кинжал ему в грудь, я поводил им в ране туда-сюда, расширяя ее, после чего запустил в отверстие руку и сжал его сердце. Он был еще жив, с разинутым ртом, округлившимися от боли и ужаса глазами. Когда я сдавил его сердце пальцами, он завопил, и этот крик вызвал у меня смех. Я вырвал бьющееся сердце из его груди, повернулся к толпе и воздел комок кровоточащей плоти над головой. Очередь предназначенных для жертвоприношения людей разразилась радостными возгласами, но в следующий миг улыбка покинула мое лицо.

У подножия лестницы стоял Страйкер. Рядом с ним стояли два науаля. И другого пути вниз не было.

 

59

Страйкер отвел меня на игровую площадку. Я испытал облегчение, увидев, что Каден и Хольт живы, хотя они, как и я, были пленниками.

— Зачем ты меня сюда привел? — спросил я Страйкера. — Что, Пернатый Змей собирается играть?

— Конечно. Для этого ты и здесь.

— Не понял. Для чего я здесь?

— Пернатый Змей любит играть с профессионалами, — рассмеялся Страйкер. — Впрочем, сам все увидишь.

Народу у площадки для игр почти не было. Присутствовали двое науалей и около дюжины Воителей-Ягуаров. Последние сторонились оборотней, чьей задачей было вырывать сердце у проигравшего участника — перед тем как его обезглавить.

Четверо стражников караулили клетушку, где держали моих спутников и меня. Заметив Золина, я усмехнулся и кивнул ему, радуясь тому, что оборот колеса времени вынес меня к еще одному старому врагу.

— Нечего ухмыляться, — буркнул Страйкер, — он здесь для того, чтобы увидеть, как ты умрешь. Смотри игру, это даст тебе представление о том, что скоро случится и с тобой.

— Ты ранен? — спросила Каден, заметив кровь на моем рукаве.

Я покачал головой:

— Кровь не моя. Свинью зарезал.

И вот на площадку вышел непобедимый игрок. Пернатый Змей был могуч… наверное, вдвое больше меня. Многие элементы его игрового снаряжения на первый взгляд казались обычными: шлем, защитные налокотники и наколенники, широкий пояс, называемый «хомутом». Только на нем все это выглядело так, будто составляло с ним единое целое, словно вырастало из него самого. И, конечно, в его снаряжении имелась деталь, которой не было ни у кого другого: метановые пузыри за спиной. Это было что-то вроде утолщенной сзади безрукавки, закрывавшей спину от «хомута» до шеи. Защитные накладки были выполнены из материала, похожего на резину. И, разумеется, стиль этого игрового облачения придавал игроку сходство с ягуаром.

Я, как и все игроки, играл нагим, если не считать накладок и набедренной повязки, а вот его наряд закрывал почти все тело. Лишь между шлемом и защитным воротником виднелась полоска шеи с чешуйчатой, как у змеи, кожей.

Пернатый Змей встретился со мной взглядом, и я напрягся, ощутив непонятную мне силу, притягивавшую мое внимание, не позволяя освободиться.

— Скорее динозавр, чем змей, — сказала Каден.

— Что-то в этом роде… разумный хищник. Змеи ползают, а динозавры бегают и даже летают. Они владели миром. И он, конечно, больше похож на хищного ящера, чем на кобру.

Мяч-череп лежал на земле возле Пернатого Змея. Он был поменьше шара для боулинга, но весил, по моим прикидкам, несколько фунтов. По шершавой поверхности резиновой оболочки мяча я понял, что технология тут применялась не современная, а традиционная, та самая, какую использовал Народ Каучука.

Мячи для олли сокрушали кости и причиняли увечья. Мяч-череп, запущенный столь могучим игроком, как Пернатый Змей, запросто мог убить на месте.

Воители-Ягуары с обсидиановыми мечами в руках вывели на площадку второго игрока. Сразу было видно, что играть он не хочет, и воители в данном случае вовсе не почетный караул.

— Господи, да это же Дэвид Бейли! — воскликнул Хольт. — Игрок НБА, пропавший без вести в прошлом году. И ведь не он один — имела место целая серия исчезновений профессиональных атлетов — футболистов, баскетболистов, волейболистов… мастеров всех игровых видов спорта.

Мюллер похищал спортсменов мирового класса, чтобы Зверю было с кем играть.

Воитель-Ягуар бросил к моим ногам снаряжение. Облачение Воителя-Орла. Я поднял глаза и снова встретился взглядом с Пернатым Змеем. Если у меня и имелись сомнения в том, знает ли он, что я сын Владыки Света, они развеялись окончательно. Снаряжение было принесено специально, напомнить мне, что его приспешники убили моего отца.

— Ты следующий, — беззвучно произнес я, надеясь, что он умеет читать по губам.

Игра началась, и я стал отслеживать движения Пернатого Змея. За его соперником наблюдать не имело смысла: у звезды баскетбола не было ни малейших шансов устоять против пятисотфунтового саблезубого тигра. А вот присматриваясь к своему врагу, я заметил, что он не слишком наседает на соперника.

— Он нарочно замедляет движения, — сказал я.

— Зачем? — удивился Холь.

— Растягивает удовольствие. И хочет, чтобы соперник расслабился, не представляя себе его истинных возможностей.

— А каковы они, его истинные возможности?

— Быстрота ягуара.

Я наклонился, чтобы поправить сандалии, и приметил на земле небольшой, в пару дюймов, осколок обсидиана: не иначе как выпавший фрагмент вставки в режущий край меча. Подобрав осколок, я выпрямился, украдкой показав находку Хольту.

— Если я продырявлю его мешки, он точно не сможет дышать?

— Один порез ничего не даст, — ответил Хольт, ничем не выдавая своих эмоций. — У него на спине три отдельных резервуара, и пока хоть один из них цел, ему будет чем дышать. Вот если бы ты смог устроить взрыв…

Он вытащил из кармана пачку сигарет, достал сигарету и отбросил пачку. Из другого кармана появилась зажигалка. Я ее видел раньше — квадратная металлическая штуковина размером с маленький спичечный коробок. Небрежным движением Хольт потер зажигалку о свои брюки, туда-сюда, а когда она зажглась, прикурил.

— «Зиппо». Откидываешь колпачок и большим пальцем давишь вот сюда — высекаешь искру и воспламеняешь жидкость. Это один способ, но есть и другой: чиркнуть колесиком кремня о прочную ткань штанов. Это даже лучше, особенно если колпачок отвалился.

Он отвернул колпачок и бросил его на землю.

— Теперь только и надо, что крутануть колесико, огонек и зажжется.

Он повернул его большим пальцем, продемонстрировав огонек.

— Уловил идею?

Я кивнул. Принцип тот же, что высекать огонь для костра с помощью огнива.

— Подожги метан, — прошептала Каден. — Если ты высечешь искру после того, как продырявишь баллон и выпустишь метан, произойдет взрыв.

Это я понимал. Проблема заключалась в том, чтобы в ходе игры сблизиться с врагом вплотную, причем дважды. Один раз — чтобы продырявить баллон, второй — чтобы поджечь газ.

Я снова посмотрел на площадку. Кецалькоатль едва не позволил баскетболисту выиграть очко… но в последний момент с нечеловеческой быстротой метнулся к мячу, перехватил его и сам, с чудовищной силой, отправил на сторону соперника.

Поняв, что проиграл, Бейли пустился бежать, но путь ему преградили науали. От одного он увернулся, но чуть не налетел на другого, который со сверхъестественной силой выбросил вперед когтистую лапу и вскрыл баскетболисту грудную клетку.

У Каден вырвался крик. Я обнял ее за плечи. Науали превосходили силой кого бы то ни было, кроме своего хозяина.

Золин подошел к нашему закутку и поманил меня. Настал мой черед.

Проходя мимо Золина, я показал ему окровавленный рукав.

— Твое сердце будет следующим.

Он рассмеялся:

— Нынче вечером я буду угощаться твоим мясом.

Я вышел на площадку с куском обсидиана и зажигалкой в правой руке. Острый краешек камня высовывался между моими сжатыми пальцами.

Науаль бросил на поле мяч-череп, который, отскочив, покатился ко мне.

Пришло время игры.

Не обращая внимания на движения Кецалькоатля, я подцепил ногой мяч, оказавшийся тяжелее, чем любой другой, каким мне доводилось играть, подбросил его в воздух и сильным ударом направил в стену, чтобы перехватить его там, куда он отскочит. Какое-то чувство подсказывало мне, что это действительно, без обмана, мяч-череп. Мы играли головой какого-то выдающегося игрока — может быть, футболиста или баскетболиста. И если Золин прав, моей голове тоже суждено подскакивать и кататься по этому полю.

В свое время я хвастался, будто мог бы обыграть и самого легендарного Ксолотля на его небесной игровой площадке. Айо! Всерьез похвалялся, будто в состоянии одолеть бога. Ну что ж, настал час проверить это на деле.

Я понимал, что возможность продырявить пузырь с метаном может представиться только единожды. Если я не добьюсь успеха, он убьет меня прежде, чем я смогу повторить попытку.

Притворяясь, будто все еще пытаюсь прочувствовать мяч, я, улучив момент, резким ударом направил его противнику в лицо. Он стремительно отклонился в сторону, но по шлему, на лету, мяч все же задел. Науали, похоже, были готовы меня выпотрошить, но он взглядом приковал их к месту.

Я встретился с ним глазами.

— Мы едины с Ксолотлем, дарующим мне оллин, — сказал я ему, отвернулся и, пока игра не возобновилась, побрел прочь, стараясь привести в порядок свои мысли. Каден с Хольтом напряженно смотрели на меня, и я кивнул им с напускной уверенность, которой на самом деле вовсе не испытывал. Однако голова моя шла кругом от нахлынувшего вдруг понимания: моя чуть было не удавшаяся попытка угодить мячом в лицо Пернатого Змея порадовала его. И открыла мне его слабое место — он страстно желал настоящего соперничества. Ему надоели легкие победы. И какие бы подлые приемы и трюки я ни использовал, ему все равно. Это лишь возбуждает его, придавая игре остроту.

Ну что ж, теперь, вызнав, в чем слабость противника, я собирался этим воспользоваться. Подобно Героям-Близнецам, противостоящим в преисподней Ночным Властителям, я намеревался использовать в игре как умение, так и хитрость.

Науаль бросил мяч на поле между нами, и игра возобновилась.

На сей раз я не прыгнул к мячу, а отпрянул, но когда к нему бросился Кецалькоатль, совершил прыжок и ударил его ногой по коленному сгибу. Мяч покатился в мою сторону площадки, а когда он рванулся, чтобы снова овладеть им, я упал, блокируя ту же, уже подсеченную ногу, своим телом. Для обычного игрока такой блок кончился бы переломом ноги, но Пернатый Змей лишь слегка запнулся, перепрыгнул препятствие, а когда я вскочил на ноги, он уже снова завладел мячом и теперь вел его в мою голевую зону. Моя попытка блокировать его «хомутом» привела к тому, что Кецалькоатль ударил меня ногой по бедру и сбил наземь. Я тут же вскочил: было больно, но ушибленная нога меня держала, и мне даже удалось снова завладеть мячом. Полагая, что я сейчас направлю мяч в его голевую зону, Пернатый Змей проскочил вперед, перекрывая вероятное направление моего удара, но я вместо этого отбил мяч к наклонной стене.

Когда Пернатый Змей пролетел мимо меня, чтобы ударить по мячу, отскочившему от стены, я бросился на спину богу, зажав между костяшками пальцев выступающий, острый обломок обсидиана. Стремительно, почти неуловимым движением, он развернулся и отбросил меня так, что я с силой ударился о землю. Обломок и зажигалка выпали из моей руки.

Айо! Похоже, этот уровень преисподней мне не преодолеть.

 

60

В то время как все взгляды были прикованы к драме, разворачивавшейся на игровой площадке, Хольт запустил руку в штаны и вытащил «беретту» двадцать пятого калибра. Страйкер, конечно, обыскал его тщательно, но он был солдатом, а не копом, да и вообще такой мачо, как он, в жизни бы не полез шарить у мужчины между ног.

Правда, это движение Страйкер краешком глаза все же уловил, но слишком поздно, и когда развернулся, Хольт выстрелил ему в горло. Агент Мюллера повалился навзничь, а Хольт прыгнул к нему, чтобы завладеть зажигательным пистолетом, который Страйкер засунул себе за пояс.

Завладев оружием, Хольт попытался взять на мушку Пернатого Змея, но двое науалей устремились к нему, перекрыв линию огня своими телами.

Стоило Кецалькоатлю отвлечься на Хольта, как я подхватил с земли одной рукой пластинку обсидиана, а другой — зажигалку, вскочил и бросился ему на спину. Он развернулся, чтобы отшвырнуть меня ударом, но мне удалось перехватить его руку, и, вложив в рывок весь свой вес, вывести его из равновесия. Полоснул по баллону с метаном и чиркнул зажигалкой я одновременно — и в тот же самый миг получил страшный удар, отправивший мое тело в полет.

Хольт встретил атаку науалей, держа в одной руке «беретту», а в другой — пистолет, заряженный зажигательной пулей. Над площадкой прокатился грохот взрыва, и ряженые воители-ягуары в панике бросились кто куда.

Подпустив первого науаля совсем близко, Хольт выстрелил ему в лицо и отступил в сторону, дав врагу пролететь по инерции мимо него, но прежде чем он успел вскинуть оружие, второй оборотень прыгнул на него, сбив с ног и прижав к земле.

Каден обеими руками вцепилась науалю в волосы и рванула из всех сил. Голова его дернулась, но он, не отвлекаясь на нее, наотмашь ударил Хольта по лицу. От этого удара пистолет в руке Хольта выстрелил, и пуля угодила науалю в подбородок. Он подскочил, взревел и упал, забившись в конвульсиях на земле.

— Вы в порядке? — спросила Каден.

Голова Хольта кровоточила, глаза остекленели. Услышав позади топот, Каден обернулась.

На нее мчался Пернатый Змей.

Мое лицо, обнаженная грудь и руки горели; чувство было такое, будто у меня переломаны все ребра. Однако, видя, что Кецалькоатль бросился к Каден, я заставил себя встать. Правда, до чемпионской скорости, которую я недавно демонстрировал, мне было далеко, а взрыв между тем не смог остановить чудовище. Два баллона с метаном разнесло в клочья, но третий уцелел.

Крик ужаса, изданный Каден, подбросил меня, чуть не вернув мне былую прыть. Пернатый Змей, отключив ее одним ударом, подхватил бесчувственное тело на руки и продолжил свой бег.

Я что было мочи поспешил за ним, подхватив с земли меч, брошенный в панике кем-то из бежавших «воителей-ягуаров».

И тут я внезапно ощутил прилив нахлынувших откуда-то изнутри сил. Ноги мои наполнились оллин, придав мне скорости в погоне за врагом, успевшим к тому моменту нырнуть со своей добычей в небольшое строение по ту сторону игровой площадки, в котором, судя по размерам, не могло быть больше одной комнаты. Пернатый Змей влетел туда, дверь за ним захлопнулась.

Я выбил ее ударом ноги и с занесенным мечом ворвался в темную комнату, озираясь по сторонам.

Внутри было пусто.

Ни Каден, ни Пернатого Змея. Неужели он исчез, прибегнув к магии?

 

61

В центре помещения высилось каменное изваяние Миктлантекутли, Владыки Потустороннего мира. Света, падавшего сквозь дверной проем, было достаточно, чтобы по следам в пыли на полу увидеть: статую недавно сдвигали. Я двинулся в обход изваяния, присматриваясь к отпечаткам на полу, и едва не пропустил нацеленный в лицо удар мечом. Но в последний миг успел отпрянуть, уклониться и ударить по запястью сжимавшей меч руки.

Золин выронил меч, но в тот же миг нанес мне стремительный удар кинжалом в живот. От этого удара я уклониться не успел — но он пришелся на обхватывавший мою талию деревянный защитный «хомут».

Ударом кулака я разбил Золину нос, свалил на пол и, придавив грудь коленом, вывернул кинжал из его руки. И, высоко подняв клинок, чтобы Золин видел, что я собираюсь делать, возгласил:

— За мою семью.

Я вонзил кинжал в его грудь, прижимая забившееся в конвульсиях тело, расширил, вращая клинок, рану, вырвал сердце, и сунул его в карман, где уже лежало сердце Свежующего Господина.

По традиции Сего Мира взявший верх в бою съедал сердце повергнутого врага, оказывая тем самым честь убитому воину, сила которого переходила к победителю. Но Золин и Свежующий Господин были мошенниками, а не воинами, и их сердца я намеревался скормить собаке.

Отбросив кинжал, я взял обсидиановый меч и вернулся к изваянию. Образ властителя Миктлана был ужасен: скелет, сидящий на корточках, с выползающей изо рта змеей. Кроме того, статуя была тяжеленной: мне пришлось налечь спиной и изо всех сил упираться ногами, чтобы сдвинуть ее с места.

Под изваянием обнаружился уходящий под землю лаз: каменная лестница вела в угрюмое подземелье с оштукатуренными стенами. Все остальное тонуло в кромешной тьме.

Айо! Мне предстояло преследовать Пернатого Змея в глубинах потустороннего мира. А ведь он, вне всяких сомнений, состоит в родстве с Владыкой Мертвых.

Сжимая в руке меч, я начал спускаться по ступеням.

Мне уже доводилось бывать в пещерах, и я знал, что там пахнет землей, порой животными, но здесь в воздухе висело зловоние горящей плоти. Все-таки при взрыве проклятая тварь получила ожоги.

Враг стоял в подземелье передо мной, рядом на полу лежала Каден.

— Тах! — вскрикнула она, увидев меня, и попыталась подняться, но монстр взмахом руки снова сбил ее с ног. Он лишился шлема, и я впервые увидел его лицо. Мне казалось, что у него должно быть лицо змея, но я ошибся. Оно оказалось более человекоподобным, чем я думал, и походило на маски, которые носили науали: то было нечто среднее между лицом человека и мордой хищника. Каменные статуи Кецалькоатля в его храме скалили клыки, а сейчас сам он щерился на меня.

Кецалькоатль бросился в атаку.

Мой меч представлял собой лишь палку с режущими краями, да и не был я мастером боя на мечах, а потому выхватил твердый черно-белый шар, который взял с бильярдного стола на Рыбачьей верфи и, вложив в бросок оллин самого Ксолотля, запустил этот снаряд Пернатому Змею между глаз. Стремясь защитить лицо, он резко отвернулся, оказавшись ко мне вполоборота спиной. Прежде чем мой враг успел оправиться, я, издав боевой клич, бросился на него с мечом и сделал, за миг до столкновения, обманный выпад влево, но тут же метнулся вправо, норовя достать клинком последний резервуар с метаном.

Кецалькоатль успел развернуться и блокировать мой удар, хотя лезвие все же полоснуло по его спине. В ярости он схватил меня и поднял в воздух с ревом, какой не издали бы и все воинства преисподней. Я отчаянно ударил его ногой в грудь, но он лишь встряхнул меня, словно малое дитя.

И тут из теней позади него выступила человеческая фигура. Хольт поднял и навел на него свой зажигательный пистолет. Я увидел вырвавшийся из ствола огонь и в тот же миг провалился во тьму.

 

62

— Ты не можешь вернуться в свое время.

Бог Хольт произнес эти ужасные слова, стоя возле моей больничной койки в отдельной комнате комплекса Санта-Фе. Через три дня после взрыва в подземелье я очнулся от глубокого сна, который Каден называла комой.

— Наш мир существует, Тах, — сказала она, — и нам нужна помощь в его переустройстве. Ты привыкнешь, и тебе здесь понравится.

Звучало это не больно-то убедительно. Рука ее была в гипсе. Взрывом Каден отшвырнуло к каменной стене, но она уцелела.

Никто из них не понимал моего отчаяния. Пройдя испытания всех девяти преисподних, я честно заслужил право на Блаженное Небытие. Никакие муки более не должны были меня коснуться, ибо Владыке Смерти надлежало обратить мою душу в пыль и развеять ее. А они утверждали, будто мне предстоит вечно маяться в преисподней…

— Ты слишком много знаешь, близко познакомился с современными технологиями, — произнес Хольт. — Мы не можем отпустить тебя в твое время с такими познаниями.

— А в нашем мире многое меняется, — подхватила Каден. — Я правду говорю, в этом истинное значение всего произошедшего. Нам представился второй шанс устроить все правильно — и для себя, и для всего живого на земле.

Она сжала мою руку.

— Погоди, ты еще увидишь, каков мир на самом деле. Когда он возродится, ты сможешь полюбить его. Ален, вы ведь обещали устроить для Таха кругосветное путешествие, не так ли?

Хольт улыбнулся. Бог, наверное, воображал, будто это делает его облик приятнее, да только его улыбка больше походила на волчий оскал.

— Боюсь, с кругосветным путешествием придется повременить. Возникла проблема.

— Проблема?

— Мюллер воспользовался машиной времени.

— Он отправился назад? В прошлое? — спросила Каден.

— Вот именно. И нам придется отправиться за ним. И вот тут Tax нам очень даже понадобится. Мы нуждаемся в твоей помощи, чтобы найти его.

— Мне нельзя возвращаться в прошлое, потому что я слишком много знаю, — проворчал я. — Ты сам это только что сказал.

— Я сказал, что тебе нельзя возвращаться в твое время… во всяком случае, в одиночку. Но Мюллер угодил не туда. Мы сейчас производим расчеты, чтобы установить точный временной период, а когда зафиксируем его, отправим туда поисковую команду.

— Я тоже участвую, — заявила Каден. — Я вам пригожусь.

Стало быть, мы отправляемся куда-то еще, потому что там неприятности?

Айо! Я ошибался. Оказывается, уровней у преисподней больше, чем девять.