День предстоял хлопотный. К десяти надо было в парк- получить от поверженного короля приз и разыграть из себя лоха. Потом звонили из школы - будет сбор и инструктаж перед поездкой на олимпиаду. Надо бы дать ход хотя бы перстню - пора помогать деткам. Надо бы помириться с Патриком - из-за ничего пособачились.

Макс занимался таким планированием, по привычке впитывая утренние солнечные лучи. Они были самые приятные. Ну, вроде борща - у горячего вкус не почувствуешь, у холодного его просто нет, при одинаковой питательности. А здесь - всего в меру. Закончив свою необычную трапезу, он почувствовал взгляд и обернулся в его направлении. На своем балконе стояла Анюта, рассматривая подростка. Взгляд этой совсем юной девушки был, тем не менее, настолько оценивающий, что Максим засмущался, рванулся в комнату и уже, накинув рубашку, вновь наклонился над перилами. Конечно, докричаться друг другу было можно, но не принято. "Пушка", улыбаясь приложила руку к ушку и пошла в квартиру. Максим метнулся к телефону.

– Максим, здравствуй, - раздался в трубке мелодичный голосок. Чувствовалось, что девушка пока не решила, как себя держать с близким, но не совсем знакомым соседом.

– Доброе утро - настороженно поприветствовал ее наш герой. Он помнил вчерашние отцовы слова, но не мог понять интерес девушки. Уж с ней-то он, вроде, анонимность обеспечил. Что тогда?

Именно в это время раздался протяжный звонок в дверь. Макс, попросив "минуточку" кинулся в прихожую. На лестнице стоял насупленный Патрик с какой- то книгой в руке. Не слушая никаких пререканий, Максим затащил его в квартиру, приложил палец к губам и вновь кинулся к телефону.

– Максим… ты слушаешь? - все искала тональность общения девушка.

– Да- да, как здоровье, Анюта?

– Спасибо, поправляюсь, а… ты?

– Ну, я уже очухался. Даже успел…

– Да я слышала…

– А ты уже совсем на прежнюю похожа. Даже лучше! - плел какие- то невнятные комплименты Максим. А как мама?

– Максим, у меня просьба, - не ответила собеседница. Не мог бы ты прийти ко мне… ну, часа в три. Есть вопрос.

– Конечно, смогу. Если что вдруг, ну самое непредвиденное - вспомнил он предстоящее утреннее рандеву - звякну.

– Ну вот, еще и Пушка, - прокомментировал услышанное Патрик.

– Брось, это совсем не то.

– Да, не мое дело. Я тут тетрадь…

– Конечно. Держи. Тебе надо их издать.

– Ты читал? - почему-то возмутился поэт. - А, -безнадежно махнул он рукой. Знаешь, что такое сегодня издаваться?

– Не-а, - помотал головой, поднимая на колени хомяка, Маским.

– Приходишь в издательство. Там сидит такая голубая сволочь и повизгивает: "Дорогуша, мы не спонсоры. При всей симпатии к Вам, задаром никто издавать Вас не будет. Проценты от прибыли? Какая, прибыль? Вы может, и гений, но сейчас без раскрутки даже Пушкина никто бы не купил."

– Женька, из всего этого одна правда - ты гений.

– Да брось ты, - отверг это утверждение поэт, и перешел на другую тему.

– Я тебе продолжение принес, - протянул он книгу.

– Жень, а если мы все- таки издадим, а? Ты не против?

– Вообще- то нет, конечно. Но не выгорит…

– Ладно, держи твою тетрадь. Слушай, а вот как ты думаешь, почему…, - и они болтали о прочитанном, пока Макс не спохватился о предстоящем криминальном рандеву.

– Ты бы перечитал Стругацких, а? Особенно про люденов, - посоветовал, уже уходя, поэт.

Зевак в биллиардной было немного. Или не хотели мелькать, рискуя попасть под горячую руку, или успела их отвадить весть о страшной смерти Сыча, но ажиотажа особенного не было. Да и сам король кия выглядел как- то потерянно.

– Должок - с деланным спокойствием протянул он пацану объемный сверток. Или реванш? - попытался пошутить он.

– Да нет. Играю раз в год, - произнес задуманную фразу Максим. По тому, как сверкнули цыганские глаза, понял - не зря.

– Что так? Такой фарт - раз в год?

– Чаще вдохновения нет. Не получается.

– Это же надо - раз в год и так мне нарваться! - заулыбался король.

– Просто не надо было дружка то- моего… Ну зачем Вам пацанов-то, - с просительной укоризной объяснял юноша, сжимая в руках пакет и стреляя глазами в сторону дверей.

– Да, опекся… Впредь наука. Так что? Больше играть не будешь? - не веря своему счастью, вновь уточнил Грин.

– Не…- не по мне это - палкой шары катать…

Мент появился эффектно.

– Все стоять! Лицом к стене, - заорал он. Холеру знали, поэтому повиновались. Давай сюда! - опер выхватил пакет и беззвучно исчез в дверном проеме.

Самые выдержанные пришли в себя через минуту. Пошел шепот, затем кто- то обернулся.

– Да нет никого, - констатировал он вслух свои наблюдения и после этого от стены оторвались все.

– Что за фокусы? - зло прошипел Гриня. У него что, совсем крыша на гражданке поехала? Какой- то неуловимый Джо?

– Почему неуловимый? - подал голос Максим.

– Потому, что никому не нужен. Поперли его из ментовки.

– Как, поперли? А деньги? Ваши… мои деньги? - закричал юноша. Он изобразил столь искреннее возмущение и обиду, что обманутый король захохотал, повалившись на зеленый стол. Он был искренне рад, что посрамивший его пацан, во- первых, не угрожает его королевству, и, во-вторых, сам оказался в неслыханной заднице.

– Как он тебя? - хохотал во все горло Грин. - Салака ты, салака. А говорила, наверное, мамка- не играй во взрослые игры…

– Но как с деньгами?

– Вот что, пацан, - стал серьезным Грин. - Своими деньгами ты уже распорядился. Теперь они уже не твои. Хочешь отнять - иди, попробуй. Но я в помощники к молокососам не подряжался. Не мешай, - и он взялся за кий.

– Он же говорил… Говорил… - бормотал уже у выхода юноша.

– Эй, стой! Что он говорил? Когда?

– Ну вчера. После игры…

– Так вы с ним снюхались?

– Я же тебе говорил, - довольно отчетливо просипел стоявший у дальнего стола мужик.

– Да- да. Так о чем толковали?

– Говорил, что за азартные игры посадит. Спрашивал, сколько я выиграл. Требовал, чтобы отдал.

– Ну и?

– Сказал, что ничего не выиграл. Показал даже карманы. Когда он забрал мою сотку, я подумал, что он поверил. А он - пожалуйста.

– Да, набрался Холера хитрости. Теперь на хлеб с маслом хватит. А ты не горюй, салака. Приходи через годик. А я тебе под процент такого лоха организую! - уже под общий хохот пожалел его Грин. Макс понял, что фокус удался - эта мелкая тварь за ним гоняться не будет. Облегченно вздохнув, Максим рванулся в сторону школы. Это было не близко, а опаздывать даже на каникулах не хотелось.

Здесь царила совсем другая атмосфера - чистоты юных душ, доброты преподавателей, какой-то ауры взрослеющего детства. Конечно, еще незакрашенные рисунки и надписи на партах разрушали торжественность храма знаний, но здесь не молились - здесь впитывали знания, и не фанатики, а обычная шаловливая детвора.

Грузная директорша встретила их приветливо, вкратце напомнила о чести и ответственности выступления на олимпиадах, рассказала о перспективах для победителей, предупредила о страшных карах для нарушителей режима в гостинице. Впрочем, последнее, учитывая контингент одаренной детворы, было почти излишним. Затем она представила руководительницу районной команды - миловидную, но немолодую по школьным меркам (двадцать девять лет!) учительницу. Та познакомилась со всеми пятнадцатью талантами, вызывая их по списку, представилась Валентиной Викторовной и показалась человеком добрым, молодежь понимающим. Автобус будет завтра в десять, просьба не опаздывать.

– Ты обещал помочь Коту, - задала вопрос Татьяна, когда они возвращались в городок. Что ты придумал? Или очередной треп?

– Обещал. Но пока не придумал. Надо будет узнать…

– Если можешь, помоги. Я знаю - можешь. Чувствую. Это несправедливо! - с запалом выкрикнула она.

– Но я пока почти ничего не знаю - оправдывался Максим.

– Зато я знаю - его отец ни в чем не виноват! Бред какой-то.

– Да не про это я. Кто следователь? Где они сидят? Ну, работают? Кто над ними начальство?

Они пришли к стадиончику и сели на излюбленную скамейку.

– Ну, это я еще сегодня узнаю. А что ты удумал?- опять сощурила глаза Мышка. - Учти, ели какая- глупость, - только навредишь.

– Будешь прощаться с Котом, уточни еще время их работы и кто там заглавный.

– Хорошо- хорошо… А как у тебя тогда получилось так прыгнуть?

– Твоего поцелуя не хотел Коту уступать, - мрачно отшутился Макс. -Так значит, прощаетесь?

– Послушай, Беленький… Ему сейчас тяжело. Даже очень. А некоторые шкуры уже слиняли. Друзья называются.

– Но холуи никогда не бывают друзьями…

– Не об этом. Он один. Понимаешь? И, кроме того, как я поняла, - она кокетливо покосилась - у вас рыцарское соглашение - выбираю я?

– Ну да, но…

– И никаких мне "но". А мне при выборе надо присмотреться. К каждому.

– Ну, меня ты давно знаешь,- ляпнул подросток и тут же прикусил язык.

– Верно, - поймала его на слове Татьяна. Поэтому теперь надо побольше с ним общаться. Ну и… мы с тобой сейчас трое суток вместе будем. В одной гостинице. А если победим, то и в столицу вместе. Его это знаешь, как бесит.

– А потом я уеду, и он все компенсирует.

– Куда это? - встревожилась девушка.

– Ну, наверное в Питер, давно собирались, а потом - на море.

– Ах, на каникулы - перевела дух Татьяна.

– Ну да. А он за это время…

– Да перестань же, дурачок. Что он за это время? - она вплотную приблизила чуть раскосые глаза. Что он? Ладно, пошли. А ты ни с кем не прощаешься? - шутя поинтересовалась девушка, когда сквозь зелень каштанов проступила желтизна Досов. Постой- постой, - спохватилась она, глядя на замявшегося попутчика. - Ну-ка, в глаза смотреть! Быстро правду! - тоном злодея- следователя выкрикнула она.

– Нет, да нет. Так, деловая встреча, - почти не соврал он. Да и то, в три часа.

– Дня, надеюсь, - съязвила девушка. - Смотри у меня! Ну ладно, до завтра тогда.

Разговор с Пушкаревой не клеился. Почти как светские люди, они поговорили о здоровье. Оба сошлись во мнении, что собеседник выглядит гораздо лучше, чем тогда, в больнице. Максим не без самодовольства разглядывал украдкой дело своих рук, а девушка, перехватывая эти взгляды, ничего не понимала и начинала злиться. "Он что, подумал, что я в него…? И затем домой пригласила? Козел! Был и остался козлом! Мало ему тогда мальчики накостыляли. Уже забыл. Надо бы напомнить. Повторить.". Она вздохнула и перешла к делу.

– Максим, ты бы мог мне очень - очень помочь.

– Все, что могу.

– С тобой в больнице лежал парень. Из местных.

– Ну да, Хома. Имя запоминающееся. С черепно- мозговой, - с готовностью вспомнил Максим. А что?

– Мне надо его разыскать. Очень. Ты мог бы помочь?

– Ну, не знаю… Можно спросить адрес в больнице…

– Он ненастоящий. Я уже пробовала.

– Ну, не знаю…

– Может, вспомнишь, что он говорил, может, где живет, кто у него в семье, где учится, ну что- нибудь, а?

– Он долго лежал без сознания… очухался только за день или два до моей выписки, ходить и связно разговаривать, наверное, за сутки… Поэтому много не рассказывал. Да и знаешь, как мы с ними…

– Ты не врешь? - вдруг резко побледнела девушка.

– Честное слово. Да зачем мне скрывать - то?

– Он пришел в себя… подожди. Не соображу. Когда я поступила, он что, без сознания был?

– Я же говорю… А за сутки до моей выписки он много и не рассказал.

– То есть он еще без сознания был, когда я… когда меня… и после моей операции?

– Поэтому я и узнать от него ничего не смог. Да и не стремился. Но если что вспомню… Господи, тебе что плохо? Да не огорчайся так. Ну, найдем его. Сам поищу, у сестричек порасспрашиваю - пытался успокоить Максим безвольно откинувшуюся на кожаный диван девушку. Та молча покачала головой и остановилась на Максиме взглядом тех самых "анютиных глазок", за рифмование которых так крепко досталось однажды Максиму.

– Но я обещаю. - В ответ молчаливое отрицательное кивание головой.

– Ну, я пойду? - в ответ утвердительное кивание.

Максим озадаченно пожал плечами и вышел. Все рандеву длилось максимум пол- часа. " Что такого в этом Хоме, чтобы так с ума сходить?" Что они там после моей выписки? А, их дело. И как я понял - "не горит",- махнул рукой на проблему юноша, уже заходя в себе в квартиру. Загудевший мобильник напомнил о других неотложных делах.

– Ну, как прошло? - заинтересовался голос опера.

– Гриня смеялся до упаду. Даже пообещал через год еще большего, чем я, лоха мне предоставить.

– Почему через год?

– Я сказал, что только раз в году у меня получается.

– Молоток. Значит, он король, ты лох, а я - дичь?

– Как дичь?

– Ну, охота то теперь только на меня?

– Тоже мне дичь, извините. Скорее какой- нибудь… волчище.

– И на том спасибо. Что ты дальше?

– Завтра в область. На олимпиаду. По математике. На три дня.

– Ты, смотрю, и жнец, и какой- то там спец, и на дуде игрец? Ладно, отдыхай. Я тоже пока на дно лягу. Приедешь, - звони.

– В область… в область, бормотал подросток, собираясь с мыслями. Затем набрал номер.

– Бесенок, ты? - услышал он знакомый, и кажется, искренне радостный голос. Случилось что? Или, может, уже соскучился?

– Завтра буду в области. На три дня с олимпиадой.

– Отлично, буду очень ждать! Позвонишь- пришлю машину.

– Нет, я сам - испуганно отверг этот план юноша. Он представил глаза школьных товарищей, провожающих его на "членовозе" итальянки. - Я сам, - повторил он. Но есть несколько вопросов. Деловых.

– Например?

– У вас есть знакомые издатели?

– Не мой профиль, но найдем. Что еще?

– Если мне понадобиться продать… ну, просто, к примеру, какой- нибудь… подаренный перстенек? - осторожничал по телефону Максим.

– Тяни сюда, и если тебе не всучили подделку, оформим все что угодно наилучшим, и конечно, законным, образом - Макс почти увидел, как ядовито скривились женские губы при последних словах. - И имей в виду, - продолжила собеседница. У меня для тебя тоже новости. Думаю, тебе понравятся. До встречи, Орланчик.

Максим взял с собой перстень. Ожерелье он, хорошенько подумав, упрятал в давно спущенное колесо старого велосипеда. Деньги он решил взять все. В конце концов, у опера остается хорошенькая заначка, а Син - подождет. Упаковав остальной нехитрый скарб, он выскочил на вечерний променад, который к удивлению, прошел как в старые добрые времена - а именно без потрясений.

Вечером, за ужином отец скупо похвалился, что, "есть еще порох в пороховницах", рассказал о программе медкомиссии, уточнил, чем будут заниматься в свободное время участники соревнований, выделил деньги "на мороженое". Если бы знал, святая простота, что его сынок может и без его денег скупить все мороженное областного центра, и наверное, осталось бы на кое что еще. Вечер закончился тоже без потрясений и впервые за долгое время Максим смог перед сном подремать с книжкой. Затем он задумался над происходящими с ним метаморфозами, вспомнил Женькин намек на люденов (а ведь что-то есть) и как всегда, на этом уснул. Он не догадывался, что это даже не затишье перед бурей. Она уже грянула, то только в провинциальном городке еще не ощущались его первые отголоски.