Окрошка была почти настоящей, правда не на квасе, а на кислом молоке. Вместо раков подали здоровенных омаров. Перепелка, возможно, была и настоящей. Справедливости ради следует сказать, что до этого Максим никогда не ел перепелок. Как и не ел из золотой посуды. На инкрустированном какими-то драгоценными камнями (может - изумруды?) столе. Золотыми ложками - вилками. Один, при безмолвных тенях - официантах. По большому счету он все реже хотел есть. Но попробовать всего недоступного, о чем только мечтал, он решил.

– Моя вина. Неправильный перевод. Казните за причиненное вам неудовольствие, неправильный перевод, когда, ожидая приходя принца, Максим высказал пришедшему толмачу претензию насчет раков. - Но по тому, как лукаво прищурились глаза Сахима, юноша понял - так спасалась гастрономическая репутация кухни гостевого дворца.

– Ладно, какая там казнь. В следующий раз закажу что-нибудь попроще. К примеру, салат из лобстеров и отбивную из акулы, а?

По тому, как уверенно кивнул переводчик, Максим понял - на этот раз не удивил. Беседа была прервана быстрыми шагами наследника. Памятуя о допущенном вопиющем нарушении этикета, Макс кивнул головой (но не смог заставит себя склониться) и поблагодарил за оказанную заботу и гостеприимство. Араб отрицательно покивал головой.

– Его высочество не принимает благодарности, поскольку она им незаслуженна. Гостеприимство оказал его отец, да продлит Аллах его годы, кому и должна быть адресована эта благодарность. Вместе с тем, его высочество надеется, что и он сможет заслужить благодарность дорогого гостя.

После обмена любезностями небольшой эскорт направился во дворец, где их ждал властелин. Он уже не лежал, а сидел в просторном кресле какой- то безумно дорогой редкостной кожи. Максим не мог не полюбоваться на результаты своего ночного труда. С лица ушла мертвящая его бледность. Почти рассосались страдальческие синюшные круги под глазами. И хотя встал шейх еще довольно тяжело, в его движениях, и главное - во взгляде исчезла обреченность смертельно больного человека. Наследник, поклонившись отцу, что- то сказал, тот, улыбнувшись пока бесцветными, но уже не синюшными губами, что - то ответил. Сын, вновь поклонившись, пятясь, подошел к двери и уже распрямившись в проеме, ударил подростка взглядом. Максим почувствовал этот удар затылком и спиной - он уже давно научился ощущать такие, опасные для него взгляды ненависти или агрессии.

– Сын восхищен твоим искусством, уже поднявшим меня с постели. Я ответил ему, что мы надеемся на более радикальные результаты. Я правильно сказал? - Шейх быстро подошел вплотную к подростку. Араб был почти одного роста с юношей и смог напрямую заглянуть ему в глаза. - Но ты чем- то озабочен? - понял он.

– Ваше величество, - чуть поморщился Максим, давайте продолжим? Если можно - все остальное потом. Сегодня надо настроиться… И, пожалуйста, не удивляйтесь моему… ммм поведению.

– Должен подчиниться, - шутливо покачал головой его величество. - Это редко и непривычно, но… - он снял одежду и устроился на кровати. Максим, уже заранее содрогаясь, протянул над ним руки.

Можно привыкнуть к ожиданию боли, к осознанию ее неизбежности, порой- необходимости, но никак- к самой боли. Считавшая окончательно своей добычей тело шейха болезнь, слепящей болью отбивалась от юноши. Словно не паутины метастаз выдирал Максим, а хватался за оголенные высоковольтные провода, - настолько сильно его било, трясло и корежило.

– Мне это напоминает ваши христианские описания изгнания бесов, - прокомментировал происходящее шейх в одном из перерывов, когда целитель, тяжело дыша, сидел в кресле и впитывал лунный свет. - Правда, там корчился все- таки одержимый, а священник так не светился и не мучился… Если тебе действительно так мучительно больно, может, прервемся?

– Бесполезно ждать. Так будет все время. Пока не кончу с ним… С… ним - вновь повторил юноша, явно овеянный какой- то мыслью.

– Но ведь вчера…

– Вчера мы не лечили болезнь. Вчера просто… ну, обезболили и укрепили здоровье. Сегодня боремся с ним… С ним… давайте продолжим…

Какие-то слова шейха дали новый толчок для размышлений. Болезнь - не бес, но словно живое существо. И борется с врагом. Порождая боль. Поэтому эту боль сейчас не чувствует пациент. Не он сейчас враг. Я. Вот он и бьет по мне. Тем же оружием - полем. Это же не сегодняшний обеденный лангуст. Это скорее- кракен. Пока будешь бороться со щупальцем, насквозь прокусит клювом. Значит… Значит, надо убить его, а только затем выдирать щупальца. Наоборот - при более ранних случаях, пока он так… так не заматерел. Сейчас же эту боль долго не вытерпеть. Ну что же, ну что же… - собирался с мужеством целитель. Попробую.

– Теперь я Вас умоляю, Ваше величество, что бы не случилось - лежите спокойно. И вот что, - предчувствуя недоброе, попросил он, - дайте команду сюда не врываться ни при каких обстоятельствах.

После того, как больной в динамик (не все же время хлопать в ладоши) передал такое повеление, Максим вновь ударил полем по врагу. И тот незамедлительно ответил. Но на этот раз юноша бил, бил и бил по пульсирующему черному пятну в позвоночнике - самому злу. Оно корчилось и отвечало. Макс тоже корчился, кричал, ругался матом, но вновь бил. От напряжения исходящие от юноши лучи становились все более до нестерпимости яркими, а контуры рук начали размываться. Протяжным, похожим уже на вой криком, целитель встретил угасание своих сил, потемнение, а затем и исчезновение видимой части поля. Он, качаясь, отошел от больного и упал в кресло - пол лучи ночного светила. Шорох заставил его обернуться.

– Кто ты? - пересохшими от пережитого страха губами спросил подошедший шейх. - Заклинаю тебя ответить. Если ты посланец Аллаха - так и скажи, дабы не гневил я Его, недостойно обращаясь с его воинством. Если посланец шайтана - уходи. Мне не нужна такая помощь.

– Но мы же договорились, - простонал юноша. Все вопросы- потом. Вот - он расстегнул рубаху. Крест на мне. Думаю, креста боятся и наш сатана, и ваш шайтан. - Неизвестно почему, но увиденный крест заставил еще больше побледнеть властителя. Правда, он покорно вернулся на свое ложе и стал безропотно ждать.

Еще трижды в течение этой ночи пробивался Максим к центру зла и прожигал его своим таинственным полем. И трижды в перерывах, ставший вдруг словоохотливым шейх рассказывал почти обезумевшему от боли и напряжения юноше историю своего царствования. И сколько сделал, и сколько еще хотелось бы свершить во благо народа, и как скорбел он о том, что приходится уходить…

– Сомневаюсь я, что сын мой в полной мере унаследует мои думы, мои стремления. Он тверд, и перед лицом агрессии янки это плюс. Но он жесток. И я боюсь - неправильно понимает цели нашего властвования…

К утру утомились оба. Правда, довольно вялые ответные импульсы и замедленное пульсирование центра зла дали основания целителю пообещать:

– Этой ночью мы убьем гада. Надо было бы передохнуть, но и он придет в себя. Вновь растянется канитель…

– Ты… Вы хотите сказать, что завтра я буду здоров? - с нескрываемым удивлением переспросил пациент. А как-же - две недели?

– Да нет, Ваше величество, - набрался терпения для разъяснения Максим. Ночью мы его убьем. Но это, как, ну… - искал он сравнение. - Мы убьем дракона. В сердце. Но он уже отложил яйца. И если их не уничтожить, из каждого может вылупиться новый дракон. Кроме того, мы не отсекли головы, а каждая из них может вновь вырасти в нового дракона. Поэтому нам надо будет выжечь и дракона и его яйца… или икру… как вам нравится. А потом - очиститься от яда, которым он вас отравил.

– Доступное объяснение, - улыбнулся шейх. Теперь - отдыхать! Ты, Вы… только скажите, что еще необходимо для восстановления… этих… сил.

– Нет -нет, всего хватает. Спасибо. Отдохните и Вы. Выглядите хуже, еще подумают…

– Пусть думают, что хотят, - резко оборвал подростка властитель, на этот раз вызывая свою дворню традиционными хлопками. Вновь обеспокоено ворвавшийся клир оценил перемены в виде обоих всенощников и сделал явно неутешительные для Макса выводы. Видимо, только наследник оценил, как легко встал с постели отец, как повелительно он раздавал команды, как светились его глаза. И в отличие от остальных, он нахмурился совсем по другому поводу. Как и вчера, шейх дал несколько распоряжений, после чего все поклонились Максиму, и наследник, злобно сверкнув глазами, сделал приглашающий за ним жест. По прохладным анфиладам, соединяющим оба дворца, шли молча. Только в дверях, при расставании принц улыбнувшись, через толмача поздравил Максима с монаршей милостью и попросил принять от него сегодня к ужину небольшой подарок в знак признательности. Макс недоуменно пожал плечами и конечно же согласился.

– А что за монаршья милость, - поинтересовался он у переводчика.

– Его величество объявил Вас желанным гостем. Более высокого статуса гостя у нас не существует. Не все монархи и президенты, именуемые почетными гостями, естественно, не являются желанными.

– Да что мне от этого, - отмахнулся Максим. Мне бы сейчас отоспаться…

– Не желает ли господин для отдохновения посетить турецкую баню?

– Турецкую?

– Здесь есть и сауна для наиболее эээ продвинутых, правильно? - гостей. Но я бы рекомендовал нашу. Особенно, если еще не бывали.

– Ну хорошо. Только, пока растопите, я уже усну.

– Вы все-таки плохо думаете о нашем гостеприимстве. Вам стоит только повелеть.

–Хорошо, повелеваю - улыбнулся "желанный гость".

Сахиб передал повеление давно уже ожидавшему в поклоне дворецкому и тот, вновь поклонившись, растворился.

– Сразу после Вашей трапезы все будет готово.

– Послушай, Сахиб, может и ты со мной, а? Хоть объяснять будешь.

– Я не удостоин чести являться Вашим личным переводчиком. Но не волнуйтесь, вся прислуга во всех помещениях сейчас только русскоговорящая. Можете общаться… в пределах исполнения их обязанностей, - многозначительно добавил он.

– То есть если я захочу поговорить за жизнь…

– Они будут обязаны отвечать, но потом их ждет увольнение.

– А откуда узнают?

– Я не говорил, что узнают, - скороговоркой ответил Сахиб, но взглядом повел вокруг потолка. Ну, вот и дворецкий, приятного вам отдохновения, - поклонившись, переводчик вышел, а юноша направился вначале в известную ему уже столовую, затем - в неизведанную турецкую баню.

– Не желаете ли еще чего? - спросила "постельничная", когда Максим блаженно растянулся на бескрайнем ложе. Проинформированный Сахибом юноша сегодня уже не шарахался от девушки, да и та не проявила вчерашнего рвения по раздеванию высокопоставленного пацана.

– Разбудите как вчера, пожалуйста. И потом, ну, чтобы знать. Чего еще можно желать, уже завалившись в кровать?

– О, совсем - совсем не то, о чем вы, наверное подумали, - рассмеялась девушка. - К примеру, задвинуть балдахин или жалюзи. Подать прессу или любимую книгу. Положить где-то рядом сотовик. Да и много - много других мелочей.

– Понятно, - улыбаясь и окунаясь в дрему, пробормотал Максим. Турецкая баня с ее мягким, но потогонным паром, с теплым столом, улыбающимися банщиками, пилингом и, наконец, массажем и массажистками, действительно, дали измученным болевыми токами нервам целительный отдых. Юноша заснул легко и бездумно.

Заказанные блюда оказались настоящими, без "неправильного перевода" и довольно вкусными. Единственное, что удивило, это бутылка какого - то вина. Максим рассмотрел этикетку. Арабская вязь названия ничего ему не говорила. Официант, вскрыв бутылку, дал ему понюхать пробку, а когда юноша пожал плечами, начал наливать янтарный напиток в хрустальный бокал.

– Я не заказывал. И мне не надо, - объяснил Макс, отодвигая бокал. Официант исчез. Тотчас появился управляющий со вторым гарсоном и что- то взволнованно заговорил.

– Они говорят, - начал переводить гарсон, что это - подарок их высочества. И они должны быть подтвердить, что подарок принять Вы с благодарностью. От… отказание… - это большая, нет? - ужасная кровавая… обижаться.

– Кровная обида? - понял Максим. Но мне через пол- часа к шейху. Я что, из- за наследника должен пьяный во дворец являться? Это не будет кровной обидой?

Гарсон перевел управляющему. Они оба с явным облегчением заулыбались, о чем- то переговорив.

Принять, - не есть все… скушать. Пробовать, благодарить. Сколько… можется, но принять.

– Это другое дело, - согласился юноша. Однако, вспомнив последнюю реакцию организма на вино, он сделал один очень осторожный глоток. Да, это был королевский подарок и видимо, королевской вино.

"Надо будет попросить толмача перевести название", подумал юноша,а вслух попросил дворецкого передать восхищение подарком и глубокую благодарность.

– Их величество говорили сами про подарок. Вы сами - благодарить. Они - неловкий переводчик поклонился управляющему только… подтвердить… подтвердят.

– Договорились, - закончил переговоры Максим, принимаясь, наконец, за поздний обед.

Когда он по дороге к шейху передал через переводчика благодарность наследнику, тот довольно широко, но как-то мерзко улыбнулся, ответствуя, что рад оказать почетному гостю "небольшую приятность" (так перевел толмач). Берегитесь!- добавил он вдруг, якобы продолжая перевод. Макс хотел было уточнить значение последнего слова, но лицо Сахиба было настолько невозмутимо, что юноша понял - не сейчас.

Шейх уже был готов. Был готов и отлично отдохнувший целитель. И они вновь схватились - жизнь и смерть. Хотя, почему смерть? Ведь доказано, вроде, что раковые клетки бессмертны? Значит, схватились две разных жизни - созидающая и разрушающая. Пол ночи наш герой добивал черное зло и оно, корчась, все еще отбивалось ударами, затем - уколами боли. Но, наконец, черная опухоль перестала пульсировать, замерла, растворила свою черноту в серой массе щупалец и тянущихся ко всем органам паутин. Максим, радостно всхлипнув, привычно рухнул в кресло и подставил мокрое от пота лицо лунным лучам.

– Солнышка бы сейчас, - вслух помечтал он.

– Ну что, ну как? - настороженно поинтересовался царственный пациент, услышав что-то новое в интонациях юноши.

– Убили мы гада - сообщил, поворачиваясь к шейху, Макс. Теперь, до утра, выдерем еще пару щупалец… А завтра… Можно было бы передохнуть, позаниматься общеукрепляющими, но боюсь - вдруг очухается…

– Что это с Вами, - встревожено перебил говорившего шейх. Это в порядке вещей? - он показал на лицо. Макс провел ладонью по лбу и увидел, что заливший лицо пот был кроваво-красным. Он мазанул рукой под рубахой- тоже.

– Нет, не всегда, - растерянно ответил он. Точнее - никогда. Нет, никогда при этом. А один раз было. Да, было, - облегченно вздохнул он. Ничего страшного, - у меня так алкоголь выходил. Но сегодня я же… пожал он плечами, вытирая с лица красноту протянутым шейхом махровым пушистым полотенцем. Сегодня я только один глоток от подарка Вашего сына.

– Наследник преподнес в подарок вино? - странным голосом уточнил шейх.

– Ну да. Отказываться, говорят, обида, вот я один глоток и попробовал. Очень даже ничего. Но мне, видимо, нельзя. Видите, как вышло. Ну да ладно. Может, продолжим?

И они продолжили. В следующем перерыве шейх, вспомнив про тоску гостя по солнцу, предложил завтра, точнее, уже сегодня днем отдохнуть на море, на одном из его пляжей.

– Я, Вы, охрана, персонал. Больше никого. Долетим на вертолете. Заодно посмотрите и на мою страну. А то, только пустыня и эти горы на горизонте. Я тоже давно не был на солнце, не дышал морским воздухом. Мне не повредит?

– Теперь только поможет.

– Решено.

И утром он распорядился. Практически все присутствующие заулыбались. Дело явно шло на поправку. Улыбку выдавил даже наследник. Взглянув на молодого гостя, улыбнулся искренней и двинулся было из дворца, но шейх остановил его. Своим гортанным голосом он размеренно высказал несколько фраз, только после чего мановением руки отпустил сына.

– Я поручил ему выполнение некоторых… деликатных задач, требующих его немедленного отъезда. Поэтому передаю Вас на попечение…

– Ваше величество, а можно без попечителей? - перебил шейха Макс и тут же замолчал, пораженный своей наглостью и ожидая вспышки гнева властителя. Но тот спокойно ждал продолжения.

– Я осмелюсь попросить у Вас, Ваше величество, милости остаться без попечителей. Я уже немного узнал Ваши эээ порядки. И если ничего особенно меняться не будет, вместо попечителя осмелюсь просить милости- назначить мне Сахиба личным переводчиком. Я не достоин отвлекать на свою персону внимание великих людей.

Максим остался горд своей попыткой придворной вежливости, шейх в ответ снисходительно улыбнулся и отдел соответствующие распоряжения.

В свои апартаменты - помыться и позавтракать перед полетом к морю - юношу сопровождал теперь уже личный переводчик.

– Что ты имел в виду? - поинтересовался Макс, когда они шли по анфиладам.

– Я думаю, ты уже понял, - улыбаясь, ответил Сахим.

– Но почему?

– Я думаю, ты и это уже понял.

– Я спрашиваю, почему ты…?

– Я верный слуга своего господина. Что хорошо ему, хорошо мне. Что плохо ему- плохо мне. Для нового господина может и не понадобиться моя служба. Думаю, точно, не понадобится. А теперь только слепой не видит - ты исцеляешь нашего владыку. Вот поэтому. Но слуги этого… дворца для гостей - глаза и уши его высочества наследника. Поэтому я буду вас просить не вести со мной разговоров, которые могут вызвать неудовольствие его высочества.

Максим хорошенько смыл кровавый пот в турецкой бане, не удержавшись от соблазна, принял все банные процедуры, привлек к этому же процессу Сахиба ("Я повелеваю - заявил он на отнекивания переводчика. В конце концов мне нужна компания и беседа. А что за разговор, когда одного драят и мнут, а второй на это любуется?")

Затем они, укрывшись простынями, благоухающими неизвестными ранее Максу ароматами, лежали в шезлонгах на краю бассейна и толмач рассказывал юноше о традициях и достоинствах турецких бань.

– И за столом тоже будешь со мной. Не могу за таким… ипподромом и в такой пустыне один сидеть.

– Можно накрывать и в малой столовой…

– Пусть накрывают в малой, но на двоих.

– Боюсь, это не будет приветствоваться… хозяином.

– Скажешь, втираешься в доверие.

Дальнейшие препирательства были прекращены вестью о том, что шах приглашает желанного гостя к себе.