На одном из аэродромов соединения сгорел дотла деревянный барак, в котором размещался штаб полка. Ущерб был не особенно ощутим. Уже строилось новое, современное здание для командования полка. Ценою нескольких синяков и легких ожогов пожарникам удалось вынести из горящего барака все важные документы, на деле доказав, что их участие в соревнованиях пожарных команд и усилия, проявленные при этом, не пропали даром. Генерал наградил отличившихся на пожаре и принял меры, чтобы ускорить строительство нового штабного здания. Комиссия по расследованию установила, что пожар возник вследствие замыкания в электросети. Материалы чрезвычайного происшествия, которое вначале выглядело весьма драматически, были в конце концов сданы в архив.

Однако для личного состава полка дело этим не закончилось. Распространились слухи, что пожар был умышленно организован враждебными элементами, имеющими единомышленников на аэродроме.

Командиры и политические работники старались на собраниях и в личных беседах разрядить атмосферу, разъясняли причину пожара. Но все было напрасно. Наоборот, это словно подливало масла в огонь.

К этому добавилась авиационная катастрофа. При выполнении учебной задачи разбился надпоручик Черны; его нашли мертвым среди обломков самолета в нескольких десятках километров от аэродрома. Это была первая катастрофа на новом реактивном истребителе.

«Летчик допустил ошибку в работе по герметизации кабины и потерял сознание» — такой вывод сделала комиссия.

«Любыми способами хотят нас успокоить, вот и выдумали герметизацию. Черны не был дураком или новичком, — говорили между собой летчики. — Ясное дело — саботаж».

Нервозность возрастала. Жили вопросом: «Кто?» Кто является врагом среди личного состава? Кто станет следующей жертвой саботажа?

В такой обстановке вдруг стали поговаривать, что заместитель командира полка майор Поустка встречается с летчиками, уволенными из армии в 1948 году. В ближайшем городе их проживало тогда около двух десятков. Они работали в учреждениях бытового обслуживания, в торговой сети и т. п. Нередко собирались вместе, вспоминали старое время, слушали «Свободную Европу», высказывали недовольство по поводу «плохого» отношения к ним. В полку многие офицеры знали об этом и, если их даже специально приглашали, считали для себя правильным не иметь связи с бывшими летчиками.

«Майор Поустка с ними заодно. Кто знает, о чем они там договариваются, и не приложил ли он руку к последним чрезвычайным происшествиям?» — такие разговоры начались на аэродроме.

Командир полка вызвал Поустку и расспросил его.

— Я являюсь членом комитета футбольного отдела, — сказал майор. — Кратохвил — это бывший командир нашего полка, тоже член комитета и активный народный социалист. К коммунистам симпатий не имеет, но о футболе очень заботится и, если требуется, даже вкладывает собственные деньги. В мои обязанности входит находить хороших футболистов среди солдат. Поэтому я и встречаюсь с Кратохвилом. Несколько раз был у него дома и как-то даже встретил там остальных бывших летчиков. Но я быстро изложил свои дела и немедленно ушел.

Командир полка принял объяснение к сведению, и все как будто бы встало на свои места.

И вдруг в командование соединения пришел приказ об увольнении майора Поустки из армии. Причина — политическое недоверие. Генералу и капитану предлагалось объявить Поустке этот приказ лично.

— Чем будем мотивировать увольнение? — уже несколько раз задавал вопрос генерал. Капитан в ответ лишь пожимал плечами.

— Кто приказ подписал, тот знает за что. Наше дело — приказ выполнить, — заключил наконец генерал. Но капитан чувствовал, что эти слова неискренние, что за ними скрываются сомнения.

— За что? — спросил Поустка, когда ему объявили приказ.

— За утрату политического доверия, — повторил генерал.

— Но в чем же я утратил доверие? — хотел знать майор.

— Сам знаешь это лучше, — вмешался капитан, стараясь помочь генералу.

«Этого я так не оставлю, — решил про себя капитан, когда почувствовал, насколько пустым был его ответ. — Постараюсь, чтобы этот случай был основательно расследован».

Но он не постарался. За множеством разных задач он забыл об этом обещании, которое дал себе.

Надеясь, что все в конце концов прояснится, Поустка начал подыскивать себе работу в гражданских условиях. Ему удалось устроиться на автобазе шофером пятитонки.

— Возьмешь вот эту, — указал в первое же утро механик гаража на автомашину, один вид которой не вызывал никакого доверия. Когда Поустка в присутствии лукаво усмехающихся водителей попытался завести машину, мотор даже не чихнул.

— Это вам, генерал, не реактивный двигатель, — съязвил один из водителей под громкий смех остальных.

— А не забыл ли парашют, генерал? — присоединился второй остряк.

Поусткой овладела ярость. «Дам сейчас кому-нибудь в зубы, пусть попробует тогда шутить», — решил он про себя и незаметно стал присматриваться, с кого бы начать. Но потом принял другое решение: открыл капот, затем залез под машину, а когда вылез, была уже середина дня, зато на машине можно было ехать.

— Вряд ли это возможно, — засомневался механик гаража и подошел, чтобы убедиться лично. До сих пор он считал, что офицеры — это люди, которые могут прокормиться только в армии.

— А ты умелец, генерал, — сказал он минуту спустя с оттенком признания. Его прежнее представление об офицерах дало значительную трещину.

Когда на следующий день Поустка вошел в гараж, кто-то подал команду: «Смирно!» В первый момент Поустка по привычке принял команду как должное. Затем понял, что разыгрывание продолжается. «Без мордобоя не обойтись», — подумал он и глазами поискал, кто крикнул. Но, не разобравшись, кто подал команду, схватил за комбинезон у самого горла того водителя, который стоял поближе.

— Не имею охоты драться, генерал, — спокойно произнес водитель и в то же время движением, свидетельствующим о его значительной физической силе, отстранил от себя Поустку. — У меня еще с воскресенья болят руки. Удалось того парня убаюкать только в третьем раунде, — как бы с сожалением добавил он.

Поустка услышал, как остальные водители вздохнули с облегчением. «Измолотил бы так, что ты себя не узнал бы, генерал, — сказал один из них позднее. — Ведь он мастер спорта республики и в большинстве случаев побеждает нокаутом».

К машине Поустки прикрепили грузчика и определили такие маршруты, где и не пахло чаевыми.

Кличка «генерал» прижилась; некоторые даже не знали его настоящего имени. Но отношение к нему постепенно менялось. Убедились, что он умеет работать и разбирается в технике.

— Генерал, подойди, пожалуйста, посмотри, что тут не ладится, — обратился к нему как-то утром один из шоферов. Поустка пошел, и вместе они устранили неисправность. Когда вытирал замасленные руки, еще не осознавал, что произошло. Позднее понял, что этим снискал авторитет среди водителей.

— Расскажи-ка, что с тобой произошло, — попросил его грузчик во время одного дальнего рейса. — Поподробнее, с самого начала.

— Не хочу, не имеет смысла, — отказался Поустка и сделал вид, что целиком сосредоточен на управлении машиной.

— Может быть, не имеет, а возможно, что и есть смысл, — обронил грузчик. — У нас, рабочих, существует давний принцип: кто умеет трудиться, тот не может быть негодяем. Поэтому мы хотим знать твою историю. Именно из твоих уст, а не по бумагам.

— Кто это «мы»? — спросил Поустка.

— Комитет партийной организации, — услышал он в ответ.

Тогда Поустка начал рассказывать. Рассказал и о Кратохвиле, и о других.

— И в этом все дело? — удивился грузчик, когда Поустка закончил рассказывать.

— Да! — И Поустка резко затормозил: дорогу перебегала курица.

Потом, уже в партийном комитете, он повторил свою историю снова, а когда уходил, все молча пожали ему руку.

Через несколько месяцев Поустку вызвали в Министерство обороны, но ехать туда он не имел особого желания.

— Бегом беги, — посоветовал ему грузчик.

Поустка закончил последнюю ездку, поставил машину в гараж и пошел в ближайшую закусочную, где обычно собирались водители и грузчики.

— К нам, майор! — позвали его к столу и поставили перед ним кружку пива. Теперь он не был для них «генералом», и это «снижение» в звании было ему приятно. Правда, вслух Поустка этого не высказал. Да и было бы наивным говорить таким ребятам, что друзья познаются в беде.

В тот день, когда майор Поустка прибыл в штаб соединения, чтобы получить новое назначение, капитан не выходил из кабинета. Ему было стыдно встречаться с майором, стыдно и перед самим собой за свое невнимание к судьбе человека.

После долгого перерыва майор Поустка вновь шагал к аэродрому. У него было хорошее настроение, он радостно здоровался со старыми знакомыми. И при этом, как он успел заметить, наиболее шумно его приветствовали те, кто совсем недавно, чтобы избежать встречи с ним, переходил на другую сторону улицы.

Первая капля горечи испортила его приподнятое настроение уже у ворот аэродрома. Часовой не впустил его, так как у него не было пропуска.

— Я заместитель командира полка.

— Без пропуска не могу, — повторил плечистый солдат.

Вызванный офицер — начальник караула — по-товарищески поздоровался с майором, но не представился ему, как он обязательно сделал бы это раньше.

В здании командования полка Поустка по привычке сразу же пошел в свой кабинет. Но, открыв дверь, увидел, что за столом сидит незнакомый капитан. Извинился и с ухудшившимся настроением отправился к командиру полка.

— Рад видеть тебя снова среди нас, — сказал командир (это прозвучало не слишком уверенно) и предложил ему стул, сигарету. — Приказ о твоем возвращении на прежнюю должность пришел лишь несколько дней назад. Мы еще не успели все организовать. Твоя должность пока занята.

У Поустки исчезли остатки доброго настроения.

— Тебе придется подтянуться в летной подготовке, — продолжал командир. — Многое, наверное, забыл, а мы с тех пор довольно далеко ушли вперед.

Поустка согласно кивал головой. Он и сам рвался поскорее сесть в самолет, сначала, конечно, как новичок, с инструктором, а затем и самостоятельно.

— Хотел бы догнать во всем как можно быстрее.

— Сейчас это будет твоя главная задача. Садись временно с начальником физподготовки в его кабинете и изучай инструкции. Потом все наладится.

Посидели еще несколько минут, поговорили обо всем, что произошло в части за время отсутствия Поустки. Затем Поустка услышал от командира как бы мимоходом сказанную фразу:

— Прежде чем начнешь полеты, я бы посоветовал разобраться с тем, что происходит у тебя дома.

— Почему?

— Сам знаешь, как небезопасно, когда летчик в воздухе думает о том, не встречается ли сейчас его жена с другим.

Поустка слушал, но не понимал, куда клонит командир.

— Это бывает. Муж, как правило, узнает последним, что жена нашла утешение, — сказал командир резким тоном.

— Ты думаешь, что Гелена?..

— Не думаю. Знаю.

— С кем?

— Он не из наших. Но ты должен выяснить это непосредственно с ней и решить все сам.

Поустка уселся за свободный стол в кабинете начальника физподготовки, разложил инструкции и наставления по полетам и постарался сосредоточить на них свое внимание. Но безуспешно. В мыслях было совсем иное.

Окончилось рабочее время, и он медленно побрел домой, чтобы «откусить от кислого яблока». Да, день возвращения на службу не стал для него радостным.

На другой день утром Поустка снова зашел к командиру.

— Есть ли свободное место в общежитии для холостяков?

— Ты хорошо все обдумал? — спросил командир. — Не решай сгоряча.

— Нечего здесь обдумывать. Если она уйдет, я не буду препятствовать. По ее словам, она сыта по горло переездами по чешской земле и своим бездельем, так как в местах, где расположены аэродромы, для женщин не находится соответствующей работы. Она, мол, уже терпеть не может, когда в военных городках жены как бы носят на себе воинские звания своих мужей. Ей опротивело ходить шесть раз в год на вечера в клуб аэродрома, где мужья разговаривают о делах, которые не сумели решить в рабочее время, а жены пережевывают свои радости и страсти, связанные с детьми. Тем более что детей у нас нет.

— Она не одна такая. Многие из жен летчиков так живут и все же не бегут от своих мужей.

— Я бы, конечно, не отпустил ее так, старался бы сделать как лучше и понять, в чем моя вина. Но тут такое дело, которое я ей до смерти не прощу. Не терплю людей, которые, если человеку тяжело, кладут на него еще полено. А она именно так и поступила.

— Все равно ты не должен опрометчиво, в спешке, бросать квартиру и переселяться в общежитие.

— Не бойся, квартира перейдет кому-нибудь из наших. Гелена приведет ее в порядок и уедет, как только тот предложит ей руку.

— А может, с ней следовало бы раньше побеседовать? Думаю, стоит попросить политрука. Надо, чтобы она еще раз все взвесила.

— Политрука сюда не подключай. Сам хорошо знаешь, что, если кто-то третий начинает влезать в подобные дела, от этого бывает только хуже.

— Ты так думаешь? Ну ладно, займись тогда наставлениями и инструкциями. А как закончишь, я возьму тебя в зону полетов. Сам полечу с тобой. Пройди только медицинский осмотр.

Поустка переселился в общежитие на следующий день. В рабочее время и по вечерам в неуютной комнате общежития он усердно повторял положения уставов, наставлений, инструкций по организации и правилам полетов.

— Проэкзаменуй меня, — попросил он командира через несколько дней. — Хочу подняться в воздух. А те, свои личные, дела отрегулировал, причем так быстро, что сам удивился.

— Смотри не стань женоненавистником, — посоветовал командир. — А то будешь тогда единственным в полку.

— Не требуется ли ему какой помощи? — спросил капитан про Поустку заместителя по политической части командира полка, когда выслушал его информацию, Сознание собственной вины продолжало смущать капитана, и он хотел, хоть и с опозданием, чем-то помочь Поустке.

— Нет. Он все привел в порядок сам. Только вот надо бы освободить для него прежнюю должность. Капитан Блажек — человек холостой, он не будет возражать, если его переведут на такую же должность в другую часть. С таким предложением, собственно, я и приехал.

— Организуем это.

— Все остальное в порядке, — сказал замполит части. — Мы еще услышим о нем немало хорошего.

Поустка приступил к полетам. Опыт летчика не был утрачен им за время длительного перерыва. Он быстро восстановил то, чем раньше владел в совершенстве, и в короткий срок наверстал все, в чем остальные опытные летчики ушли вперед.

Поустка вылетал на боевое дежурство и старался получать это задание чаще, чем остальные. Уже сама по себе задача — находиться в самолете и быть готовым к старту — вызывала в нем чувство удовлетворения и позволяла забыть личные неприятности.