Два самолета вторглись в наше воздушное пространство на малой высоте, явно надеясь, что радиолокаторы их не засекут. Расчет оказался наивным.

— Вижу две цели, движущиеся в направлении нашей территории, — доложил оператор. Последовал приказ поднять дежурные самолеты в воздух.

— Кто вылетел? — спросил генерал.

— Истребители Поустки и Шварца.

— Превосходно, — заметил генерал и перебрался на командный пункт, чтобы самому следить за развитием событий.

— Две цели перед нами, — доложил Поустка. — Идем на сближение.

По радио прозвучал голос генерала:

— Принудить к приземлению.

А капитану, который спешно прибыл на командный пункт, как только узнал о нарушении, генерал сказал:

— Елинек, сегодня отплачу им с процентами за Нетопила.

Капитан хорошо знал, что именно так подстегивает генерала. Речь шла не столько о Нетопиле, сколько о самолете, на котором, заблудившись, тот приземлился в Западной Германии. Уведомляя о том, что самолет подготовлен для передачи Чехословакии, власти с той стороны одновременно передали счет на оплату расходов. Потребовали возместить расходы за порчу луга, за питание, размещение, сопровождение до границы и целый ряд других фантастических «услуг», о которых Нетопил не имел ни малейшего представления. Цена тоже была фантастической и, разумеется, в долларах. Счет в несколько раз превосходил стоимость самого самолета.

Поскольку дело касалось связного самолета старого типа, решение было найдено сравнительно легко. Чехословацкая сторона заявила, что не заинтересована в самолете и оставляет его в качестве возмещения расходов, понесенных другой стороной.

«Хотели сыграть со мной злую шутку, — заявил тогда с обидой генерал. — Я им это припомню».

В воздухе развернулся упорный поединок. Взвилась ракета как требование к нарушителям следовать в указанном направлении. Незваные гости не пожелали подчиниться. Тогда были произведены предупредительные выстрелы, которые оказались более действенными.

Оба самолета легли на курс, указанный им Поусткой и Шварцем, — курс на аэродром в Средней Чехии. Казалось, что все пройдет гладко.

Генерал отдал приказ поднять другую пару дежурных самолетов с ближайшего аэродрома.

Через несколько минут полета оба нарушителя вдруг изменили курс и снова попытались возвратиться на свою территорию. Нашим летчикам вновь удалось их перехватить. Поустка на деле убедился в прекрасных летных качествах доверенного ему советского самолета. В то же время он отчетливо понимал, каким нелегким делом будет принудить нарушителей приземлиться на нашем аэродроме.

Это хорошо поняли и на земле, так как Поустка услышал в наушниках:

— Ориентируйтесь только на одного. Второй летчик не должен его оставить.

Провели маневр и взяли один из самолетов-нарушителей в клещи. Снова раздались предупредительные выстрелы. Перепуганный нарушитель повернул самолет на указанный курс.

Из клещей его уже не выпускали. Летчик-нарушитель явно смирился, не пытался менять курс и покорно, как барашек, следовал в заданном направлении.

«Сдали у него нервы», — сказал про себя Поустка и начал всматриваться, где находится другой нарушитель. Тот оказался далеко внизу. Он нерешительно сопровождал их, удивленный тем, что на него не обращают внимания. Вдруг он круто изменил курс полета, чтобы побыстрее удрать из пределов нашей страны.

— Второй стремится уйти, — доложил Поустка, а в голове мелькнула мысль, как бы в подобной ситуации поступил он. Пришел к выводу, что никогда не решился бы бросить товарища, как тот, который на большой скорости полетел на запад.

— Продолжайте выполнение задачи, — прозвучал приказ. — Другого перехватят соседи.

Приближались к аэродрому. Его бетонная полоса виднелась глубоко под ними в разрывах тумана. Наши летчики дали друг другу знать, что идут на посадку. Было ясно, что теперь нарушитель не уйдет. И в самом деле, приземлился нормально.

Поустка и Шварц, патрулируя над аэродромом, видели, как к самолету подъехали несколько автомашин, начали сбегаться люди.

— Просим освободить полосу, — доложил Поустка. Через минуту услышал разрешение идти на посадку.

Начальник штаба части, дирижируя с земли, отводил самолет-нарушитель на стоянку. Чтобы подать летчику знак к остановке, он скрестил руки перед лицом. Летчик немедленно выключил мотор и поднял руки над головой. Затем, придерживаясь одной рукой за лесенку, а вторую подняв над головой, он вышел из самолета.

— Опусти руку, — сказал начальник штаба. Летчик, бледный как бумага, испуганно хлопал глазами, не понимая, чего от него хотят. Только после того, как начальник штаба повторил предложение и сопроводил его соответствующим жестом, летчик опустил руку. Но смятение его возросло.

На ломаном немецком языке начальник штаба постарался втолковать нарушителю, что сейчас они пройдут в здание командования. Взял его за локоть и подтолкнул вперед. Летчик побледнел еще больше. Ему потребовалось чрезвычайное напряжение сил, чтобы идти. Начальник штаба шел за ним по пятам. Поодаль следовала группа солдат, для которых приземление чужого летчика внесло какое-то разнообразие в повседневную жизнь на аэродроме.

Начальник штаба показал летчику вход в здание. Но его жест был понят совсем по-иному. Летчик сделал несколько шагов вперед, стал лицом к стене и вытянул руки вдоль тела.

С минуту все удивленно глядели на него, потом кто-то из приблизившихся солдат громко засмеялся.

— Он, наверное, думает, что его будут расстреливать. — Теперь уже смеялись все.

— Идите по своим делам, — прервал их смех начальник штаба и снова взял летчика за локоть. Тот испуганно вздрогнул и позволил увести себя в кабинет командира полка.

Ему предложили кофе, сигареты и послали за переводчиком. Летчик быстро успокоился, видимо поняв, что расстреливать его не будут.

Через переводчика заявил уже вполне осознанно:

— Я обер-лейтенант Шмидт. Прошу, чтобы меня немедленно вернули в мою часть. Через неделю я должен жениться, а для этого нужно еще многое купить и сделать.

— Ты вроде имеешь тут братца! — командир повернулся к начальнику штаба, у которого, по случайному совпадению, фамилия была Шмидт.

Второй летчик еще не сдался, хотя путь в Западную Германию ему был отрезан другой парой дежурных самолетов, своевременно поднятых в воздух по приказу генерала. Маневрировал. Стремился оторваться от преследователей, но безрезультатно. Советские самолеты имели явное превосходство. Упорный поединок, исход которого решали качества машин, мастерство и крепкие нервы летчиков, продолжался.

В тот момент, когда один из наших летчиков хотел попросить разрешения открыть огонь, он увидел, что над самолетом-нарушителем что-то взлетело.

«Катапультировался», — сразу определили наши. Умению катапультироваться в ходе переподготовки уделялось большое внимание. Не раз проводили практическую подготовку к этому и хорошо освоили этот процесс.

Внизу забелел купол парашюта. Наши летчики доложили о происшедшем, сообщили координаты и получили приказ возвратиться на аэродром.

— Падает на лес, — отметили они, взглянув последний раз на своего воздушного противника. Про себя ответили на вопрос, почему он, собственно, катапультировался, и оказались правы: как выяснилось позже, у нарушителя кончилось горючее…

Пожилые женщины, работавшие в лесной школе, услышали протяжные вопли.

— Опять какой-то гуляка в лесу заблудился. Люди теперь не имеют никакого уважения к природе, — сказала одна из них.

— Может, бьют кого? — предположила вторая. — Надо бы сходить посмотреть.

— Ну да, еще и нам попадет, — возразила третья. Работа продолжалась. Вопли в лесу не затихали.

— Пошли, девки! — решились они наконец.

Вооруженные мотыгами, пошли по тропинке. Через какое-то время увидели такую сцену: среди ветвей высокого дерева, почти на вершине, висел на парашютных стропах мужчина и рыдал.

— Чем помочь, сынок? — спросили женщины. Действительно, помочь в такой ситуации было нелегко. «Сынок» снова захныкал.

— Хнычет как-то по-чудному, слова чужие. Это не чех, — пришли к заключению женщины.

— Это немец. Помните, как фашисты все у нас поотбирали? Голод тогда еще был, — сказала одна из женщин.

— Ты правду говоришь. Не забыли, как тащили у нас шерстяные вещи, чтобы немецким воякам не было холодно на фронте. А этому там, наверху, наверно, холодновато.

— Где там! Ему сейчас ничего больше не нужно, только бы оказаться внизу, — поправив платок на голове, сказала пожилая женщина.

— Плохо, что не захватили с собой пилу. Сейчас бы спилили дерево, и парень был бы внизу, — высказал кто-то сожаление.

— Разве это можно? Он может убиться. Или сбежит еще, — снова повернула разговор на правильный путь пожилая женщина и тут же предложила: — Поеду на велосипеде к солдатам.

Этого ей не позволили. Уговорили ехать кого-то помоложе.

Уполномоченная направилась к лесной школе, где стояли их велосипеды, а остальные женщины устроились вокруг дерева. Некоторые из них даже задремали. Стало тихо. Замолк и мужчина: то ли силы оставили его, то ли понял, что сбежать не удастся.

Начальник отделения госбезопасности, толстоватый поручик, и его единственный подчиненный вахмистр прибыли на мотоцикле раньше, чем их ожидали. Посланница женщин к школе еще не успела добраться.

Под деревом поручик принял решение и приказал вахмистру начальственным тоном:

— Тебе придется лезть.

— А что будете делать вы? — спросил вахмистр, без энтузиазма встретивший поставленную задачу.

— Буду обеспечивать с земли, — сказал начальник. «Обеспечивать с земли! Как это я сразу не догадался?» — подумал вахмистр, его взгляд не случайно скользнул по животу начальника.

Вскоре вахмистр убедился, что поставленная перед ним задача значительно труднее, чем он представлял вначале. Физподготовка в этом отделении находилась не на высшем уровне, что было заметно и по начальнику, и по подчиненному.

Забравшись за полчаса на вершину дерева, вахмистр понял, что вообще ничего не выиграл. Возникла новая задача: как освободить этого чужака от парашюта, чтобы он не упал с дерева. На помощь с его стороны нечего было и рассчитывать, силы его были на исходе. Прошло еще не менее получаса, прежде чем удалось кое-что предпринять. На протяжении следующих тридцати минут сползали вниз. Слезал, собственно, лишь вахмистр. Летчик замкнул руки вокруг его шеи и повис на нем всем своим семидесятипятикилограммовым весом. В особенно напряженные моменты спуска он так стискивал шею вахмистру, что казалось, собирается его удушить.

Спрыгнули с высоты трех метров, упали на спину и так и остались лежать.

Нарушители встретились в комнате, которая по своему оборудованию и удобствам значительно отличалась от камер, предназначенных для обычных нарушителей закона. Правда, если говорить объективно, то этой комнате было далеко до номеров с комфортом в гостинице «Алерой».

Поместив летчиков вместе, наши деликатно оставили их вдвоем. Предполагалось, что обоим летчикам есть что выяснить друг у друга. Поручик Лаштовка, принесший им ужин, не мог не заметить, что лицо у летчика, снятого с дерева, покраснело в некоторых местах.

«Получил, наверное, пару-другую пощечин за то, что бросил товарища», — сделал вывод Лаштовка. Конечно, это была только догадка: лицо человека может покрыться красными пятнами не только от пощечин.

Оказалось, что обер-лейтенант Шмидт был командиром, а другой летчик, тоже обер-лейтенант, фамилию которого было слишком трудно произносить, — его ведомым. Испытывая затруднения в произношении фамилий нарушителей, первого назвали «женихом», а второго — «сосной».

Как и положено, их начали расспрашивать о неприятных делах: откуда вылетели, какую имели задачу и т. д. «Жених» отвечал охотнее, желая, видимо, поспеть к свадьбе.

Операция, которую они выполняли, носила наименование «Чертова тропинка». Их задача была довольно ординарной: сфотографировать с воздуха завод, на котором, как предполагалось на Западе, будет налажено производство известных советских реактивных истребителей. Но сфотографировать не удалось. Майор Поустка и капитан Шварц появились вовремя…

Шли дни, и над свадьбой нависла угроза. Тогда «жених» предпринял решительный шаг: заявил, что он давно симпатизирует коммунистам, и попросил марксистскую литературу на немецком языке. Хотя о его симпатиях у наших было иное мнение, все же решили пойти ему навстречу. Возникла проблема, какую литературу дать. Кто-то предложил «Капитал» Маркса, но потом было решено, что на это у «жениха» уйдет слишком много времени. Дали ему беллетристику.

«Жених» прочитал и сказал, что это совсем не то: он хотел бы почитать что-либо о мировой революции. Но его желание заняться «политическим самообразованием» было прервано решением властей вернуть летчиков на Запад.

Передавали их в том же месте, где и поручика Нетопила. Журналисты и кинооператоры отсутствовали.

Было необходимо возвратить другой стороне и самолет, который остался цел. Генерал вызвал подполковника, ведавшего делами подобного рода.

— Как будем возвращать самолет?

— Размонтируем и уложим в ящики. Отправим по железной дороге.

— А счет подготовил?

— Подготовил, товарищ генерал. — Подполковник положил папку, до отказа набитую бумагами.

Генерал начал листать, спокойно кивая головой. На первый взгляд казалось, что ничего не упущено. Была здесь запись стоимости горючего, использованного истребителями при преследовании, были перечислены расходы, связанные с приведением противовоздушной обороны в боевую готовность, с телефонными переговорами по гражданской телефонной сети, с порчей дерева, на котором повис нарушитель. Были учтены три гектара леса, поврежденные при падении самолета, а также время, затраченное солдатами при охране уцелевшего самолета и механиками при его демонтаже. На цифры расходов, связанных с размещением и питанием летчиков, генерал взглянул лишь мельком, так как по сравнению с остальными они были незначительными.

Особенно понравилась генералу запись о стоимости хранения самолета в ангаре: по десяти долларов в час за квадратный метр, то есть при этом были учтены размеры ангара и указано, что вместе с самолетом содержать в ангаре что-либо другое не было возможности.

Дочитав до конца, генерал даже пришел в замешательство. За все время долгой военной службы ему еще ни разу не приходилось видеть, чтобы кто-то так полно выполнил поставленную задачу. Чтобы не показать своего удовлетворения подполковнику, строго спросил:

— Из чего сделаны ящики для отправки самолета?

— Деревянные, товарищ генерал.

— Что за дерево?

— Обыкновенное, товарищ генерал.

— Надо найти лиственницу.

— Уже искал, товарищ генерал. Лиственницы нет.

— Вздор. Для военных целей необходимо найти. Можешь идти.

Подполковник самокритично признал про себя, что относительно лиственницы не был достаточно настойчив.

— Да, вот еще что, — остановил его у дверей генерал. — Чем будете перекладывать детали в ящиках?

— Бумагой, товарищ генерал, наиболее дорогой, какая имеется.

— Плохо. Большая ошибка. Мне это просто непонятно. Найди бархат.

— Добуду, — пообещал подполковник, и в его голосе прозвучала гордость за такого командира.

«Бархат мне и во сне не снился, — подумал подполковник. — Да, далеко мне еще до генерала».

Добыл и лиственницу, и бархат. Общая сумма расходов стала еще внушительнее. Некоторые экономисты заявили, что эта сумма составляет чуть ли не третью часть годового государственного бюджета страны нарушителей. Но это трудно было проверить, так как та страна свой бюджет не предавала гласности.

В ходе дипломатических переговоров сумму расходов наши снизили на двадцать процентов. Позднее на той стороне были значительно повышены налоги, и понимающие люди поговаривали, что этому способствовал предъявленный нашим генералом счет. Конечно, они преувеличивали.

— Завтра утром вылетаем, Елинек, — сказал генерал. — Встретимся с нашими бойцами.

— Случилось что-то неприятное? — с тревогой спросил капитан.

— У тебя на уме одни неприятности. Людям необходимо подтягивать пружины, но когда они сделали что-то хорошее, их работа должна быть по достоинству оценена, и тебе, как политработнику, это следует знать. Не правда ли, Иван Иванович? — обратился он к советскому генералу.

Капитан не поверил своим ушам.

— Возьми для награждения часы, четыре штуки: Поустке, Шварцу, Пиларжу и Кокешу, — продолжал генерал. — Распорядись, чтобы были созваны люди. На первом аэродроме — в девять, на втором — в три. Сам выступлю на собраниях, разумеется, коротко. Чего так глядишь? — удивился генерал.

— Юрий Антонович, товарищ генерал хочет на собраниях поблагодарить людей, — пояснил капитану советник. — Пришел к выводу, что они этого заслужили. Хочет отметить и работу политруков.

Теперь уже настала очередь генерала удивляться.

— Да, и политруков, — подтвердил он после небольшой паузы.

На первом же аэродроме по дороге к зданию штаба генерал встретил неряшливо одетого солдата, который к тому же не по-уставному отдал приветствие; затем генерал заглянул в столовую и обнаружил, что солдатам подают подгоревшую яичницу.

На собрании генерал произнес импровизированную речь, главную мысль которой кратко можно было бы выразить так: кто думает, что там, где кончается порядок — начинается авиация, тот мне не нужен. Политруков упрекнул, что мало заботятся об укреплении дисциплины и о людях.

Майору Поустке и капитану Шварцу генерал вручил часы в кабинете командира полка.

— Ну, как себя чувствуешь, Поустка? — спросил он.

— Хорошо, товарищ генерал.

— А девушка есть у тебя?

— Не имею, товарищ генерал.

— Так поспеши. Не люблю холостых летчиков, а разведенных вообще не терплю.

— Будет сделано, — ответил Поустка тоном, по которому можно было понять, что он уже начал работать над выполнением этой задачи.

Остаток времени генерал решил использовать для проверки плана летной подготовки. А капитан затащил Поустку в ближайшую комнату, чтобы начать с ним. разговор, который заранее продумал.

— Товарищ майор… — произнес капитан.

— Не нужно, товарищ капитан, — прервал его Поустка.

— Но я…

— Знаю, как вы старались о моем восстановлении на прежней должности.

— Я немного запоздал.

— Лучше поздно, чем никогда.

И пожали друг другу руки.

Приземлились на другом аэродроме, и генерал отправился к Пиларжу и Кокешу. Обоих поручиков нашел в ангаре. Вручил им часы. Затем увидел, что на самолете Пиларжа нарисована звездочка, обозначавшая сбитого противника.

— Сотри это, — сказал генерал. — Мы не супермены какие-нибудь. Мы теперь уже настоящие защитники нашей родины.