Надпоручик Пехарек и поручик Штястны проводили опыление. Сегодня на таких пилотов не оглянется даже паренек из начальной школы, а в то время это была значительная помощь военной авиации рождающемуся социалистическому земледелию.

«Еще несколько лет назад эти трофейные фашистские самолеты сеяли смерть. Теперь они несут не бомбы, а жизнь», — думал во время полета поручик Штястны. Недаром в части его называли философом и поэтом.

— Ты что, с ума сошел? — услышал он вдруг голос командира. Повернув голову, понял, что вопрос относится не к нему, а к солдату Земану. Тот был третьим членом экипажа и имел важную задачу, которую обычно выполняли два человека. Он высыпал содержимое мешков в специальную воронку и обслуживал распыляющее устройство. Однако сейчас Земан находился не у своих мешков. Он стоял в кабине пилота, судорожно сжимая шею Пехарека. Поручик не сразу понял, что происходит.

— Возьми курс на Западную Германию! — услышал он хрипловатый голос Земана.

Обоим офицерам вначале показалось, что это неудачная шутка Земана.

— Хочешь сделать круг над дядей? — спросил командир. В части знали, что дядя Земана, выселенный немец, имеет на Западе усадьбу. В последнее время от него часто приходили письма племяннику. Дядя предлагал ему набраться решимости и перейти на Запад, где процветают свобода и гуманность. Видимо, ему требовалась дешевая рабочая сила.

— Закрой рот и возьми курс! — снова послышался голос Земана, и одновременно раздался болезненный вскрик. Пехарек попытался встать, но тут же почувствовал укол за ухом и, проведя там рукой, увидел на пальцах кровь.

— Не двигайся! — крикнул Земан, подкрепив слова новым уколом в шею. — Ты слышал? Возьми курс!

При перемене курса самолет сильно тряхнуло. Взгляды офицеров встретились, и поручик увидел, как командир подмигнул ему. Он понял это как приказ к действию.

Штястны с минуту посидел, набирая дыхание, затем быстро, как только позволяла теснота в самолете, встал и тут же получил несколько ножевых ударов в лицо и голову. Он понимал, что не должен снова садиться. Если сядет, ему придет конец. Он опять повернулся лицом к нападающему. Кровь застилала глаза. Он видел противника как в тумане. Земан отступил на шаг. Но именно этот шаг поручик и использовал для прыжка. Всей своей массой навалился он на Земана и начал его бить. Сопротивление Земана ослабло, а затем он потерял сознание. Но и самому поручику было ненамного легче. Раны жгли, поднялась тошнота и сильная рвота.

Командир нашел подходящее место и совершил вынужденную посадку. Приземление было резким. Штястны ко всему еще ударился головой.

— Смотри за ним, — услышал он как бы издалека и увидел, как Пехарек тяжело выходит из самолета. «А где нож?» — подумал поручик. Ползая на четвереньках, нашел нож. Окровавленный черенок неприятно лип к пальцам. Собрав последние силы, взобрался на мешки с порошком. Сидел, ощупывая себя и упорно пытаясь вести борьбу с обморочным состоянием. Земан у его ног постепенно приходил в сознание, но даже не пытался подняться.

Вскоре, поглядев в окошко самолета, поручик увидел два автомобиля. Путь к самолету им преградил ручей, и они остановились на значительном расстоянии. Несколько служащих службы госбезопасности перешли его по колено в воде. Штястны выбрался из самолета, чтобы пойти им навстречу, а главное, очень хотелось подышать свежим воздухом.

— Он лежит в самолете, — сказал поручик подошедшим и тяжело опустился на холодную землю.

— Мертв, — услышал он через несколько минут чей-то голос. — Навалился шеей на нож.

— Это невозможно, — вяло произнес поручик и поднял руку, к которой прилип окровавленный нож.

— Видимо, у него был еще один. Ты напрасно оставил его без присмотра.

Вероятно, Земан, готовясь к угону самолета, запасся холодным оружием.

Когда через несколько дней, проведенных в госпитале, надпоручик Пехарек и поручик Штястны снова приступили к службе, их вызвал к себе генерал.

Генерал наложил на обоих взыскания, но все-таки наградил именными часами. Пехарек, как командир звена, получил взыскание за отсутствие порядка, а Штястны — за ошибки, которые не позволили захватить Земана живым. Награды оба были удостоены за проявленную самоотверженность. Правда, часы они не носили. Неохотно вспоминали о происшествии и обо всем, что было с ним связано.

На совещании командного состава соединения еще раз было обсуждено морально-политическое состояние личного состава. Все приходили к заключению, что главной проблемой является воспитание воинов, проходящих действительную службу. Такого же мнения был и генерал. Но капитан не был полностью уверен в справедливости этого вывода, который казался ему слишком формальным. Последующие дни подтвердили, что капитан был прав: и среди офицеров нашлись нарушители дисциплины, а двое даже стали изменниками.

Генерал уже несколько раз перечитывал сообщение о чрезвычайном происшествии, крутил головой и в задумчивости тер подбородок. Аналогичным образом отнеслись к сообщению и его заместители, в том числе и капитан. Командир одной из воинских частей писал о случае, происшедшем с надпоручиком Урбаном. Опытный летчик выполнял полетное задание на трофейном самолете. Выполнив задание, нормально посадил самолет на основном аэродроме. Когда он вышел из самолета, на его голове заметили значительную царапину. «Что произошло с вами?» — спросили его. Надпоручик удивленно посмотрел вокруг. «На голове», — пояснили ему. Он коснулся рукой головы, попросил зеркало и ужаснулся.

Его отвезли на медпункт. Внимательно осмотрели самолет. Самолет оказался в полной исправности. Даже через несколько дней надпоручик так и не мог объяснить» как получил это ранение. Разбирали с ним каждую в отдельности фазу полета, интересовались каждой подробностью. Ничего. Загадка не была разрешена.

Загадка может быть приятной, когда человек сидит в удобном кресле кинотеатра и с напряженным вниманием следит за распутыванием интриги. И она вовсе не приятна для того, кто находится высоко над землей. Там она вообще нежелательна. Поэтому генерал настойчиво заботился о том, чтобы каждое летное происшествие было как можно быстрее расследовано, выяснены его причины и личный состав соединения ознакомлен с результатами следствия. Это оправдывало себя: была предупреждена не одна авария и катастрофа.

Теперь генерал был весьма обеспокоен тем, что так долго не удается раскрыть загадку. Советовался с разными специалистами, дошло и до врачей.

«Может, мы и могли бы объяснить этот случай, но для этого надпоручику следует побыть у нас подольше», — заявили они.

Генерал согласился.

Летчика поместили в военный госпиталь, и врачи обследовали его. Прошло еще несколько дней.

Беспокойство генерала росло. И вдруг его осенила мысль: «Раз появилась загадка, то как бы здесь не была замешана женщина». Он начал немедленно действовать. Поехал к надпоручику и предложил ему поговорить с глазу на глаз. Тот не слишком охотно, но согласился.

Оставшись с надпоручиком в уединенном месте, генерал без обиняков заявил:

— Кончим с забавой. Собирай вещи и отправляйся на базу.

Надпоручик отреагировал на эти слова самым неожиданным образом. Было видно, что он глубоко взволнован, глаза его застлали слезы, он чуть не бросился обнимать генерала.

— Благодарю, товарищ генерал! — наконец произнес он. — Не могу я эти процедуры выдержать. От них с ума сойдешь.

Генерал понял, что наступила удобная минута.

— Так расскажи, что же произошло все-таки? — спросил он.

— Если вы разрешите, товарищ генерал, я бы лучше на базе, в подходящей обстановке… — колебался надпоручик.

Генерал разрешил. Правда, пришлось преодолеть определенную трудность. На базе не оказалось уединенного места. Но авторитет генерала сыграл свою роль и здесь.

Теперь они сидели вдвоем на нарах, и надпоручик рассказывал. Предвидение генерала подтвердилось в полной мере. Действительно, была девушка, студентка Ивета. Вместе с другими студентами сельскохозяйственной школы она находилась на весенних полевых работах недалеко от гарнизона, в котором служил надпоручик. Он обещал ей, что будет приезжать, но это удавалось не так часто, как он желал. Служба, собрания, участие в вечернем увольнении солдат — на другое времени не оставалось. Тогда он решил поздороваться с ней хотя бы с воздуха. При выполнении полетного задания немного отклонился и летал над полем, где работали девчата. «Она меня обязательно узнает», — решил он и опустился на высоту одноэтажного дома. Вдруг почувствовал удар. Зацепил крылом о дерево. «Плохо дело», — подумал он и постарался справиться с управлением самолета. С трудом это ему удалось.

Настроение испортилось, когда почувствовал, что скоро грянет гром. Он ведь знал, что генерал решительно наказывал за самовольное оставление зоны, определенной для полетного задания, расценивая это как верх недисциплинированности. Наказывал вплоть до отстранения от полетов.

Что же делать? И надпоручик принял дерзкое решение — отремонтировать самолет. Среди его друзей были хорошие механики, а трофейных самолетов в части хватало. Выбрали такое время, чтобы им никто не мог помешать, и, воспользовавшись недостатками в постановке учета техники, быстро отремонтировали самолет. Но царапину на голове замаскировать не удалось. Надпоручик решил сделать вид, что даже и не знает о царапине.

В течение всего рассказа надпоручик смотрел в землю и только теперь поднял глаза. Выражение лица его было крайне напряженным.

— Ладно, отпускаю тебе грехи, — произнес генерал. Надпоручик еле сдержал себя, чтобы не поблагодарить. То, чего он так боялся, от чего захватывало дыхание, уже позади.

— Товарищ генерал, полеты для меня стали смыслом всей жизни, — сказал генералу надпоручик, и вдруг у него непроизвольно вырвалось: — Лишить меня этого было бы не гуманно.

— Я тебе покажу гуманность, почернеешь, — резко ответил генерал и отошел.

Однако нашлись и так называемые «гуманисты».

Поручиков Вагнера и Ведрала привели в авиацию своеобразные представления о жизни летчика. Много денег, мало обязанностей, доброжелательное отношение на каждом шагу. Вокруг девушки… Широкие возможности выпить. Кое-что они действительно получили. В девчатах недостатка не было. Много пить, правда, не приходилось, так как денег часто не хватало. Хуже всего, что от них требовали работы. Особенно после февраля, когда к офицерам авиации предъявили больше требовательности.

«Мы гуманисты и не переносим диктатуру!» — выкрикивали они на тайных вечеринках «золотой» молодежи.

Их старались убедить. Предупреждали, что, если они будут так вести себя и дальше, плохо кончат. Ничего не помогало, даже взыскания. Когда оба сообща совершили грубое нарушение летной дисциплины, то были подвергнуты аресту.

«Смерть коммунистам!» — провозглашали они потом на тех же вечеринках.

Их представили к отчислению из армии, запретили летать. Пока ожидалось их назначение на какие-то административные должности, оба поручика стали хорошо оплачиваемыми бездельниками. В части они были редкими гостями, хотя там им можно было подыскать какую-нибудь работу.

Вагнер с Ведралом между тем имели иную заботу. С необычной для них энергией и пылом они разрабатывали свой план обеспечения пути к «гуманности». Само собой разумеется, воздушного пути.

Когда рано утром они пришли на аэродром, люди не особенно удивились. Ранний приход техников и летчиков в зависимости от задач, которые выполняла часть, был обычным явлением, а о положении этих двоих знали лишь немногие. Размахивая удостоверениями личности, добрались прямо к ангару.

— Стой! — окликнул часовой.

— Не дури, Маха, ты что, нас не знаешь? — спросили они и пошли прямо к нему. Парень растерялся. Не стрелять же ему в знакомых офицеров. Оба остановились около часового. В то время как Вагнер расспрашивал, не был ли тут дежурный, Ведрал вытащил из-под плаща толстый железный прут и ударил часового. Даже не вскрикнув, парень свалился на бетон.

Тревога была объявлена лишь в ту минуту, когда самолет оторвался от земли. До границы было не так уж далеко.

Когда генерала разбудили и доложили об угоне самолета, первым и единственным его вопросом был вопрос о состоянии здоровья часового.

— С ним плохо, — был ответ.

— Направьте врача части в больницу и через каждые два часа докладывайте мне, — приказал генерал и повесил трубку. — Если не выживет, это наша вина, — сказал он часом позже капитану в своем кабинете. — Занимаемся двумя негодяями, а парня в тяжелом состоянии оставили без внимания.

«Они избрали свободу, демократию и гуманность» — такими заголовками славила капиталистическая печать Вагнера и Ведрала.

«Героизм помог им уйти из коммунистического пекла» — такими подписями сопровождали их фотографии некоторые газеты.

«Приверженность к гуманизму принесла свои плоды», — изрекал какой-то борзописец.

А часовому она принесла тяжелое ранение.

Хотя генерал старался выглядеть спокойно и демонстративно давал понять, что его не интересует судьба двух перебежчиков, их действия привели его в ужас.

Современные самолеты-истребители советского производства были подготовлены к передаче чехословацкой военной авиации. О них много говорилось, и они оказались в центре внимания друзей и врагов. Заполучить такой самолет, о высоких качествах которого говорили специалисты во многих странах, стало заветным желанием многих на Западе. Обещания невероятных вознаграждений и роскошной жизни летчику, который первым приземлится в этом самолете на каком-либо из аэродромов «свободного мира», на советских летчиков, естественно, воздействия не имели. А вдруг подействуют в Чехословакии?

— Вот я все думаю, не могут ли у нас появиться другие вагнеры и ведралы? — доверительно поделился с капитаном своими заботами генерал.

— Мы должны доверять людям, — ответил капитан, хотя сам понимал, что все далеко не так просто.