И снова лязг гусениц, шум мотора…

Наступило пасмурное утро. Мимо нас проезжали автобусы, везущие детей в школы. Школьники махали руками, и танкисты смотрели на них с улыбкой и чувством гордости, хотя в то время мы еще не знали, как закончится наше сражение с расстоянием и временем.

На маленьком привале мы поели свиной тушенки и запили ее жидкостью, лишь отдаленно напоминающей чай, но имевшей, однако, одну приятную особенность — она была горячей. По телу разлилось приятное тепло. Кто-то из солдат даже заявил, что не может быть, чтобы в ней не было рома.

Я влил в себя эту жидкость, обжигая пищевод, и побежал к своим танкам. Один из водителей пожаловался, что у него плохо тянет двигатель. С помощью поручика Прушека мы сумели быстро устранить неисправность.

Малечек ходил около гусениц с видом, будто его, кроме соединительных пальцев, шестерен и траков, ничто не интересует.

Вскоре мы продолжили движение.

С чувством удовлетворения я выглядывал из башни своего танка и наслаждался красотой ничем не нарушаемой езды. При этом я совсем не обращал внимания на холодный ветер, который время от времени бросал мне в лицо неприятную смесь снега с дождем.

На одном из поворотов, когда я не мог не проверить, все ли в порядке за моей спиной, я посчитал машины и оцепенел от ужаса. Одного танка не хватало. Я быстро посчитал снова и опять недосчитался одного танка.

Между тем колонна миновала поворот, и я перестал видеть ехавшие за мной танки. «Наверное, ошибся», — подумал я, с нетерпением ожидая, когда будет следующий поворот.

Я смог бы, конечно, приказать по радио, чтобы все мои командиры танков доложили о себе, и я бы сразу понял, ошибаюсь или нет. Но делать это мне не хотелось. В батальоне сразу узнают, что у нас не все в порядке.

Поворота все не было, мы, как по закону подлости, въехали на длинный прямой участок дороги.

«Это я что-нибудь перепутал, — убеждал я сам себя. — Если бы у кого возникла неисправность, то командир танка мне бы сразу сообщил»„.

Подходящий поворот появился только через четверть часа. Я еще раз внимательно пересчитал танки и убедился, что не ошибаюсь. Одной машины действительно не было.

Теперь уже не оставалось ничего иного, как выставить себя на позор и всеобщее осуждение.

— Я — Шестой, — сказал я в микрофон, и в моем голосе уже не было никакой самоуверенности. — Дайте о себе знать.

Командиры танков доложили как положено, и я установил, что нет Двенадцатого. Разумеется, кого же еще не будет? Десятника Пехачека, свободника Гисека и воина Пецки!

— Двенадцатый сошел с шоссе, — доложил командир Тринадцатого.

Я мысленно решил, что не прощу этого Пехачеку. Съехать с шоссе из-за неисправности — это может случиться с каждым. Но не доложить… Это уже безобразие!

Лучше всего было сейчас развернуться и поехать назад — установить, что случилось. Но этого нельзя делать. Инструкции ничего подобного не разрешают.

— Двенадцатый, отзовитесь! — крикнул я почти умоляюще и напряженно ждал ответа.

Ничего.

Колонна продолжала движение. Я еще несколько раз выходил в эфир, но все напрасно. Приятного было мало, и это, наверное, сразу угадывалось по моему голосу, потому что командир батальона произнес:

— Спокойно, Шестой, о них позаботятся!

Наступил полдень, солнце с трудом, очень несмело пробило тучи. Нетрудно было догадаться, о чем сейчас думали танкисты: что будет на обед и когда он будет. Но мои мысли были заняты совершенно иным. У меня потерялся один танк! Где он?

Потом я наконец услышал:

— Докладывает Двенадцатый.

— Двенадцатый, Двенадцатый, где вы? — закричал я громко, как будто от этого зависело, услышит он меня или нет. Опять ничего. В это время мы уже проезжали по районному центру, который на схеме маршрута был подчеркнут два раза. Люди на улицах останавливались и с интересом следили за громыхающими стальными колоссами. Осталось позади здание с неоновой надписью «Ресторан».

— Я бы сейчас не прочь поесть, — вздохнул мой заряжающий Незбеда.

Мне ничего не оставалось, как попросить его потерпеть.

— Я — Двенадцатый, — снова раздалось в наушниках. На этот раз очень отчетливо. — Догоняю вас.

— Грохот! — сказал я Пехачеку. Это слово в нашей роте использовалось в том случае, когда надо было жать во все лопатки. Моя злость на Пехачека постепенно спадала.

Наконец и большой привал. Мы съехали с дороги и остановились. Тот, кто подумал бы, что теперь все побегут к котлу, ошибся бы. Танкисты выскочили из танков и первым делом тщательно осмотрели гусеницы. Некоторые полезли в двигатели. И только установив, что все в порядке, они встали в очередь у полевой кухни. На обед был гуляш.

У раздачи стоял поручик Влчек. Он следил за тем, чтобы каждый получил нормальную порцию, и время от времени спрашивал:

— Ну как, ребята, вкусно?

— Неплохо было бы добавить к гуляшу немного хорошего соуса.

— Соус трудно делать в походных условиях, — ответил Влчек.

— Вполне приличный гуляш, его можно есть и без соуса, — авторитетно заявил какой-то гурман в звании свободника.

Этим он доставил Влчеку большую радость. Дело в том, что наш замполит кроме принципа «Практика — критерий истины» признает еще один, а именно: «Хорошо накормленный солдат лучше выполняет свои обязанности». А хорошо накормленный солдат — это, по его мнению, солдат, не только много, но и вкусно поевший. А поскольку поручик Влчек человек действия, он лично приглядывает за поварами. Пробует сам пищу, советует, какую приправу можно добавить, может быть, досолить. Естественно, у начальника продснабжения это не вызывает большой радости.

Я проглотил гуляш и вернулся в свой танк.

— Я — Шестой. Двенадцатый, где ты? — полетели мои слова в эфир.

Двенадцатой было теперь очень хорошо слышно. Наверное, он находился уже совсем близко.

— Подъезжаем к вам, торопимся, — проговорил Пехачек. — Мы не любим холодную еду.

Они прибыли в тот момент, когда повара начали собирать кухонные принадлежности, готовясь к следующему этапу марша.

Когда ребята Пехачека быстро съели подогретый гуляш, я решил, что пора привести в исполнение свои намерения.

— Почему вы не сообщили, что у вас что-то вышло из строя? — строго спросил я Пехачека.

— Я не думал, что мы провозимся так долго. Машина сползла юзом в канаву, Гисек не смог ее удержать. Я выскочил из танка, чтобы посмотреть, как нам быстрее оттуда выбраться. Но это оказалось делом непростым. Если бы не Пецка… он буквально на руках вынес танк из этой чертовой канавы, — явно перебарщивал командир танка, описывая мне происшествие. Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Послышалась команда, двигатели взревели, и марш продолжался.

Наступил вечер, после него ночь, и тут мы поняли, что настоящее испытание, собственно, только начинается. Ударил мороз, и дорога превратилась в каток.

Мы как раз проезжали по возвышенности. Казалось невозможным, чтобы такие стальные колоссы, как наши танки, гусеницы которых опасно пробуксовывали на обледеневшей дороге, преодолели крутые подъемы. Но спуски были не лучше, напротив, они были даже более опасны. Канавы будто притягивали танки, и машины упорно не желали слушаться управления.

Ко всему этому нас начинало поджимать время. Не успели мы глазом моргнуть, как уже на два часа выбились из запланированного графика движения. Было ясно, что надо что-то предпринимать. Наиболее подходящей мерой нам казалась остановка всей колонны и освобождение места для проезда машин, с которых бы нам посыпали песком дорогу.

Но командир полка решил иначе.

— Ребята, — услышали мы в наушниках его голос. Он звучал совсем не по-командирски и по интонации больше напоминал голос отца на семейном совете. — Посыпочные машины идут в конце колонны, и, прежде чем они проберутся в голову, пройдет уйма времени. Они и сами буксуют. А дальнейшего отставания от графика мы себе позволить не можем. Поэтому я приказываю вам, не прекращая движения, вдвое увеличить интервалы между машинами и повернуть башни назад. Исполняйте немедленно.

Мы выполнили приказ командира. В башне, повернутой назад, я сидел как на наблюдательной вышке. По крайней мере, у меня возникло такое ощущение. Меня пугала высота, на которую мы поднялись и которую я скорее чувствовал, чем видел. Потом я услышал в наушниках голос поручика Влчека. Он обратился к нам без позывных сигналов, но его голос мы все очень хорошо знали по собраниям и совещаниям. Радиосвязь его почти не искажала.

— Ребята, — начал он так же, как и командир полка. (За эти несколько лет военной службы я хорошо понял, что ребятами солдат называют тогда, когда дело принимает действительно серьезный оборот.) — Ребята, — повторил он, — мы отстаем от графика, а между тем впереди у нас очень сложный участок марша. Песочком нам никто дорогу посыпать не будет. Но мы не можем позволить себе, чтобы отставание увеличилось. Все теперь будет зависеть от командиров и водителей танков. Вы хорошие командиры и хорошие водители. Вы умеете водить. Все без исключения. Даже те, которых мы иногда ругаем. Теперь необходимо, чтобы вы доказали это.

Я приказал Малечеку увеличить интервал. Колонна продолжала пробиваться сквозь тьму и метель, невзирая на плохую дорогу.

Не знаю почему, но именно во время опаснейшего спуска я сказал Малечеку:

— Мы отложили вашу свадьбу. На четырнадцать дней.

Я ждал, что он ответит. Но напрасно. Пришлось мне прямо спросить его:

— Что вы скажете об этом?

— Наверное, это самое мудрое из того, что вы могли сделать, — ответил он решительно.

— Либушка, конечно, поймет это, — продолжал я.

Малечек не ответил, потому что неожиданно наш танк затанцевал на обледенелой дороге.

— Придержите левую гусеницу. — Я тоже хотел быть хоть как-то полезен в этой трудной обстановке. — Еще больше, еще.

Танк успокоился, и мы без проблем продолжили движение.

— Как вы сказали, товарищ поручик? — спросил Малечек, убедившись, что из непослушного хищника танк снова стал кротким ягненком. — Что она поймет?

— Не беспокойтесь зря, Малечек, все будет хорошо, вот увидите, — успокаивал я его.

Возвышенность осталась позади. Все обошлось без приключений. Я облегченно вздохнул.

Давно известно, что беда приходит тогда, когда ее меньше всего ждешь. Так было и с нами. Резкий толчок — и в голове моей от удара заплясали разноцветные искорки — голубые, зеленые, желтые, красные. Как у героев рисованных мультфильмов, когда им хорошенько достается. Через несколько секунд, когда интенсивность пляски немного уменьшилась, я установил, что мы оказались в канаве.

— Товарищ поручик, с вами ничего не случилось? — услышал я тревожный голос Малечека.

— Шишка наверняка будет, — ответил я. — Но это неважно, я в отличие от вас не жених.

— Не хотите расстегнуть комбинезон?

— Наплевать на него. Сейчас мы должны выбраться из каналы.

— Есть, — преобразился Малечек-жених в Малечека-солдата и включил заднюю скорость. Гусеницы начали буксовать.

— Чуточку вперед и попробуйте еще раз, — посоветовал я ему.

Мотор снова завыл, танк вздыбился — и опять ни с места.

— Так я из этой канавы не выберусь. Единственный выход — ехать вперед, — проговорил Малечек. — Это я понял еще при первой попытке.

Перед нами тянулся освещенный фарами фабричный забор из проволочной сетки, натянутой на бетонные столбы.

— Сколько может стоить метр проволочной сетки? — спросил я.

— Тридцать крон, — ответил Незбеда. — Отец покупал такую для дачи. Если, конечно, она с тех пор не подорожала.

— А один бетонный столб? — поинтересовался я.

— Приблизительно пятьдесят, но точно не знаю. Мы натягивали сетку на металлические трубы.

— Если мы поедем вперед, сколько столбов и сетки сомнем?

— Четыре столба и метров пять сетки, товарищ поручик, — прикинул Малечек ущерб, который мы собирались нанести государству.

— Так что более пяти сотен это стоить не будет, — быстро подсчитал я.

— Не будет, — единодушно отозвался экипаж моего танка. По-видимому, всем уже надоело стоять в бездействии.

— Пятьсот осилю, — решил я и готов был уже отдать приказ начать движение вперед.

— Товарищ поручик, согласен взять на себя половину, — предложил в последнюю минуту Малечек.

— Знаете, сколько стоят пеленки, ползунки, коляска и конверт для ребенка? А эти ползунки должны быть каждый месяц новые, потому что сейчас дети быстро растут. Экономьте денежки, они вам еще потребуются, — отверг я его предложение и почти сразу же увидел, что за забором неистово размахивает фонарем мужчина с повязкой заводского охранника на рукаве. Наверное, он понял, что может произойти.

— Подождите! — кричал он, стараясь удержать нас от намерения сломать забор.

— Не бойтесь, товарищ! — крикнул я в ответ, пытаясь успокоить его.

Я вынужден был кричать, чтобы он услышал меня. — Мы проедем аккуратно!

— Сынок, ты хочешь повалить забор? Я за него отвечаю!

— Веру это на себя, — заявил я. — И любой ущерб возмещу.

— Но я тебя не знаю, — заколебался охранник.

Самое время было дать ему визитную карточку, но таковых я пока не имел. Собирался заказать после производства в надпоручики.

— Я поручик Гоушка! — крикнул я. — А счет предприятие пусть пришлет на мой адрес! — Я продиктовал ему название гарнизона и номер части. Он записал все это в блокнот. Было ясно, что я его уговорил.

— Товарищ, отойдите шагов на двадцать в сторону, — попросил я его. Мне стоило большого труда не назвать его дедушкой. Он находился при исполнении служебных обязанностей и мог обидеться. Охранник сделал двадцать шагов в сторону, старательно их при этом отсчитывая, и я отдал приказ: — Вперед!

Малечек нажал на газ, отпустил сцепление, и мы прошли через забор как нож сквозь масло. Меня больше всего интересовал размер ущерба. С облегчением я подсчитал, что более чем на пять сотен он не потянет.

Выехали мы через ворота завода, которые охранник проворно открыл для нас.

— Сколько мы потеряли из-за моей шишки? — спросил я Малечека.

— Не более тридцати минут.

— Тридцать минут — это порядочно, но мы их наверстаем.

— Наверстаем, товарищ поручик.

Нам быстро удалось догнать колонну, потому что она, к счастью, остановилась на короткий привал. Все экипажи не преминули воспользоваться этим и поспать. Я обошел роту. Все, казалось, было в порядке. Кроме одной мелочи. Малечек уснул как убитый. Я несколько раз его встряхнул и убедился, что это уже был не сон, а полуобморок. Наконец мне удалось привести его в состояние, при котором он был способен хотя бы частично что-либо воспринимать.

— Вылезайте, — приказал я.

Это получилось у него с трудом, так как он еще находился в полусонном состоянии.

— Я поведу танк сам.

— Нет, этого я не могу допустить, — осмелился он запротестовать. — Это был бы позор…

— Никакого позора! — Я даже не обратил внимания на его возражение и стал в уме подсчитывать, сколько суток мой водитель не спал как следует. Получилось пять суток.

— Все ясно. Разве можно без нормального сна выдержать пять суток? Кто угодно уснет, — сказал я.

— Но ведь и вы не спали как следует столько же, — продолжал он возражать.

— Я командир и должен быть выносливее, — все еще не желая устраивать ему разнос, сказал я.

Тут в наушниках раздался громовой голос. Командир батальона на этот раз действительно кричал, что делал весьма редко:

— Всем из машин — и пять минут основательно разминки! Основательной! Ответственные — командиры рот!

Мы пулей вылетели из танков и усердно принялись разминаться. Разминались мы эти пять минут на самом деле основательно, затем бросились к машинам. Малечек, конечно, — на свое место водителя.

— Вы что, не поняли? — остановил я его.

— Я думал, что после такой спартакиады менять меня уже не имеет смысла.

Он все еще пытался возражать!

— Нет, Малечек, мое решение неизменно.