Грохотали мы как следует. Все ребята полностью освоились и легко справлялись с управлением. Даже те, которых раньше мы считали, мягко говоря, боязливыми.

На полной скорости мы обгоняли автомобили. «Жигу» ли», «москвичи», «шкоды» — все остались позади. Вот только с «трабантами» были проблемы.

Я, собственно, против «трабантов» ничего не имею. Отличная машина, скоростная — особенно если идет с горы… Был бы я большим начальником — наверняка запретил бы рассказывать о «трабантах» анекдоты. Слишком плохое воздействие оказывают они на психику водителей. Садится такой за руль, тут же вспоминает какую-нибудь не самую лестную для «трабанта» шутку и, подгоняемый уязвленным самолюбием, летит вперед, не желая никого пропускать. А если к тому же удастся обойти более мощную машину — нет тогда предела его злорадству. Он — на вершине блаженства, как те, кто выигрывает в спортлото. У такого водителя создается впечатление, что анекдоты выдумывают злые завистники владельцев «трабантов».

Те трое, которых мы только что обогнали, явно пренебрегали своей жизнью. Они до отказа жали на педаль газа, стоило нам только начать обгон, петляли между танками то тут, то там, покручивая пальцем у виска. У своего виска. Но относилось это к нам.

— Ведь ткну его легонько — и понесет свою пластмассовую коробочку в портфеле! — рявкнул Малечек, у которого явно начали сдавать нервы.

— Не стоит, — отсоветовал я ему. — У меня пять сотен долга, так что на ремонт пластмассовой коробочки, боюсь, уже не хватит моих сбережений.

Тот не ответил, потому что вновь пошел на обгон «трабанта». Гусеницы лязгали, двигатель ревел, и весь этот ад длился не менее пяти минут. Потом злополучная троица, похоже, сдалась. «Трабанты» прижались к обочине, а их владельцы выпученными глазами наблюдали картину, какую не увидишь на военном параде… Там машины идут медленно.

Гонка продолжалась. Темп не спадал.

Наконец мы узнали, что вышли из цейтнота. Следующий привал был большим, как и значилось в плане. А потом снова шум, лязг, дым.

— Товарищ поручик, что такое «Гидина»? — неожиданно вывел меня из умиротворенной задумчивости Малечек.

— Откуда вы взяли это слово? — поинтересовался я.

— Да вот надпись… на магазине.

Проверить Малечека я уже не мог — магазин мы только что миновали. Однако на следующем доме красовалась еще одна вывеска на словацком языке: «Смешанные товары».

Я прекрасно знал, что эти слова означают, и теперь прикидывал: стоит ли, а если стоит — то как с большим пропагандистским эффектом сообщить роте то, что мне самому известно со вчерашнего вечера, точнее — с момента вручения новой карты-схемы, где значился дальнейший маршрут нашего движения. Сомнений не оставалось — задание мы выполнили.

— Товарищ поручик, мы в Словакии, — блеснул образованностью мой наводчик Душек.

— Милости просим, — протянул по-словацки заряжающий Незбеда.

Мы вдруг почувствовали, что нет для нас расстояния, которое мы не могли бы осилить. Если нам забудут дать приказ остановиться, мы будем ехать, пока хватит силы у машин. У машин, а не у нас! Мы выдержим все!

— Товарищи, — донесся по радио голос командира батальона, — основная часть задания успешно выполнена. Двигаемся дальше. Скоро уже будем на месте.

На этот раз он не призывал нас увеличить скорость. Наверное, ехать быстрее уже было нельзя.

— Похоже, он забыл сказать, сколько еще километров у нас впереди, — тихонько проговорил Незбеда.

— Не забывайте, — вынужден был заметить я, — что настоящие командиры никогда точно не говорят танкистам, сколько пути еще осталось, а лишь обещают скорое прибытие.

Мы получили приказ остановиться. Потихоньку съехали на самый край обочины, заглушили двигатели. Через мгновение все спали как убитые.

Я проснулся последним. Выбравшись из танка, обнаружил, что бойцы уже давно покончили с едой.

— Сейчас принесем вашу порцию, — полушепотом сообщил мне Незбеда и направился к лесу. Вскоре он вернулся с котелком, от которого поднимался ароматный пар.

— Вы что, в ладонях разогревали? — удивился я.

— Мы решили поддерживать огонек, товарищ поручик, чтобы вы могли как следует поужинать после сна.

— Кто это мы?

— Наша рота, — ответил он.

— Кто конкретно?

Незбеда лишь пожал плечами.

— С чего это вдруг столь трогательная забота? — бросил я равнодушно, чтобы окончательно развеять впечатление, будто я слишком тронут происшедшим.

Устроившись поудобнее, я съел мясо, щедро сдобренное перцем. Незбеда стоял невдалеке и ждал.

— Товарищ поручик, разрешите обратиться, — произнес он нерешительно.

Я кивнул, с сожалением дожевывая последний кусок.

— Я бы хотел извиниться перед вами. Давно уже собираюсь…

— Не знаю, чем вы передо мной провинились? За что, собственно, собираетесь извиниться?

— За просьбу отца, товарищ поручик… Ну, чтобы я… по протекции получал увольнения. А также за тот копченый окорок, которым он хотел вас подкупить…

— Бойцы взвода Метелки с удовольствием расправились с этим подношением, — сказал я, хотя и не был знаком с подробностями.

— Они тогда здорово надо мной смеялись, — признался Незбеда.

— Но насмешки их были не по адресу. Вы, надеюсь, не имели к этому никакого отношения? Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, товарищ поручик. Я действительно ничего об этом не знал. И кстати, ни разу с тех пор не написал домой.

— А вот это уже, простите, глупость, — констатировал я. — Чем родители заслужили такое отношение? Да ведь они всегда желают детям самой лучшей доли, только иногда ошибаются… Вот что, давай условимся, — перешел я на неофициальное «ты», — при первой же возможности ты напишешь домой, а я, со своей стороны, обещаю, что больше никогда в жизни не вспомню об этом окороке. Более того, я и другим не позволю напоминать тебе об этом. Идет?

Незбеда с благодарностью кивнул и добавил:

— Это все отец… На старости лет он вдруг стал частенько повторять: «Не подмажешь — не поедешь».

— В общем, договорились. Ты напишешь, я — забуду.

— И никому не позволите… — напомнил Незбеда.

— Не позволю… — подтвердил я.

После ухода Незбеды я еще некоторое время размышлял о любимой поговорке его отца и пришел к выводу, что в отношениях между людьми — это, конечно, дурное дело, но в том, что касается танков… И тут я решил, что самое время собрать командиров и механиков-водителей.

— Как дела с маслом? — спросил я у них.

— Плохо, — раздался нестройный хор голосов. — На нижнем уровне.

— У всех? — окинул я взглядом собравшихся. Кивнули все.

Но я-то своих людей хорошо знаю, да и машины тоже. Знаю, у которого танка расход масла больше, у которого — меньше…

— У вас, Гисек, тоже… на донышке?

Тот кивнул.

— И в запасе — ничего?

Гисек отрицательно замотал головой.

Этого мне было достаточно. По собственному опыту знаю, что люди очень не любят лгать. С гораздо большим удовольствием они преувеличивают, драматизируя ситуацию. А если и врут, так уж стараются как можно меньше, в экстренных случаях и по возможности без слов.

Я опросил еще нескольких водителей — тех, чьи танки, по моим сведениям, были довольно экономичными в отношении масла.

И они качали головами: масла нет, запасов никаких.

Я решил, что не стоит сердиться, и приказал Метелке:

— Организуйте дележку масла. Действуйте решительно, но справедливо. Через четверть часа доложите.

Особого энтузиазма мое распоряжение у Метелки не вызвало.

— Это будет нелегко. Ведь они сидят на масле, как куры на яйцах, — сказал он.

— Я знаю, что в роте масла достаточно. В среднем, понимаете? И вы эту золотую середину определите.

Командир взвода ушел выполнять свою, прямо скажем, тяжелую и неблагодарную миссию.

Начал он с метода убеждения, я даже услышал, как один из водителей предлагал ему взамен масла полбатона венгерской колбасы. Видимо, это заставило Метелку избрать бескомпромиссный путь. В дело пошел масляный щуп.

Через четверть часа Метелка действительно доложил, что все в порядке.

— Насчет того что масло у нас в изобилии, не скажу, — разглагольствовал он. — Ну в худшем случае еще денек выдержим. У меня тут есть кое-какой запасец, неплохо, между прочим, припрятанный. Но все равно с маслом напряженно.

— Хорошо, Иван, — удостоил я его одной из своих наивысших похвал.

Минуты через две меня разыскал надпоручик Бидло:

— Слушай, одолжи мне немного масла, у меня уже щуп совсем сухой.

— Вам нужно совершить великий перераздел на принципах равноправия, — посоветовал я ему. — Отыскать золотую середину. Знаешь, что это такое?

— Знаю. Это как в том анекдоте. Помнишь? Одного математика, обожавшего средние величины, спросили: что же такое эта твоя середина?

— Остановись, ради бога, остановись! — взмолился я, зная пристрастие Бидло к длинным анекдотам. — У нас слишком мало времени.

— Да-да, — поразительно быстро согласился он. — Но даже в среднем мы не поднимемся выше нижнего уровня.

— Знаешь что? У моих ребят есть венгерская колбаса… Хочешь, мы отдадим тебе кусочек, чтобы ты не считал нас жмотами?..

Бидло смотрел на меня, стараясь испепелить взглядом. Ничего из этого не вышло.

Позже я увидел, как он беседовал с командиром своего первого взвода. Я готов был дать голову на отсечение, что он еще раз напомнил взводному о том, чтобы сэкономленное масло было как следует спрятано. У Гоушки, мол, через несколько часов масла совсем не останется.

Мы выехали в густую тьму и вьюгу. Настроение было приподнятое, и даже отвратительная погода нас почти что радовала.

Миновала полночь. У меня стали предательски слипаться глаза. Три часа утра — то самое время, когда человек готов отдать полжизни за час-другой сна. Я напрягался изо всех сил, но голова нет-нет да и падала на грудь.

Из опасной дремы меня неожиданно вывел голос Бидло:

— Ежик, не спишь?

Я ответил коротким «нет», чтобы разом отмести все подозрения.

— Я тут выяснил, что мы как раз проезжаем по деревне, с одной девицей из которой я был знаком, — поделился со мной Бидло. — Мы познакомились на спартакиаде. Я участвовал в гимнастической пирамиде, замыкал ее в высшей точке. Она потом сказала, что в этот момент я был настоящим украшением стадиона. Внимание всей публики было приковано ко мне, представляешь?

Я молча представил. Именно молча, так как уже почти физически ощущал предстоящий разнос за болтовню…

— … Она во время выступления тоже была недурна, — продолжал Бидло как ни в чем не бывало. — А на Новый год пригласила меня к себе. Если бы ты только знал, что это был за праздник! Свой винный погребок, поросенок на вертеле, колбаски… Тебе, старик, таких колбасок в жизни пробовать не приходилось. Их готовят на шампурах… А вино! В общем, французское за полста крон — гадость против него.

В это время случилось именно то, что неминуемо должно было случиться: в наушниках послышался голос командира батальона Матраса.

— Тридцатый, слышите меня?

— Так точно, — мгновенно отозвался Бидло.

Я полагал, что командир задал этот вопрос Бидло только для того, чтобы потом тот не мог открутиться, что не слышал, мол, объявленного ему взыскания.

Поэтому я буквально окаменел, когда услышал следующий вопрос надпоручика:

— А чеснок в эти колбаски добавляли? У меня, понимаете, есть рецепт, которого я свято придерживаюсь, но все равно получается что-то не то.

В наушниках прозвучал еще один голос:

— Нужно добавить майоран, товарищ надпоручик.

— Это еще кто? — поинтересовался командир батальона.

— Воин Гуштява, товарищ надпоручик.

Я решил, что уж теперь-то гроза неминуема.

— А сколько его надо добавить, воин Гуштява? — спокойно продолжал расспрашивать командир батальона.

— Три щепотки на одну кишку, — немного подумав, ответил Гуштява.

— Когда вернемся в часть, вы должны мне все объяснить по порядку. Обязательно зайдите, товарищ Гуштява.

— Есть, — весело пообещал Гуштява.

— Всем нам сейчас хочется спать. Поэтому разрешаю рассказывать разные случаи из жизни. На мой взгляд, это гораздо лучше, чем полет с обрыва, — сказал командир батальона, чтобы рассеять опасения таких, как я, молча и напряженно прислушивающихся к разговору.

— Как же случилось, что ты до сих пор холост, если у тебя была такая прекрасная девушка? — обратился я к Бидло, осмелев после слов командира.

— Она вышла замуж за слесаря. За достатком, понимаешь, погналась, — грустно сообщил мне Бидло. — Мне же только и осталось, что переживать.

— А что, винный подвал был большим? — поинтересовался кто-то, чей голос я не узнал, так как обладатель его был явно не из моей роты.

— Метров двадцать в длину, а по высоте — три огромные бочки…

— Действительно жаль, — посочувствовал голос в наушниках. — Но все равно она меня удивляет, ведь таких парней, как вы, — раз, два и обчелся…

— Что правда, то правда, парень. Но спартакиада окончилась, и я перестал быть центром внимания. А главное, меня перестали покрывать искусственным загаром.

— Загар — почти всегда залог успеха у женщин, — присоединился к нам еще кто-то, — а вот меня солнышко не балует. Пять минут похожу без рубашки, и кожа чулком сползает.

Кто-то посоветовал страдальцу крем «Нивея».

Начало светать. Предстояла небольшая остановка с завтраком, и командир батальона произнес:

— Уже утро… Мы отлично поболтали, отлично выдержали скоростной режим, ни разу не съехав в кювет, так что теперь можно вновь начать жить по уставу. Короче, каждый, кто нарушит режим радиосвязи, — пойдет под арест!

— Есть! — стройно ответили мы.