Отрывки из трагедии впервые появились в «Московском вестнике», 1830, ч. V, № XVII–XX, с. 3–14, за подписью N. и в «Телескопе», 1831, ч. I, с. 77–83, за подписью N. N. Целиком впервые опубликовано отдельным изданием: «Марфа, Посадница Новгородская. Трагедия в пяти действиях в стихах». М., 1830, без подписи. Погодиным подписано предисловие «От издателя». Печатается по этому изданию с восстановлением цензурных купюр по цензурной рукописи (ЦГАЛИ, ф. 10 (Аксаковых), оп. 4, ед. хр. 163).

Цензурное разрешение книги подписано 26 августа 1830 г. Однако цензор, С. Т. Аксаков, из осторожности посоветовавшись с Бенкендорфом, приостановил выпуск отпечатанной уже книги в продажу до перемены политической атмосферы, осложнившейся в 1830 г. в связи с Июльской революцией во Франции и восстанием в Польше. Летом 1831 г. о выпуске книги хлопотал Пушкин. Трагедия поступила в продажу лишь в конце 1831 г.

Исторический эпизод, положенный в основу трагедии, подробно описан в «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина, к которой восходит множество исторически достоверных деталей, использованных Погодиным. Опирался Погодин и на летописи. Основные вымышленные события и лица указаны им самим в предисловии. Кроме того, участие в вымышленной фабуле приписано некоторым историческим фигурам (Упадышу, Овину и др.); события, происходившие в разное время на протяжении 1470-х годов, изображены как одновременные.

Сам Погодин так характеризовал свою трагедию в письме к Шевыреву: «У меня нет ни любви, ни насильственной смерти, ни трех единств. Главное действующее лицо народ» (II, 189).